Capítulo 58 | Hilos óseos (III)

Una larga fila de carruajes tirados por caballos trotaban por la carretera principal del condado de Qingping. Los hombres que conducían los carruajes vestían de forma peculiar, algo que no se veía habitualmente en esta zona. Sus túnicas eran amplias, con mangas anchas, y tenían bordada una feroz cabeza de animal en la parte delantera y trasera, lo cual no era nada extraño. Lo curioso era que las túnicas eran completamente blancas y se ondulaban suavemente con el movimiento de los caballos, de modo que los hombres parecían llevar nubes, creando una hermosa mezcla entre agresividad y elegancia.

Si se fijaba uno solo en la ropa, era imposible adivinar la edad de los jinetes. Parecían haber pasado muchos años entrenándose físicamente para que sus movimientos fueran tan rígidos y controlados. En cuanto a sus rostros… Todos llevaban una extraña máscara con forma de cara de bestia, por lo que era imposible ver cómo eran.

Había docenas de personas en la caravana, quizá un centenar. Formaban dos filas de caballos, con una fila de tres carruajes en medio, cuyas ventanas estaban selladas. Cada carruaje llevaba dos banderas a los lados, seis en total, todas con el mismo diseño complejo sobre un fondo negro como la tinta. Al principio, el diseño era imposible de distinguir, y solo bajo la luz del sol comenzaron a surgir los contornos: sobre ese fondo negro había dos grandes caracteres escritos con una caligrafía intrincada que recordaban a dragones enroscados o serpientes retorcidas: Taichang, el ministro de ceremonias.

En dinastías anteriores, la función del Taichang abarcaba todos los fantasmas y dioses del cielo y la tierra, con la tarea de mantener el equilibrio general entre el yin y el yang. Dentro del Taichang Si, el Taichang estaba asistido por viceministros. Pero desde que el Guoshi se había hecho con el control del Taichang Si, las funciones de los adjuntos se habían visto muy limitadas, e incluso el propio Taichang se había convertido en la mano derecha del Guoshi. Y como el Guoshi era extremadamente anciano —nadie sabía cuántos años tenía realmente—, a lo largo de su carrera había tenido a su servicio a varios lugartenientes.

No solo se rumoreaba que, cada pocos años, el Guoshi acogía como discípulos a uno o dos niños con sabiduría budista innata, sino que también se decía que elegía a varios niños y niñas muy inteligentes para educarlos dentro del Taichang Si. Una vez que estos niños y niñas cumplían diez años, se convertían oficialmente en Zhenzi, con la función de facilitar y ejecutar los rituales. Los Zhenzi no podían tener más de dieciséis años. Una vez superada esa edad, algunos de ellos eran trasladados a otras funciones dentro del Taichang Si.

Esto significaba que, especialmente en las dos últimas generaciones, todo el Taichang Si, desde el propio Taichang y sus viceministros, pasando por el Taizhu y el Taibu, hasta los Zhenzi y demás, eran todos íntimamente cercanos al Guoshi. Se desconocía el origen de estos funcionarios. Se sospechaba que todos eran discípulos suyos.

Cuando la comitiva de carruajes del Taichang Si llegó a una bifurcación en el camino, se dividió en dos grupos, y dos docenas de hombres se desviaron hacia Qingping Xian Cheng junto con uno de los carruajes: este era el equipo que había recibido la orden de exorcizar la plaga. El segundo grupo, formado por unas ciento veinte personas, tomó un sinuoso camino de montaña. Los dos jinetes que iban en cabeza llevaban colgados de la cintura brillantes medallas de cobre y también portaban plaquitas de jade con borlas.

Los grabados en las placas de jade eran diferentes para cada uno de los dos jinetes: el de la izquierda tenía una tortuga, sobre la que se posaba un pájaro con largas plumas. Ambos animales estaban enmarcados entre dos caracteres curvados: Taibu. Y la placa de la persona de la derecha tenía la cara alargada de una bestia, sobre cuya cabeza colgaba una pequeña campana octogonal. Esos grabados también estaban enmarcados por dos caracteres: Taizhu.

Tanto el Taibu como el Taizhu trabajaban en el Taichang Si. El Taibu se encargaba de la adivinación y de navegar entre el yin y el yang, mientras que el Taizhu realizaba sacrificios y rituales.

Cuando la caravana de carruajes salió del camino de montaña, el jinete que iba en cabeza y llevaba la baldosa del Taibu hizo un gesto con la mano y toda la caravana se detuvo obedientemente.

