Capítulo 28 | Ola de asesinatos

Esa tarde, el Juez Presidente Adjunto de la Corte Imperial de Revisión Judicial, Huang Yong, les hizo una visita personal.

—¡Jefe Li! —llamó Huang Yong. Estaba acompañado una vez más por Lian Hao, el registrador, así como por un porteador que llevaba un cofre lacado, que entregó en el patio.

Con el pelo suelto en un desorden sobre los hombros y la cabeza todavía doliéndole por la indulgencia de la noche anterior, Li Jinglong salió a recibir a sus invitados con el ceño profundamente fruncido. Después del caso del examen imperial, la Corte de Revisión Judicial ya no se atrevía a menospreciar a Li Jinglong. Había prestado un gran servicio a la nación, después de todo, y gozaba del favor del emperador.

Huang Yong se pegó una sonrisa en el rostro y dijo amigablemente:

—¿Estabas durmiendo? Debes disculparnos; hemos venido en mal momento. Su Departamento de Exorcismo debe haber estado trabajando para capturar yao toda la noche…

El sol ya estaba alto en el cielo cuando Li Jinglong arrastró a Hongjun a casa. Después de dejar que Hongjun lo usara como cama toda la mañana, sentía que los brazos y las piernas estaban a punto de caérsele y apenas podía abrir los ojos.

—Por aquí, por favor. Soy yo quien ha sido descortés. Permítanme buscar un cambio de ropa… —se apagó, exhausto.

—¡Vuelve a la cama! —insistió Huang Yong—. Estos son casos que la Corte de Revisión Judicial te está transfiriendo. Los dejaremos aquí.

Li Jinglong estaba completamente despierto ahora. Miró fijamente y con ojos llorosos el cofre lacado durante tanto tiempo que Huang Yong finalmente dijo:

—Si necesitas algo, solo díselo a Lian Hao.

Lian Hao se apresuró a intervenir para estar de acuerdo, y sin esperar un momento más, él y Huang Yong huyeron por la puerta tan rápido como sus piernas pudieron llevarlos.

Li Jinglong los vio irse en estado de shock. Dio un paso adelante y abrió el cofre. Estaba repleto con lo que debían ser más de doscientos pergaminos.

Un tiempo después, el resto del Departamento de Exorcismo se arrastró hasta el patio con oscuros moretones bajo los ojos. Hongjun seguía cantando en voz baja: “Los ríos de primavera surgen a nivel del mar…” mientras se lavaba, recordando felizmente la aventura de anoche.

—Vamos de nuevo esta noche —sugirió Qiu Yongsi con una risita.

—Me estoy quedando sin dinero —se quejó A-Tai—. Aún no me has devuelto los tres mil doscientos de plata que adelanté la última vez.

—No te preocupes, yo puedo cubrirlo —dijo Hongjun—. Vayamos a comprar toda la tienda que hace los biluo de cereza.

—¡Una excelente idea! —declaró Mergen—. Esa tienda…

Li Jinglong los miró, con los ojos lúgubres como si no le quedara nada por lo que vivir.

—¿Todos ustedes todavía quieren salir? Bien podríamos disolvernos. Es hora de trabajar.

Después del almuerzo, Hongjun miró la pila de pergaminos sobre la mesa. Todos estaban atónitos.

—Solo encontramos un gato —dijo Mergen—. Esto parece un poco excesivo.

Li Jinglong les arrojó un pergamino a cada uno.

—Estos son todos casos difíciles que la Corte de Revisión Judicial ha estado posponiendo. Clasifiquemos todos primero. Nos separaremos y comenzaremos a investigar mañana.

—¿Todos estos involucran yaoguai? —preguntó Hongjun.

—¿Desde cuándo hay tantos yaoguai? —Qiu Yongsi se rio—. Debe ser porque Su Majestad y la noble consorte nos mostraron su favor, así que nos están encajando todos los casos que no pueden resolver, y a todas las personas a las que no pueden permitirse ofender.

—Marquen todos los casos que no tengan nada que ver con yaoguai con “Sin signos de actividad monstruosa” y devuélvanlos a la Corte de Revisión Judicial —les instruyó Li Jinglong—. Ignoraremos esos.

Hongjun desenrolló el pergamino que sostenía.

—Un vendedor ambulante de apellido Qin murió repentinamente en su casa en medio de la noche. ¿Qué hay de este?

Li Jinglong lo tomó y luego lo tiró a un lado después de una lectura rápida.

—Fue asesinado. No fue un yaoguai.

