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Han pasado aproximadamente ocho meses desde que Theo asumió el cargo de Comandante. El aumento de monstruos que había sido un gran problema hace unos meses también se estaba estabilizando hasta cierto punto.

Pero eso no significaba que el la Unidad Especial hubiera encontrado su lugar. Dylan, el nuevo capitán del equipo, seguía pataleando en la incertidumbre, y ahora era más bien una cuestión de que las demás Unidades y Divisiones empezaban a adaptar sus tácticas y percepciones para prescindir de su apoyo. Por eso, Theo últimamente supervisaba los entrenamientos personales de Dylan.

—Zion, iré al campo de entrenamiento y luego a la sala de conferencias a tiempo, así que no tienes que preparar nada por separado.

—Sí, Comandante.

La complexión de Theo era notablemente diferente a la de ocho meses atrás, cuando fue nombrado Comandante por primera vez. Para ser exactos, después de que se fue de vacaciones solo ese día por recomendación de su asistente, Zion, la gente empezó a decir que Theo estaba sensible y que era diferente de lo habitual.

Parecía aliviado, como si hubiera tomado una decisión o, por el contrario, como si lo hubiera dejado ir todo. Bueno, gracias a eso, el Ejército Imperial estaba funcionando sin problemas.

—Dylan, no basta con mover las manos rápidamente.

—¡Sí!

Theo llegó al campo de entrenamiento y, como cada día, se entregó a los ejercicios de combate con Dylan. Si este seguía sin cumplir su rol, su evaluación se vería inevitablemente afectada. De persistir los mismos errores, podría verse obligado a renunciar a su puesto como capitán.

Si eso sucede, no sólo tendrían que seleccionar nuevamente a alguien apto para el puesto de Capitán, sino que este sistema, que apenas comenzaba a mantener su equilibrio y estabilidad normal, podría volver a tambalearse. Si el líder de una unidad cambia constantemente, eso tampoco podría tener un buen efecto en los miembros.

—Pon un poco más de fuerza en la parte inferior de tu cuerpo.

Dylan se esforzaba por seguir el ritmo de Theo, pero después de 30 minutos de entrenamiento, terminó de rodillas en el campo de entrenamiento.

—Detengámonos aquí por hoy. Tenemos una reunión en un rato, así que descansa un poco.

—Gra-Gracias.

Theo observó a Dylan, quien se secaba el sudor con una toalla, con una mezcla de lástima y resignación. Su reputación había caído en picado comparada con cuando era un simple soldado de alto rango. En aquellos días, se le consideraba un soldado hábil y experimentado, pero ahora, tras ascender a un puesto que exigía estándares más altos, era inevitable que los demás lo vieran como insuficiente bajo la nueva luz de las expectativas.

Si Dylan hubiera ido como líder de una División en lugar de la Unidad Especial, podría haberse adaptado bien y haberlo hecho bien a estas alturas.

—Dylan, siempre te digo que no pierdas la confianza.

—Lo tengo presente.

—El Capitán de la Unidad Especial es un poco más especial que otros capitanes. Pronto podrás adaptarte.

Entonces Dylan sonrió torpemente y bajó la cabeza.

—En realidad… cuando era solo un soldado, no miraba al ex Capitán Luke con tanto desdén.

Dylan fue miembro de la 3.ª División liderada por Miles cuando era un soldado común. Por lo general, los pertenecientes a cada unidad se dejaban influenciar fácilmente por los colores de los líderes que dirigían el grupo. Así como Philip y muchos miembros de la 1ª División respetaban y admiraban a Theo. Dado que a Miles claramente le desagradaba Luke, era muy probable que los miembros de la 3.ª División también vieran a Luke de la misma manera.

—Pero ahora que yo mismo estoy en sus zapatos, lo entiendo.

—¿Qué cosa?

—Que él era verdaderamente un gran hombre…

Theo mantuvo la boca cerrada. Fue realmente irónico. Cuando Luke estaba en el Ejército como soldado, todos lo maldecían, lo odiaban y lo señalaban en secreto o incluso de frente. Pero después de irse, su reputación comenzó a cambiar poco a poco.

—Comandante, ¿puedo preguntarle algo?

Theo asintió.

—¿Sabe dónde está el ex Capitán Luke y qué está haciendo ahora?

—No sé.

Antes de que pudiera terminar de hablar, Theo lo interrumpió. Fue como si una leve amenaza para que no hiciera más preguntas.

—Dejemos de hablar de aquellos que ya no son soldados. La reunión comenzará pronto. Limpia todo antes de ir.

—¡S-Sí!

Dylan respondió con una voz más forzada de lo habitual, lamentando haber preguntado. Después de todo, Luke, el antiguo Capitán, había sido el rival de Theo durante años, y allí estaba él, elogiándolo en su cara y preguntando por su bienestar. Era imposible que Theo no se sintiera ofendido. Dylan, consciente de su metedura de pata, decidió agudizar su percepción para evitar futuros errores mientras terminaba de ordenar el campo de entrenamiento.

Ahora, la imagen de Theo sentado en la Sala de Conferencias se había vuelto bastante familiar. Dirigió hábilmente la reunión y revisó cuidadosamente los documentos que Zion había preparado.

—El número de casos de subyugación de monstruos en cada rama está aumentando.

