Capítulo 35 第35章

Por diversas circunstancias, Shen Zhuo, con poco más de veinte años, ya ocupaba un puesto destacado en el equipo del proyecto HRG. No era exagerado decir que la mitad de los estudiantes de la especialidad soñaban con entrar en su vanguardista grupo de investigación; incluso los de grado estaban dispuestos a pasarse horas lavando tubos de ensayo con tal de acercarse.

En aquel entonces, Su Jiqiao era el estudiante de posgrado más joven y popular de su generación. Resultaba natural que quisiera engrosar su currículum uniéndose al HRG. Sin embargo, la interacción humana es caprichosa: a Shen Zhuo le desagradó desde el primer instante. El habilidoso, brillante, invencible Su Jiqiao, admirado por todos, quedó inmediatamente relegado al grupo de las personas que Shen Zhuo no soportaba.

Su Jiqiao no sabía por qué, aunque sentía que podía entenderlo.

En su campo, Shen Zhuo tenía una autoridad casi absoluta, como esos maestros inmortales de las novelas que escogen discípulos a capricho. Podías ser brillante, adulador o aplicado, pero si no le agradabas, simplemente te rechazaba. En cambio, si sentía simpatía por alguien, aunque fuera un ignorante, estaba dispuesto a enseñarle desde lo más básico, paso a paso.

Chen Miao era la prueba viviente: apenas un estudiante de pregrado, seleccionado para lavar tubos en el laboratorio HRG durante medio año. Y eso después de interrumpir a Shen Zhuo en su primera clase abierta hasta tres veces, protestando con total descaro:
—Maestro, su explicación es demasiado complicada. No entendemos nada. ¿Podría hablar más despacio? Yo apenas aprobé. ¡Si sigue así, voy a suspender!

Había solo dos tipos de personas capaces de despertar un trato distinto por parte de Shen Zhuo: los completos necios y los auténticos genios. En la academia de aquel entonces, el primer tipo era una rareza; el segundo, en cambio, aparecía sin cesar en cada nueva generación.

Entre la multitud de estudiantes de doctorado que ansiaban entrar en HRG, Su Jiqiao no tenía una ventaja real. Apenas era un novato de primer año. Lo único que lo sostenía era su gran habilidad para sacar partido de las fortalezas ajenas.

Si no lograban congeniar a primera vista, solo quedaba buscar otras formas de evitar el conflicto. Y en eso, Su Jiqiao siempre fue un maestro de la estrategia.

—¡Maestro Shen, maestro Shen!

Al finalizar el primer semestre, uno de los líderes estudiantiles del proyecto HRG interceptó a Shen Zhuo frente a la puerta del laboratorio. Su tono era juvenil, cargado de indignación:
—Tengo una pregunta. ¿Por qué no deja que Su Jiqiao se una a su grupo de proyecto?

Shen Zhuo se detuvo y lo miró sin expresión, como alguien cuerdo observa a un enfermo delirante.

Dejando a un lado los proyectos, Shen Zhuo nunca había sido un profesor popular entre los alumnos. Era severo, directo, implacable en palabras y actos. Algunos en el departamento lo idolatraban, sí, pero eran minoría. Para la mayoría, no pasaba de ser un supervisor inflexible bajo cuya autoridad se limitaban a fichar, sumar puntos y obedecer. Jamás, hasta ese día, alguien se había atrevido a enfrentarlo de esa forma.

—¡Mire! —el líder, con las mejillas encendidas, levantó un grueso fajo de documentos—. Esto es material de referencia que Su Jiqiao recopiló en secreto para nosotros. Lo hizo todo solo, sin que lo supiéramos. Y aun así, usted insiste en dejarlo fuera de su grupo por mero prejuicio. ¡Es una injusticia!

Shen Zhuo entornó los ojos, sin alterar un ápice su compostura.

El líder se inquietó y balbuceó:
—Maestro Shen, usted…

Fue entonces cuando Shen Zhuo habló por primera vez:
—¿Y qué prejuicio tengo contra él?

