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El Ejército Imperial tenía su cuartel general en la ciudad capital, alrededor del Palacio Imperial, y sedes militares en cada una de las cuatro regiones. Fue un sistema establecido bajo la ideología de garantizar que no hubiera ningún lugar en el vasto territorio del imperio que no estuviera protegido por la poderosa fuerza militar.

El sistema básico consistía en enviar a capitanes como Leo o Miles a cada Sede Militar como administradores. Es decir, las cuatro sedes seguían siendo organizaciones militares bajo el mando del Comandante, por lo que supervisarlas y mantenerlas bajo observación también era parte de las responsabilidades de Theo.

Originalmente, las inspecciones regulares a cada sede se realizaban una vez al año, pero el Comandante tenía la discreción de visitarlas sin previo aviso en cualquier momento. A diferencia de la capital, donde la influencia del Palacio Imperial y las grandes familias era más fuerte, en las provincias era común que personas poderosas y anónimas cometieran irregularidades. Algunas incluso involucraron a las sedes militares: en el pasado, un capitán asignado a una de ellas conspiró con una familia local, aceptando sobornos y entregando ilegalmente cadáveres de criaturas.

—Zion, planeo hacer una visita de inspección a la Sede Militar del Oeste pronto. Creo que sería bueno si contactas a Calon con antelación.

—Sí, Capitán.

Aunque normalmente se hacían visitas sorpresa para detectar esos problemas, el verdadero propósito de este punto de la agenda no era ese. Theo solo pensaba en averiguar más sobre el mercenario no identificado, ya que eso era lo que necesitaba saber.

—Por cierto, ¿qué es esto?

Theo miró atentamente la caja que estaba en su escritorio.

—Ah, esto es un obsequio del Palacio Imperial. Parece ser un regalo bastante difícil de conseguir, ya que contiene hojas de té que solo crecen en la parte occidental del continente.

—¿El Palacio Imperial lo envía?

—Sí, dicen que fue un obsequio de la delegación de Wellharun que llegó recientemente. La cantidad era tan abundante que Su Majestad el Emperador expresó su deseo de compartirlo especialmente con el Comandante; así que lo traje aquí.

Wellharun del oeste. Otra gran potencia fronteriza con el Imperio Heinern, mantenía relaciones bastante amistosas con él.

Theo asintió. Acarició la lujosa cuerda de plata que rodeaba la caja, pensando que tendría que pasar más tarde por el Palacio Imperial para expresar su gratitud.

***

—¡Luke!

Se oyó una voz fuerte que llamaba a Luke desde fuera del jardín. Cuando Luke salió a ver, vio al jefe de la aldea, el señor Chess, allí de pie.

—¿Qué sucede?

—Las flores Swendy, ¿crees que podrás conseguirlas antes de que termine la semana?

Luke lo miró con los ojos entrecerrados y una expresión perpleja.

—¿Acaso es el cumpleaños de su esposa? Por lo urgente que veo los preparativos, me imagino que se le había olvidado, ¿verdad?

—¿Por qué este joven es tan perspicaz?

El Jefe de la Aldea se sobresaltó y miró a Luke como si hubiera visto un fantasma.

—Por favor, te lo ruego. ¿No es tu jardín el único donde crece esta especie tan rara?

Las flores Swendy. Una flor de tonalidad lila exquisita, con pétalos en forma de corazón que, en el pasado, eran frecuentemente intercambiadas entre amantes o esposos como símbolo de amor.

Sin embargo, a diferencia del pasado, ahora es una de las plantas más difíciles de cultivar. Las flores Swendy sólo florecen en suelos muy fértiles y limpios, pero la tierra actual se ha vuelto mucho más contaminada que antes debido a la magia de los monstruos y al desarrollo industrial. Era tan raro verla dentro de Herba, o mejor dicho dentro del Imperio, que podría considerarse extinta. Eso fue hasta que Luke comenzó a construir un jardín de flores.

—Esta semana podría ser un poco difícil… Supongo que es porque es muy solicitada.

—¡Oh, muchacho, duplicaré el precio!

Pero Luke simplemente se acarició la barbilla como si no estuviera satisfecho.

—Hablaré con la asociación de comerciantes y me aseguraré de que las flores que decorarán el festival que se celebrará en la Plaza Cornium esta vez sean exclusivamente de tu jardín. ¿Qué te parece?

—Haré todo lo posible para que tu esposa quede satisfecha.

—Joven, ¿no estás siendo demasiado materialista?

Chess soltó una carcajada y reprendió a Luke con gesto juguetón, como si estuviera completamente rendido ante él. Aunque sus palabras sonaran así, lo cierto era que Luke se había convertido en una figura prominente del pueblo. Llevaba allí unos ocho meses, y los aldeanos no podían evitar asombrarse ante aquel hombre peculiar que había revivido con maestría el jardín botánico abandonado por los antiguos nobles.

No solo eso, sino que aunque a veces era juguetón y travieso, también era educado y sería el primero en dar una mano cuando el pueblo estuviera en necesidad. Al menos entre los aldeanos no había nadie a quien no le agradara.

—Ah, sí, si tienes tiempo, pasa por la casa de Rubén. Parece que la vieja ha horneado un montón de pan para ti otra vez.

—Sí, lo haré.

—Pero ¿cuándo te hiciste tan amigo de esa vieja cascarrabias?