A-Tai leyó el suyo a continuación.

—“El segundo día del undécimo mes, cuatro sartas de monedas desaparecieron de una casa en medio de la noche…”

Qiu Yongsi se rio.

—Algunos niños deben haberlas robado para tener dinero para gastar.

—“Un niño pequeño no dejaba de llorar por la noche y podría estar poseído…” —leyó Mergen de otro pergamino—. Deberían buscar un sacerdote para recitar una bendición. ¿Por qué enviar esto al Departamento de Exorcismo Demoníaco?

—Una mula se asustó y salió huyendo mientras salía de la ciudad; su dueño sospecha que vio un monstruo… ¡¿Es esto una especie de broma?! —Li Jinglong se sintió tentado a llevar a sus subordinados e ir él mismo a arrasar con la Corte Imperial de Revisión Judicial.

Hongjun recogió el pergamino que contenía el caso de asesinato.

—¿Qué pasa si no investigamos?

—Ese es problema de la Corte de Revisión Judicial —dijo Li Jinglong—. Si lo devolvemos, no tendrán más remedio que retomar el caso.

—Pero si es como dijiste —protestó Hongjun—, y la Corte de Revisión Judicial no puede permitirse ofender al asesino, ¿no significa eso que no podrán investigar adecuadamente?

—Entonces tendrán que dejar que se enfríe —dijo Qiu Yongsi.

Hongjun dejó el pergamino a un lado.

Li Jinglong suspiró.

—Bien. De todas formas no estamos haciendo nada más. Si quieres investigar ese, adelante.

Hongjun se puso de pie y agarró de nuevo el pergamino.

Mergen empujó su silla hacia atrás, listo para acompañarlo, pero Hongjun le hizo un gesto de que no. Después de cambiarse a ropa informal, se fue por su cuenta.

Incapaz de quedarse quieto, Li Jinglong también se levantó.

—Debería ir a ver cómo está.

—Sí, sí, por supuesto, Jefe.

—Deberías ir a ver cómo está.

—¡Deberías ir ahora mismo!

Li Jinglong se quedó en silencio. Volvió a sentarse y se cruzó de brazos sobre el pecho.

—Ustedes tres —comenzó—. Creo que tenemos que tener una discusión seria. ¿Tienen algún malentendido sobre por qué cuido especialmente de Hongjun?

Hongjun pasó por varios barrios antes de llegar al Barrio Guiyi. Los residentes más pobres de Chang’an vivían aquí: las paredes estaban destartaladas, cada edificio presionado contra el siguiente, con corrientes de aguas residuales fluyendo por los callejones. Llegó a una casa unifamiliar con un patio lleno de artículos misceláneos de un vendedor ambulante. Había un silencio absoluto en el patio delantero. Hongjun recogió un tambor de sonajero caído y lo hizo girar un par de veces entre los dedos.

La voz de un joven gritó desde adentro:

—Si te gusta, adelante, tómalo. Deja algo de dinero en el frasco.

Hongjun empujó la puerta y entró. Vio una típica casa campesina de Chang’an, con sus ventanas cubiertas con papel. Un familiar conjunto de armadura estaba desechado en la entrada. Era del mismo tipo que solía usar Li Jinglong: la armadura de la Guardia Longwu. Un joven que no podía ser mucho mayor que Hongjun estaba sentado en un diván, puliendo una espada. Pareció desconcertado al ver a Hongjun.

—Estoy aquí por asuntos oficiales del Departamento de Exorcismo —dijo Hongjun, mostrando su ficha—. Estoy investigando una muerte en esta residencia. ¿Cuál era tu relación con el difunto?

Era la primera vez que Hongjun investigaba un caso, pero supo con éxito que el nombre de este joven era Qin Wu. Tenía diecinueve años y resultó ser un antiguo camarada de Li Jinglong.

Qin Wu dejó su espada a un lado y frunció el ceño.

—¿El Departamento de Exorcismo? ¿No es esa la nueva oficina del Comandante Li? ¿Por qué te enviaron?

Hongjun estaba perplejo.

—¿Acaso el vendedor ambulante Qin no… tuvo un accidente en medio de la noche?

—Mi padre fue asesinado. —Qin Wu se puso de pie y miró a Hongjun a los ojos—. No tiene nada que ver con el Departamento de Exorcismo. Puedes irte.

Sin inmutarse, Hongjun se sentó en el borde del diván. Dijo vacilante:

—Déjame sentarme contigo un rato.

