Cap. 54: Cuenta atrás: 2 días

Capítulo 54: Cuenta atrás: 2 días

Al pie del monte Xiaoqing, el camino empedrado apenas tenía tráfico; en el aparcamiento solo se veían unos pocos coches dispersos.

Zhou Ling se quitó de un tirón el casco empapado, sacudiendo las gotas de lluvia, y bajó de la motocicleta. En la mano llevaba un maletín negro.

El templo de Sanqing tenía casi un siglo de historia. El incienso nunca había dejado de arder: allí se veneraba a los Tres Puros, y los habitantes de Guangnan eran profundamente devotos. Pero ese día llovía, hacía frío, y por eso el lugar estaba desierto.

Zhou Ling llegó con un cuarto de hora de antelación. Observó el entorno con cautela: algunos fieles aislados bajo paraguas, algún que otro sacerdote taoísta con el cabello recogido pasando de largo. Nada fuera de lo común.

No llevaba paraguas. La cazadora vaquera negra estaba salpicada de manchas de humedad, claras y oscuras; la lluvia caía justo con la intensidad suficiente como para no empaparlo de golpe, pero sí para ir calando poco a poco.

La carta decía que debía entregar el dinero a las doce en el templo de Sanqing, pero no especificaba el punto exacto. Entre salones grandes y pequeños había más de una docena de espacios. Tras pensarlo, decidió colocarse bajo el primer arco ceremonial, el más reconocible, para que el secuestrador, oculto en las sombras, pudiera verlo con facilidad.

No había dormido en toda la noche. Esa mañana había recorrido todos los comercios de la playa que tenían cámaras de seguridad, pidiendo que le permitieran revisar las grabaciones orientadas hacia la calle. Algunos dueños accedieron por buena voluntad; otros se negaron. Al final, lo que consiguió reunir no era poco, pero tampoco completo. Y además, al ser de noche, junto al mar y con tan poca luz, la mayoría de las imágenes resultaban borrosas o desde ángulos inútiles.

Solo en un vídeo se alcanzaba a ver vagamente un coche blanco pasando a toda velocidad por la carretera la noche anterior, pero no era más que una sombra difusa, sin ningún dato aprovechable.

Al final decidió presentarse primero ante el secuestrador.

Si aquello era realmente una represalia, bastaría con que supiera agachar la cabeza para garantizar la seguridad de Song Mingqi y de Zhao Xicheng; incluso cabía la posibilidad de seguir el rastro y dar con el responsable. En cambio, acudir a la policía podía resultar contraproducente: si el secuestrador, siempre alerta, lo detectaba, probablemente desaparecería sin volver a dar señales. Además, solo faltaban dos días para la salida de prisión de Wu Guan. No estaba dispuesto a rendirse. Tal vez aún podía ganar tiempo y negociar. Decidió pagar primero y avanzar paso a paso.

Apoyado contra el arco, miró la hora: 11:58.

Quedaban dos minutos.

A un lado del arco se alzaban altos pinos. Las gotas acumuladas en las agujas se desprendían de vez en cuando y caían con fuerza sobre los hombros de Zhou Ling, dejando pequeñas manchas húmedas. En las ramas, las ardillas saltaban, produciendo un leve crujido.

12:00.

Zhou Ling recorrió el lugar con la mirada, inquieto. No apareció nadie sospechoso, ni siquiera una mirada que le provocara incomodidad.

12:10.

Cargó el peso del cuerpo de la pierna izquierda a la derecha. El ceño se le frunció con fuerza: tenía el presentimiento de que el secuestrador era astuto y que, con toda probabilidad, no se presentaría.

12:15.

Miró el móvil. No había ningún mensaje nuevo. Justo cuando dudaba si regresar a la motocicleta, una niña con un impermeable amarillo de patito entró en su campo de visión y captó su atención.

La capucha le estaba bien ajustada; solo dejaba ver un rostro diminuto, del tamaño de una palma. Llevaba un flequillo recto que se balanceaba mientras caminaba directamente hacia él.

Al principio Zhou Ling no estuvo seguro de que viniera a buscarlo, hasta que la niña estuvo a unos veinte metros. Dio unos pasos al frente.

Antes de que pudiera hablar, la niña le tendió un sobre dentro de una funda impermeable.

—Alguien me pidió que te lo diera.

Zhou Ling se agachó. Mientras abría el sobre con rapidez, preguntó:

—¿Quién te dijo que vinieras a buscarme?

—No lo sé —respondió la niña.

—¿Era un hombre o una mujer?

La niña dio un pisotón con sus botitas de lluvia.

—¡Qué raro! Claro que era una mujer. Si no, ¿cómo iba a escribirte una carta de amor?

Ella se creía una pequeña mensajera del amor, sin saber que en la hoja solo había impresa una línea fría y escueta:

12:40, entregar el dinero en el hipódromo de Fushan.

Zhou Ling lo leyó una sola vez. De inmediato dobló el papel y se puso en pie. Aunque sabía que probablemente no obtendría respuestas, no pudo evitar insistir.

—¿Cómo es ella? ¿Cabello largo o corto? ¿Alguna característica especial?

La niña se tapó la boca y se rió, mostrando un par de pequeños hoyuelos:

—Ella adivinó que ibas a preguntar eso. Dijo que, si le preguntas cómo es, digas que se parece a Blancanieves.

—…

Zhou Ling frunció los labios con impaciencia. Su expresión, sin gestos, podía parecer algo severa, y su voz se aceleró; realmente iba contra el tiempo. Desde el templo de Sanqing hasta el hipódromo de Fushan, veinte minutos eran casi imposibles de cumplir.

—No me cuentes cuentos de hadas. Solo dime la edad aproximada de la mujer, el largo del cabello y el color.

