Prólogo

En el vigésimo primer año de la era Qizheng de la Gran Dinastía Qi, durante el período de Shuangjiang¹.

Un escuadrón de caballeros galopaba furiosamente por el camino oficial, tanto hombres como caballos cubiertos de polvo y fatiga. De repente, el joven caballero que lideraba el grupo gritó: “¡Llegamos a la estela fronteriza!”

No muy lejos se erigía una estela de piedra de más de tres metros de altura. Sobre ella, una línea de caracteres rojos escritos con trazos vigorosos y dominantes, emanando un aura de violencia abrumadora, rezaba: Abismo Rojo, los seres vivos deben detenerse; quienes entren sin permiso serán reducidos a cenizas y sus huesos dispersados.

Frente a la estela, un general de mediana edad esperaba junto a un grupo de guardias. Los soldados, armados y acorazados, se alinearon y se arrodillaron al unísono: “Saludos, Su Alteza el Príncipe Heredero.”

—¡Sooo!

El joven caballero a la cabeza saltó del caballo antes de que este se detuviera por completo. Tropezó levemente al tocar el suelo, y el general que esperaba se apresuró a sostenerlo: “Cuidado, Su Alteza.”

—No importa —el joven hizo un gesto con la mano y preguntó—. ¿Dónde está mi pequeño… Padre Imperial?

Apenas terminó de hablar, se escuchó a alguien llamarlo por su apodo no muy lejos: “Pequeño Tong’er, ven aquí.”

El joven Príncipe Heredero miró hacia el origen de la voz. Quien hablaba era un hombre vestido de negro, de espaldas a todos, de pie en soledad al otro lado de la estela fronteriza que sentenciaba a muerte a los intrusos. El Príncipe Heredero echó un vistazo a las letras de sangre en la piedra y, sin dudarlo, con la audacia de un ternero recién nacido que no teme al tigre, cruzó la frontera y se arrodilló ante el hombre de negro: “Este hijo…”

El hombre de negro extendió la mano haciendo un gesto para levantarlo: “Tranquilo, no hace falta.”

Las palabras y acciones de este hombre eran serenas y pausadas; cada gesto emanaba una dignidad profunda como un abismo y firme como una montaña. Visto de espaldas, parecía tener cierta edad, pero al girar la cabeza, reveló el rostro de un joven sin rastro alguno de las inclemencias del tiempo, creando una sensación de extraña disonancia.

Al ver solo ese rostro, nadie imaginaría que él era el Emperador Qizheng, quien había reinado durante veintiún años: Sheng Xiao.

Tenía cejas rectas como espadas, aunque el arco no era prominente, extendiéndose hacia las sienes. Sin embargo, la forma de sus ojos caía ligeramente en las esquinas, dándole un aire de gentileza y afecto; era un rostro atractivo y correcto.

El Príncipe Heredero se puso de pie y lo llamó de nuevo en voz baja: “Tío pequeño”.

Resulta que este Príncipe no era hijo biológico del Emperador Qizheng. Sheng Xiao no tenía descendencia, así que adoptó al hijo póstumo de su hermano mayor y nombró a su sobrino como heredero. El Emperador Qizheng era por naturaleza distante y frío, y no le gustaba la cercanía con la gente, por lo que públicamente el Príncipe lo llamaba “Padre Imperial” según el protocolo, pero en privado seguían tratándose como tío y sobrino.

Sheng Xiao le dijo al Príncipe: “¿Tienes miedo de acompañarme a caminar por este lado de la estela?”

El Príncipe respondió: “¡No tengo miedo! He oído que cuando el Tío era joven, pacificó el Abismo Rojo, suprimió a los demonios malignos, decapitó a un millón de soldados fantasma y recuperó nuestras montañas y ríos. Aunque yo no posea ni una centésima parte de su capacidad, no me atrevo a hablar de miedo a la ligera y manchar su gran reputación.”

—¿Qué gran reputación? Fama de asesino, más bien —Sheng Xiao sonrió sin darle importancia y comenzó a caminar hacia adelante—. ¿Lo escuchas?

El Príncipe concentró su atención y aguzó el oído. Después de escuchar un buen rato, en medio del silencio del cielo y la tierra, solo percibió el sonido del viento, por lo que dijo con desconcierto: “Este hijo no escucha nada.”

