Capítulo 27 | La Oropéndola Primaveral

Incluso la lúgubre brisa otoñal no pudo aplacar la alegría de los exorcistas cuando Li Jinglong los llevó a un burdel esa noche por edicto imperial de Li Longji.

—Compórtense, todos —les instruyó antes de entrar.

—¡Aiya! ¡Si no es el Comandante Li! ¡Ah, no, el Jefe Li!

La Oropéndola Primaveral era la casa de entretenimiento y burdel más grande y lujosa de Chang’an. Era más grandiosa y opulenta que el refinado Pabellón de la Poetisa o la exótica Campana de Camello Llevada por el Viento, y se adaptaba mejor a los gustos de su grupo esta noche.

—¡A-a-aléjate de mí! —A Li Jinglong se le puso la piel de gallina cuando una chica se aferró a su brazo. Arrastró a Hongjun para que sirviera como barrera, pero era la primera visita en toda regla de Hongjun a un establecimiento de este tipo; se escondió detrás de Li Jinglong alarmado.

—Tú eres el que quería venir al Barrio Pingkang —dijo Li Jinglong—. ¿Por qué te escondes?

El regaño engreído de Li Jinglong fue un poco demasiado fuerte; todo el rostro de Hongjun se puso carmesí. Finalmente entendió lo que Li Jinglong experimentaba a diario.

—¡Aiya! ¡Es ese joven extranjero!

La primera chica llamó a las demás, quienes de inmediato rodearon a A-Tai en masa. A-Tai, al parecer, ya era famoso en el Barrio Pingkang y se sentía perfectamente cómodo paseando por una casa de mala reputación.

—No voy a actuar hoy —dijo A-Tai—. Vengo a escuchar.

Las mujeres observaron con tristeza cómo la dueña se acercaba y llevaba a los exorcistas al interior. Las actuaciones aún no habían comenzado y los invitados charlaban entre ellos. Sin embargo, ante la entrada de Li Jinglong, todos guardaron silencio.

Li Jinglong cruzó el salón hasta donde había un pequeño estanque en el suelo, poblado de carpas de brocado. Sacudió el saco de tela que sostenía y arrojó dentro al yao carpa Zhao Zilong.

—Diviértete —dijo Li Jinglong.

—¡Gracias! —El yao carpa asomó la cabeza fuera del agua para responder antes de nadar felizmente hacia el banco de peces. Cuando los peces se dispersaron asustados, Zhao Zilong agarró una de las carpas de brocado y gritó—: ¡Señoras, no se vayan!

El zumbido de la conversación pronto volvió a surgir. El caso del examen imperial se había convertido en un tema de chismes para toda Chang’an, y toda la ciudad estaba alborotada por el hecho de que Li Jinglong había capturado a yao reales. No había habido forma de mantener en secreto un evento tan significativo, y los rumores volaban por la ciudad como si tuvieran alas. La historia se volvía más salvaje con cada relato, hasta que todos estaban especulando sobre estos misteriosos exorcistas.

Un asistente los llevó al diván más grande del salón principal, instaló un biombo de privacidad a su alrededor y los invitó a sentarse. Qiu Yongsi y A-Tai se acomodaron a la derecha, mientras que Li Jinglong, Hongjun y Mergen tomaron asiento a la izquierda. Li Jinglong pidió a los asistentes que instalaran un biombo más pequeño para bloquear a los dos miembros de su grupo que eran clientes habituales en estos salones, no fuera a ser que la visión de las actividades de Qiu Yongsi y A-Tai corrompiera a algún niño pequeño.

El grupo se sentó de cara al centro del brillante y abierto salón principal. Su espacioso interior ocupaba casi trescientos metros cuadrados y la decoración era extravagantemente suntuosa. Las risas de las mujeres resonaban desde detrás de los biombos plegables esparcidos por la habitación. Al levantar la vista, Hongjun vio que la Oropéndola Primaveral estaba compuesta de tres pisos, cada techo más alto que el anterior. Un puente de madera atravesaba el espacio abierto en la parte superior del salón, adornado con coloridas linternas que le daban a todo una atmósfera onírica.

—Jóvenes amos, ¿hay alguna chica que prefieran?

—No—. Li Jinglong rechazó pulcramente la pregunta de la dueña.

