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​Al salir de la sala de estar, Theo buscó de forma natural a Merel. Ella, que solo estaba esperando a su hijo, lo guió al comedor en cuanto lo vio aparecer.

​—Lo he horneado con prisa, así que no sé si estará bueno.

​Del pastel de nuez que reposaba sobre la mesa emanaba un vapor constante. Al ver la deliciosa comida de su madre después de tanto tiempo, una sonrisa afloró en el rostro de Theo sin que se diera cuenta. El pastel de nuez era uno de los platos que ella solía prepararle a menudo cuando era niño. No era muy aficionado a lo dulce y no solía disfrutar de los postres, pero este pastel en particular siempre le había gustado.

​—¿Te quedarás a dormir hoy? —preguntó Merel mientras le servía personalmente una porción en su plato.

​Ante el tono lleno de expectación, Theo solo pudo esbozar una sonrisa amarga.

​—Pienso regresar por la tarde.

​Merel sonrió como si ya lo hubiera esperado, aunque un rastro de decepción cruzó fugazmente su rostro.

​—Parece que estás muy ocupado con el trabajo.

​—Así es.

​—¿Y tu salud? ¿No hay ningún lugar donde te sientas mal? ¿Alguna herida?

​¿Sería porque tenía un hijo militar? Preguntar por su salud se había convertido ya en un hábito para ella. Mientras que Chester se opuso a que fuera soldado porque debía heredar el puesto de jefe de familia, Merel se había opuesto con firmeza por el temor a que su hijo resultara gravemente herido en algún campo de batalla.

​—Estoy bien. De verdad, estoy sano.

​Solo entonces el rostro de Merel se relajó notablemente. Chester ya aceptaba por completo a su hijo como militar, pero ella, en su interior, todavía deseaba que Theo dejara ese trabajo tan peligroso. Sin embargo, no lo expresaba porque comprendía bien las metas de su hijo y respetaba su voluntad.

​—Por cierto, ¿cómo está Monnet? Desde que bajamos al sur no he tenido oportunidad de verlo, y me preocupa cada vez que me acuerdo. También me siento mal por habérselo dejado a Gwen.

​—Sí, está sano y se encuentra bien.

​—Qué alivio. Ya no llora por mi ausencia, ¿verdad?

​Theo vaciló un instante. Tras la partida de Merel, Monnet había llorado durante un tiempo, pero afortunadamente recuperó los ánimos pronto. Sin embargo, estaba seguro de que ahora mismo debía de estar llorando de nuevo como en aquel entonces. Con ese comentario de su madre, los pensamientos sobre Luke inundaron su mente como una presa que se rompe.

​«¿Lo estará haciendo bien en este momento? ¿Estará comiendo debidamente?» Luke tenía una tendencia impulsiva: cuando se le ocurría una idea temeraria, solía ponerla en práctica de inmediato. ¿Acaso se habría metido en algún peligro por culpa de ello?

​—…

​Theo dejó los cubiertos sin fuerzas.

​—¿Theo? ¿Qué ocurre? ¿No te gusta el sabor?

​Al notar de inmediato que la expresión de Theo había cambiado, ella preguntó con preocupación. Para ella, su hijo siempre había sido su mayor desvelo; nacido como el primogénito de una familia prestigiosa, siempre vivió bajo una inmensa presión.

​Además, Theo nunca mostraba sus sentimientos, incluso en entornos difíciles. Gracias a que heredó la personalidad reservada de Chester, lo que pensaba o sentía rara vez se reflejaba en su rostro. Sin embargo, a los ojos de Merel, el Theo de ahora se veía, por así decirlo, muy afligido. Su rostro estaba cargado de inquietud y preocupación.

​—…No es nada. No hay forma de que lo que mi madre haya horneado no sepa bien.

​Al ver que Theo recuperaba su expresión habitual, Merel tomó suavemente sus manos entre las suyas. Ante la preocupación que emanaba de su calidez, Theo guardó silencio un momento.

​—Más adelante…

​—¿Sí?

​—Hay alguien a quien deseo, sin falta, darle a probar este pastel.

​La voz serena de Theo resonó en el interior del comedor.

​—Es una persona que realmente quiero presentarle, madre.

​—…Está bien, estaré esperándolo.

​Al leer la expresión de Theo mientras decía aquello, Merel respondió con una sonrisa dulce.

* * *

​«Theo me dijo que no hiciera nada peligroso». Ese fue el primer pensamiento de Luke al sentir la hoja de la espada rozando su cuello. Probablemente se enfadaría si supiera que había terminado de esta manera por apostar a una probabilidad. Incluso en los viejos tiempos, cuando Luke desempeñaba el papel de villano, solía recibir regaños por planear y ejecutar misiones de forma impulsiva.

​Pero no tenía elección. Con el tiempo agotándose, no quedaba más remedio que apostar por el método con mayores probabilidades de éxito.

​—Gírate despacio.

​Ante aquella voz gélida, Luke giró su cuerpo lentamente. Su campo de visión rotó en consecuencia y pronto la figura de Cairn, con una expresión rígida, se reflejó en sus ojos.

​—¿Qué estás haciendo aquí?

​—…

​Luke recorrió a Cairn con la mirada de arriba abajo, lentamente. Estaba acostumbrado a ver principalmente su expresión de sonrisa suave, por lo que verlo así, con el ceño fruncido y en total alerta, resultaba un tanto novedoso. Quizás debido a su piel pálida, el aura que emanaba era tan fría como un bloque de hielo.