El estudiante se quedó mudo. Había estado a punto de decir que Su Jiqiao era demasiado brillante, demasiado inocente, tanto que despertaba celos. Pero al ver la mirada gélida de Shen Zhuo, las palabras se le atoraron en la garganta.

Shen Zhuo insistió, con la voz tan tranquila como cortante:
—Si él nunca compartió esos documentos, ¿cómo es que tú lo sabes?

—Yo… los encontré por casualidad. El joven Su es muy reservado y yo solo tuve curiosidad…

Cansado de escuchar aquella excusa tan trillada, Shen Zhuo lo interrumpió:
—No voy a permitir que Su Jiqiao se una al grupo de investigación. ¿Y tú qué puedes hacer al respecto?

El estudiante quedó atónito. Nunca había esperado que el legendario maestro Shen fuera tan frío e intransigente. Su desconcierto se transformó en un arrebato de rabia: sacó pecho y gritó con voz temblorosa:
—¡Si sigue empecinado, para ser justos, debo advertirle que sin Su Jiqiao nuestro grupo no podrá completar el proyecto a tiempo! ¡Se lo ruego, piénselo!

Los ojos de Shen Zhuo, oscuros como un estanque en invierno, se clavaron en él. Tras unos segundos de silencio, asintió apenas y dijo con calma:
—De acuerdo.

Shen Zhuo sacó el teléfono y marcó un número. La llamada fue atendida casi al instante:
—¿Hola?

—Director Yang, transfiera mañana un grupo del programa de posgrado de segundo año. Dígales que no se apresuren hoy… No pasa nada, acabo de agotar un grupo —dijo Shen Zhuo con voz neutral, haciendo una pausa antes de añadir con frialdad—: Consumibles experimentales.

Colgó, guardó el teléfono y, con indiferencia absoluta, añadió:
—Todo tu grupo está expulsado.

El líder del equipo estudiantil quedó paralizado. Por un instante creyó haber escuchado mal. Solo cuando su cerebro reaccionó, murmuró incrédulo:
—¿Shen… Maestro Shen?

Pero Shen Zhuo ya había pasado de largo. El líder, iluminado de pronto por la comprensión y el miedo, se adelantó, bloqueando su paso.

—¡Maestro Shen! ¡No puede hacer esto! No es lo que quise decir. Podemos completar el proyecto, nosotros…

Una mano de Shen Zhuo se posó firmemente sobre su mejilla, obligándolo a levantar la vista. Su tono permanecía frío y preciso:
—¿Sabes lo que más odio?

—…

—Estupidez, violencia, acusaciones furiosas e incompetentes, indignación sin valor —dijo Shen Zhuo—. Para mí, eres incluso menos valioso que los consumibles.

Lo empujó con una mano y el joven tambaleó, incapaz de creer lo que acababa de ocurrir. Shen Zhuo continuó su camino, pasos firmes y rostro imperturbable.

De repente, una figura apareció en la escalera inferior, bloqueándole el paso.
—¡Senior Shen! ¡Senior Shen, lo siento! Por favor, escuche mi explicación.

Era Su Jiqiao, jadeante, el rostro enrojecido y pálido, temblando de nerviosismo.
—No sabía que las cosas saldrían así. No sabía que el líder había visto los materiales… Solo quería enseñárselos para impresionarlo una vez que terminara. Por favor, créame…

Shen Zhuo lo interrumpió con calma pero con firmeza. El joven calló, incapaz de encontrar palabras.

—Tus trucos hicieron que despidieran a todo el equipo —dijo Shen Zhuo con voz suave pero helada—, ¿y lo primero que me dices al llegar es que no sabías lo que pasaría?

Su Jiqiao abrió la boca, titubeando, con la expresión inocente, tímida y lastimosa que despertaba simpatía incluso en los más duros.
—…

—¡Vuelve! —ordenó Shen Zhuo—. No puedes impresionarme. No vuelvas a aparecer solo.

