Capítulo 74: Fuera de la Barrera

—Si todavía hay un lugar en este mundo que no está cubierto por la Barrera, creo que es la Montaña de la Sombra Absoluta. —Antes de partir, Aldo les dijo esto a todos los cazadores presentes. En ese momento, la élite del Templo estaba reunida: de las veintiséis Insignias de Oro, veinte estaban allí. Aquellos sin la experiencia suficiente se quedarían en el pueblo de Xiangmang como apoyo y no se les permitiría participar en la misión. Aldo golpeó ligeramente un vaso de cristal con el dorso de la mano. Sus nudillos, ligeramente flexionados, se veían tan blancos bajo el reflejo del agua que casi no parecían la mano de un guerrero. 

—Espero que estén preparados mentalmente. —dijo Aldo en voz baja.

Amy, que estaba haciendo el último inventario de medicamentos, intervino: 

—Escuché de un miembro de una expedición que intentó sin éxito escalar la Montaña de la Sombra Absoluta, que una vez que llegas a la mitad de la montaña, incluso la brújula más simple deja de funcionar, como si hubiera una anomalía magnética y cualquier instrumento sufriera interferencias. ¿Es eso cierto?

Carlos asintió. 

Amy no pudo evitar preguntar: 

—Entonces, ¿cómo te orientaste la última vez?

Carlos sonrió, mostrando un par de colmillitos ligeramente afilados: 

—Porque yo soy una brújula cien por ciento natural, novato. 

—Su capacidad para detectar energías anómalas es mucho mayor que la de una persona común. —explicó Aldo.

—¡Oh! —Amy miró a Carlos de arriba abajo, como si de repente hubiera desarrollado un gran interés en diseccionar su cuerpo—. ¿Cómo la sensibilidad de los perros a los olores, que es docenas de veces mayor que la de los humanos? Definitivamente, Dios compensa a las personas simples de mente. 

—… Tienes razón. Todo el mundo debe tener algún talento especial, así como tu tolerancia a los gases tóxicos está muy por encima de la media… de lo contrario, ya te habrías asfixiado con tu propio olor.

—Si ustedes dos pudieran hacer el favor de callarse por un minuto —dijo Gal frotándose la frente—, les daría un caramelo a cada uno. Gracias, niños.

Louis, sin dejarse afectar en lo más mínimo por estos sujetos, lo pensó detenidamente, miró de reojo el trofeo que habían traído esos dos que, según los rumores, estaban “teniendo una cita”, y preguntó con seriedad: 

—Entonces, ¿lo que quiere decir, Excelencia, es que es muy probable que en la Montaña de la Sombra Absoluta haya Difu que nunca hayamos visto, de nivel avanzado o incluso nivel Demonio, y que es muy probable que hayan sufrido mutaciones increíbles, al igual que ese Pez Negro que se tragó la llave?

Aldo asintió.

 —Por eso le recuerdo al señor Megert que debe hacer una estimación de las bajas.

Louis reflexionó un momento: 

—Con todo respeto, Excelencia, ¿cuál es nuestro objetivo en la Montaña de la Sombra Absoluta? ¿Qué estamos buscando?

—’El martín pescador que vuela desde el mar profundo, desde el pie de la alta montaña, desde cada grieta de la roca, solo canta en la luz del alba, se marcha con el primer rayo de sol, vuela a un mundo que nadie puede ver, y espera el próximo amanecer’. —Aldo repitió suavemente la letra de la canción que salía de la caja de cristal—. Es muy probable que el ‘martín pescador’ insinúa a la Pluma Esmeralda, especialidad de la Montaña de la Sombra Absoluta. ‘La luz del alba’ se refiere al momento justo antes del amanecer, cuando el sol está a punto de salir. Algunos también creen que es la transición entre el día y la noche. En el pasado, los bardos tenían la costumbre de considerar el mundo en el que vivimos como ‘el día’ y el lugar de las criaturas oscuras como ‘la noche’. Si es así, entonces la Pluma Esmeralda muy probablemente esté relacionada con la fuente de energía del mundo oscuro. Kevin Watson sabía lo que buscábamos.