—Entonces haré que algunas chicas…

—No es necesario —dijo Li Jinglong.

—Los otros dos jóvenes amos, ¿necesitan…?

—No —dijo Li Jinglong.

Hongjun y Mergen le lanzaron una mirada.

—¿Para qué estamos aquí entonces? —preguntó Hongjun.

Mergen contuvo una risita.

—Tendrás que preguntarle al jefe. No tengo idea.

Llevándose a la boca algunas de las uvas servidas en la mesa, Li Jinglong dijo:

—Disfrutaremos de la música, veremos los bailes y recompensaremos a los artistas. Luego, volveremos al Departamento de Exorcismo a dormir.

—¿Habrá baile más tarde? —preguntó Hongjun.

—Lo habrá, y habrá actuaciones de qin… Mergen, si quieres buscarte a una chica, ve a sentarte al otro lado.

Mergen se rio.

—Te lo dije, me estoy reservando para alguien. Solo estoy aquí para escuchar música esta noche.

—¿Reservándote? —Li Jinglong se sorprendió un poco.

Mergen reflexionó por un momento, luego asintió. No dio más detalles, y Li Jinglong no indagó más.

—Jefe —sugirió Mergen—, ¿por qué no le consigue a Hongjun…?

—Él no necesita a nadie —lo interrumpió Li Jinglong sin piedad. Se volvió hacia Hongjun—. ¿No es así?

Recordando lo que Li Jinglong le había explicado esa noche fuera del Pabellón de la Poetisa, Hongjun se había emocionado por experimentar el burdel. La rápida negación de Li Jinglong fue como un balde de agua fría arrojado sobre su cabeza. No pudo evitar discutir solo un poco.

—En realidad, yo podría…

—Entonces ve a sentarte al otro lado —dijo Li Jinglong, señalando hacia el biombo que ocultaba a Qiu Yongsi y A-Tai—. Este lado es para verdaderos caballeros. ¿Quieres sentarte con nosotros o con ellos?

Hongjun lo pensó.

—Me quedaré aquí.

—Será mejor que estés seguro —dijo Li Jinglong—. No se te permitirá cambiar de lado otra vez. Vamos a comer biluo de cereza más tarde.

—¿Qué? ¿Comer qué? ¿Qué son los biluo de cereza? No voy a ir. Entonces… ¿puedo tomar un trago?

Un trago era aceptable, decidió Li Jinglong. Ordenó felizmente algunos platos y un poco de licor para Hongjun, luego envió al asistente a la tienda del General Han, al lado, para comprar algunos biluo de cereza, un famoso manjar local. Hongjun era demasiado fácil de satisfacer. El ansia de comida y sexo era parte de la naturaleza humana, pero ante la ausencia de sexo, la comida bastaría; y los bocadillos que Li Jinglong describió sí sonaban deliciosos.

—Jóvenes amos, al menos deben tener a alguien que les sirva las bebidas cuando comience el entretenimiento —dijo la dueña al regresar—. ¿Puedo hacer que una de nuestras chicas les sirva? Puede sentarse en la esquina y no molestar.

Li Jinglong estaba a punto de negarse de nuevo cuando Hongjun recordó algo.

—¿Tienen a una chica aquí llamada Sang-er?

La dueña respondió rápidamente que sí y ordenó a alguien que trajera a la chica. Li Jinglong lo permitió a regañadientes.

—No me pondré muy cariñoso —le aseguró Hongjun.

—Tú conoces las reglas —rio Mergen.

Poco después, Sang-er revoloteó hacia ellos, y Hongjun gorjeó felizmente un saludo. Sang-er era la primera amiga que había hecho en Chang’an, después de todo, y estaba encantado de verla de nuevo. Sang-er era simplemente una sirvienta que atendía a las chicas de mayor rango en la Oropéndola Primaveral; nunca había esperado que un cliente la solicitara por su nombre, y menos aún uno que recibía sus servicios más costosos. Estaba igual de encantada.

Afloraron sonrisas gemelas en sus rostros cuando se vieron. Sang-er miró a Li Jinglong de arriba abajo, luego miró a Hongjun. Li Jinglong le devolvió la mirada con sospecha: ¿cuál era la relación de Hongjun con esta chica?