Se inclinó ligeramente, levantando una mano para silenciar la protesta que surgía de Su Jiqiao:
—Llámame profesor. No somos tan cercanos.

Aunque solo se trataba de un proyecto estudiantil marginal dentro del vasto programa HRG, el incidente se convirtió en un problema grave que tardó dos semanas en resolverse. La imagen impecable que Su Jiqiao había construido con tanto cuidado sufrió su mayor revés hasta la fecha. Dos semanas después, Shen Zhuo ordenó una investigación exhaustiva para descubrir quién había filtrado el progreso del proyecto, permitiendo que Su Jiqiao publicara su artículo. Castigó severamente a los responsables y reasignó al grupo de estudiantes expulsados a un nuevo proyecto.

Pero Su Jiqiao no se rindió. Firme creyente en la perseverancia, redobló sus esfuerzos. Convenció a otros profesores para buscar la ayuda de Shen Zhuo, hizo todo lo posible por acercarse a él, incluso fingiendo estar desesperado e irrumpiendo en su oficina, tal como Kingston lo haría años después, pero jamás logró ablandar el hielo impenetrable de Shen Zhuo.

Logró convencer a los estudiantes que habían sido expulsados por su culpa, pero nunca consiguió pasar más allá de la puerta de la oficina de Shen Zhuo. En ese mundo, Shen Zhuo podía ver a quien quisiera, pero si no quería, nadie lo vería a él. El viento frío al cruzar la escalera fue la última impresión que Su Jiqiao conservó de Shen Zhuo durante mucho tiempo.

—Al año siguiente me fui al extranjero para obtener mi segundo título, mientras seguía enseñando en otras universidades —contó Shen Zhuo, sentado en el jet privado, los ojos reflejando el cielo azul y las nubes blancas—. El programa HRG estaba en un punto muerto. Quería explorar nuevas ideas y descubrir talento en el extranjero, pero solo encontré muchos Billy Kingston.

Bai Sheng se rió entre dientes.

—¿Ese chico Kingston también es un impostor?

—Depende de cómo definas “impostor” —respondió Shen Zhuo con calma—. En mi opinión, el 99% de los Kingston son falsos. No soporto a quienes se acercan al profesor diciendo: “Este examen fue facilísimo, ni lo repasé. No entiendo cómo otros no pueden sacar A como yo”. Algunos ni siquiera ocultan el rastro de trasnoches y drogas y aún así quieren ser alabados.

—… ¿Son muchos de tus estudiantes así? —preguntó Bai Sheng, sorprendido.

—Muchos —dijo Shen Zhuo—. Buscan reconocimiento como genios sin tener las habilidades necesarias. Solo puedo aconsejarles que se centren en sí mismos.

Bai Sheng, que siempre había sentido cierta molestia por Kingston, sintió una inesperada empatía por esos estudiantes desesperados que trabajaban bajo la rígida autoridad de Shen Zhuo.

 —Entonces… ¿qué hay de Su Jiqiao? ¿Es un impostor?

Shen Zhuo negó con la cabeza con firmeza.

 —Su Jiqiao está en el extremo opuesto.

Bai Sheng arqueó una ceja, intrigado.

—Su Jiqiao es de esos estudiantes que no necesitan repasar nada, sacan una A al día siguiente, pero humildemente afirman ante todos que trabajaron toda la noche. Incluso cuando está enfermo, se niega a tomarse un día libre, insiste en asistir a clase y sentarse en primera fila —dijo Shen Zhuo, con un toque sarcástico curvando las comisuras de sus labios—. Siempre me pregunté qué pasaría si Kingston y Su Jiqiao compartieran clase, pero nunca tuve la oportunidad.

Bai Sheng imaginó la escena y contuvo la risa.

 —¿Regresaste a China después de graduarte?

Shen Zhuo tarareó, absorto en sus recuerdos.

 —¿En qué año? —preguntó Bai Sheng.

