Capítulo 75: Nivel Cuatro

Bajo la gruesa capa de nieve se escuchaba un crujido incesante que ponía los pelos de punta, como si algo peludo estuviera rozando directamente contra las orejas.

Al principio, no se acercaron muchas Ratas Escorpión. La espada de Carlos estaba clavada en el suelo, con la sangre aún fresca de una Rata Escorpión; al ver el cadáver tirado, varias de estas criaturas de nivel cuatro, que se asomaban temerosas, se sintieron inmediatamente intimidadas por el olor a sangre de su especie. Además, Carlos no ocultaba su Talento de Luz, lo que provocaba un miedo innato y una aversión natural en los Difu de bajo nivel.

Se mantenían al acecho a unos diez metros de los cazadores, ocultas bajo la profunda nieve. A veces, como si no pudieran aguantar las ganas de explorar, asomaban la cabeza. Todo lo que se podía ver era un destello gris sobre la nieve antes de que volvieran a sumergirse en la blancura. Si no fuera por el olor pestilente que emanaba del cadáver cercano y la larga aguja de sus colas que brillaba con un ominoso tono azul bajo la luz del sol, casi parecerían marmotas pasando el invierno.

—Váyanse, salgan de aquí lo antes posible, yo cubriré la retaguardia. —Carlos, de espaldas a ellos, sostuvo su espada con ambas manos con una rara solemnidad—: Las Ratas Escorpión viven en manadas.

Louis le lanzó una mirada a Aldo. Él sin siquiera levantar la vista, dijo con tono algo apremiante: 

—No se demoren, rápido.

Las Insignias de Oro, como soldados bien entrenados, se retiraron rápidamente y en silencio montaña arriba. El paisaje helado no afectó en absoluto su velocidad. En menos de diez minutos, cuando Gal miró hacia atrás, descubrió que la posición de Carlos parecía estar ya al pie de la montaña.

En ese momento, Aldo se detuvo de repente y sacó una flecha de su espalda. Al sacarla del carcaj, Evan, que estaba a su lado, casi se cubrió los ojos con la mano. Era demasiado brillante. A diferencia de las flechas de plumas de fuego del Templo, que dejaban una estela dorada en el aire, esta era más larga y grande. El astil de la flecha estaba recubierto de una luz dorada intensamente brillante, y los que estaban cerca podían sentir el calor abrasador que emanaba de ella.

Aldo colocó esta flecha, que parecía estar en llamas, en la cuerda del arco, levantó lentamente el arco de casi un metro de largo y dijo en voz baja: 

—Observen con atención, así es como se coordina un verdadero ataque a distancia.

Mirando hacia abajo desde lo alto, la nieve alrededor de Carlos parecía estar hirviendo. Había capas y capas de Ratas Escorpión, densamente agrupadas, formando olas grises sobre la nieve blanca. Había miles, quizás decenas de miles de ellas, y las finas agujas de sus colas, todas juntas, teñían la nieve de un tono azul fantasmal. El hombre de cabello largo, rodeado en el centro, parecía estar inmerso en un océano de Ratas Escorpión.

De repente, todos comprendieron lo que Carlos quería decir con “viven en manadas”.

Este era el mundo fuera de la Barrera, un mundo que pertenecía a los demonios, a la oscuridad y a un invierno interminable.

Las pupilas de Gal se contrajeron y se dio la vuelta bruscamente. 

—Voy a regresar… 

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Aldo ya había soltado la primera flecha.

El sonido de la flecha fue como el grito de un pájaro monstruoso. En el instante en que fue lanzada al cielo, estalló en llamas gigantescas, iluminando todo el cielo sombrío y pálido. El sonido de rasgar el aire resonó por todo el valle de la Montaña de la Sombra Absoluta, provocando un eco abrumador, como si fueran tsunamis superpuestos. Y al mismo tiempo, como si hubiera recibido una señal, Carlos abandonó repentinamente su posición original. Sus pies apenas parecían tocar el suelo, solo rozaban suavemente la nieve. Las grises Ratas Escorpión, ante la mirada aterrorizada de todos, se escabullían bajo sus pies, pero ni un solo aguijón logró siquiera rozar la delgada suela de sus zapatos.

Donde caía su pesada espada, incluso la gruesa capa de nieve era apartada, revelando el suelo seco y agrietado. La flecha en llamas cayó a un metro detrás de él, y el fuego se extendió de inmediato sobre la nieve. Innumerables Ratas Escorpión saltaron por los aires debido a las llamas, convirtiéndose instantáneamente en cadáveres carbonizados de color gris negruzco.

Carlos partió la cabeza de tres Ratas Escorpión con un solo movimiento de espada, y la sangre le salpicó de pies a cabeza. Como si tuviera ojos en la nuca, dio un paso atrás y pisó la zona donde la flecha estaba ardiendo. Las rugientes llamas rozaron sus pantalones, pero no le hicieron ningún daño.