—Creo que es porque el número de monstruos es cada vez mayor.

Roena respondió inmediatamente a las palabras de Theo.

El documento estaba muy bien escrito con los números de misiones de subyugación de monstruos por parte de las ramas del Ejército Imperial en el este, sur, oeste y norte. Mientras Theo lo miraba lentamente, hubo una parte que particularmente le llamó la atención.

—Creo que la cantidad de monstruos de alto nivel sometidos en la rama oeste ha disminuido en comparación con la última vez. ¿Es correcto?

Entonces la mirada de los capitanes también se volvió hacia allí.

—Sí, me parece correcto. Definitivamente ha bajado con respecto a la última cifra.

Las palabras de Seth hicieron fruncir el ceño a Theo. Con cada año que pasaba, la cantidad de criaturas monstruosas aumentaba, incluyendo las de alto nivel, y con ello, naturalmente, también crecía el número de expediciones de exterminio del ejército. Pero que ahora dijeran que estaban disminuyendo… eso le resultaba sospechoso.

—Es extraño que el número de monstruos que aparecen en el área controlada por la Rama Oeste  haya disminuido…

Theo golpeteó el escritorio con los dedos. Era un tic suyo cuando reflexionaba, y los demás capitanes, al reconocerlo, intercambiaron miradas rápidas, esperando su siguiente movimiento.

—El encargado de la Rama Oeste es Calon, ¿no?

—Sí, eso es correcto.

Calon era el encargado de la sucursal de Caelum y un militar excepcional. Frío, astuto y metódico, su reputación era tal que entre las tropas se decía: «Si en la Central está Theo, en el Oeste está Calon». Y alguien como él jamás habría hecho las cosas a medias.

—Disculpe, comandante.

Entonces Leo levantó la mano con cuidado. Theo asintió ante su petición de opinar.

—En realidad, he escuchado algunos rumores, pero no estoy seguro de poder decirle la verdad absoluta…

—Está bien, solo dímelo.

—Este es un rumor que escuché por casualidad en un bar con un comerciante del Oeste durante mis últimas vacaciones…

Leo tenía una amplia red de contactos. Quizás por su personalidad despreocupada y su filosofía de ir con la corriente, conocía a gente en todos lados, y eso le permitía escuchar todo tipo de rumores. Aunque más de la mitad de esos chismes que circulaban solían ser falsos, algunos merecían atención.

—Dicen que hoy en día hay un peculiar mago mercenario en Occidente.

—¿Peculiar?

La atención de todos, no sólo de Theo, se centró en Leo debido a esas palabras tan cautivadoras.

—Sí. Se rumorea que sus habilidades son bastante excepcionales y que puede someter fácilmente a monstruos de nivel medio y superior.

Entonces, la reducción de expediciones de subyugación en la Sede Militar del Oeste no se debía a que hubieran menos criaturas, ni a que los soldados estuvieran siendo negligentes… ¿sino a que alguien ajeno al ejército estaba eliminando a los monstruos? Pero que exista un mercenario con ese nivel de habilidad… es inesperado. La mayoría con ese talento habrían optado por ser un soldado del Ejército o ser un Caballero del Palacio Imperial.

—Por cierto, ¿qué quieres decir con peculiar?

Cuando Miles preguntó, Leo se rascó la barbilla como si estuviera pensando profundamente en algo.

—Nadie conoce el rostro del mercenario.

En ese momento, la Sala de Conferencias se llenó de sorpresa.

—¿Nadie lo sabe? ¿Es eso posible?

La frente de Theo estaba más fruncida que antes. Por lo general, los mercenarios eran aquellos que mataban monstruos y los entregaban a los militares, y luego se ganaban la vida con el dinero de recompensa que recibían de ellos.

—Según lo que dijo quien proporcionó la información, parece que simplemente deja los cadáveres de los monstruos derrotados sin tocarlos.

—¿No reclama la recompensa?

Miles estalló en carcajadas y preguntó qué clase de persona haría eso. Ciertamente no era un comportamiento habitual.

—En realidad, solo es un rumor, así que puede que no sea información detallada.

Tras escuchar las palabras de Leo, Theo volvió a sumirse en sus pensamientos. Sabía perfectamente que, a medida que aumentaba el número de monstruos, también crecía naturalmente la cantidad de personas que actuaban libremente como mercenarios. Desde la perspectiva militar, eran como socios agradecidos que compartían la carga del trabajo y se ayudaban mutuamente. Los mercenarios recibían recompensas del ejército por sus servicios, mientras que las fuerzas militares obtenían mano de obra adicional para las cacerías de monstruos. Era una relación de beneficio mutuo, cada parte obtenía lo que necesitaba.

Pero en esta premisa, lo más importante para los mercenarios era el dinero. Si no existiera el sistema de recompensas, está claro que no existirían mercenarios que cazaran monstruos. En esta época donde todos hacen cualquier cosa por dinero… un mercenario que mantiene su identidad en secreto. Sí, eso sí que era sospechoso.

—Leo, ¿sabes de qué parte del oeste venía ese comerciante?

—De Herba. Un pueblo de Caelum.

Allí también se encontraba la Rama Militar del Oeste.

—…Creo que debería salir a hacer una inspección pronto.

La mano de Theo, que estaba golpeando rítmicamente el escritorio, se detuvo en ese momento.