—No hay mucho que pueda ofrecerte a modo de hospitalidad —respondió Qin Wu—. ¿El Comandante Li se encuentra bien?

Hongjun dijo que estaba bien. Se sentaron juntos por un tiempo. Por fin, Qin Wu dejó escapar un largo suspiro.

—¿Quién lo mató? —preguntó Hongjun.

—Un miembro de la familia Yang —dijo Qin Wu—. El procurador subalterno de la propiedad de Yang Guozhong. Él conspiró con mi madrastra para estrangular a mi padre en la noche. Pero no hay nada que pueda hacer; mi familia es demasiado pobre.

Era tal como Qiu Yongsi había supuesto. La Corte de Revisión Judicial no podía permitirse ofender a alguien conectado con el Canciller Yang, así que le habían endilgado el caso al Departamento de Exorcismo. Parecía que Hongjun había venido para nada. Aun así, se resistía a dejarlo ir.

—¿Cuál es el nombre del hombre? Podemos intentarlo con la Corte de Revisión Judicial de nuevo.

Qin Wu no respondió, en su lugar escudriñó el rostro de Hongjun.

—Te vi en el campo de entrenamiento fuera de la Guarnición de Longwu el otro día. ¿El Comandante Li te trata bien?

Hongjun no sabía por qué de repente había preguntado algo tan irrelevante. Después de pensarlo un momento, dijo:

—El jefe es una gran persona.

Qin Wu tarareó.

—Bueno, atesóralo mientras puedas. Y dile que no se preocupe por mí.

Hongjun estaba desconcertado. Quería preguntar más, pero Qin Wu ya estaba de pie, listo para acompañarlo a la puerta. Hongjun no tuvo más remedio que irse. Encontró a Qin Wu demasiado tranquilo; en su lugar, Hongjun estaba seguro de que nunca podría haberlo manejado.

No mucho después de acompañar a Hongjun a la salida, la puerta de Qin Wu se abrió de nuevo mientras se agachaba para recoger su espada. Esta vez, era nada menos que Li Jinglong. Qin Wu se puso en pie de un salto y los dos se miraron en silencio en la habitación tenuemente iluminada.

Finalmente, Qin Wu dijo:

—Com… Comandante Li…

—Cuando Hongjun encontró ese caso, supuse que involucraba a tu familia. —Li Jinglong suspiró y tomó asiento—. ¿Dónde está tu madrastra?

—Observando el período de luto —dijo Qin Wu—. Cuarenta y nueve días en total, y después de los últimos siete, se casará con Zheng Wenbin. Han alquilado otro lugar para quedarse por el momento.

Li Jinglong suspiró de nuevo.

—La familia Yang se ha vuelto muy poderosa en los últimos años. No hay mucho que puedas hacer más que vivir con tu ira por ahora.

Qin Wu no dijo nada.

—Fuimos camaradas una vez, así que te ofreceré este consejo —continuó Li Jinglong—. Aún no es el momento adecuado para actuar, pero te prometo que me tomaré este asunto en serio.

—La familia Yang acapara el poder; son perros que se pasean por todo lo alto gracias a la autoridad de su amo —dijo Qin Wu—. Pisotean a las masas, golpean a mujeres y niños y toman las tierras más fértiles por la fuerza. Malversan dinero y provisiones destinados a la guardia imperial y las guarniciones fronterizas. ¿Por cuánto tiempo se supone que debo soportar su reinado de terror?

—Debemos soportar muchas ofensas a lo largo de nuestras vidas, pero un día, se resolverá. No dejes que te afecte. Recordaré este caso.

Li Jinglong se levantó para irse. Qin Wu se quedó mirando inexpresivamente a su espalda mientras abría la puerta. Justo cuando Li Jinglong estaba a punto de cruzar, Qin Wu dijo:

—Comandante Li, usted no ha cambiado.

—Sí lo he hecho —dijo Li Jinglong por encima del hombro. Cerró la puerta de la casa de los Qin tras él.

Al día siguiente, llegaron más casos nuevos.

—¿Cómo es que hay tantos? —exclamó Hongjun. Ni siquiera había terminado de revisar los casos de ayer. Todos estaban desesperados.

—¡Lian Hao! —gritó Li Jinglong—. ¡Detente ahí mismo!

—¡Hoy hay un caso de asesinato! —Lian Hao dejó caer otra pila gigante de pergaminos y huyó dejando una estela de polvo.

