El hombre de cabello canoso llevaba una chaqueta tan lavada que ya estaba volviéndose blanca. Parecía incapaz de quedarse quieto por la incomodidad. Una voluntaria se le acercó, y como un estudiante de primaria que había hecho algo mal, él se puso de pie para hablar con ella.

La voluntaria tendría unos veinte años, quizás aún estudiaba. Dijo rápidamente: “Tío Guo Heng, por favor relájese, no sea tan formal. ¿Quiere agua?”

Guo Heng le sonrió con cautela. “No es necesario, gracias. ¿Ya me toca hablar?”

“Mi compañera solo está revisando el micrófono. Ya casi es su turno, me dijeron que se lo avisara”.

“Oh, eso está bien…” Guo Heng se acomodó la chaqueta. Como si sintiera que sus hombros estaban desiguales, los sacudió un poco. Había un leve sudor en las comisuras de su frente, y llamó de vuelta a la voluntaria de forma incoherente. “Oiga, señorita, todos saben que vengo, ¿cierto? ¿Y saben quién soy? ¿Se lo dijeron?”

“Todos han sido informados”, dijo la voluntaria. “No esperábamos que viniera tanta gente. Acabo de oír que también viene alguien del Buró Municipal. No sé si ya llegaron…”

Justo cuando dijo esto, la otra voluntaria le hizo señas desde lejos. “El micrófono está listo”.

Guo Heng se tensó por completo, aprovechando para beber un sorbo de agua y humedecerse la garganta. Al oír que el presentador decía su nombre, caminó rígidamente hacia el escenario. Tomó el micrófono y barrió con la mirada al público.—Era un auditorio de la Universidad de Ciudad Yan. Los estudiantes aún no habían comenzado clases, así que lo habían prestado temporalmente para este evento.

Había más de veinte personas sentadas allí. La más joven tendría treinta y cinco o treinta y seis años, y el resto eran todos de mediana edad o ancianos. Quizás no eran tan mayores como parecían, pero el tiempo los había reducido a sombras. Guo Heng frunció los labios, barrió con la mirada la primera fila y vio a una mujer algo familiar—parecía ser la madre de Qu Tong, la chica que fue asesinada el año pasado. Guo Heng la había visto en el periódico.

Todas las personas sentadas allí alguna vez habían tenido una niña vivaz e inteligente, pero esas niñas se habían quedado como capullos al borde de una rama, alejándose poco a poco de sus padres en este mundo mortal.

“Mi…” Guo Heng apuntó sin querer al amplificador del micrófono, y los altavoces emitieron un chillido agudo que atravesó sus oídos. El público permaneció en silencio; nadie protestó. El chillido se desvaneció. Guo Heng se aclaró la garganta, inclinándose profundamente ante los presentes, doblando la cintura en un ángulo de noventa grados.

“Mi nombre es Guo Heng”, dijo, levantando una vieja fotografía. “Esta es mi hija, Guo Fei. Hace más de veinte años vivíamos en la Montaña del Loto…”

Luo Wenzhou entró en silencio por la puerta trasera y se sentó en la última fila, escuchando al hombre en el escenario contar historias sobre la infancia de su hija y disculparse entre lágrimas—por haber apuñalado impulsivamente a Wu Guangchuan, permitiendo que el verdadero asesino eludiera la justicia durante más de veinte años.

Una hora después, la presentación terminó. Guo Heng, con los ojos enrojecidos, bajó del escenario. La madre de Qu Tong vaciló, luego le entregó un pañuelo de papel. Guo Heng no dijo nada. Solo pudo recibirlo con ambas manos.

Una mano grande se posó sobre el brazo de Guo Heng.

Guo Heng se quedó mirando. “¿Capitán Luo?”

“He venido hoy en representación del Buró Municipal para darles una rendición de cuentas”. Luo Wenzhou, por una vez, llevaba el uniforme. El uniforme bien abotonado reprimía su habitual aire desaliñado. “A final de año arrestamos a Zhang Chunling, presidente del consejo del Conglomerado Chunlai, así como a su hermano y todos sus cómplices. Los principales implicados han confesado ya todo el proceso mediante el cual financiaron y participaron en el secuestro y asesinato de niñas por parte de Su Hui, Su Xiaolan y Su Luozhan. Según las confesiones de la banda criminal, encontramos dos lugares más donde se enterraron cuerpos. Esta vez, las pruebas deberían ser concluyentes. Ahora sabemos el paradero de todos… todas las niñas que antes no pudimos encontrar o no pudimos recuperar por completo. Cuando los forenses terminen de hacer el inventario, podrán llevárselas a casa… Mis condolencias”.