​Sin embargo, no percibía sed de sangre. No era la misma expresión cargada de intenciones asesinas que mostró por un instante al estrechar la mano de Heath cuando se conocieron. Luke bajó la mirada ligeramente. Podía sentir un leve temblor en la hoja extendida.

​La mano que sujetaba la empuñadura se veía torpe. Probablemente, no estaba acostumbrado a empuñar una espada.

​—¡Responde!

​—Estaba esperándolo, Príncipe.

​—…¿Qué?

​Ante la respuesta inesperada, las pupilas de Cairn temblaron levemente. El temblor que se sentía en la hoja de la espada se volvió más intenso que antes.

​—Como me ha estado vigilando de cerca todo este tiempo, pensé que también me estaría observando de alguna manera después de que saliera del salón del banquete.

​—…

​Mientras hablaba, Luke desplazó su mirada hacia un lugar un poco más alejado. Hacia la esquina que doblaba más cerca de las escaleras; allí no se veía ninguna sombra, pero Luke clavó su vista en ese punto como si pudiera ver lo que había más allá.

​—Me ha estado observando todo el tiempo, ¿verdad?

​Cairn guardó silencio. Luke vio cómo echaba un vistazo rápido hacia atrás. Seguramente estaba confirmando la presencia de su gente, quienes estarían conteniendo el aliento y observando desde la esquina. Ante ese gesto, Luke no pudo evitar estar aún más seguro.

​Había sentido esa mirada. Fue poco después de entrar en este Palacio de Wellharun. Al principio, la mirada era tan tenue que pensó que podría ser una equivocación. Sin embargo, se convenció del todo cuando se quedó frente a estas escaleras por primera vez y fue descubierto por Dante, viéndose obligado a trasladarse al anexo.

​Había unos ojos siguiéndolo. De hecho, la razón por la que la investigación sobre el Príncipe Heath y Nox se había retrasado fue también por ser consciente de esa mirada. Si era Heath quien había puesto a alguien a seguirlo, no debía actuar precipitadamente y tenía que prepararse para cualquier eventualidad.

​Incluso había comprobado si los otros miembros del equipo especial estaban siendo vigilados. Si Heath hubiera sospechado algo y hubiera puesto espías, existía la posibilidad de que también los hubiera detectado a ellos. Sin embargo, los tres negaron con la cabeza, diciendo que no habían sentido nada parecido.

​Eso significaba que solo él estaba bajo vigilancia, lo cual, de alguna manera, se sentía antinatural.

​—¿No es gente de Su Alteza la que me ha seguido cuando me paré frente a estas escaleras por primera vez, cuando me desplazaba siguiendo al Ministro de Asuntos Exteriores, e incluso cuando salí a la Plaza Saint-Rémy para descansar?

​Fue justo en ese momento cuando sintió una extraña disonancia. Incluso mientras hablaba con Noel y el anciano que vendía accesorios hechos a mano en la plaza, esa mirada vigilante no se apartaba de él. Pero justo después de conversar con el anciano sobre el Príncipe Heath, sintió que esa mirada desaparecía.

​—¿Y bien? ¿Qué relación tiene el hecho de que te pusiera vigilancia con lo que dijiste de que me estabas esperando aquí?

​—Me pregunté constantemente por qué Su Alteza me habría puesto vigilancia. Si hubiera puesto a alguien, significaría que se había percatado de que yo actuaba de forma sospechosa; pero curiosamente, nada le ha sucedido a mi integridad física desde que empezó la vigilancia.

​Si Cairn estuviera actuando a favor de Heath, Dante o Heath ya sospecharían de él hace tiempo. Sin embargo, Luke lo sabía. En esa serie de acciones, extrañamente, no se percibía ninguna amenaza.

​—¿No será que quería ponerme a prueba?

​Cuando entró al Palacio tras terminar su investigación en la plaza, con quien se cruzó de inmediato no fue con otro que con Cairn. Conectando el hecho de que el seguidor desapareció en un momento ambiguo, resultaba bastante forzado. Tanto el encontrarse tan fácilmente en los vastos terrenos del Palacio con un Príncipe al que normalmente es difícil siquiera mirar, como el hecho de que él intentara entablar conversación primero.

—…

​—Me gustaría preguntarle si, al igual que yo lo estoy tanteando a usted en este momento, Su Alteza no deseaba también descubrir algo de mí.

​Cairn no dijo nada. No se inmutó, ni abrió la boca precipitadamente. Simplemente se limitó a chocar su mirada con la de Luke, sin evitarla.

​Luke había hecho una especie de apuesta. Si acertaba, sería un éxito; si su presentimiento fallaba, aquello se convertiría en un fracaso absoluto.

​Cairn sabe algo sobre Heath. Y eso, sin duda, no debe de ser ajeno a Nox. Además, para perseguir esa verdad, él le había puesto encima unos ojos que no se apartaban de él en ningún lugar.

​La duda de si este hombre poseía alguna pista del caso, sumada a aquella sed de sangre que mostró por un instante ante Heath.

​Luke lo había apostado todo a eso.

​—Si mis palabras difieren de las intenciones de Su Alteza, puede degollarme aquí mismo o dar la voz de alarma de que una rata se ha colado en el Palacio Imperial.

​Luke dio el golpe final. Sus miradas se atrajeron mutuamente con una tensión extrema. ¿Cuánto tiempo duró aquel silencio que se sentía incluso sanguinario?

​Cairn dio fuerza a su mirada y, tras alzar con ímpetu la espada que sostenía, la descargó con violencia.