El Emperador Qizheng sonrió: “Así es, ya no queda nada.”

El Príncipe se quedó atónito y de repente recordó las leyendas que escuchaba en su infancia: se decía que en el mar de fuego del Abismo Rojo estaban selladas un millón de almas resentidas muertas en batalla, y que su rencor se elevaba hasta el cielo, razón por la cual el viento feroz nunca cesaba en el gran cañón. Si uno se paraba fuera de la estela fronteriza, podía escuchar los gritos y lamentos provenientes de ese lado. Pero en ese momento, paseando sano y salvo dentro del límite, todo estaba muy tranquilo; aparte del calor sofocante, no sentía nada aterrador.

El Príncipe pensó: “Las leyendas populares, como era de esperar, son en su mayoría rumores exagerados.”

Al adentrarse en la zona prohibida, no habían caminado más de cien metros cuando ya se sentía la ola de calor golpeando el rostro. Siendo finales de otoño, el Príncipe solo llevaba una chaqueta fina, pero ya estaba empapado en sudor caliente. Las gotas de sudor le corrían por la frente; miró furtivamente a su tío y se aguantó las ganas de limpiarse.

La reputación del Emperador Qizheng no era buena; esos artistas callejeros lo pintaban como un loco temperamental. Decían que había nacido en un charco de sangre de su padre y hermanos, un presagio de desgracia desde su nacimiento.

También decían que había matado a su madre, asesinado a su maestro, quemado libros, prohibido la libertad de expresión, mantenido a aduladores, agotado los recursos militares y perseguido a los leales.

Pero en el corazón del joven Príncipe, este era su único pariente.

Pasara lo que pasara, este hombre siempre estaba tranquilo y apacible; nunca lo había visto con el rostro severo o la ropa desordenada. El Príncipe lo había admirado desde pequeño, y ahora, el heredero de dieciocho años ya podía tensar el arco más pesado y supervisar el país con competencia, pero seguía persiguiendo inconscientemente la espalda de ese hombre con la mirada, tal como cuando era niño.

Cuando cruzaron más de medio kilómetro más allá de la estela, Sheng Xiao se detuvo. El lugar comenzaba a llenarse de olor a azufre y al Príncipe le costaba un poco respirar.

—Este año nos detendremos aquí. Más adelante, el fuego podría lastimarte.

El Príncipe no entendió: —¿Este año?

—Sí, este año. —Sheng Xiao extendió la mano hacia atrás y sacó la espada del Príncipe. La espada tenía grabados hechizos protectores, y al ser barrida por el viento abrasador del Abismo Rojo, los hechizos en la hoja brillaron con un tono rojizo. Sheng Xiao clavó la espada en el suelo—. Este es el primer asunto que te encomiendo, y también el más importante. He estado enredado con el Abismo Rojo toda mi vida y por fin hay algún resultado. Si mis cálculos son correctos, esta espada podrá avanzar cinco li cada año. En menos de diez años, el fuego del Abismo Rojo debería extinguirse por completo. Para entonces, cuando el viento feroz se disipe y la espada llegue al borde del acantilado, podrás ordenar a la ‘Oficina Qingping’ que envíe gente a establecerse permanentemente.

El Príncipe se quedó atónito, percibiendo vagamente otro significado en sus palabras: —Pequeño… Padre Imperial, usted…

Sheng Xiao dijo con indiferencia: —Te transferiré el trono.

El Príncipe cayó de rodillas con un golpe sordo.

En realidad, el Príncipe estaba un poco preparado mentalmente. Durante este año, el Emperador Qizheng había realizado dos giras de inspección para reprimir las cuatro direcciones, dejando al mismo tiempo al Príncipe a cargo de la supervisión del estado y soltando gradualmente los asuntos internos, allanando el camino para su sucesor de manera ordenada.

Pero cuando llegó el día, el joven heredero entró en pánico sin saber qué hacer.