Aldo disparó la segunda flecha de inmediato. La distancia era enorme, pero el aterrizaje fue extremadamente preciso. El anillo de fuego que se encendió con esta como centro, tocó exactamente el borde del anillo de fuego anterior, despejando perfectamente un camino de retirada para Carlos. Luego, Aldo tensó la cuerda del arco en dirección al cielo y la soltó vacía; la cuerda emitió un agudo y peculiar silbido que se escuchó a lo lejos.

—Sigan avanzando, no miren atrás, no pierdan el tiempo. —dijo Aldo a las personas a su lado, y le dio un empujón en el hombro a Gal—. Ha escuchado la señal, nos alcanzará pronto.

Evan ni siquiera se dio cuenta de en qué momento Carlos los alcanzó. Solo cuando caminaban con cuidado sobre una enorme sección de hielo congelado y su pie resbaló, casi cayendo, Carlos apareció de la nada y lo agarró.

—Cuidado, amigo. —Carlos ayudó a Evan a estabilizarse y le indicó con la mirada que mirara hacia abajo. Allí crecía una densa capa de “plantas” de un verde esmeralda, que contrastaban de forma extraña y perturbadora con el paisaje nevado—: Si te caes por aquí, te garantizo que te convertirás en una momia seca de carne humana muy sabrosa.

Evan lo miró atónito. No sabía cuántas Ratas Escorpión había matado Carlos, pero su cuerpo parecía como si alguien le hubiera arrojado tinta encima: su cuello, mangas y pantalones estaban cubiertos de capas y capas de salpicaduras de sangre. Incluso tenía algo en la barbilla, que él mismo se había limpiado de forma descuidada, dejando un largo rastro.

Si no fuera por esa sonrisa en su rostro familiar y amistoso, Evan casi habría sentido miedo de él.

Tal vez este era el verdadero Carlos: la persona que se había mantenido viva en las leyendas durante mil años.

Cuando cruzaron a salvo la capa de hielo, Carlos, que iba el último, de repente extendió su pesada espada sin previo aviso y rozó rápidamente esa extraña hierba verde. De la hierba, que parecía completamente normal, surgieron lianas delgadas que se enrollaron fuertemente alrededor de la vaina de su espada.

Carlos se puso de pie, y usando la fuerza de retroceso, levantó bruscamente el brazo, arrancando varias plantas de raíz. 

¡Las raíces de la “hierba verde” estaban sorprendentemente unidas a una calavera! Las plantas, que parecían su “cabello”, flotaban débilmente en el aire; al separarse de la tierra, perdieron rápidamente su capacidad de ataque y cayeron lánguidamente de la vaina de Carlos.

La calavera rodó directamente hasta los pies de Amy.

Amy abrió los ojos de par en par: 

—Dios mío, esto es… es la legendaria Hierba Murciélago.

—Una sola gota del líquido extraído de los tallos de esta hierba puede hacer que un moribundo recupere la vitalidad suficiente para levantarse y correr una vuelta alrededor de la montaña; puede estimular el potencial más increíble de un ser humano. —Carlos retiró su espada—. Te lo dejo a ti para que lo proceses, sanador. Créeme, esta cosa será útil al final.

Aldo jaló a Carlos hacia él, agarrándolo por la muñeca, y le dijo a Amy: 

—Guárdalo bien. Además, eres un sanador, así que debes saber que el efecto de esta cosa es agotar la vida por adelantado. Espero que todos sean cuidadosos y no la usen a la ligera a menos que sea una cuestión de vida o muerte. Ahora, descansen en el lugar por diez minutos. Carl, ven aquí.

Los dos avanzaron un poco, apartándose del resto del grupo. Solo entonces Aldo soltó un suspiro de alivio; la máscara de calma que había puesto para los demás se desvaneció de su rostro. Extendió los dedos y limpió suavemente las manchas de sangre en el rostro de Carlos.

—Qué bueno que no estás herido.

—Ya me habían dado la bienvenida una vez, y la última fue mucho peor. En aquel entonces no tenía a nadie a mi lado que pudiera darme apoyo a distancia. Estar con un grupo de novatos que solo saben gritar y herir a sus propios compañeros es un verdadero desastre. —Carlos dijo con indiferencia.

—No me imaginaba que la Montaña de la Sombra Absoluta estuviera realmente fuera de la Barrera. —Aldo suspiró—. ¿Qué habrá más adelante? ¿Nivel avanzado? ¿Nivel Demonio? O tal vez…

—El verdadero problema es la propia Montaña de la Sombra Absoluta. —Carlos se sentó en una roca que sobresalía y rotó un poco las muñecas—. Desde la mitad de la montaña hasta la cima, el nivel de los Difu será cada vez mayor, y puede haber tanto comunes como mutados, pero eso no es lo peor. La cima no es el final. Si sigues adelante, justo cuando crees que vas a empezar a descender, descubrirás que hay un lago inmenso.