—Insinúa que algo en la Montaña de la Sombra Absoluta puede servir como fuente de energía para reparar la Barrera. —Louis se  sorprendió.

—No lo insinúo, estoy casi seguro. —dijo Aldo—. La última vez que nos aliamos con los Christo, como muestra de sinceridad, nos dieron un pergamino. Era un hechizo prohibido muy poderoso. Supongo que puedes adivinar qué contenía.

Evan le susurró a Gal en secreto: 

—Instructor Gal, ¿puedo ir? 

Debido a que su instructor, tan amable como un maestro de preescolar, de repente decidió esforzarse al máximo, el pobre Evan se había convertido en el aprendiz que había participado en más misiones que los cazadores regulares en las últimas décadas. En tres meses, casi había recorrido todo el continente siguiendo a Gal. Se había bronceado bastante, y como de por sí era corpulento y un tanto tosco, sumado a la barba sin afeitar y ese cabello encrespado que parecía alambre de acero, parecía literalmente un gran oso.

Gal dudó un momento, y luego sacudió lentamente la cabeza, susurrando: 

—Creo… que tal vez no sea muy apropiado.

—Mire, ya no me mareo tanto al ver sangre. Además, ¿no dijo que después de esta misión me solicitaría la aprobación de las prácticas? —Evan agarró la esquina de la ropa de Gal y, con su cara de oso, puso una expresión de conejito asustado, suplicando lastimeramente. Sus manos estaban cubiertas de cicatrices de ampollas de sangre reventadas, muchas de las cuales ya se habían convertido en callos—: Prometo no ser un estorbo.

Esta promesa no tiene ninguna credibilidad, pensó en silencio Gal, quien había sido arrastrado a problemas innumerables veces. Pero, después de todo, no era del tipo de persona como Louis, que tenía la costumbre de rechazar los deseos ilusorios de los demás en su cara. Así que hizo una pausa y sugirió con tacto: 

—Yo no estoy a cargo de esta misión, no tengo la última palabra. ¿Por qué no vas a rogarle al señor Aldo?

Evan se encogió de inmediato, como una berenjena marchita por la helada y Gal continuó: 

—¿O tal vez prefieres preguntarle al instructor Megert?

Evan se convirtió en una berenjena marchita y congelada temblando en el viento helado.

Gal se desvinculó de la responsabilidad con éxito, adoptando una postura erguida, fingiendo no ver la mirada resentida de Evan que parecía querer perforarle la espalda.

Esa noche, a todos los que debían subir a la Montaña de la Sombra Absoluta se les ordenó descansar temprano para mantenerse en las mejores condiciones. Evan, sin embargo, caminaba en círculos por el patio como un burro atado a un molino.

Siempre había sabido que no tenía el talento natural de Carlos para tener ventaja desde el principio; era fácil imaginar que, incluso sin esas experiencias aterradoras posteriores, Carlos se habría convertido en un cazador excepcional, superando a sus compañeros. Evan también sabía que no era como el instructor Gal, quien, aunque parecía muy afable por fuera, tenía un corazón firme como una roca; mientras otros niños aún pedían dulces, él ya se trataba a sí mismo con una exigencia casi severa, manteniéndolo así por veinte años.

Él era cobarde, asustadizo y sin confianza; se podría decir que no servía para nada. Antes, Evan pensaba que eso no tenía nada de malo. Después de todo, no todo el mundo puede alcanzar la gloria; siempre debe haber buenas personas desinteresadas dispuestas a ser el denominador que resalta la grandeza de los grandes hombres.

Pero, mientras pensaba eso, presenció con sus propios ojos la muerte de Elvis. Vio a un niño, que apenas le llegaba a la cintura, perder sus dos piernas y quedar encerrado para siempre en un templo submarino sin ver la luz del sol. Vio a su excelente instructor, a quien ya admiraba profundamente, castigarse a sí mismo como un asceta, caminando por un sendero lleno de espinas, tenso cada día como una cuerda a punto de romperse. Y a ese Gran Arzobispo, que había atado su alma a los antiguos sellos de la Barrera durante mil años enteros, con sus lecciones que calaban hasta lo más profundo.

Todo esto hizo que Evan comenzara a odiar su propia debilidad.