El Taizhu se volvió hacia él, con los ojos llenos de perplejidad brillando detrás de la máscara, y preguntó: —¿Qué pasa?

El tono era profundo y serio, pero la voz era bastante joven: el Taizhu parecía un joven de poco más de veinte años.

—Déjame confirmar la dirección otra vez —dijo el Taibu. Era la voz de una mujer, igualmente joven, que contenía cierta agilidad bajo esa capa exterior de calidez y brillo.

Mientras hablaba, la Taibu se quitó la máscara de bestia que llevaba, revelando un rostro agradable. Su apariencia la hacía parecer aún más joven de lo que sugería su voz, tal vez solo diecisiete o dieciocho años. Afortunadamente, tenía unas cejas elegantes y unos ojos tan profundos como lagunas, lo que ayudaba a dar solidez a su aura y la hacía parecer tranquila y estable.

La posición de Taibu era única: tanto si se dedicaba a la adivinación como a la interpretación de los sueños, todo tenía que ver con el talento innato. Para convertirse en Taibu, solo había que ser una persona muy hábil y afortunada, sin importar si era hombre o mujer. Dado que las mujeres solían ser más sensibles a la espiritualidad, las últimas generaciones de Taibu habían incluido a varias mujeres.

El Taizhu asintió con la cabeza y dijo: —Es cierto. Al fin y al cabo, se trata de grandes desastres. Si nos equivocamos, seguramente seremos castigados cuando regresemos a la capital. —Mientras hablaba, señaló con el dedo hacia arriba con ansiedad y añadió—: Esa persona no estará contenta.

El Taibu le echó un vistazo y luego miró las capas de nubes en el cielo. —El Guoshi siempre ha sido justo y equitativo. Sus castigos son perspicaces y nunca arbitrarios. No tenemos que preocuparnos por si está contento o no. Además, no podremos verlo cuando regresemos. Estás pensando demasiado…

—Oiga, señora, solo lo comentaba. ¿Puedes dejar de ponerte tan seria?—espetó el Taizhu.

—No puedo.

La Taibu habló con indiferencia mientras metía la mano en el bolsillo. Sacó un nudo de hierba, un caparazón de tortuga y una hoja de papel con aroma a bambú. Desdobló con cuidado el papel, en el que las primeras líneas estaban secas y borrosas, claramente escritas hacía tiempo. Había muy pocas palabras y el contenido era sencillo y directo. En lugar de la firma del remitente, había un sello rojo con dos caracteres sencillos: Tongdeng.

La Taibu confirmó la ubicación escrita en el papel y lo volvió a doblar con cuidado. A continuación, colocó el nudo de hierba y el caparazón de tortuga en la palma de la mano y dijo: —Sé discreto en tus palabras y acciones, y sobre todo no hables mal del Guoshi en mi presencia. De lo contrario, podría enfadarme.

El Taizhu sacudió la cabeza, exasperado. —Ya estás otra vez acusándome de tonterías. Nunca me atrevería a hablar mal.

Aunque era de conocimiento común que los funcionarios del Taichang Si tenían orígenes misteriosos, aún así había algunas distinciones.

Tomemos como ejemplo a estos dos jinetes al frente: hace diez años, ambos habían sido reclutados por el Guoshi para ser educados en el Taichang. Habían crecido poco a poco y ascendido en el escalafón, pasando de Zhenzi a Changshi hasta llegar a sus puestos actuales. Aunque los dos tenían casi la misma experiencia y la misma edad, el Taizhu temía al Guoshi más de lo que lo respetaba, y la Taibu respetaba al Guoshi más de lo que le temía… Mucho más.

La Taibu se concentró en su adivinación e ignoró al Taizhu.

Después de un rato, la Taibu miró el nudo de hierba que tenía en la mano y luego miró al horizonte. —Yi —murmuró.

—¿Yi qué? ¿Nos hemos perdido? —preguntó el Taizhu.

La Taibu frunció suavemente sus elegantes cejas y se sumió en sus pensamientos. Finalmente, murmuró: —He adivinado… Pero no debería ser así.

—Siempre hablas con medias palabras. Di lo que has dicho. ¿Qué has adivinado? —El Taizhu siguió su mirada y también miró al horizonte, pero aparte de nubes oscuras, no vio nada. Luego se fijó en el nudo de hierba que ella tenía en la mano y, aparte de que parecía bastante gastado, tampoco vio nada extraño.