En este punto, Sang-er los sorprendió a ambos al decir:

—¿Oh? ¡Comandante Li! ¡Ustedes dos están juntos ahora! ¿Cuándo sucedió esto?

Li Jinglong escupió su bocado de agua mientras Mergen se derrumbaba, cacareando, sobre la mesa.

—¡Hemos estado juntos por un tiempo! —dijo Hongjun con una sonrisa—. Sang-er, ¿puedes servirnos las bebidas? ¡Te daré propina!

Sang-er se arrodilló en el diván al lado de Hongjun con una sonrisa y tomó la jarra de licor para servirles las bebidas. La jarra contenía daqu de Lanling de primera calidad, envejecido hasta adquirir un rico color ámbar. Vertido en las tazas de porcelana blanca, su aroma inundó el aire, tal como Li Bai describió en su poema «Viaje a una tierra distante»: Fragante como la cúrcuma, el mejor brebaje de Lanling; servido en copas de jade, de tono ámbar. Era el mejor licor de la casa.

—Solo un sorbo —le dijo Li Jinglong a Hongjun—. Es fuerte.

Picando fruta seca, Mergen bromeó:

—¿Es esto vinagre?

—¡De ninguna manera! —exclamó Sang-er—. ¡Es el mejor licor de la casa!

Mergen olfateó el aire, luego dijo:

—Entonces, ¿qué es ese olor agrio que huelo…?

Li Jinglong no tuvo palabras; ¡¿Mergen estaba insinuando que estaba celoso?!

Al entenderlo, Sang-er se rio disimuladamente.

—Joven Amo —le dijo a Hongjun—, ¿por qué no se sienta un poco más lejos, por allí…?

—Mergen, tú… —comenzó Li Jinglong.

Sang-er ahuyentó a Hongjun hacia Li Jinglong, luego se movió para sentarse junto a Mergen.

—Buena elección—. Mergen soltó una risita.

Hongjun estaba desconcertado.

Ahora que estaba sentado junto a Li Jinglong, se volvió para continuar su charla con Sang-er, apoyándose en el hombro de Li Jinglong. Li Jinglong dejó que Hongjun lo usara como respaldo y no dijo nada más. Poco después, el asistente regresó con los biluo de cereza, y todos exclamaron con aprecio.

Los pequeños pasteles consistían en una capa de masa de huevo envuelta alrededor de tierna pierna de cordero, queso, tiras de malva y col china en flor, y rellenos de mermelada de cereza. Se cocinaban al vapor a la perfección, amontonándose mientras se hinchaban dentro de la canasta vaporera, y se remataban con una pizca de menta picada. Las delicias equilibraban magistralmente los sabores dulces y salados; uno podría comerse toda una canasta sin cansarse de ellos.

—¿Qué están comiendo por ahí? —Qiu Yongsi asomó la cabeza por el biombo—. ¿Del General Han? —exclamó asombrado.

—Es solo para nuestra mesa —dijo Li Jinglong con frialdad—. Si quieren un poco, vayan a comprarlos ustedes mismos.

Li Jinglong había ordenado cuatro porciones, pero ahora que Sang-er estaba allí, era de buena educación ofrecerle una. Después de que Hongjun engulló su propia porción, preguntó:

—¿Hay más? Deberíamos comprar un poco más.

Li Jinglong le dio su propio pastel. Se volvió hacia el salón principal, preguntándose por qué no había comenzado la actuación; para cuando se volvió a mirar a Hongjun de nuevo, el último biluo de cereza había desaparecido.

—¿Hay más? —volvió a preguntar Hongjun.

—¡¿Qué eres, Zhao Zilong?! —exclamó Li Jinglong—. ¡¿Debes tragar tu comida entera?!

—Pero ya no hay —dijo Hongjun.

—Bueno, no hay más —dijo Li Jinglong—. Es mejor si no te dejo comer hasta hartarte. De esa manera, lo apreciarás más cuando lo recuerdes.

Hongjun lo dejó ir a regañadientes. Se quedó mirando el trozo restante en la mano de Mergen, pero Mergen ya casi lo había terminado.

—Hay tantas delicias en el mundo —dijo Li Jinglong—. Te llevaré a probarlas todas algún día.

