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El rostro de Theo se ensombreció abruptamente al recibir la comunicación por la esfera de cristal. Tras exhalar un suspiro profundo, abrió la puerta de la Oficina del Comandante.

—¿Qué ocurre?

Cuando abrió la puerta de su oficina, en lugar de un pasillo, lo primero que encontró fue a Zion, es decir, la oficina de su asistente. Cuando Theo abrió de repente la puerta y salió, Zion, que estaba organizando su trabajo, se levantó sorprendido.

—El anciano Gabe está aquí.

Entonces Zion revisó rápidamente su bola de cristal y murmuró que no había recibido tal llamada. A partir de esa acción, Theo no pudo evitar estar seguro de la posibilidad en la que había estado pensando.

Solo un número limitado de personas conocía la señal de la bola de cristal exclusiva del Comandante. En primer lugar, fuera del Ejército Imperial, los Caballeros que protegían al Emperador y al Palacio Imperial, luego internamente, su ayudante Zion y los diez capitanes, y finalmente, los veteranos militares.

Pero no todos los que conocían la señal podían contactar al Comandante en cualquier momento. Por supuesto, el Emperador era una excepción, pero era una especie de regla no escrita para el resto de personas era contactar primero a su ayudante, Zion, y luego pedirle que pasara la comunicación para que Theo pudiera recibirlo. La idea era mantener cierto grado de educación sin que se volviera incómodo.

Pero Gabe contactó inmediatamente la bola de cristal de Theo, pasando por alto a Zion. Esto era una flagrante violación a las costumbres y la etiqueta que habían mantenido los militares durante generaciones. Aunque no era un comportamiento propio de un veterano del ejército, al mismo tiempo era un acto que revelaba cuán inútiles eran el orgullo, la autoestima y el honor que sentían dentro del Ejército Imperial.

—Creo que ahora entiendo por qué Bale los llamaba zorros. 

—Lo llevaré a la recepción.

—No te preocupes, Zion, continúa en lo que estabas.

—Pero…

Zion se mostraba inquieto, obsesionado con cumplir sus deberes al pie de la letra. Pero Theo jamás permitiría que lo acompañara a atender a los ancianos. Su asistente ya tenía suficientes tareas diarias y una agenda fija, ¿no? Claro, el ejército era un lugar donde lo inesperado solía estallar, pero sacrificar a un subalterno en este tipo de ‘eventos’ era algo que él jamás aceptaría.

—Si hubiera llamado antes y hubiera pedido cita, no habría problema, pero cómo llegó tan de repente, no puede esperar que le demos una bienvenida adecuada.

—Ah, sí.

Fue un discurso ligeramente cortante y inusualmente sincero. Zion inclinó la cabeza hacia el Comandante mientras volvía a su asiento, pensando que su superior ciertamente se había vuelto bastante sensible últimamente.

La sala de recepción donde se recibía a los invitados estaba en el primer piso del edificio principal. Pero no había forma de que alguien que ni siquiera había seguido el protocolo básico estuviera ahí por un motivo ordinario. Theo se paró frente a la puerta, respiró profundamente para ordenar sus emociones y luego llamó.

Entonces, una voz vino desde adentro diciéndole que entrara.

—¿Me llamó, Anciano Gabe?

Como era de esperar de una instalación militar, la atmósfera en la sala de recepción era extremadamente rígida. Un hombre de mediana edad sentado en una silla de madera asintió en respuesta al saludo de Theo. Las arrugas de su rostro delataban hasta cierto punto su edad, pero la sensación de madurez que desprendía lo hacía sentir claramente diferente de alguien que simplemente era de mediana edad.

—Ha pasado un rato desde que te contacté, y recién estás aquí. ¿No sabes que el tiempo apremia para los soldados?

Sus ojos felinos, abiertos como los de un gato, miraron a Theo casi con desesperación.

—Estaba terminando un trabajo.

Era la respuesta que ya esperaba. Sin mostrar la más mínima conmoción, Theo aceptó su reacción y se sentó frente a él.

—Por cierto, ¿dónde dejaste a tu ayudante y por qué viniste aquí solo? No puedo evitar fijarme en el espacio vacío en la mesa.

Actualmente, había cuatro veteranos en el Ejército Imperial, incluido el Anciano Gabe. Eran personas que habían logrado grandes cosas como soldados en el pasado y aún tenían su orgullo como tal intacto. Por supuesto, considerando que estas personas podían tener voz y voto en asuntos importantes como el nombramiento de comandantes, incluso si no ocupan puestos significativos, su influencia no podía ser completamente ignorada.

Se enorgullecían de tener un efecto e interés más fuerte en el Ejército Imperial que cualquier otro, pero ese interés no era en absoluto positivo. No había ningún beneficio que obtener con que aquellos que ya eran soldados retirados interfirieran en todo con la organización actual.

—Lo siento, pero mi asistente se encuentra actualmente ausente de su puesto, ya que debía atender un asunto importante.

—¿Qué asistente se dedica a sus propios asuntos ignorando sus deberes de servir a sus superiores?

—Fue una orden mía. Es mi asistente, no mi sirviente…

Theo endureció su mirada, sin ceder ante la mirada de Gabe que lo observaba con un aire de superioridad.

—Pero tampoco es correcto ignorar el hecho de que un veterano viniera tan de repente.

Gabe se estremeció, ya sea porque le sorprendió el comentario inesperado o porque no esperaba que Theo se lo señalara. Sin embargo, parecía que todavía no había podido abandonar su cautela, sospecha e ignorancia hacia la situación.