—Lo que debía enseñarte, ya te lo he enseñado. —Sheng Xiao no lo miró y continuó hablando por su cuenta—. En cuanto a lo demás… Zhang Bo y Kong Yu son utilizables. Zhao Kuan todavía está en prisión; es inocente, libéralo y rehabilita el nombre de la familia Zhao; te servirá lealmente en el futuro. Un hijo no debe hablar de las faltas de su padre; si en el futuro no te conviene hablar mal de mí, empuja a Yang Dong como el adulador que arruinó el país. Ese chico no es buena pieza, se ha cebado todos estos años; es el cerdo que crié para tu banquete de Año Nuevo.

El Príncipe se postró profundamente en el suelo: —El Padre Imperial está en la flor de la vida…

Una leve sonrisa apareció en el rostro de Sheng Xiao: —¿Qué? ¿Planeas dejarme trabajar hasta que sea un viejo decrépito o hasta que me entierren? Tu tío se ha preocupado durante media vida; ten un poco de compasión por mí. El decreto de abdicación está en manos de Zhang Bo y Feng Chun, una copia cada uno. El viejo Feng era el mejor amigo de tu padre en vida; él te protegerá, no temas.

Los ojos del Príncipe se enrojecieron.

Sheng Xiao se paró con las manos a la espalda, mirando en dirección al Abismo Rojo, y de repente preguntó: —¿Aún recuerdas cómo murieron tus padres biológicos?

—Este hijo no se atreve a olvidarlo ni por un día.

—Eso está bien —Sheng Xiao asintió levemente—. Has crecido, sabes cómo caminar tu propio camino. Vete, aunque el Abismo Rojo está por extinguirse, todavía queda calor residual; quedarse aquí mucho tiempo es perjudicial para el cuerpo.

—¿Y usted…?

—Yo me quedaré unos días más. —Sheng Xiao agitó la mano sin decir más, solo añadió—: El país no puede estar sin un monarca, los asuntos en la capital son complejos, regresa rápido.

El Emperador Qizheng era de palabra firme; el Príncipe no se atrevió a desobedecer la orden imperial y se marchó volviendo la cabeza a cada paso. Al llegar de nuevo a la estela fronteriza, no pudo evitar mirar atrás una vez más hacia ese hombre, viendo a Sheng Xiao sentado en el suelo frente a la espada.

En ese instante, el Príncipe sintió de la nada una sensación de despedida definitiva en su corazón. Inmediatamente sacudió la cabeza, pensando que el calor lo estaba aturdiendo. Se arrodilló frente a la estela, hizo una reverencia meticulosa hacia la espalda del hombre de negro y luego regresó a la capital esa misma noche, corriendo hacia su propio destino.

Habiendo despachado al Príncipe, Sheng Xiao ordenó a la guardia imperial que regresara a la estación oficial a esperar, quedándose solo con un guardia personal.

Al caer la noche, el guardia se acercó detrás de Sheng Xiao. Al ver que no había nadie alrededor, se arrodilló y encogió el cuerpo; la armadura se desprendió de él y, un momento después, la ropa cayó al suelo. De su interior salió un pajarito del tamaño de una palma que se acercó a Sheng Xiao.

—Es cierto —Sheng Xiao dobló un dedo y le rascó el cuello, sacando un hilo de oro extremadamente fino de entre las plumas—, casi me olvido de ti.

En el hilo de oro fluían inscripciones complejas, como si creciera en el cuello del pájaro. Sheng Xiao lo frotó suavemente y el hilo se hizo añicos instantáneamente entre sus dedos. De inmediato, el pajarito levantó la cabeza bruscamente, su cuerpo creció más de diez veces su tamaño, desplegó las alas de golpe y estiró el cuello para lanzar un largo chillido, agitando las nubes y estrellas en el cielo nocturno del sur. ¡Resultó ser un joven Bifang²!

Sheng Xiao se puso de pie: —De ahora en adelante no necesitas vigilarme más, ni tampoco serás controlado por mí. Ambos somos libres.

El Bifang dudó, dio un paso adelante y tímidamente sujetó la esquina de su ropa con el pico.

El hombre volvió la cabeza para mirarlo. El pequeño Bifang se encontró con su mirada e involuntariamente se encogió, soltando el pico con cautela.