Los sirvientes se movían a través de los balcones del segundo y tercer piso, atenuando las linternas. A medida que la luz del salón principal se atenuaba, los invitados daban por concluidas sus conversaciones. El brillante sonido de una campana sonó en la oscuridad, y un silencio cayó sobre la habitación.

El silencio fue roto por un trino revoloteante de pipa, fluido como el agua, evocando a la nieve cayendo desde el pico de una montaña y derritiéndose en una lluvia de gotitas. A medida que las primeras notas se desvanecían, varias pipas más se unieron para armonizar con el solista. Apoyaban a su líder como la miríada de pájaros inclinándose ante su rey fénix, descendiendo en picada por las vigas antes de elevarse hacia el cielo.

La audiencia rugió en señal de aprobación ante la magistral interpretación, y Hongjun se olvidó por completo de responder a Li Jinglong. Se quedó mirando hacia el centro del salón asombrado.

Luego vino el llamado de una oropéndola, imitada por uno de los músicos, y los biombos plegables se iluminaron uno por uno. Las chicas que esperaban detrás de ellos sostenían cada una un cuenco de cristal de colores que contenía una sola lámpara, proyectando un resplandor multicolor mientras fluían hacia el centro del escenario. Las bailarinas aparecían una tras otra en los balcones del segundo y tercer piso, cada una tan hermosa como la anterior. Realizaban una danza coreografiada parecida a la de los pájaros con etéreas linternas de papel ahuecadas entre las manos y ondeantes trozos de seda atados a la cintura, que caían en cascada hacia la planta baja.

—Vaya… —Hongjun nunca había visto nada como esto.

—La Oropéndola Primaveral hace honor a su nombre —dijo Li Jinglong.

Mientras las lámparas de cristal de colores parpadeaban como un racimo de flores en primavera, las bailarinas inclinaban sus cuerpos hacia el público sentado, sonriendo dulcemente. Algunos de los asistentes habían visto este baile antes, pero de igual forma gritaron en señal de aprecio.

—¡Qué hermoso! —suspiró Hongjun.

Como una vivaz bandada de oropéndolas cantando una oda a la primavera, las bailarinas con sus lámparas de colores se reunieron en medio del escenario y luego se dispersaron a sus rincones más alejados, revelando un biombo giratorio de múltiples lados colocado hacia la parte trasera del salón. Una figura esbelta estaba detrás de él con una pipa en la mano: la solista que había liderado la primera canción.

Su pipa trinó de nuevo, y la mujer abrió sus labios rubí en una canción. —Las lluvias matutinas en la Ciudad de Wei humedecen el polvo del camino, los sauces de la casa de huéspedes están verdes mientras lo nuevo reemplaza a lo viejo…

Hongjun casi dio un salto por la sorpresa.

—La «Canción del paso de Yang» era la canción yuefu¹ más popular de Chang’an. Aunque la había escuchado innumerables veces desde su llegada, era una experiencia completamente diferente bajo las brillantes luces primaverales, mientras puntos de iluminación cobraban vida a su alrededor.

Sang-er se inclinó y se escabulló para buscar una jarra nueva de licor. Ya un poco borracho, Hongjun se recostó contra el hombro de Li Jinglong y miró distraídamente a la intérprete de pipa, cantando en voz baja. —Querido amigo, quedémonos y tomemos un trago más antes de que te vayas…

Los dedos de Li Jinglong marcaban el ritmo en la mesa junto a la mano de Hongjun. Cantaron el siguiente verso juntos: —No se encontrarán amigos… más allá del paso de Yang en el camino…

Las bailarinas empujaron el diván en el que estaba sentada la intérprete de pipa, deslizándolo hacia el área donde estaban sentados Li Jinglong y Hongjun. La letra cambió a un segmento escrito por otro poeta. —La hierba de Yan crece suave como hilos de jade, las moreras de Qin cuelgan llenas y sabias…²

—¡Li Bai! ¡Es uno de Li Bai! —Hongjun se sentó de golpe al escuchar los versos de su ídolo en la suave voz de la intérprete.