La niña torció los labios varias veces, como si contuviera un pequeño lago de lágrimas que se acumulaba, y entre sollozos dijo:

—Snif… ¡Es que se parece a Blancanieves…!

—…

Blancanieves.

Obvio, estaba mintiendo a la niña.

Pero el hecho de que quien había venido a recoger el dinero fuera una mujer no podía ignorarse. Zhou Ling buscó en su memoria, pero no había registro de esa persona.

Era muy probable que esta mujer, como el niño de antes, solo estuviera allí para entregar el dinero.

Zhou Ling montó nuevamente en la motocicleta. La lluvia, antes apenas perceptible, ahora se clavaba como agujas de acero por la velocidad, picándole la piel del cuello, y ante sus ojos todo era un velo de niebla.

12:42.

Bajó de la motocicleta, tomó el maletín y corrió como una flecha hacia la entrada del hipódromo. Llegaba tarde; la chaqueta y la camiseta le pegaban al cuerpo, empapadas de lluvia y sudor, frías y pegajosas. Podía ver claramente cada nube de su propio aliento.

En la entrada, los controles de acceso se encontraban llenos de gente; el mal tiempo no había afectado el ánimo de los apostadores. La diferencia con el templo de Sanqing era enorme: el riesgo y la especulación parecían siempre más seductores que la fe.

Zhou Ling se abrió paso con esfuerzo entre la multitud. Cada rostro mostraba confusión; nadie lo conocía ni había un espacio vacío donde pudiera permanecer.

Respiraba con dificultad. Su cerebro rugía debido al frío y a la falta de oxígeno; bocinas, silbatos de los revisores, el olor de los establos, el barro aplastado con boletos y pancartas… el mundo a su alrededor giraba a gran velocidad, ampliando sus sentidos para localizar al sospechoso.

Su hombro fue empujado; alguien pateó su maletín.

En ese instante, sintió algo meterse en su mano. Instintivamente apretó los dedos; al girar, solo vio un mar de cabezas que entraban, negras y apretadas, imposibles de diferenciar.

Bajó la vista y desplegó el papel.

—Ahora deja el dinero frente a la taquilla este del mercado hundido de la Plaza del Lago, junto al segundo basurero.

…

Maldita sea.

Zhou Ling comprendió por fin por qué el secuestrador lo había hecho correr de un lado a otro.

Quería asegurarse de que no había policías siguiéndolo.

Tras dos rondas de comprobación, parecía haber ganado el permiso para entrar. Esta vez, la ubicación del dinero era muy concreta, lo que indicaba que el secuestrador tenía intención real de recogerlo.

La Plaza del Lago estaba a cinco kilómetros del hipódromo de Fushan.

Esta vez no había límite de tiempo. Zhou Ling podía ir a un ritmo normal, ganando unos minutos de respiro antes del siguiente movimiento.

Al llegar, la lluvia ya había cesado. Zhou Ling estacionó frente a la entrada del parque. Era un parque público, no un lugar turístico popular, pero hoy en la plaza hundida se estaba celebrando un espectáculo de circo bajo el corredor cubierto, así que la lluvia no afectaba demasiado. Muchos adultos habían traído a sus hijos para pasar el rato.

Alrededor de la fuente, había carritos que vendían helados y salchichas asadas, decorados con todo tipo de globos y pintados en colores saturados y vivos. Artistas con trajes de guardias de castillo caminaban sobre zancos, mientras un payaso de nariz roja lanzaba cuatro pelotas de colores al aire, interactuando con los niños, fingiendo que se le escapaban para que ellos las atraparan, provocando gritos de sorpresa y risas.

De repente, una pelota rodó hasta sus pies, rebotó y se detuvo lentamente. Zhou Ling frunció el ceño, detuvo sus pasos y miró al payaso, quien le sonrió mostrando la boca cubierta de pintura. Un niño corrió a recoger la pelota y volvió a su lugar, riendo.

Zhou Ling apartó la mirada y continuó.

Pronto encontró un cartel y verificó su posición. Luego siguió la dirección hacia el este.

La multitud era densa, pero finalmente llegó a la taquilla, que vendía boletos para paseos en barco por el lago. Hoy, debido al mal clima, no había casi fila.

Volvió a mirar alrededor, sin notar nada sospechoso. Se acercó al segundo basurero, levantó la tapa y metió el maletín por la ranura.

No sabía cómo el secuestrador garantizaría que nadie más lo tomara, pero estaba seguro de una cosa: el secuestrador no aparecería frente a él. Solo podía darse la vuelta y alejarse con rapidez.

Sin embargo, al doblar la esquina, se detuvo de repente y se pegó a la pared para espiar el basurero desde la distancia.

Pasó un cuarto de hora. Ningún movimiento.

Incluso alguien tiró una botella de agua nueva dentro.

Zhou Ling empezaba a cansarse, pero seguía con la vista fija como un halcón.

Media hora.

Su concentración comenzó a dispersarse; la falta de sueño y la tensión le provocaban dolor de cabeza. Un aroma a palomitas flotaba en el aire, cada vez más fuerte.

De repente, sintió que algo le rozaba el talón: era el bastón de un anciano.

El hombre se disculpó temblorosamente. Zhou Ling movió la mano para indicarle que no importaba y volvió a mirar hacia el basurero.

Un carrito rosa de palomitas pasó delante de él, decorado con cintas exageradas y globos. El conductor llevaba una gorra y por debajo se asomaban mechones de cabello amarillo, pero antes de que pudiera distinguirlo con claridad, un alarma mental se encendió en su cabeza.

Salió disparado, abriéndose paso entre la multitud. Cuando levantó la tapa del basurero, lo que vio le heló la sangre: solo había bolsas vacías y botellas de agua.

El maletín negro… había desaparecido.