—¿Cómo va su trabajo, Comandante?

—Estoy esforzándome mucho para adaptarme.

Theo deliberadamente no hizo largo su discurso. No quería que lo criticara sin motivo alguno.

—Parece que su período de adaptación está siendo bastante largo, Comandante Theo.

Gabe sonrió con inquietud. Parecía alguien que había venido preparado para derribar de alguna manera a su oponente.

—He oído que últimamente han aparecido muchos monstruos en las zonas montañosas que rodean la capital. Y el número de ciudadanos imperiales que sufren daños como consecuencia está aumentando.

—Lo sabemos. Ya nos hemos organizado al respecto y estamos trabajando para minimizar los daños.

—No basta con esforzarse. Últimamente, cuando sales a la calle, se habla mucho del ejército. La gente del imperio está bastante preocupada. Dicen que nuestro ejército imperial no está haciendo su trabajo.

Los ancianos eran todos iguales. Aunque estaban estrechamente unidos y tenían solidaridad interna, eran muy cautelosos con el Comandante, la máxima autoridad del Ejército Imperial, para proteger su posición y mantener su honor. Era bastante irónico, ya que habían decidido hacerlo ellos mismos, pero ahora eran demasiado perezosos para siquiera lidiar con esa contradicción.

—Si mis defectos están inquietando a la gente del imperio, los corregiré lo antes posible.

Theo sabía qué intentaba Gabe cuando vino a verlo hoy y sacó a relucir el tema. De ninguna manera fue una acción nacida de una genuina preocupación por los ciudadanos del Imperio. Lo que quería era reprimir firmemente al nuevo Comandante que acaba de asumir el cargo y demostrar que seguían siendo una fuerza poderosa y saludable en el Ejército Imperial.

—Suenas bastante seguro de lograrlo.

—Por supuesto. Agradezco su preocupación, pero confío en que puedo solucionarlo. Tengo la capacidad para hacerlo.

Pero Teo no tenía intención de seguirles el juego en una acción tan transparente. Si se inclinaba ante ellos ahora, sabía que lo marcarían como un títere fácil de manipular.

—Tsk—, Gabe chasqueó la lengua. En la tensa guerra de miradas que se estaba librando, se dio cuenta del considerable impulso de Theo.

—Hmm, por cierto, ¿ya se ha llenado la vacante de la Unidad Especial?

—Sí. Seleccionamos a alguien cuidadosamente de entre los soldados de mayor antigüedad que obtuvieron una alta puntuación en los criterios de ascenso.

Sin embargo, Theo pensó que era una suerte haber podido seleccionar rápidamente al capitán a través de una revisión exhaustiva, incluso si eso significaba hacer grandes esfuerzos. Pero si el puesto de la Unidad Especial todavía hubiera estado vacante, no tenía intenciones de decírselo al anciano.

—Enséñale bien. La Unidad Especial es muy importante para nuestro Ejército.

—Lo sé.

—Por cierto, el hecho de que un tipo irresponsable fuera el líder de esa unidad…

Gabe chasqueó la lengua como si fuera una costumbre al criticar a alguien. Theo sabía que la persona en cuestión era Luke, quien se había retirado del ejército.

—¿Quién se retira solo porque no pudo ser Comandante? ¡Un tipo así está descalificado para ser soldado!

—…Veterano Gabe, ¿ya terminaron los asuntos que quería discutir conmigo?

La voz de Theo adquirió un tono más frío que antes. Gabe pareció notar esto y frunció el ceño ligeramente.

—No puedo alejarme de mis responsabilidades por mucho tiempo.

—Ah, ya veo. Creo que me iré ahora.

Instintivamente, Gabe debió sentir que la actitud de Theo había cambiado drásticamente, por lo que decidió que era buen momento para irse. Para ellos, el Comandante era alguien a quien debían mantener bajo control, pero si actuaban con excesiva fuerza, eso podría perjudicar su posición como veteranos.

Theo se levantó lentamente y se dirigió a la entrada de la sala de recepción.

—Veterano.

Theo se dio la vuelta nuevamente antes de agarrar el pomo de la puerta.

—Creo que Luke era un soldado capaz.

Theo salió de la habitación, dejando a Gabe reflexionando sobre sus palabras.

Los pasos de Theo hacia su oficina se hicieron cada vez más lentos. Casi sin darse cuenta, se detuvo por completo. Entonces, como impulsado por un instinto, se desvió hacia una ventana entreabierta. Al empujar el cristal con un suave chirrido, la brisa fresca de media tarde irrumpió en el corredor, llevándose consigo el silencio estancado. 

—…

Pero el corazón de Theo no era tan ligero como el viento. Había tenido una sensación constante de incomodidad, como si algo estuviera bloqueando su estómago, desde la reunión.

Theo suspiró y se pasó las manos por el cabello. La desagradable sensación de congestión sólo aumentó su irritación. Reprimió sus emociones lo máximo que pudo y obligó a sus pies a moverse nuevamente.

—Ah, Comandante. El Anciano…

Cuando entró de nuevo en la habitación, Zion se levantó de repente de su asiento mostrándose preocupado.

—No te preocupes, regresó sano y salvo.

—Sí…

Zion miró fijamente el rostro de Theo. No pudo quitarle los ojos de encima hasta que entró en la Oficina del Comandante. Fue porque era la primera vez que lo veía así.

Su cabello, que siempre había estado limpio y ordenado, ahora estaba enredado y desordenado.