Sheng Xiao se quitó su corona y la colocó torcidamente sobre la cabeza del pájaro. Luego se quitó el sello imperial, el anillo de arquero, el colgante de jade y demás objetos uno por uno. Finalmente, desató de su cuello un colgante de jade con forma humana, lo miró una vez y lo arrojó a un lado descuidadamente. Ese colgante de jade debía ser algo importante, porque las plumas del pequeño Bifang se erizaron al instante; corrió tras él en pánico y lo recogió con cuidado en su pico. Cuando volvió a mirar, el hombre ya se había alejado con el cabello suelto.

Hacia el Abismo Rojo.

El pequeño Bifang soltó un grito ansioso y, sin importarle más el colgante de jade, batió las alas para perseguirlo. El Abismo Rojo era una grieta de mil millas en la tierra, con fuego subterráneo y magma violento rodando en el fondo; ni una brizna de hierba crecía en las dos orillas. Al acercarse a cien metros del borde del acantilado, las plumas de las alas del Bifang se prendieron repentinamente con fuego negro. Lanzó un grito miserable y rodó por el suelo, casi convirtiéndose en pollo asado, incapaz de avanzar más.

Sheng Xiao, sin embargo, ya había caminado paso a paso hasta el borde del precipicio; sus mangas y botas ya estaban chamuscadas. La calma como una máscara en el rostro del hombre se resquebrajó, revelando vagamente placer y locura.

Es mejor ser un mortal.

La vida de un mortal es solo un instante; el sufrimiento dura unas décadas, la alegría también unas décadas. El dolor que el cuerpo puede experimentar es siempre limitado; a menudo, antes de sentir el dolor, la persona ya se ha liberado.

Él, en cambio, probablemente tendría que sufrir un poco.

El pequeño Bifang emitió un chillido agudo y desgarrador mientras Sheng Xiao saltaba al mar de fuego.

El viento caliente que le golpeó la cara era como fuego; la piel y la carne que tocaba se convertían rápidamente en carbón. Comenzó a quemarse capa por capa desde la piel y el cabello; los vasos sanguíneos estallaron dentro de su cuerpo, reventando la carne carbonizada. Su sangre hirvió, todos los meridianos de su cuerpo se rompieron y tosió una bocanada de ceniza, sin saber si era su corazón o sus pulmones.

Inmediatamente después, su cuerpo se estrelló contra el magma del fuego subterráneo. La superficie del magma tenía una costra dura, pero su cuerpo físico era demasiado resistente; al caer desde un acantilado de miles de pies, increíblemente no se hizo pedazos. Su columna vertebral rota se dobló por la mitad y rompió la costra del magma. Las llamas se alzaron alto como estandartes, y el fuego subterráneo, capaz de fundir oro y jade, abrió una boca y se lo tragó de un bocado.

Aun así, todavía no había muerto.

Si una persona pudiera experimentar en vida lo que es ser reducido a cenizas y tener los huesos dispersados, entonces todo lo que en el mundo mortal se llama “inolvidable” o “grabado en los huesos” seguramente se convertiría en polvo flotando sobre una piedra.

El origen y desarrollo de su vida, sus alegrías, iras y tristezas, se secaron y refinaron en el gran fuego junto con su conciencia derretida.

Ese día, el sonido de una risa resonó continuamente en el Abismo Rojo.

Hasta que los restos de sus extremidades, que de ninguna manera terminaban de quemarse, se hundieron lentamente y el magma perturbado recuperó la calma.

“Sheng Xiao, Emperador Wu de Qi, hijo menor del Emperador Ping. El Emperador Ping fue asesinado por el clan de los demonios, muriendo en batalla en el Abismo Rojo. Al nacer, Xiao fue establecido como Emperador en su lugar. Su juventud fue accidentada y llena de dificultades. A los veintitrés años, decapitó al Rey Demonio bajo la ciudad de Yong’an y cambió el nombre de la era a Qizheng. Recuperó la nación y pacificó las fronteras, sus méritos comparables a los de los Cinco Emperadores; fue cruel y sanguinario, invirtiendo el orden moral. Reinó durante veintiún años y se suicidó bajo el fuego subterráneo del Abismo Rojo, sin dejar cadáver. El Emperador Wen ascendió al trono. Diez años después, el fuego subterráneo se extinguió y el Abismo Rojo se pacificó. El Emperador Wen eliminó la estela fronteriza y erigió el mausoleo del Emperador Wu”.