—¿Un lago en la cima de la montaña?

—Sí, pero el lago no está lleno de agua. —Dijo Carlos—. No me preguntes de qué está lleno, no lo sé. Alrededor del lago hay una gran cantidad de piedras Pluma Esmeralda incrustadas. Toda la superficie del lago es verde. Hace mucho viento en las alturas, pero la superficie del lago siempre está en calma, sin una sola ola. Sin embargo, no sé por qué, pero estando junto al lago se puede escuchar el sonido del agua proveniente de las profundidades de la tierra. No puedo describir esa sensación, es como si… de repente hubieras llegado a la tierra de los muertos.

—¿Sonido del agua? —Aldo entrecerró los ojos.

—Es el mismo sonido del agua que el de la caja de música. Parece venir de las profundidades del mar, pero al mismo tiempo es evidente que surge del suelo, como si estuviera muy lejos. Sin embargo, al cerrar los ojos, parece venir de todas direcciones. —Al mencionar esto, el rostro de Carlos, en su mayor parte oculto por el ala de su sombrero, se volvió repentinamente pálido, e incluso se frotó los dedos con nerviosismo. A los diez años, se había escondido en secreto debajo de un carruaje para ver a los mayores realizar una misión. Una Pitón Roja de nivel dos se coló no sé cómo y se encontró cara a cara con este pequeño, cuya cintura no era más gruesa que la punta de su cola. El resultado fue que la atravesó directamente en su punto débil con una pequeña daga… Carlos parecía no conocer el miedo desde pequeño.

Sin embargo, ese lago incrustado de gemas le producía escalofríos incluso al mencionarlo muchos años después.

Aldo le tomó la mano suavemente.

—No me imaginaba que lo que realmente puede reparar la Barrera estaría fuera de ella. —Carlos frunció el ceño—. Para ser honesto, realmente siento que esto es como sacar las castañas del fuego.

El corazón de Aldo dio un vuelco de repente y preguntó con severidad: 

—Hace un momento, al pie de la montaña, cuando di la señal, no te retiraste de inmediato, ¿verdad? De lo contrario, no habrías tardado tanto en alcanzarnos.

Carlos soltó una carcajada falsa, se levantó y, cambiando de tema, dijo: 

—Creo que será mejor que nos pongamos en marcha lo antes posible. Debemos intentar avanzar lo más que podamos durante el día. El verdadero peligro es la noche…

—¡Car-los!

—Mmm… solo me ocupé de encargarme un poco de las ratas que no murieron quemadas. —Carlos apartó la mirada.

La expresión de Aldo no era amigable, parecía que estaba a punto de extorsionarlo para sacarle una confesión. 

—Está bien. —Carlos se quitó el sombrero con frustración y se arregló el cabello desordenado por el viento que empezaba a taparle la vista—. Las maté a todas.

—Debía de haber al menos mil de ellas, ¿cómo te atreviste a…? —dijo Aldo.

—Más de la mitad fueron achicharradas por ti. —Carlos se encogió de hombros—. Escucha, Leo, estaremos muy agotados cuando regresemos. ¿Acaso quieres ser atacado por la espalda y por el frente en ese momento?

—Al menos debiste habérmelo dicho. —Aldo bajó la voz, casi queriendo estallar en maldiciones—. Señor Flaret, le advierto que este no es el grupo de mercenarios dispersos sin organización de la última vez. ¿Acaso todavía es usted menor de edad? ¿Se atreve a tomar decisiones por su cuenta y a hacer cosas peligrosas en cuanto lo pierdo de vista? ¿No sabe que…? 

—Leo. —Carlos suavizó la voz de inmediato, cediendo rápidamente—. Me equivoqué.

Todas las reprimendas de Aldo quedaron atascadas en la garganta por ese “Leo” suave y ligeramente zalamero, tanto que su rostro casi se pone azul.

Carlos se echó a reír, se puso la pesada espada al hombro y saludó con la mano a todos desde lejos: —¡Oigan! ¡No se queden tirados en el suelo, vámonos, vámonos! A partir de ahora, no se permitirá a nadie actuar por su cuenta. No se alejen más de dos metros de su compañero; estamos a punto de entrar en el territorio de los pequeños demonios rápidos como el rayo, los Elfos Oscuros.

¿A qué venía ese tono de guía turístico?

Aldo dijo fríamente a sus espaldas: 

—¿Acaso necesita una banderita roja para ondear en la mano, querido señor Flaret?

Carlos soltó una risa seca.

Aldo le dirigió una mirada sombría y le dijo a Louis: 

—Carlos y yo abriremos camino, Gal y tú se encargarán de la retaguardia. Que los demás tengan listas sus armas y ese… detector de Difu que probablemente no funcione muy bien. En marcha.