—Nada. Solo he adivinado que hay alguien en el condado de Qingping que no debería estar allí. Pero es imposible… —explicó la Taibu, y luego negó con la cabeza—. No importa. En cualquier caso, solo era una aproximación. Debo de estar equivocada. Pero tenemos asuntos importantes que tratar. He confirmado la ubicación: seguimos por este camino hacia el suroeste.

—¿Dónde descansaremos esta noche?

La taibu volvió a mirar al taizhu y dijo: —¿Ve esa montaña que parece un recogedor? Ahí es donde nos dirigimos.

El taizhu levantó el puño para enviar una señal al resto de la comitiva y dio una patada a los estribos. —Vamos.

Mientras tanto, en el recinto de la familia Fang, el grupo discutía algo completamente diferente…

La discusión había sido provocada por Jiang Shining, que había entrado a tratar a los tres mendigos afectados por la plaga. Al ver que la fiebre les bajaba, se dio cuenta de que uno de los mendigos, que parecía un mono flaco, era en realidad una niña.

—Vaya, qué mala suerte… —Jiang Shining se llevó la mano al lado izquierdo de la cara y dijo—. Las erupciones de los otros dos se detienen en el cuello, pero la niña tiene una mancha enorme en la cara. Las erupciones no solo sangran, sino que se van a gangrenar. Tenemos que limpiar la carne ya podrida y, cuando se recupere, la cara de esa niña…

El grupo ya sabía lo repugnantes que eran las erupciones y había visto lo frágil que parecía la niña. Naturalmente, podían imaginar la enorme cicatriz que devastaría el rostro de la niña después de curarse: la mitad de su cara quedaría arruinada. La niña era aún muy pequeña. Si su apariencia quedaba arruinada ahora, su futuro no pintaba bien.

En la familia Jiang estaban muy preocupados. Aunque la mendiga era una completa desconocida, Jiang Shijing se preocupó mucho por la niña.

Xue Xian pasaba por allí en su silla de ruedas, pero al oír las palabras de Jiang Shining, se detuvo.

Lo único que determinaba si Xue Xian estaba interesado en hacer algo era su estado de ánimo. Chen-sao era un verdadero talento, y el festín que le había preparado esa mañana había sido excelente. Una vez que hubo comido hasta saciarse, Xue Xian estaba de buen humor. Incluso podía olvidar algunas de las cosas que le preocupaban, hasta el punto de que ni siquiera se había dado cuenta de que Xuanmin había salido de su habitación y se había dirigido hacia el grupo.

Xue Xian odiaba comer y beber gratis, pero dar perlas de oro a los Fang sería tratar la casa de los Fang como una posada. Justo cuando estaba pensando en cómo pagar su deuda con los Fang, oyó a Jiang Shijing quejarse y se le ocurrió una idea.

—Tengo una solución para la cara de la niña —dijo Xue Xian con indiferencia.

Atónitos, Jiang Shijing y los demás se volvieron hacia él. —¿Qué solución?

Si Xue Xian podía hacer un cuerpo de papel para el alma inmaterial de Jiang Shining, entonces, por supuesto, podía ayudar a hacer una nueva prótesis para la cara de la niña. Sin embargo…

—No puedo crear carne de la nada. Es necesario que haya algún tipo de intercambio con otro objeto material —explicó Xue Xian.

Jiang Shijing no era tonto, y Jiang Shining ya había pasado por eso, así que podía aconsejar. El grupo debatió rápidamente el tema: —Algún tipo de intercambio… que se pueda poner en la cara de alguien… ¡Eh! ¿Qué tal una máscara?

Shitou Zhang, que todavía estaba desayunando, levantó la mano con entusiasmo. —¡Yo puedo ayudar! ¡Puedo tallarle una máscara preciosa y extravagante!

¡Oh, vete a la mierda!

Xue Xian miró a Shitou Zhang con ira. —Parece que ni siquiera comiendo te callas. ¿Alguna vez has visto a alguien con la cara llena de diseños tallados?

En silencio, Shitou Zhang volvió a comer.

—Me refiero a máscaras yirong —explicó Jiang Shining, riéndose—. Del tipo que se pueden usar para sustituir completamente la cara. Pero una máscara sigue siendo solo una máscara, así que todavía te necesitamos para el paso final…

Miró a Xue Xian.