Los mares se convirtieron en campos de moras; después de mil otoños, un inmenso mar de bosques creció sobre las cenizas del Abismo Rojo.

El bosque primitivo del Gran Cañón del Abismo Rojo se convirtió en una atracción turística nacional de nivel 5A³.

Zumbido—

Las profundidades de la tierra palpitaron sin razón, y luego llegaron murmullos borrosos e inquietantes, cada vez más ruidosos, envueltos en algún tipo de ritual desconocido, clavándose como agujas de acero en su caótico mar de conciencia.

¿Qué… es ese sonido? ¿Quién se atreve a actuar imprudentemente y hacer escándalo?

“Estoy dispuesto a sacrificarlo todo…” 

“Usando mi cuerpo como medio… usando mi cuerpo como medio…” 

“Bajo las Fuentes del Inframundo, antiguos dioses y demonios…” 

“Demonio…”

Su conciencia fue perturbada por esos ruidos molestos, sintiéndose momentáneamente aturdido.

Antes de que pudiera recuperar completamente la razón, sus sentidos traicionaron instintivamente a su voluntad. Sus sentidos, que habían estado en silencio durante miles de años, despertaron repentinamente y comenzaron a extender sus tentáculos con avidez, expandiéndose hacia afuera, succionando cada detalle vivo a su alrededor.

Esto hizo que el ruidoso mundo exterior se abalanzara sobre él sin darle opción, precipitándose en su mar de conciencia a través de sus cinco sentidos: el tacto del barro, el olor a tierra, el sonido del viento, el sonido de las hojas cayendo, pasos, voces humanas…

“¿Quién es el que perturba Mi sueño?” La sensación de pérdida de control provocó una hostilidad violenta en su corazón. Se enfureció momentáneamente; nubes negras de mal augurio flotaron en las profundidades de su mar de conciencia, condensándose en garras afiladas según su voluntad, listas para contraatacar a esa voz que se atrevía a molestarlo. “¡Qué gran audacia!”

Pero justo en ese momento, en medio del caos y la irritación, sus sentidos recién recuperados captaron de repente un aura débil pero familiar, pasando como una brisa fresca. Su mar de conciencia, agitado por vientos y truenos, se aclaró repentinamente, y su corazón, que no había latido en miles de años, tembló sin razón.

Eso es… ¿Qué? Su intención asesina se disipó al instante. Pero antes de que pudiera capturarla, esa aura desapareció de nuevo.

Espera, no… no te vayas.

No podía recordar quién era, ni sabía dónde estaba; simplemente quería retener esa aura etérea que pasaba, casi por instinto. Ignorando los otros ruidos en sus oídos, luchó desesperadamente. Al momento siguiente, su mar de conciencia se sacudió violentamente y sintió su cuerpo. Luego, un crujido resonó en sus oídos, el viento rozó su frente y abrió los ojos de golpe. La luz del sol, ausente durante tanto tiempo, le hizo lagrimear, y descubrió que yacía entre los escombros de un ataúd, con un grupo de plumas de pájaro rojas, finas y débiles… clavadas en su pecho.

No sabía cuántos años habían estado enterradas bajo tierra; ya se habían secado, manteniéndose incorruptas gracias a un poco de espiritualidad débil de origen desconocido. Al contacto con el viento, se dispersaron. Apenas extendió la mano para agarrarlo, ese pequeño plumón se convirtió en polvo en su palma y se desvaneció como humo.

Curvó los dedos, mirando su palma vacía. Después de un buen rato, levantó ligeramente la cabeza, entrecerrando los ojos hacia el bullicio que subía y bajaba en el aire.

“El mundo humano…”, pensó. “¿Es que me he levantado de entre los muertos?”

1. Es el 18º de los 24 términos solares en el calendario tradicional de Asia Oriental, marcando el momento en que el clima se vuelve notablemente más frío, generalmente alrededor de finales de octubre.
2. Ave mítica de la mitología china. Se dice que tiene una sola pata y es presagio de fuego o desastres relacionados con incendios.
3. La calificación más alta otorgada a las atracciones turísticas en China por el Ministerio de Cultura y Turismo.