El señor Evan Guolado dio unas veinte vueltas en el patio antes de reunir por fin el valor para subir y llamar a la puerta de Aldo. Afortunadamente, este respetable señor, a pesar de haber planificado ya su jubilación, parecía querer cumplir su deber hasta el final; trabajaba diligentemente estudiando algunos documentos sobre la Montaña de la Sombra Absoluta y aún no se había ido a descansar.

Evan, con la cabeza gacha mirando la punta de sus zapatos como si estuviera confesando un error, dijo temblando: 

—Se-señor, yo… tengo una petición.

Aldo, apoyado en el marco de la puerta con un abrigo sobre los hombros, dijo con calma: 

—Si tu petición es subir a la Montaña de la Sombra Absoluta, ahórrate las palabras.

Evan: —… 

Aldo, con expresión indiferente, estaba a punto de cerrar la puerta, preguntándose internamente cómo era posible que a ese astuto chico de Gal le hubiera tocado un aprendiz tan tonto. Sin embargo, Evan, arriesgándose a que le atraparan el pie con la puerta, levantó una pierna para bloquearla: 

—¡Señor, por favor, escúcheme hasta el final!

Aldo levantó la mano sin mucha paciencia indicando que se callara, y luego su tono se suavizó un poco:

—Creo que ya he mencionado que hay muchos peligros desconocidos en la Montaña de la Sombra Absoluta, y es muy probable que no estemos bajo la protección de la Barrera. Considero que dejar al personal sin experiencia en el pueblo de Xiangmang es una forma de reducir bajas innecesarias. Aunque he dicho que el deber de un Caballero del Templo es proteger, eso no significa que la vida de nuestros cazadores no sea valiosa, ¿entiendes, joven? Aquí hay veinte Insignias de Oro, todavía no es tu momento de jugar a ser el héroe. Ahora, lárgate a dormir.

Y entonces, Aldo cerró la puerta de un portazo. A Evan le faltaban las palabras; sentía que cada frase que el señor Aldo había dicho tenía tanto sentido que no podía refutarla… Pero, en el fondo de su corazón, no pensaba así. Él también era un hombre. Aunque nunca se había hecho ilusiones de convertirse en un gran héroe ni nada por el estilo, deseaba tener la fuerza suficiente para proteger a las personas que eran importantes para él: incluso al instructor Megert, que le daba calambres en las pantorrillas cada vez que lo veía; al sanador Amy, que se aprovechaba de él cada vez que le hacía un chequeo; a Carlos, que a menudo le gastaba bromas pesadas pero que también intentaba torpemente consolarlo; y… al instructor Gal. Seguramente debió haber gastado muchísima suerte para cruzarse con un instructor tan bueno como el señor Gal Shoden.

No es que la Montaña de la Sombra Absoluta fuera un lugar tan asombroso al que tuviera que ir a toda costa; Evan no tenía el espíritu aventurero de Carlos. Comparado con salir a jugarse la vida con una espada, prefería mil veces quedarse en casa preparando una sopa e invitando a todos a comer. 

Solo sentía que… era muy difícil de aceptar que tantos amigos importantes fueran a un lugar inimaginablemente peligroso mientras él simplemente se quedaba tranquilo en el pueblo haciendo tareas tontas como ser el enlace de comunicaciones. Aun si era muy débil y no tenía derecho a pensar así, realmente estaba preocupado por ellos.

Justo en ese momento, escuchó saludos de buenas noches en el pasillo. Evan levantó la vista y vio a Carlos subir lentamente las escaleras, con la espada a la espalda. Parecía un poco cansado; llevaba la chaqueta en la mano, las mangas de la camisa remangadas, un par de botones desabrochados en el cuello y aún tenía algo de sudor sin secar en la frente. Evan supo de inmediato que su diligente instructor había desobedecido la orden de “descansar temprano” y había vuelto a arrastrar a Carlos para entrenar, aprovechando cada segundo.

En ese instante, Evan tuvo una epifanía: ¿Por qué no rogarle a Carlos? ¡Seguro que él acepta!