Aburridos de leer casos, los exorcistas decidieron trabajar por turnos. A-Tai, Mergen y Qiu Yongsi leerían por la mañana, mientras que Li Jinglong y Hongjun tomarían su turno por la tarde, con el yao carpa supervisando todo el grupo. Los que no estuvieran leyendo saldrían a verificar los detalles de los casos; cualquier caso que no tuviera nada que ver con yaoguai sería devuelto a la Corte de Revisión Judicial.

—Qin Wu preguntó por ti —dijo Hongjun mientras revisaban la última pila de pergaminos.

—¿Qué dijo? —Li Jinglong miró a Hongjun por encima del pergamino que sostenía.

—¿Eran amigos antes? —preguntó Hongjun, curioso.

—En cierto modo —respondió Li Jinglong.

Hongjun lo observó en silencio hasta que Li Jinglong soltó:

—Cuando Xiao-Wu se unió a la Guardia Longwu, tenía casi la misma edad que tú.

—Te traicionó de alguna manera, ¿no es así? —preguntó el yao carpa, con la cabeza enterrada en un pergamino.

—Mm —murmuró Li Jinglong en afirmación. Como comandante de la Guardia Longwu, todos sus subordinados habían admirado sus habilidades marciales. Pero cierto incidente durante su segundo año, que casualmente involucró a Qin Wu, lo había cambiado todo.

—Surgió una oportunidad de ascenso. La familia de Qin Wu era pobre, así que quería aprovechar su oportunidad. Yo era un poco demasiado cercano a él y a mis otros subordinados, y Qin Wu hizo algunos comentarios al respecto de nuestros camaradas a mis espaldas. Por eso mi… reputación en la guardia resultó dañada.

—Un hombre de casi veinte años, aún soltero, que coquetea con muchachos jóvenes todo el día —dijo el yao carpa—. Puedo ver cómo la gente se haría la idea equivocada.

El corazón de Li Jinglong casi se detuvo.

—¡Tú…!

Dando palmaditas reconfortantes en la espalda a Li Jinglong, Hongjun preguntó:

—¿Qué daño a tu reputación? ¿Cómo resultó dañada? ¿Están hablando de algo que no entiendo otra vez?

Li Jinglong abrió la boca y la volvió a cerrar. El yao carpa le dirigió una mirada perspicaz.

—Bueno, ¿era cierto?

—¿Cómo podría ser cierto? —exigió Li Jinglong—. Soy inocente. ¡Nunca lo toqué!

No faltaban jóvenes atractivos entre las seis divisiones de la guardia imperial. Era natural que algunos de los jóvenes solteros se volvieran unidos. Pero en el ejército, el entrenamiento era lo primero: tenían su deber y, en tiempos de crisis, se les llamaría a alzar sus armas y morir por la nación. La Guardia Longwu en particular entrenaba justo debajo de las narices del emperador; no podían permitirse el lujo de ser laxos en su disciplina. Cada escuadrón era calificado por su desempeño tanto en el entrenamiento como en la competencia durante eventos tan importantes como las expediciones de caza del emperador y tan menores como sus ejercicios de entrenamiento regulares el primer y el decimoquinto día de cada mes.

Cualquiera que se quedara atrás aunque fuera un poco podía esperar reprimendas y humillaciones. Y en las ocasiones en que servían en la guardia de honor del emperador, tendrían que estar de pie con la armadura completa durante ocho horas bajo el sol abrasador.

Sus días eran intensos, y los soldados se desplomaban en la cama tan pronto como regresaban a sus barracas y se quedaban dormidos en el momento en que sus cabezas tocaban la almohada. ¿Quién tenía la energía para holgazanear? Si arrastraban a sus camaradas con su propio mal desempeño, podrían recibir una paliza de sus compañeros de escuadrón en medio de la noche. Si comenzaban a difundirse rumores sobre una manga cortada en las filas, afectaría a todo el escuadrón, convirtiéndolos a todos en el hazmerreír de la Guardia.

Li Jinglong tenía solo dieciocho años, el año en que se destruyó su vínculo con sus camaradas y sus posibilidades de un buen matrimonio. Qin Wu había sufrido bajo el duro entrenamiento de Li Jinglong en el pasado y le guardaba cierto rencor; su sed de ascenso sumada a su deseo de ver a Li Jinglong forzado a abandonar su puesto como comandante llevó a Qin Wu a instigar toda la farsa. Al final, Qin Wu había conseguido su ascenso, y cuando Hu Sheng se enteró de los rumores, transfirió a Li Jinglong a un escuadrón diferente. Los subordinados de Li Jinglong habían mantenido una cuidadosa distancia de él desde entonces.