—Hace cinco años, cuando comenzó la evolución —exhaló Shen Zhuo, mientras su silueta se iluminaba por la luz del sol que se reflejaba en la ventana—. En aquella época, cayeron muchos meteoritos sobre el Instituto Central de Investigación y todo el campus quedó envuelto en radiación intensa. Todos los estudiantes con genes capaces de evolucionar comenzaron a desarrollarse… Fue entonces cuando Su Jiqiao se convirtió en un estudiante de nivel A.

En ese momento, Bai Sheng recordó algo y no pudo evitar preguntar:
—Por cierto, ya que Su Jiqiao es un estudiante de nivel A, ¿cuál es su habilidad?

Shen Zhuo no respondió enseguida. Guardó silencio unos segundos, con una expresión difícil de descifrar en la mirada.

—Su Jiqiao ha evolucionado en varios aspectos… el más relevante son sus facultades psíquicas. Pero son indetectables. A menos que él decida mostrarlas, ningún detector puede registrarlas. Solo lo he visto provocar un coma en alguien.

Tras una breve pausa, añadió:
—Además, por su obsesión de ganarse el cariño y la atención de quienes lo rodean, desarrolló una evolución muy particular.

Bai Sheng frunció el ceño, confundido.
—¿…?

Shen Zhuo pronunció lentamente:
—El rostro.

La primera reacción de Shen Zhuo al reencontrarse con Su Jiqiao fue pensar: ¿Cirugía plástica? Siempre había sido un joven atractivo, pero ahora su evolución había alcanzado la perfección absoluta: un semblante impecable, sin un solo defecto. Su mera presencia desprendía amabilidad y elegancia.

Mientras lo escuchaba hablar, Shen Zhuo pensó con frialdad: Sigue siendo exactamente el mismo de entonces.

—¡Maestro Shen! ¿Cuándo regresó? —exclamó Su Jiqiao, sorprendido y rebosante de alegría genuina—. ¡Qué felicidad verlo otra vez! Estaba deseando que regresara pronto. ¿Tuvo un viaje tranquilo? ¿Pudo descansar?

Sin esperar respuesta, giró hacia los supervisores que lo acompañaban y, con orgullo, anunció:
—Este es el maestro Shen Zhuo. Ya en su época era el asesor más formidable. Me cuidó con esmero cuando era estudiante. Verlo aquí es prueba de lo que siempre les dije.

Frente a las puertas del instituto, la atmósfera se volvió incómoda. Las miradas de los demás Evolucionados eran sutiles, pero transparentaban lo que pensaban:

¿Este es el mismo Shen Zhuo? ¿El inflexible y hostil, que antes de irse se empeñó en dificultarle las cosas a Su Jiqiao y en impedirle entrar al grupo de investigación?

Shen Zhuo lucía demacrado. Su viaje de regreso había sido un calvario: justo cuando estalló la ola de evolución global, lo retuvieron bajo arresto domiciliario en una universidad local. Tras escapar y volver a casa, lo detuvieron durante un mes en un hotel de aeropuerto de un país nórdico. La Inspección Internacional, consciente de su valor, intentó reclutarlo con insistencia. Incluso casi lo drogaron para llevarlo a Suiza. Al final, solo tras intensas negociaciones logró recuperar la libertad.

Todos sabían lo agotador que había sido su vuelo: noches y días viajando bajo las estrellas, prácticamente rodeando medio mundo.

Pero Shen Zhuo no pensaba darle a Su Jiqiao el gusto de explotar su agotamiento. 

Simplemente asintió y reanudó la marcha. Al pasar junto a él, Su Jiqiao extendió la mano y lo detuvo.

—¡Senior Shen!

Shen Zhuo se detuvo. El silencio que siguió estuvo cargado de incomodidad y tensión.

—¿Puedo hablar con usted en privado? —preguntó Su Jiqiao con un tono sincero.

Los demás Evolucionados intercambiaron miradas, inquietos. Shen Zhuo alzó la mano con disimulo, como si quisiera quitárselo de encima de un manotazo.

—Eh, pero… —empezó a decir.