Antes de que terminara de hablar, alguien ya había empezado a sollozar. Luo Wenzhou suspiró y asintió en señal de disculpa hacia todos.

Saliendo del resonante auditorio, aún tenía otro lugar al que debía ir—compró algunas cosas y fue a la casa de Kong Weichen, el policía civil de la comisaría de South Bend.

Porque el día en que fueron a arrestar a Yin Ping, él había llamado de antemano a Zhang Chunjiu, no solo no recibió el “honor” de ser mártir, sino que siempre había estado bajo sospecha. Ahora que los criminales de ambos bandos habían sido llevados ante la justicia, ese caso confuso y enredado por fin había salido a la luz.

Lu Guosheng había sido arrestado, el caso de Gu Zhao había sido desenterrado sin previo aviso, y los informantes infiltrados en el Buró Municipal por Zhang Chunjiu habían sido básicamente todos expuestos. Él había perdido su fuente de información, pero había trabajado en el Buró durante muchos años y conocía todos los hábitos del equipo de investigación criminal; sabía que si querían reabrir el antiguo caso de Gu Zhao, la policía tendría que buscar a los testigos clave de entonces. Por supuesto, todos esos testigos ya habían sido “tratados”, desapareciendo sin dejar rastro, y la policía solo podía visitar a sus amigos y familiares—había alguien vigilando a Yin Ping desde hacía tiempo, pero al principio, ni siquiera Zhang Chunjiu había imaginado que aquel discreto encargado de la caldera se atrevería a sustituirse por otro.

“El día en que ocurrió, después de que nuestros colegas salieron de la casa de Yin Ping, una de esas camionetas comenzó a seguir al coche patrulla, y a mitad de camino se dio cuenta de que habían dado la vuelta y regresado. Al mismo tiempo, Viejo Cinder huyó y el sospechoso se dio cuenta de que algo andaba mal. Rápidamente determinó que era mejor matar a la persona equivocada que abandonar el plan de silenciar…” Luo Wenzhou habló con el tono más suave posible a la familia de Kong Weichen. “Fue nuestro descuido, no tuvo nada que ver con la llamada telefónica de Xiao Kong—El sospechoso reconoció que, si hubiera sabido antes que había un problema con Yin Ping, no habría tomado la llamada de Xiao Kong para evitar levantar sospechas”.

La familia de Kong Weichen tenía dificultades económicas. Incluso después de haber comenzado a trabajar, habría sido difícil acumular un patrimonio confiando en el pequeño salario de un policía civil en una comisaría local. Su casa seguía siendo modesta, parte del sofá estaba hundida, lo que dificultaba recibir a un invitado. Solo podían ofrecerle a Luo Wenzhou un pequeño taburete donde se sentó con las piernas incómodamente encogidas.

“El nombre de Kong Weichen ha sido limpiado”, dijo. “Pueden estar tranquilos. Yo… y mi colega, a quien Xiao Kong salvó, haremos todo lo posible por lograr que sea reconocido como mártir.—Mis condolencias”.

Después de salir de la casa de Kong Weichen, Luo Wenzhou fue a casa de Feng Bin, a la casa del estudiante del profesor de arte Yu Bin… Se sentía como un anunciador de la muerte, repartiendo condolencias a su paso. Finalmente, llegó frente a Yang Xin.

Desde que Yang Xin había sido arrestada, siempre había sido Tao Ran quien se comunicaba con ella. Luo Wenzhou no la había visitado —realmente no tenía nada que decirle.

Ahora, a través de una mesa y un par de esposas, ambos sentían que el otro era un desconocido. Yang Xin tenía la cabeza agachada y el cabello, recién cortado, recogido tras las orejas, mostrando el remolino de la coronilla hacia Luo Wenzhou, sin atreverse a mirarlo, diciendo en voz baja: “Le conté todo a Tao Ran-ge”.

“No vine a interrogarte”, dijo Luo Wenzhou. “Hoy vine aquí a propósito para contarte la verdad detrás del sacrificio de tu padre—Yang Xin, levanta la cabeza y escúchame”.

Yang Xin alzó la cabeza con cierto temor.