—¡¿Él te hizo todo eso?! —Hongjun finalmente entendió que Qin Wu debía haber hablado por culpa.

—Olvídalo —dijo Li Jinglong—. No deberías abrir tu corazón a conocidos casuales. Fue mi error.

—¿Ah? —El yao carpa se animó, pareciendo leer un significado más profundo en sus palabras. Miró a Li Jinglong de arriba a abajo.

Li Jinglong no pudo resistirse a echar un vistazo a Hongjun, que todavía echaba humo por lo que Qin Wu había hecho. Pero con su escasa experiencia mundana, no había sacado las mismas conclusiones que su pez.

—Entonces, ¿te gustaba Qin Wu? —preguntó Hongjun.

—No—. La respuesta de Li Jinglong fue rápida y clara—. Solo era joven, y… y… —Li Jinglong miró hacia abajo y habló en voz baja, como para sí mismo—. Su familia era pobre, así que traté de cuidar de él. No tienes que estar enojado por mí. Lo superé hace mucho tiempo, y ahora que estoy en el Departamento de Exorcismo donde todos nos llevamos como pez en el agua, esas cosas no podrían estar más lejos de mi mente.

Hongjun lo pensó por un rato.

—Oh —concluyó. Mientras Li Jinglong consideraba sus siguientes palabras, Hongjun se volvió hacia el yao carpa y dijo—: Pensé que solo los hombres y las mujeres podían hacerlo. Así que los hombres y los hombres también pueden hacerlo.

La carpa y Li Jinglong se quedaron en silencio.

Después de un momento, el yao carpa dijo:

—Cierto, pero cuando los hombres y los hombres lo hacen, no pueden tener bebés. No tengo interés en hacerlo con peces machos.

—¿Cómo lo hacen los peces? —Hongjun sentía una curiosidad terrible.

La conversación se estaba volviendo cada vez más incómoda. Li Jinglong buscó una excusa para cambiar de tema, pero el yao carpa siguió adelante.

—No te preocupes por eso. ¿Por qué necesitas saber todo eso? La conclusión es que, si realmente te enamoras de alguien, no hay nada que hacer al respecto. A algunas personas les gusta esto y a otras aquello; el mundo humano contiene innumerables experiencias diferentes. Incluso si al Jefe Li le gustan los hombres, ¿y qué? No es asunto de nadie más. Ahora que lo pienso, Hongjun, ¿no te gustaba ese zorrito antes?

—¡No me gustaba! —protestó Hongjun—. Solo me daba lástima.

Li Jinglong tomó un pergamino y se lo arrojó a Hongjun para terminar la conversación.

—Echa un vistazo a esto.

DUODÉCIMO AÑO DE TIANBAO, 

QUINTO DÍA DEL UNDÉCIMO MES.

Incidente: Ataque a una caravana de comerciantes (caso de asesinato). 

Grado de Dificultad: Humano. 

Ubicación: Cresta de Pinghe. 

Personas Involucradas: Caravana de comerciantes kucha de las Regiones Occidentales, número 22.

Detalles del Caso: En la tarde del quinto día del undécimo mes, una caravana de comerciantes kucha que pasaba por la cresta de Pinghe en la cordillera de Qinling fue atacada. Los doce miembros de la caravana fueron asesinados por un culpable desconocido. Se sospecha participación yao. Por la presente, el caso se transfiere al Departamento de Exorcismo Demoníaco del Gran Tang.

Remuneración: Los comerciantes kucha y Han Guolan, el embajador kucha destacado en Chang’an, se ofrecen a reunirse y entregar su gratitud en persona.

—Vamos a revisarlo.

—Se hace tarde. Vayamos mañana —dijo Li Jinglong.

Al caer la tarde, sus tres compañeros regresaron. Todos entraron huyendo del frío aire otoñal e intercambiaron sus hallazgos durante la cena.

—¿Fueron de fiesta otra vez? —preguntó Li Jinglong desenfadadamente, notando que los demás solo picoteaban su comida.

—Fuimos a investigar un caso en el que un hombre asesinó a su esposa. —Mergen frunció el ceño y dio un sorbo de agua—. Un herrero y su esposa tuvieron una discusión, y él la mató a golpes con un cincel y un martillo de hierro. Había materia gris por todas partes… En las paredes, en el diván…

—¡Basta! —gritaron al unísono Qiu Yongsi y A-Tai. Apenas habían logrado borrar esa imagen de sus mentes. Hongjun continuó zampándose su tazón de papilla de hueva de cangrejo, imperturbable.

