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—¿No eras tú? El del barco…

Parecía que el otro también había reconocido a Luke. Con el rostro ligeramente sonrojado, se acercó con paso firme. Al principio, Luke dudó, pero al verlo de cerca, no había error: era uno de los marineros del primer barco en el que había viajado, aquel que fue atacado por la Serpiente Marina. Recordó con claridad la imagen de aquel hombre, decidido a cumplir con su deber hasta el final, intentando llevarlo a la seguridad del camarote durante el caos.

—Sí, así es.

—¡Desde lejos me preguntaba si eras tú! ¡Tenía razón! ¡Fuiste tú quien rompió mis cosas!

El hombre aplaudió, trayendo de vuelta recuerdos olvidados y Luke rio mientras se rascaba la cabeza.

—Lo siento. Debí haberte pagado por dañar tus cosas…

En ese momento, con todo el lío de la subyugación del monstruo y el papeleo, fue arrastrado por la Guardia Costera, así que ni siquiera tuvo tiempo de pensar en ello.

—¿Eh? ¡No! Gracias a ti, nadie resultó herido, ¿no? Bueno, aunque me descontaron del sueldo el telescopio roto.

Ahora entendía. Este tipo de semblante alegre tenía la costumbre de sonreír y clavar el dedo en la llaga sin el menor remordimiento.

—De hecho, fui a la Guardia Costera después porque quería expresar de alguna manera mi gratitud. Pero me decepcionó que dijeran que no podían darme información a menos que fuera un soldado. Nunca pensé que nos encontraríamos de nuevo así.

Incluso si hubiera estado involucrado, era obvio que la Guardia Costera no habría recibido información precisa sobre Luke. Porque allí dejó mucha información falsa y huyó.

—En ese momento me sentí muy agradecido.

El hombre hizo una reverencia en un ángulo de casi 90 grados hacia Luke en un gesto de gratitud. Luke hizo un movimiento con la mano indicando que todo estaba bien.

—¿Pero vives aquí?

Luke observó con disimulo la vestimenta del hombre. Desde la ropa notablemente cómoda hasta el aura que desprendía, todo gritaba que era un residente local.

—Sí. Esta es mi ciudad natal.

Al parecer, aquel hombre había abandonado su trabajo después del incidente. Confesó que, al ver al monstruo, sintió por primera vez el peso del arrepentimiento: tantas cosas que aún no había experimentado desfilaron por su mente como cintas al viento. —Solo hice lo que debía—, murmuró Luke. Nunca imaginó que sus acciones sembrarían una lección tan profunda en la vida de alguien.

—¡Luke, eres mi benefactor! No solo me has salvado la vida, sino que también me has ayudado a comprender aspectos importantes de la misma. Ah, y me llamo Kael.

Kael agregó que actualmente vivía con sus padres en Herba, no lejos de la casa de Luke.

—Por cierto, resulta que fuiste tú, Luke, quien compró este lugar. Aunque, para ser honesto, ya corrían rumores por el pueblo.

Había varias voces que decían que la persona que compró el costoso terreno en Herba podía ser una persona rica o de una familia noble famosa. Desafortunadamente, Luke no era ni un millonario ni un noble, sino simplemente un soldado retirado que había venido a disfrutar del resto de su vida.

Cuando Luke dijo que iba a la plaza a comprar algo, Kael se ofreció a ser su guía y naturalmente lo acompañó. En el camino se enteró que sus padres tenían un pequeño rancho y que actualmente él estaba colaborando con su trabajo.

Como respuesta, Luke soltó casualmente que había vivido allí de niño. El hombre se sobresaltó, completamente impactado.

—Los alimentos más baratos están en esa tienda. La de allá es cara y la calidad es mala, así que mejor no vayas.

Como era de esperar, las personas que conocían el pueblo eran diferentes en todo sentido. Así, Luke pudo comprar las cosas que quería satisfactoriamente, gracias a Kael.

—Entonces, ¿acabas de llegar de la capital?

—Sí.

—¡Guau, qué increíble! No creo que hubiera tomado esa decisión tan fácilmente.

—No creo que eso sea algo que diría alguien con la capacidad de decidir dejar el trabajo tan pronto como alcanza la iluminación…

Kael estalló en una carcajada ante las palabras de Luke.

—Pero fue sencillo ya que no tenía ningún apego ni remordimiento hacia el lugar donde viví.

Al contrario, si acaso deseaba algo, era irse pronto. No había nada que mereciera llamarse ‘apego’.

—¿En serio? Pero creo que debe haber al menos una cosa. He oído que llevabas bastante tiempo viviendo en la capital.

—Hmm—, Luke se perdió en sus pensamientos ante las palabras de Kael. El servicio militar no es que le gustara precisamente pero se ajustaba a sus aptitudes. Porque era algo que consumía no sólo fuerza física sino también fuerza mental. Además, después de darse cuenta de la verdad que ocultaba la punta del iceberg, quería ver rápidamente el final de esta novela, así que todo en lo que podía pensar era en su papel, su misión y en el próximo Comandante.

No había nada de lo que se arrepintiera particularmente…

“…Supongo que no estás contento con mi toma de posesión.”

En ese momento, de repente, la imagen de Theo le vino a la mente: en el auditorio donde lo vio por última vez, brillando como el nuevo Comandante.

—Veo que después de todo sí hay algo.

—¿Eh?

—Tu expresión lo dice todo.

Imposible. Por mucho que existiera una ligera carga de nostalgia, no podía ser por Theo. Luke negó hasta el final las palabras de Kael, insistiendo en que era un error.

—Por cierto, la plaza es realmente grande.