Xue Xian asintió. —Eso es lo que yo quería decir.

—Pero… —preguntó Jiang Shijing con torpeza—. ¿Quién podría hacer una?

Shitou Zhang volvió a dejar rápidamente el cuenco sobre la mesa. —Yo puedo.

—¿En serio? ¿Pero no eres cantero? —preguntó Xue Xian con escepticismo.

—Muchas de estas habilidades son transferibles —dijo Shitou Zhang, haciendo un gesto con la mano—. He visto a otros hacerlas antes. Además, soy extremadamente hábil con los dedos. Estoy seguro de que puedo hacer una adecuada.

Era bastante espeluznante ver a un hombrecillo corpulento y calvo hablar con tanto orgullo de la destreza de sus dedos. Pero, en efecto, nadie más en la mesa era tan hábil como él, y nadie había observado cómo se hacía una máscara yirong. Así que la tarea recayó sobre él.

Shitou Zhang no se demoró: inmediatamente enumeró los materiales que necesitaba y luego fue a lavarse las manos a fondo.

Mientras tanto, los demás tampoco se quedaron de brazos cruzados. Desde que se había despertado por la mañana, Lu Nianqi se había escondido en un rincón del patio, sosteniendo en una mano el paño negro que se había utilizado para vendar los ojos a Shitou Zhang y utilizando el haz de palos que tenía en la otra mano para trazar marcas en el suelo. Cuando terminaba su hechizo, estudiaba las marcas, las borraba y volvía a empezar…

Shitou Zhang no había pedido muchos materiales y, afortunadamente, el recinto de Fang Cheng estaba lleno de materias primas, especialmente relacionadas con la medicina. Todo, excepto el ingrediente más singular, se reunió y preparó rápidamente.

—¿Qué más necesitamos? —preguntó Jiang Shijing.

Shitou Zhang carraspeó y murmuró: —Cola X.

—¿Qué cola? —Xue Xian se volvió de repente.

Con el rostro lleno de resignación, Shitou Zhang repitió con tristeza: —cola de dragón.

—… —preguntó Xue Xian—. ¿Qué demonios es la cola de dragón? Nunca lo he oído nombrar.

—Es adhesivo hecho con piel de dragón—respondió Shitou Zhang, sintiendo que con esas palabras estaba firmando su sentencia de muerte. Ojalá pudiera abofetearse. Te ofreciste voluntario para una tarea y mira dónde has acabado. Vas a conseguir que te maten.

La expresión de Xue Xian se oscureció. —¿Qué carajo? ¿Quién hace adhesivos con piel de dragón? ¡Arrástrenlo fuera y tráiganlo aquí!

—No es… eso es… solo es como se llama —explicó rápidamente Shitou Zhang—. Ya sabes que cuando hay algún objeto nuevo y extraño, la gente le pone nombres misteriosos y poderosos. Les gusta ponerles nombres de dragones, pero normalmente no tienen nada que ver con ellos. Ese pegamento viene de comerciantes occidentales. Está hecho de piel de animal…

Pero Xue Xian seguía furioso. Odiaba oír hablar de piel de dragón, huesos de dragón y cosas por el estilo. Dio un golpe en la mesa y gritó: —¿Para qué necesitas un pegamento misterioso? ¡Ve a buscar piel de cerdo y hazlo tú mismo!

—De acuerdo —dijo Shitou Zhang. No se opuso a las órdenes del zuzong.

Justo cuando Xue Xian terminó de rugir de rabia, se volvió y vio a Xuanmin detrás de él. Sus miradas se cruzaron por un instante y, entonces, Xue Xian giró rápidamente su silla y se alejó tan rápido como pudo.

Xuanmin: —…

En realidad, el pegamento de cerdo era perfectamente adecuado, solo había que tener cuidado al sacarlo de la olla hirviendo, ya que si se sacaba demasiado pronto o demasiado tarde se estropearía.

Shitou Zhang, que había estado vigilando la olla durante un rato, decidió que ya había pasado suficiente tiempo. Justo cuando se disponía a apagar el fuego, una mano se extendió para detenerlo.

Solo necesitó ver esa manga blanca como la nieve para saber quién era. Llenó su voz de respeto y dijo con deferencia: —Dashi.

Xuanmin no malgastó palabras. Echó un vistazo a la olla y dijo: —Déjalo hervir un poco más.

Shitou Zhang se quedó atónito. —Dashi, ¿también sabes hacer estas máscaras?