—Señor Shen —interrumpió Su Jiqiao en voz baja, con un semblante humilde—, desde que me fui al extranjero lo he extrañado mucho. Incluso después de dejar el Instituto, no dejé de pensar en usted. Quisiera hablarle a solas unos minutos… ¿me lo permite?

Los inspectores intercambiaron miradas incómodas antes de retirarse con vacilación. Incluso mientras se alejaban, no pudieron evitar lanzar miradas inquietas hacia atrás.

Su Jiqiao abrió la boca para hablar, pero Shen Zhuo lo interrumpió con frialdad:

—Te dije que me llames Maestro.

—…No ha cambiado nada, Maestro Shen. —Su Jiqiao esbozó una sonrisa que contenía más emoción de la que parecía admitir—. Quiero hacerle una pregunta.

El ceño de Shen Zhuo se frunció. Su Jiqiao sostuvo su mirada y, tras una breve pausa, pronunció con lentitud:

—¿Por qué no ha evolucionado?

En el mundo solo existen cien mil evolucionados. Pero eso no significa que solo ese número posea genes capaces de transformarse. La verdadera razón es que, en cuanto cayeron los meteoritos —fuente de toda evolución—, las naciones se apresuraron a recolectarlos y sellarlos. De haber estado al alcance de todos, el número de evolucionados ya habría superado los millones y con ello la tensión racial habría estallado en conflictos imposibles de resolver.

La falta de evolución en Shen Zhuo, sin embargo, no se debía a la carencia de esos recursos. Por su posición privilegiada, había sido uno de los primeros en tener acceso a los meteoritos. Y, precisamente por eso, la conclusión generalizada era cruel pero sencilla: no había evolucionado porque no podía.

Lo extraño era que nadie se lo había preguntado nunca de frente. Por eso, la pregunta de Su Jiqiao lo dejó perplejo, con el ceño aún más marcado.

—¿Estás usando la evolución como prueba de superioridad genética? —replicó.

—¿Y no lo es, maestro? —contraatacó Su Jiqiao, clavando en él una mirada penetrante.

Hasta ese instante, la hostilidad del joven había permanecido contenida, envuelta en sutilezas. Pero ahora estallaba sin disimulo:

—¿Acaso la evolución, desde tiempos remotos, no se ha basado en la supervivencia del más fuerte? ¿No deberían desaparecer de la Tierra los genes débiles que no pueden evolucionar?

Shen Zhuo guardó silencio.

Frente a él, la calma con la que Su Jiqiao lo miraba no era la de un discípulo respetuoso, sino la de alguien que acababa de desenmascararse por completo. Fue entonces cuando Shen Zhuo lo comprendió:

Su Jiqiao no lo despreciaba.

Lo odiaba.

De no haberlo conocido en el instituto de investigación, Su Jiqiao habría brillado como un genio indiscutido. De no haber sido por su indiferencia, sus gloriosos años de estudiante no se habrían visto truncados por un final humillante, casi manchado de forma irreparable. Cuando se niega una y otra vez la atención que alguien ansía desesperadamente, la devoción acaba pudriéndose en rencor. Y ahora, con la poderosa ventaja de una evolución de nivel A, ese rencor se había convertido en un filo cortante.

—…La evolución y la eliminación —respondió al fin Shen Zhuo con voz grave— son procesos de selección natural. No representan desigualdad en el verdadero sentido de la vida. Socialmente, pueden alzar barreras temporales, pero el equilibrio del ecosistema siempre termina restaurándose. Algún día, volveremos al estado relativo de un “nacimiento igual”. La evolución no es gratuita; no puede despilfarrarse como si fuese un boleto de lotería. —Shen Zhuo sostuvo la mirada de Su Jiqiao y añadió con calma—: Te aconsejo que lo entiendas cuanto antes.

Ya no veía necesario seguir discutiendo. Estaba a punto de avanzar cuando Su Jiqiao alzó la mano, firme, deteniéndolo.

—Solo dices eso porque…

Un estudiante apareció de pronto desde el pasillo y se encontró con la escena.