—Lo sé, la Plaza Cornium está casi al mismo nivel que la Plaza Rudre en la capital.

La Plaza Cornium de Herba. Entre las ciudades clave de Caelum, al parecer esta plaza era la más grande. Kael, aprovechando el momento, también le informó que cerca había una base militar. —Nunca sabes cuándo necesitarás ayuda del ejército —dijo, pero Luke lo ignoró.

Mientras estaban fuera, Luke y Kael echaron un vistazo a la plaza. Cuando Luke llegó ahí por primera vez, pensó que nada había cambiado, pero cuando miró a su alrededor con más detenimiento, vio que era claramente diferente a antes.

Mientras paseaban por la plaza, algunos comerciantes los saludaban aquí y allá, ofreciéndoles muestras de comida. A lo que Kael mencionó que no solían ser tan amables, pero la brillante cara de Luke parecía haberlos inspirado.

—Luke, ya hemos recorrido toda la plaza, ¿deberíamos volver?

Ante sus palabras, pensó que sería buena idea volver para terminar de limpiar la casa, aunque fuera un poquito. De repente, vio a un hombre vendiendo periódicos en medio de la plaza. Luke se disculpó brevemente con Kael y luego se acercó a comprar una copia.

Abrió el periódico y miró primero la portada. Por lo general, las noticias procedentes de la capital ocupaban el primer lugar.

   [Conoce al nuevo líder y al renovado Ejército Imperial]

Como era de esperar, las noticias relacionadas con lo militar aparecieron primero. El hecho de que el poder militar del Imperio se elevara a un nivel que sacudió al continente, fue reconocido por la mayoría de los ciudadanos del Imperio gracias a un Ejército Imperial bien organizado y disciplinado.

Los periódicos escribieron sobre el renovado Ejército Imperial dirigido por Theo. Entre todo ello, lo que llamó la atención de Luke fue la línea que decía que se había designado un nuevo líder como Capitán de la Unidad Especial. Se lo esperaba, pero pensó que sería informado mucho antes. El ejército era una organización que podía reemplazar a cualquier persona capaz con una nueva en cualquier momento. Era como sacar engranajes viejos de una máquina y sustituirlos por otros nuevos.

—Bueno, me alegro.

Luke asintió y dobló el periódico por la mitad. Por supuesto, ese gran ejército no daría marcha atrás sólo porque uno de ellos faltara, y parecía un desperdicio de dinero preocuparse por nada. Cuando estaba a punto de guardar el periódico en su bolsillo, de repente un pequeño artículo en la parte inferior llamó su atención.

Era más una columna promocional que un artículo.

    [¡Contrata un equipo de mercenarios profesionales para eliminar monstruos de forma sencilla!]

Mientras Luke miraba con interés, Kael se acercó a mirar el periódico con él.

—¿Estás interesado en el grupo de mercenarios?

—No, realmente no. Solo pensaba que últimamente hay bastantes de ellos.

Como dijo el guardia que arrestó a Luke, el ejército básicamente manejaba todo lo relacionado con los monstruos. Sin embargo, no todos los magos que podían usar magia eran parte de la Unidad Mágica Militar, y no todo el Ejército Imperial podía derrotar y lidiar con todos los monstruos que aparecían en este Imperio. Por supuesto, había limitaciones.

Hace mucho tiempo, era ilegal que el personal no militar matara monstruos. Era para cortar de raíz el ciclo negro de posesión y comercio ilegal de cadáveres de monstruos de alto nivel en el mercado negro. Pero el Ejército Imperial enfrentaba dificultades prácticas para controlarlo todo.

Así, hace tiempo, un Emperador que ascendió al trono modificó las regulaciones para permitir una ley justa de los derechos respecto a la subyugación de monstruos y no limitarlos a los soldados. Si un mago normal derrotaba a un monstruo, tenía que presentarse voluntariamente ante la guardia de la región donde lo hizo, la Rama Militar pertinente o el Cuartel General para ser investigado. A cambio de no poder involucrarse con el cadáver del monstruo, se le daba una recompensa bastante generosa.

Pero, al fin y al cabo, la mayoría de los que dominan algo de magia soñaban con ser soldados. Por eso, el ejército se encarga del 80% de la exterminación de monstruos. Y el 20% restante no era suficiente para repartir entre magos comunes y mercenarios, así que no muchos elegían este oficio.

—Bueno, a medida que pasan los años, el número de monstruos que aparecen es cada vez mayor.

Pero como dijo Kael, el número de monstruos no disminuye con el tiempo, sino todo lo contrario. Por lo mismo, era bastante natural que el número de personas que trabajaban como mercenarios aumentara.

—Pero Luke, eres un mago, ¿no?

—Sí, bueno…

No había manera de ocultárselo a Kael, que lo había visto bastante bien en el barco.

—¿Entonces a qué te dedicabas en la capital?

Kael miró a Luke con ojos brillantes de curiosidad, como si hubiera querido hacerle esa pregunta desde hacía tiempo.

—Mmm.

Si le dijera que era un soldado, con ese carácter suyo, era obvio que empezaría a hacer preguntas. Y en poco tiempo, el rumor podría llegar a toda la aldea.

No sería un problema si se supiera, pero como ya había llegado tan lejos y había hecho todo por ocultarlo, quería evitar cualquier historia relacionada con lo militar.

—Yo era un soldado al servicio de cierto amo.

Un “soldado al servicio de cierto amo” no era precisamente una mentira. Como no quería exagerar, simplemente soltó una respuesta vaga, y Kael no paraba de exclamar lo genial que eso sonaba.