Li Jinglong no pudo evitar soltar una risita, colocando una mano en el hombro de Hongjun mientras la intérprete de pipa llegaba ante ellos. Miró a Hongjun a los ojos mientras cantaba: —Cuando empiezas a extrañar los viejos tiempos, mi corazón ya se agrieta y sangra de dolor…

Una sonrisa apareció en el rostro de Hongjun. Realmente era una hermosa actuación.

Al ver a la intérprete de pipa devolverle la sonrisa, el rostro de Li Jinglong se volvió frío de nuevo.

—Oh, brisa de primavera, somos extraños en este escenario; ¿por qué levantas el velo y despiertas tanto mi dolor? —La hermosa intérprete de pipa bajó las pestañas con este verso final, un atisbo de dolor parecía nadar en sus ojos para acompañar el tono suave de su voz. Su asiento fue empujado lejos de nuevo.

El público vitoreó en señal de aprobación. Muchos intentaron ofrecer obsequios, pero la intérprete de pipa simplemente le dedicó a la habitación una sonrisa brillante.

El rugido del fuego provino de lo alto. Sobresaltado, Hongjun levantó la cabeza y descubrió que los sirvientes habían encendido una gigantesca linterna giratoria suspendida en el cavernoso espacio sobre el tercer piso. La Oropéndola Primaveral estaba brillante como el día mientras la linterna proyectaba innumerables sombras en forma de oropéndolas chinas sobre los biombos plegables de abajo; la pantalla de la linterna comenzó a girar lentamente por encima de ellos, y una gran bandada de pájaros pareció volar en picada por la habitación.

Para cuando Hongjun volvió a mirar al escenario, la intérprete de pipa se había desvanecido detrás de la pantalla giratoria. El asiento giró lentamente para revelar a un hombre de mediana edad alto y delgado que sostenía una pipa.

Las bailarinas se retiraron, dejando que el hombre dominara el escenario en el salón brillantemente iluminado. Este músico no parecía tener necesidad de florituras vistosas. Simplemente rasgueó las cuerdas de la pipa, y luego comenzó a cantar. —El frijol rojo del sur saca sus brotes en primavera; toma más antes de irte, este puñado representa anhelo.³

Hongjun estaba pasmado. El calibre de la voz de este hombre no era de ninguna manera inferior al de A-Tai. A-Tai tenía una voz clara y resonante, mientras que la de este hombre era profunda, retumbante y un poco ronca. Pero al igual que A-Tai, su voz tenía una cualidad penetrante cuando cantaba que apuntaba directamente al corazón del oyente. A Hongjun se le puso la piel de gallina por el entusiasmo.

Un alboroto estalló entre los invitados. Alguien gritó el nombre del músico, solo para ser inmediatamente silenciado por la audiencia. El sonido de la vajilla estrellándose contra el suelo vino de detrás del biombo de privacidad adyacente.

Hongjun se volvió hacia Li Jinglong.

—¡Es asombroso! ¿Quién es?

—Li Guinian —respondió Li Jinglong con una leve sonrisa, con los ojos fijos en el intérprete.

Hongjun reconoció el nombre del mejor músico de la capital. El intérprete asintió y le sonrió a Li Jinglong desde el escenario. Hongjun estaba sorprendido.

—¿Lo conoces?

Li Jinglong tarareó afirmando, reclinándose contra el biombo y pasando un brazo por encima del hombro de Hongjun para acercarlo. Dijo perezosamente:

—Este tipo no solía tocar en la Oropéndola Primaveral. Está aquí por mi culpa.

Solo entonces se dio cuenta Hongjun de que Li Jinglong había invitado especialmente a Li Guinian a actuar.

Li Guinian rasgueó de nuevo su pipa, lanzándose a un verso diferente: —Los ríos de primavera surgen a nivel del mar, las mareas empujan la luna sobre la orilla del océano… corriendo río abajo con el flujo del agua, a lo largo de los ríos iluminados por el suave resplandor de la luna.⁴

La luz de la linterna giratoria se desvaneció, y las músicas regresaron al centro de la sala para alinearse detrás de Li Guinian. Tomaron sus pipas y tocaron, armonizando con la grave voz de Li Guinian. La canción creció como una marea oceánica, mientras la linterna en lo alto iluminaba la sala como la luna de primavera que arroja su frío velo de luz sobre la tierra.