—¿Senior Su?

Su Jiqiao vaciló un instante. La atmósfera se tensó. Shen Zhuo iba a aprovechar la interrupción, pero Su Jiqiao suspiró con cansancio y le habló al recién llegado en voz baja:

—Te llevaré a otro lugar, ¿de acuerdo?

En cuanto terminó de hablar, un poder invisible se desplegó a su alrededor. El estudiante quedó inmóvil, los ojos vidriosos, perdido en un trance como si caminara en sueños.

Shen Zhuo se giró bruscamente.

—¿Qué estás haciendo?

—Solo una ensoñación inofensiva —respondió Su Jiqiao con indiferencia—. No te preocupes, despertará pronto.

No era cuestión de “inofensivo”. Shen Zhuo sintió un vuelco de incredulidad.

—¿Así es ahora la gestión en la Oficina de Supervisión del Distrito Central? ¿Permitir que los evolucionados usen sus poderes con los humanos a su antojo?

Su Jiqiao esbozó una sonrisa enigmática, sin responder. Shen Zhuo dio un paso hacia el estudiante, pero de inmediato alguien le sujetó la muñeca.

—No pasa nada, maestro Shen —dijo Su Jiqiao en un murmullo, con una voz que sonaba peligrosamente íntima—. Mis poderes no dejarán rastros en la realidad. No temas que él me delate cuando despierte.

—Tú… —Shen Zhuo dejó escapar la palabra con irritación contenida.

—¿No me crees? —Su Jiqiao lo observó con una concentración febril y al notar el leve temblor de ira en su voz, sus labios se curvaron en una sonrisa de placer—. ¿Quieres probarlo? ¿Quieres experimentar lo que es la evolución? Te presto mis poderes.

Era un ofrecimiento insólito, casi un desafío. Shen Zhuo lo consideró absurdo y forcejeó para liberarse.

—No necesito esa experiencia. Y si vuelves a atacar a los humanos, yo…

La amenaza se interrumpió con la llegada de un grupo de evolucionados de la Oficina de Supervisión, que regresaban apresurados. Shen Zhuo guardó silencio, sostuvo la mirada de Su Jiqiao y dijo con firmeza:

—La evolución genética y el valor de la vida son dos cosas distintas. Si de verdad ansías reconocimiento, empieza por centrarte en ti mismo.

Su Jiqiao quedó desconcertado, sorprendido por la frialdad de esas palabras.

—Despierten al estudiante —ordenó Shen Zhuo, sin mirarlo ya—. Llévenlo al laboratorio para un examen físico.

Retrocedió un paso, esquivó a Su Jiqiao y se marchó sin darle oportunidad de detenerlo.

Su Jiqiao abrió los labios, como si quisiera decir algo, pero se contuvo. Permaneció inmóvil, observando cómo la silueta de Shen Zhuo desaparecía tras la esquina. La sensación de una mirada invisible, como una sombra persistente, lo acompañó hasta el último instante.

—¡Su Jiqiao!

En el interior de un avión privado, Shen Zhuo abrió los ojos de golpe. Su expresión cambió.

Habían pasado cinco años y por fin entendía lo que había ocurrido aquella vez.

Frente a él, Bai Sheng estaba atónito.

—Su Jiqiao dijo que sus poderes no dejaban rastro en la realidad —murmuró, incrédulo—. No le preocupaba que el estudiante lo denunciara al despertar, porque lo había enviado a un mundo de ensueño… un lugar donde los detectores del mundo real son inútiles.

Ambos recordaron, sin decirlo, la escena reciente: dos víctimas en trance, autolesionándose en frenesí, mientras los instrumentos no registraban ninguna anomalía.

Bai Sheng bajó la voz, casi para sí mismo:

—Tal vez no te provocaba. Tal vez… sus poderes pueden usarse de verdad.

Hizo una pausa, con un escalofrío.

—Así que, hace cuatro días… Rong Qi entró en su habitación del hospital.