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​—En unos días, la delegación de Heinern partirá —dijo Heath, aplicando fuerza en la mano con la que sostenía el cuchillo. 

Mientras observaba a su hermano llevarse a la boca un trozo de carne del que brotaba sangre, Cairn respondió con monotonía, preguntándose si ya había pasado tanto tiempo.

​Bajo las luces del comedor del Palacio, los dos príncipes cenaban frente a frente. Era un hábito que habían mantenido desde antes de que Heath cambiara: la promesa de cenar juntos sin importar lo ocupados que estuvieran. A Cairn le invadió una punzada de melancolía al recordar cómo, no hace mucho, se sentía conmovido por el cariño de su hermano al valorar ese tiempo juntos.

​—El Palacio volverá a estar en silencio.

​—…

​—Cairn, hoy parece que no tienes mucho apetito.

​—No es eso.

​Cairn negó con la cabeza, forzando su sonrisa característica.

​—Ah, ¿acaso te entristece que la delegación se marche?

​—¿Eh?

​Cairn se sobresaltó. Al levantar la vista, vio a Heath observándolo con una sonrisa, apoyando la barbilla en su mano.

​—Como tu cuerpo es débil y no puedes salir a pasear fácilmente, pensé que te habrías alegrado con los invitados que llegaron después de tanto tiempo.

​—Ah… así es. Ahora que se acerca el día, me siento un poco vacío. Las conversaciones que tuve con los miembros de la delegación fueron muy amenas.

​—Jaja —Heath soltó una carcajada estrepitosa y asintió.

​Cairn puso todo su empeño en mantener la compostura. Estaba seguro de que Heath no sospecharía de él, ya que hasta ahora se había comportado de forma sumisa al no tener otra opción. Precisamente por eso, debía ser aún más cauteloso. No podía permitir que Heath albergara la más mínima duda sobre él, al menos hasta que Luke pudiera partir en busca de ayuda hacia Heinern.

​—Hm, pero no estés tan triste. Pronto podrás volver a verlos.

​—…

​¿Por qué unas palabras que deberían ser solo una formalidad le sonaban de forma tan distinta? Volver a ver a los de Heinern. No podía creer que Heath dijera eso simplemente porque ambos países fueran aliados.

​—Sí.

​Cairn asintió levemente mientras observaba la comisura de los labios de Heath curvarse hacia arriba.

​—Por cierto, hoy es el día de visitar a Su Majestad.

​—Así es.

​Subir al piso superior junto con Heath y Dante para ver a su padre, quien se debatía entre la vida y la muerte, era algo que hacían una vez por semana, justo después de terminar la cena. Cairn se esforzó al máximo por actuar con naturalidad, tal como lo hacía siempre.

​Incluso ajustó deliberadamente el ritmo y el tiempo de su comida a lo habitual, y mantuvo la costumbre de dejar una cantidad específica de alimento en el plato. Era una medida de precaución, pues sabía que, bajo tensión, las personas suelen realizar inconscientemente actos inusuales.

​—¿Nos vamos?

​Ante la palabra de Heath, los sirvientes entraron lentamente. Dejando atrás la escena de la recogida del comedor, Cairn salió de la estancia junto a su hermano.

​—Han llegado.

​Al acercarse a las escaleras, como siempre, Dante ya estaba allí esperándolos. A su lado se encontraba también el médico personal del Emperador.

​Dante se inclinó ante los dos príncipes y les abrió paso hacia las escaleras. Heath lideró el camino y Cairn caminó un paso por detrás. Mientras escuchaba los pasos de Dante y del médico que lo seguían, Cairn contempló de nuevo el piso superior al que acababan de llegar.

​En cuanto vio el largo pasillo, sintió una pesadez en el estómago. Le ocurría cada vez que ponía un pie en aquel lugar. No se sentía cómodo; era como si una pesada losa de piedra le oprimiera los hombros.

​En ese piso solo existían dos puertas. La primera habitación que se veía al subir las escaleras era el dormitorio del Emperador, y un poco más allá, si se dirigía la mirada a lo lejos, se divisaba otra puerta.

​—Entremos.

​—Sí, hermano.

​Cairn evitó deliberadamente mirar hacia aquella otra puerta y cruzó el umbral del dormitorio que Dante le abría.

​Lo único que había en aquella amplia habitación era una cama. Allí yacía Oden Ferid, el Emperador de Wellharun, ya de edad avanzada. El gran monarca, considerado el más ilustre de los soberanos en la historia de Wellharun y respetado por todos sus ciudadanos, descansaba ahora en la cama con el rostro demacrado y sin emitir apenas el sonido de un suspiro.

Desde lejos, parecía como si estuviera muerto, por lo que Cairn tenía que esforzarse al máximo para evitar que su corazón diera un vuelco cada vez que entraba en aquella habitación.

​—Rápido, revisa el estado de Su Majestad —ordenó Heath.

​—Sí, Su Alteza.

​Al oír las palabras de Heath, el médico se acercó lentamente a la cama y comenzó a examinar esto y aquello. Sin embargo, aquello no era más que un acto formal. El médico tenía un deber que cumplir y debía hacer algo al menos. Aquella enfermedad no era algo que un médico común pudiera curar.

​Con el maná impuro alojado en su cuerpo y agravando la dolencia, ¿qué método podría existir para sanarlo?

​—Cairn.

​En ese momento, sintió un contacto que le puso la piel de gallina en el hombro. Sin embargo, Cairn no se inmutó y miró a Heath, quien había posado su mano sobre él.