—Hubo otro caso —intervino A-Tai—. Un paciente acudió a un curandero descalzo con fiebre y tos. El tipo era un charlatán: le practicó una sangría al paciente y terminó desangrándolo hasta la muerte. El médico se dio a la fuga y la familia del hombre llevó el ataúd para armar un escándalo afuera del Salón Chunlin.

—Mm—. Li Jinglong seguía pensando en el ataque a la caravana de comerciantes—. ¿Alguna otra noticia?

—Esos son todos los casos de asesinato en lo que va de mes —dijo A-Tai.

—¿Ha habido tantos asesinatos desde principios del undécimo mes? —Li Jinglong dejó sus palillos en estado de shock.

—¿Con qué frecuencia ocurren generalmente los asesinatos en Chang’an? —preguntó Mergen—. ¿Es mucho?

—Para ser precisos, estos asesinatos ocurrieron todos en el lapso de hoy y ayer —dijo Qiu Yongsi.

—Tres casos de asesinato en dos días. Contando con el de la caravana de comerciantes, han muerto catorce personas en total—. Li Jinglong frunció el ceño—. Eso es un poco extremo.

—No olviden que todavía no sabemos dónde se esconde el rey yao —dijo A-Tai.

—¿Es esto un desafío de su parte? —preguntó Hongjun.

Li Jinglong aspiró profundamente, frunciendo el ceño nuevamente, y no respondió. Una vez que terminaron su comida, les indicó a todos que se fueran a la cama para que pudieran comenzar a investigar temprano a la mañana siguiente.

Más tarde esa noche, Hongjun se estaba enjuagando la boca junto al pozo cuando el yao carpa asomó la cabeza por el estanque.

—Hongjun.

Hongjun se volvió y enarcó una ceja: Si tienes algo que decir, solo dilo.

—¿Alguna vez has conocido a alguien con quien desearas compartir el resto de tu vida? —preguntó el yao carpa.

Escupiendo su bocado de agua, Hongjun se sentó junto al estanque.

—¿Qué quieres decir?

—Alguien con quien quieras estar toda tu vida, tanto que te olvides de todas tus ambiciones de saltar la Puerta del Dragón. Quieres estar con ella hasta que ambos envejezcan, hasta el día de su muerte, e incluso entonces querrás estar con ella. —La boca del yao carpa se abría y cerraba, absorto en sus propios pensamientos.

—Seguro —dijo Hongjun con una sonrisa.

—¿Quién?

—Papá y Qing Xiong, por supuesto.

—A eso no me refería —dijo el yao carpa—. Olvídalo.

Cuando el yao carpa se zambulló de nuevo en el agua para irse a dormir, Hongjun lo atrapó por la cola y lo sacó de nuevo.

—¿Qué querías decir entonces? Dímelo.

—Me refiero a alguien con quien siempre quieras estar, alguien con quien te sientas tan cómodo que cuando estás a su lado, no necesitas pensar en nada en absoluto…

—Entonces, el Jefe Li —dijo Hongjun.

—¡Pah! —El yao carpa hizo un sonido de asco.

—El jefe es tan confiable, y también es una buena persona. Puedo dejarle todo a él; ¿no es eso lo que dijiste? Zhao Zilong, ¿qué te pasa? Has estado muy raro hoy.

—Me enamoré de una carpa de brocado —admitió el yao carpa.

—¿Eh? —preguntó Hongjun—. ¿A qué te refieres?

—Quiero casarme con ella —dijo el yao carpa—. Y estar con ella para siempre.

—¿No querías saltar la Puerta del Dragón? —preguntó Hongjun, desconcertado—. ¿Ya no vas a hacerlo?

El yao carpa apoyó un codo en el borde del estanque, apoyó la barbilla en la palma de la mano y escupió burbujas.

—Solo decía eso para darme algo que anhelar. Todos necesitan una meta en la vida, ¿sabes? Incluso si es imposible de lograr.

Hongjun se rascó la cabeza.

—¿Qué significa enamorarse?

—Ay, no lo entenderías. —El yao carpa se hundió en el agua y miró hacia arriba a Hongjun desde el fondo del estanque, sin decir nada más. Hongjun estaba a punto de pescarlo y seguir interrogándolo cuando una serie de golpes urgentes sonaron en la puerta.

Cuando la abrió, una figura cubierta de sangre entró corriendo.

—Ayúdame… ayúdame… Comandante… lo siento… ayúdame…