“Hace tres años, Lao Yang recibió una denuncia anónima de parte de Fan Siyuan y comenzó a investigar el antiguo caso de Gu Zhao. Usaban una emisora de radio anónima como medio de comunicación. Lao Yang confió erróneamente en Zhang Chunjiu, quien conspiró su muerte en el paso subterráneo—Creo que Fan Siyuan debió contarte eso”.

Yang Xin asintió.

“También hay cosas que no te contó”, dijo Luo Wenzhou sin expresión. “Tres años después, bajo la manipulación de tu madre, Fan Siyuan fue a ver a Pan Yunteng, queriendo que denunciara que Wang Hongliang, en la Subcomisaría del Distrito del Mercado de Flores, estaba involucrado en el narcotráfico, y aprovechar así para derribar a Zhang Chunjiu. Fue en persona esa vez. ¿No te parece extraño? ¿Por qué fue tan furtivo contactando a tu padre pero fue a ver a Pan Yunteng abiertamente?”

Yang Xin estaba perpleja.

“Fan Siyuan seguramente también te dijo que no tenía pruebas de que Zhang Chunjiu fuera el topo, por eso quería obligarlos a revelarse paso a paso.—¿Nunca te preguntaste por qué, si no tenía pruebas, estaba tan seguro de que Zhang Chunjiu era el topo? Se esforzó tanto; ¿no tenía miedo de sospechar de la persona equivocada y que al final fracasara por falta de una última pieza? Si realmente sospechaba de Zhang Chunjiu desde el principio, ¿por qué nunca se lo reveló a tu padre, dejándolo ser engañado fácilmente para confiar en él y morir de forma violenta? Además, ¿no te parece que, comparado con su método final de derribar al Conglomerado Chunlai tres años después, enviar una denuncia anónima a un viejo policía tres años antes es demasiado burdo, demasiado alejado del estilo de un plan maestro?”

Yang Xin abrió la boca. “Luo-dage…”

Las comisuras de los labios de Luo Wenzhou se curvaron. Palabra por palabra, dijo: “Cuando Zhang Chunjiu fue arrestado, aún no entendía por qué, cuando intentó despistar al enemigo reiniciando el Proyecto del Álbum de Fotos, Fan Siyuan, como una tortuga en su caparazón, seguía teniendo la mirada fija en él.—He venido a darte la respuesta”.

Yang Xin pareció darse cuenta de algo y abrió mucho los ojos, presa del pánico, comenzando a temblar, sacudiendo la cabeza instintivamente.

“Es muy simple. Fan Siyuan descubrió en ese momento que estaba gravemente enfermo y tuvo que acelerar sus acciones. Sus sospechas se concentraban en dos personas. Una era Lao Yang, quien había trabajado con Gu Zhao más frecuentemente, y la otra era Zhang Chunjiu, quien había sido promovido gracias a ese asunto. Primero le envió un anzuelo anónimo a Lao Yang. Tras varios contactos, prácticamente lo eliminó como sospechoso y se centró en Zhang Chunjiu.

“¿Por qué habría confiado Lao Yang en Zhang Chunjiu tan fácilmente?” Luo Wenzhou la miró fijamente. “Déjame decirte, no fue porque Zhang Chunjiu fuera brillante, ni porque tu padre fuera crédulamente descuidado—fue porque Fan Siyuan le estaba insinuando que Zhang Chunjiu era de fiar”.

Yang Xin dijo: “No…”

“Tu Maestro Fan usó a tu papá como piedra de tanteo, lo manejó deliberadamente para exponer a Fei Chengyu ante Zhang Chunjiu, y convenientemente usó las manos de los hermanos Zhang para deshacerse de Fei Chengyu, absorbiendo su poder y ocultándose entre bastidores. Los hermanos Zhang pensaron que habían descubierto el virus de Fan Siyuan, pero en realidad el virus fue revelado a propósito, y con eso determinaron sus posiciones”.

Yang Xin sacudió las esposas con fuerza. “¡No! ¡Estás equivocado! ¡Es imposible!”

Luo Wenzhou respondió con frialdad: “Lo creas o no, esos son los hechos”.

Esta era su última visita del día a un familiar de una víctima, y también la que menos quería hacer. Yang Xin rompió en llanto, derrumbándose. Luo Wenzhou ya no quiso verla más. Se levantó y fue hacia la puerta.

“¡Luo-dage!” llamó Yang Xin, desesperada y con pánico.