Por supuesto que Carlos aceptaría. Juzgando por sí mismo, consideraba que, aunque subir a la Montaña de la Sombra Absoluta era peligroso, de hecho era una experiencia emocionante y rara. Venir desde tan lejos solo para que te dejen de vacaciones en el pueblo de Xiangmang sería demasiado triste. ¿Acaso no deberían los hombres ir a luchar? Así que, sin rodeos y delante de Evan, tocó a la puerta de Aldo. Rodeando los hombros de Evan como si fueran grandes amigos, dijo con franqueza: 

—Oye, ¿qué te parece si llevamos a un hermano más mañana?

Aldo: —…

A Evan le sudaban las manos de los nervios.

—Si crees que puede hacerlo, entonces llévalo. —Después de unos segundos de silencio, Aldo, con una actitud amable completamente diferente al tono estricto y profesional de hace un momento, aceptó sin dudarlo—. ¿Espero que ya esté preparado, señor Guolado?

Esos agudos ojos grises que lo miraron decían claramente: ¿Ya estás contento? ¡Lárgate de una vez! Y Evan, sabiendo que era mejor no abusar de su suerte, se largó.

—Entra. —Aldo le tocó la frente a Carlos, insatisfecho, y dijo—: ¿Gal te arrastró de nuevo a entrenar? ¿Acaso no dije que…?

—¡Jajaja, me voy a bañar! —Carlos le encajó la pesada espada en los brazos y se dio la vuelta para huir.

—Mmm —Aldo guardó la espada y levantó una ceja, pareciendo hacerlo sin querer—, ah, por cierto, me parece recordar que el Elfo Oscuro era un Difu de nivel tres… En esa colina de las tumbas, ¿qué fue lo que habíamos dicho? 

La respuesta que recibió fue el sonido de Carlos cerrando de golpe la puerta del baño.

A la mañana siguiente, muy temprano, partieron del pueblo de Xiangmang. Subieron por la Cuesta de los Amantes, atravesaron pequeños campos de cultivo, se adentraron en bosques cada vez más densos, pasaron las señales de advertencia de “Peligro: Bestias Salvajes” y luego cruzaron el antiguo cementerio. Así fue como entraron a la Montaña de la Sombra Absoluta.

Apenas habían llegado a la mitad de la montaña y todavía podían ver el pueblecito al mirar hacia abajo, cuando la temperatura descendió bruscamente al punto de congelación. Tuvieron que detenerse para ponerse ropa de abrigo. El viento helado parecía llevar consigo el rugido de alguna bestia salvaje; la Montaña de la Sombra Absoluta aún no tenía fin a la vista, solo quedaba una inmensa y blanca extensión. Gal se ajustó el cuello del abrigo y no pudo evitar preguntar: 

—¿Por qué hace tanto frío aquí? No tiene sentido, ya sea por el terreno, la latitud o la altitud. Nunca había experimentado un descenso de temperatura de más de veinte grados en un trayecto de diez minutos.

—Porque ya hemos salido de la Barrera. —dijo Aldo. 

Los rostros de los cazadores se tensaron.

Pequeños copos de nieve flotaban en el aire. Aldo agarró un puñado de aire y su expresión se volvió seria. Si antes solo era una suposición, al llegar a este punto, nadie entendía mejor la situación actual que el propio creador de la Barrera.

—A partir de este momento, todos pónganse en guardia; el exterior de la Barrera no es un parque de diversiones.

Apenas había terminado de hablar, la espada de Carlos fue desenvainada antes de que nadie pudiera ver con claridad qué sucedía, y se clavó violentamente en la nieve a los pies de Evan, como si fuera un arpón. De la nieve “pescó” a una criatura gris del tamaño de un gato adulto, que se parecía a una marmota, pero que en la cola tenía una aguja larga de unos veinte centímetros que brillaba con un filo gélido.

—Rata Escorpión —dijo Carlos con frialdad—. Difu de nivel cuatro. Su aguijón puede perforar placas de hierro, y el veneno que contiene puede matar a una persona en el tiempo que le toma respirar dos veces. Si no quieren ser mordidos y convertirse en zombis, será mejor que se fijen dónde pisan. Damas y caballeros, bienvenidos a la tierra invernal sin la protección de la Barrera. Esta también será mi última lección para ustedes: cómo mantenerse con vida.