Hongjun estaba hipnotizado. Después del verso: “La luna poniente se inclina bajo la niebla del océano, una vasta distancia yace entre Jieshi y el Xiaoxiang”, la voz de Li Guinian se suavizó mientras cantaba: “Viejos amigos, ¿regresarán en una víspera iluminada por la luna? Los rayos de luna escriben la despedida a través de los árboles del río”.

La música de la pipa se desvaneció con el final de la tumultuosa historia, y el corazón de Hongjun volvió lentamente a su lugar en el pecho. El salón principal se oscureció gradualmente.

—¿Podemos invitarlo?

—Li Guinian no está vendiendo su cuerpo —dijo Li Jinglong con desconcierto, también agradablemente borracho.

—Quiero pedirle que me enseñe a cantar—. Hongjun a duras penas podía contener su emoción—. ¡Es tan increíble!

—¿Me has olvidado tan rápido? —dijo A-Tai desde el otro lado del biombo, agraviado.

Hongjun se rio.

—Me encantaría verlos a los dos en el mismo escenario algún día. Chang’an se amotinaría.

—Me temo que no soy rival para él —dijo A-Tai.

—Jefe, ¿conoce a Li Guinian? —preguntó Qiu Yongsi—. Nunca lo mencionó antes.

—Fui un cliente frecuente de sus actuaciones antes de que fuera famoso —respondió Li Jinglong—. Ahora que es uno de los músicos favoritos del emperador, ya no puedo permitirme contratarlo; simplemente aproveché nuestra relación para convencerlo de que viniera a tocar para nosotros aquí esta noche.

El salón se iluminó de nuevo, esta vez con múltiples melodías que se entrelazaban entre sí. Las mujeres se lanzaron a la afamada «Danza de arco iris y plumas», pero en comparación con la actuación de Li Guinian, las canciones y bailes que siguieron parecían tan aburridos como masticar cera. Hongjun seguía embelesado por la canción de Li Guinian, y las notas de «La luna sobre el río en una noche de primavera» resonaron en su cabeza durante el resto de la noche.

Poco antes de la medianoche, la música llegó a su fin y los artistas se retiraron a descansar. Había pasado el toque de queda de la ciudad, así que todos los invitados ebrios subieron tambaleándose con sus acompañantes para dormir hasta la mañana.

Después de beber licor como agua toda la noche, Hongjun estaba tumbado boca abajo en la mesa. Li Jinglong le sacudió el hombro.

—Oye, ¿listo para ir a casa?

Cuando Qiu Yongsi apareció por detrás del biombo para preguntar sobre sus planes, Li Jinglong dijo que todos eran libres de hacer lo que quisieran. Mergen se levantó para ir a ver la luna de otoño, mientras Li Jinglong se preparaba para llevar a Hongjun a casa. Pero la noche era más fría de lo esperado, y finalmente se conformó con colocar otro biombo en el salón principal y arreglárselas hasta la mañana.

Apestando a alcohol, Hongjun miró a Li Jinglong.

—Jefe…

Li Jinglong también estaba completamente borracho.

—¿Quieres un poco de agua? —preguntó.

—Devuélveme… devuélveme mi lámpara del corazón—. Hongjun se rió tontamente—. Quiero ir a casa.

Cuando Li Jinglong no respondió, Hongjun se dio la vuelta y se quedó dormido.

Sin saber qué hacer, Li Jinglong se acostó con la ropa puesta al lado de Hongjun.

Se despertó cerca del amanecer, considerablemente más sobrio. Mergen ya se había ido hacía mucho tiempo, así que Li Jinglong sacudió a Hongjun para que se despertara y le dijo que se iban a casa.

Mientras cabalgaban sobre sus caballos hacia el Puente Jiuqu, Li Jinglong disminuyó su ritmo. Al notar cómo Hongjun permanecía en silencio detrás de él, preguntó:

—¿Deberíamos bajar y caminar un poco?

La niebla de la mañana era espesa en otoño, y Hongjun acababa de recuperar la sobriedad. El viento frío le dio ganas de vomitar, lo cual hizo casi en el instante en que cruzaron el puente. Cuando volvió a enderezarse, Li Jinglong estaba allí con un frasco de bambú con agua para que se enjuagara la boca.