Los pasos de Luo Wenzhou se detuvieron levemente, pero no se volvió, dejándole solo su silueta decepcionada.

Ese día el clima se había templado un poco. Había algo de humedad oculta en el viento, presagiando las brisas cálidas que pronto vendrían del sureste hacia Yan City.

Era de tarde cuando Luo Wenzhou regresó a casa. Abrió la puerta con una bolsa de castañas asadas y un montón de ingredientes para enriquecer la sangre, y descubrió que el gato que usualmente custodiaba la entrada no estaba.

Cerró la puerta con el pie y silbó hacia el interior de la casa. “¿Niños?”

No hubo respuesta. A Luo Wenzhou le dio un escalofrío. Era una secuela de cuando había cargado a Fei Du de vuelta desde Binhai: si no lo veía por un momento, su pulso se disparaba de inmediato a 150. Tao Ran decía que también tenía un leve PTSD.

Soltó todo lo que llevaba y corrió hacia dentro sin quitarse los zapatos—sala, estudio, dormitorio… balcón. Nadie. Un terror indescriptible le oprimió el pecho.

Luo Wenzhou gritó: “¡Fei Du!”

Ese grito desgarrado probablemente fue lo suficientemente fuerte como para asustar a los vecinos. De repente se oyó un estruendo en el sótano, como si algo hubiera caído.

Luo Wenzhou giró y bajó de inmediato.

Las luces del sótano estaban encendidas. Fei Du aún no podía apoyar peso sobre su tobillo herido; estaba de espaldas a Luo Wenzhou, apoyado en una muleta… enfrentándose a un gato gordo.

Al verlo de verdad, Luo Wenzhou soltó un largo suspiro. Las piernas se le aflojaron, y se apoyó apresurado en la pared.

Fei Du finalmente se dio cuenta por el sonido de los pasos. “¿Cuándo llegaste? No te oí”.

Luo Wenzhou se recompuso, se acercó sin decir palabra y lo abrazó.

Sorprendido sin razón aparente, Fei Du pareció inclinarse hacia él. Realmente no podía mantenerse firme con una sola pierna, así que no tuvo más remedio que apoyar las manos en la espalda de Luo Wenzhou, tocando sin querer su acelerado latido. Se quedó mirando. “Tú…”

Luo Wenzhou le dio una palmada en el trasero, murmurando: “Canalla, ¿estás sordo?”

No quería mostrarle demasiada inquietud y puso una expresión severa como si nada pasara, empujó la muleta de Fei Du a un lado y lo levantó. “¿Quién te mandó a bajar las escaleras? ¿A qué viniste?”

“A buscar al gato” dijo Fei Du. “Está enojado”.

Solo entonces Luo Wenzhou notó que el camarada Luo Yiguo estaba de pie sobre un armario del trastero, observándolos con una mirada cínica. Parecía… haber algo diferente.

Luo Wenzhou se sobresaltó ante la nueva apariencia de Luo Yiguo. “¿Quién le rapó el pelo al gato?”

“Tu mamá” dijo Fei Du.

“¿Quién?” Luo Wenzhou lo fulminó con la mirada, algo disgustado. “¿Te comiste ese sobre rojo de Año Nuevo en vano?”

Fei Du claramente se quedó inmóvil.

Luo Wenzhou solo había bromeado al azar. Al verlo vacilar, de repente lo entendió, sintiendo un pinchazo en el pecho—para Fei Du, decir “mamá y papá” como cualquier otra persona era una barrera que no podía cruzar.

Quizá le tomaría mucho tiempo cruzarla, incluso toda una vida.

Luo Wenzhou supo que había metido la pata y solo pudo forzar un cambio de tema. “¿Qué hace la camarada Mu Xiaoqing rapándole el pelo al gato en un día tan frío…?”

Fei Du de pronto dijo: “Mamá dice que así enfrenta la realidad, para que no crea que todo su encanto es solo el pelaje…”

Todo lo que dijo después ya no entró en los oídos de Luo Wenzhou. Apoyó un pie en el primer peldaño del sótano, y se volvió hacia Fei Du con asombro—.

Como si no pasara nada, Fei Du evitó su mirada ardiente. “Creo que huelo castañas asadas”.

Cada día es un nuevo día. Es mejor tener suerte. Pero yo prefiero ser preciso. Así, cuando llega la suerte, uno está preparado.
—El viejo y el mar

Traducido por Bezy

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