​—No te preocupes demasiado. Todo saldrá bien.

​—…Sí, yo también lo espero así.

* * *

​Luke se paró lentamente frente a las escaleras. Unos segundos después, Brett bajó. Al no escuchar ni un solo paso, Luke comprendió por qué Brett decía tener tanta confianza en ocultar su presencia.

​—He terminado de vigilar. Los dos príncipes acaban de entrar en el dormitorio de Su Majestad junto con Dante.

​—¿Entonces no queda nadie?

​Ante el asentimiento de Brett, Luke subió las escaleras sin vacilar. La voz de Brett, advirtiéndole que tuviera cuidado por todos los medios, se escuchó desde atrás, pero Luke no se molestó en mirar atrás.

​Al contemplar el largo pasillo, Luke escaneó las dos puertas que había en la pared. Según Cairn, la primera habitación era el dormitorio del Emperador y la segunda era la habitación a la que Heath solía entrar personalmente de vez en cuando.

​Luke se cubrió con la capucha de su túnica. Sabía que esto no sería de gran ayuda, pero se lo había pedido a Brett para estar preparado ante cualquier situación imprevista.

​«He hablado con mucha seguridad frente a los muchachos, así que más vale que obtenga algún resultado».

​Luke suprimió su presencia al máximo y se acercó a esa segunda puerta sin hacer el menor ruido. Después de hablar con Cairn, había compartido la situación con los miembros de su grupo. Los tres se quedaron boquiabiertos durante un buen rato, visiblemente sorprendidos por los hechos inesperados.

​Y ante el plan que estaba llevando a cabo con Cairn, los tres expresaron opiniones negativas. La razón era el riesgo considerable. Por supuesto, Luke lo sabía de sobra. Sin embargo, cuando les dijo que, si este plan tenía éxito, podría resolver de un plumazo esta situación tan compleja y enredada, no pudieron decir nada más.

​Al final, los miembros que se oponían intentaron seguirlo diciendo que ellos también participarían, pero Luke se negó, alegando que podía hacerlo solo.

​Él es quien mejor sabe lo peligroso que es. Por eso, no quería involucrar a los otros tres. Por supuesto, siendo parte de la misma unidad, si a él le ocurría algo, ellos también se verían afectados, pero al menos quería dejarles una vía de escape si llegaba ese momento.

​Originalmente, planeaba infiltrarse solo en la delegación para venir aquí. Incluso cuando era soldado, se sentía más cómodo solo. Pero Theo se opuso rotundamente y formó personalmente una unidad para él.

​Probablemente, Theo no se sentía tranquilo enviándolo solo.

​«¿Es esta habitación?»

​Luke, por hábito, miró a su alrededor y puso la mano en la puerta. Y en ese lugar, sintió una sutil energía mágica.

​«Magia de barrera».

​Era de esperar que una habitación tan sospechosa no se dejara desprotegida. Si se toca mal una magia de barrera, el ejecutor que la lanzó puede darse cuenta. Por lo tanto, debía neutralizar la barrera mediante un hechizo de desmantelamiento.

​Le invadió el arrepentimiento de no haber prestado más atención a las clases de barreras durante su tiempo en la Academia Militar. Al fin y al cabo, no tenía mucha confianza en ese campo. Luke, mientras maldecía a su “yo” del pasado, comenzó a palpar lentamente la textura del maná.

​Afortunadamente, no era una barrera de alto nivel como temía. Era un grado que él mismo podía desmantelar. Sin embargo, debido a que tuvo que deshacerla con extrema cautela, pasó más tiempo del que había previsto.

​Tras luchar tres minutos con la barrera, Luke soltó un suspiro de alivio al ver cómo esta se desmantelaba por completo.

​—…

​Extendió la mano lentamente y sujetó el pomo de la puerta. Tras echar un vistazo a su alrededor, como era de esperar, abrió solo la rendija necesaria para que su cuerpo pasara y se coló rápidamente en el interior.

​Click.

​Al oír el sonido de la puerta cerrándose, Luke tragó saliva inconscientemente. Se le erizó el vello de todo el cuerpo. Más allá de ponerle la piel de gallina, una energía que provocaba incluso escalofríos lo envolvió por completo.

​A lo largo de sus enfrentamientos con monstruos, había experimentado el maná impuro en varias ocasiones. Lo mismo ocurrió al enfrentarse a Benji y Hays. Sin embargo, el aura que sentía ahora estaba en otro nivel. Era tan intensa que sentía como si el maná le oprimiera el cuerpo con fuerza, provocándole náuseas.

​—Cualquier mago con poco maná se habría desmayado nada más entrar.

​Seguramente habrían perdido el conocimiento al no poder resistir tal presión mágica. Luke frunció el ceño y comenzó a caminar. Al estar todo a oscuras, no alargó sus pasos precipitadamente. Al analizar el flujo del aire, le pareció que, contra todo pronóstico, el tamaño de la habitación no era muy grande.

​—¡Ugh!

​Fue justo cuando se adentraba más en el lugar. De repente, sintió un dolor punzante en su mano derecha, como si se estuviera quemando. Luke se mordió el labio con fuerza y fijó la mirada al frente. Hay algo aquí.

​Tras calmar su respiración, Luke chasqueó los dedos ligeramente. Entonces, un pequeño objeto en forma de esfera de cristal, que emanaba una luz tenue, se elevó en el aire.

​Gracias a ello, el entorno comenzó a iluminarse poco a poco. Y al confirmar lo que había a su alrededor, las pupilas de Luke empezaron a temblar levemente.

​—…¿Qué es esto?