Hongjun se tambaleó hacia un árbol de arce y agarró su tronco para sostenerse, de repente anhelando su hogar. Recordando el baile de los cien pájaros y la música como oropéndolas cantando a coro de la noche anterior, le vinieron a la mente las volutas de nubes doradas que se arrastraban sobre el Palacio Yaojin y fue golpeado por una ola de terrible nostalgia.

—Cuando rompí tu lámpara del corazón, ¿eso hizo que no puedas volver a casa? —Li Jinglong frunció el ceño, examinando el rostro de Hongjun.

Hongjun se deslizó hacia abajo para sentarse en la base del árbol, preparado para descansar hasta que los restaurantes abrieran en el mercado y pudieran desayunar. Su cabeza todavía daba vueltas.

—Mi casa… te llevaré a mi casa conmigo alguna vez. La montaña trasera tiene… tantos pájaros.

Li Jinglong sonrió, sentándose a su lado.

—¿Cuándo?

—Mmm… A primera hora de mañana…

Hongjun se esparció sobre el regazo de Li Jinglong, y Li Jinglong no lo apartó. Flores de arce llovían alrededor del Puente Jiuqu mientras Hongjun apoyaba la cabeza en el pecho de Li Jinglong, perfectamente contento. Solía tomar siestas por la tarde justo así en el Palacio Yaojin, esparcido sobre alguna rama de árbol como una pantera holgazaneando. El techo de hojas había susurrado al viento entonces, una melodía tranquila y despreocupada.

—Oye —dijo Li Jinglong. Le empezaba a doler la cabeza—. Despierta, vamos a dormir en casa… Levántate.

Hongjun no respondió. Li Jinglong dejó caer la cabeza hacia un lado, sus respiraciones se volvieron lentas y uniformes, y se quedó dormido en la base del árbol.

Un carruaje cruzó el Puente Jiuqu, y las ruedas repiquetearon contra los adoquines. La Duquesa de Guo levantó la cortina y divisó dos formas a través de la niebla. Li Jinglong estaba apoyado contra el tronco de un árbol bajo el dosel de hojas rojas de arce, con Hongjun esparcido sobre él, completamente borracho.

—Mi señora —le indicó en voz baja su compañero, un hombre envuelto en una capa.

—¿Cuál es el origen de ese joven? —preguntó la Duquesa de Guo, con voz lúgubre.

El hombre negó con la cabeza.

—Xuan Yin lo investigó, pero no pudo encontrar nada.

La Duquesa de Guo se volvió para mirar a su compañero. El hombre se quitó la capa, revelando un rostro espantoso y malévolo surcado de tendones abultados. Dos pares de colmillos, uno arriba y uno abajo, sobresalían de su boca. Una marca, que rodeaba parcialmente la base de su cuello, lo identificaba como Yazi, uno de los nueve hijos del dragón.

—Notifícales a Baxia y a Suanni —dijo la Duquesa de Guo—. Cuando llegue el momento, deben actuar por su cuenta. Capturen a Li Jinglong, desuéllenlo y cuelguen su piel en las puertas de Chang’an.

—Podemos movernos esta noche. Por muy fuertes que sean estos exorcistas, solo son cinco. No son rivales para nosotros y Xuan Yin.

—Lentos y seguros; no tenemos prisa —dijo la Duquesa de Guo—. El destino del Gran Tang aún no ha seguido su curso. Antes de que lo haga, debemos evitar incitar una guerra total, para no atraer una tribulación celestial sobre nuestras cabezas.

Yazi se inclinó y salió del carruaje. El carruaje se alejó traqueteando del Puente Jiuqu, conduciendo hacia el Palacio Imperial.

1. Un género de poesía musicalizada, nombrado así por la oficina de música que originalmente era responsable de recopilarlos o escribirlos. La «Canción del paso de Yang» es una adaptación musical del popular poema Despidiendo a Yuan-er a Anxi del poeta de la dinastía Tang, Wang Wei.
2. Versos del poema Anhelo de primavera del poeta de la dinastía Tang, Li Bai.
3. Versos del poema Anhelo mutuo del poeta de la dinastía Tang, Wang Wei.
4. Versos del poema La luna sobre el río en una noche de primavera del poeta de la dinastía Tang, Zhang Ruoxu.