Luke sonrió incómodo ante la pregunta repentina. Si alguien preguntaba cuándo se habían hecho cercanos, la respuesta estaba en aquel día, poco después de mudarse al pueblo, cuando Luke enfrentó a una criatura monstruosa para salvar a Rubén y a su abuela. Para ellos, él no era solo un vecino, sino algo equivalente a un salvador.

En realidad, solo pensarlo ahora lo hacía sentir bastante mareado. Si hubiera llegado un poco tarde, se habría encontrado luchando con el monstruo cuando la tropa de soldados imperiales que habían salido de la Rama Militar occidental ya hubiera llegado. Si eso hubiera sucedido, lo hubieran llevado nuevamente a la Rama Militar para interrogarlo sobre varios temas relacionados a la subyugación. Y si hubiera una sola persona entre ellos que supiera las noticias del Cuartel General, tal vez podría reconocerlo.

Además, si se encontrara con el Líder de la Sede Caelum, sería el final. No sabía que terminaría hablando con Calon tan inmediatamente en esa situación, pero se alegró de tener algo que le cubriera la cara en ese momento.

—Parece que los soldados están aquí de nuevo.

En ese momento, Chess miró hacia algún lugar lejano y murmuró. Siguiendo su mirada, Luke vio a dos agentes uniformados que retenían a los residentes y les preguntaban algo.

—Parece que todavía están investigando a ese supuesto mercenario o algo así.

De repente, Luke dejó escapar una tos.

—¿Eh? ¿Estás resfriado?

—No, solo un poco de alergia…

—De todos modos, por favor cuida bien las flores.

—Sí.

Chess se despidió y desapareció en la distancia. Luke, que lo estaba despidiendo, se quedó mirando en dirección a los soldados que había visto antes.

—¿Qué demonios? Esos tipos están en una misión y están holgazaneando.

Los que antes parecían estar trabajando para interrogar a los aldeanos ahora estaban acostados debajo de un gran árbol viejo.

—No puedo simplemente denunciar un caso de negligencia laboral así como así. En mis tiempos, ni siquiera podíamos imaginar algo como eso.

Luke negó con la cabeza y se alejó para terminar de limpiar el interior del jardín de flores. Tenía que terminar el trabajo rápidamente por la mañana porque hoy venía un invitado importante.

—Bueno, aunque personalmente agradezco que hayan abandonado sus deberes… si Theo se entera, seguro que…

—Los estaría regañando con entusiasmo, diciendo cosas como “ese no es el espíritu de un soldado” o algo así. —Luke, que murmuraba para sí mismo con tanta emoción, de repente se detuvo en seco.

—…

¿Acababa de salir de su boca el nombre de Theo? Luke se sintió incómodo y se revolvió el cabello desconcertado.

—¡S-Señor!

Fue en ese momento cuando escuchó una voz desde dónde había estado parado Chess antes. Giró la cabeza sorprendido y vio un rostro familiar y muy bienvenido.

—Pale.

Él sonrió brillantemente y seguido de eso, inclinó la cabeza.

—¿Por qué estás aquí tan temprano? ¿No dijiste que llegarías por la tarde?

—Oh, había un barco que era un poco más rápido. Lo tomé de inmediato.

Después de que Luke se mudó y se tomó su tiempo para establecerse, le escribió a Pale. Pale respondió brevemente diciendo que estaba bien y que quería verlo algún día, lo que no le dejó más opción que decirle dónde vivía. Por eso hoy era posible esta reunión.

—Debe haber sido difícil para ti venir aquí. Entremos.

Luke llevó a Pale a la mansión. Pale entró en la sala de estar y se sentó, luciendo muy nervioso, tal vez sorprendido por la casa tan lujosa.

—¿Cómo va el trabajo?

—Oh, me tomé unas vacaciones. Unas largas vacaciones.

—¿Vacaciones largas?

Luke abrió mucho los ojos y preguntó si eso era posible.

—Sí, de hecho… ¡me ascendieron a miembro superior de la Unidad de Administración!

Se preguntó por qué se veía tan nervioso, y entonces Pale, con un rostro tan brillante como normalmente era, lo sorprendió con una buena noticia. Como era de esperar, este tipo era una persona completamente inadecuada para la Unidad de Acción.

—Felicidades. Ahora entiendo que te tomaste unas largas vacaciones aprovechando tu bono de ascenso. Por cierto, ¿cómo está tu madre?

—Oh, ahora todo ha mejorado mucho. Ya que mi sueldo ha aumentado, el médico puede ir a casa una vez al mes.

Afortunadamente, Luke solo escuchó buenas noticias de personas que no había visto en mucho tiempo.

—¿Cómo has estado, Capitán? Por cierto, me sorprende verte en Caelum.

—Estoy bien. Este es mi pueblo natal, donde nací y crecí.

Pale asintió lentamente. Fue sólo una respuesta breve de que lo estaba haciendo bien, pero fue suficiente. Por encima de todo, el rostro de Luke mostraba sin filtro alguno que llevaba una vida bastante cómoda. Pale no hizo más preguntas sobre los hechos visibles.

—Es mi primera vez en Occidente, así que me sorprendió el cambio de ambiente completamente diferente al de la capital.

Aunque habían pasado ocho largos meses desde la última vez que se vieron, Pale y Luke no se sentían particularmente incómodos. Los dos charlaron de varias cosas mientras tomaban un café que Luke había preparado.

—Oh, pero escuché que hay un rumor interesante circulando en el oeste estos días.

—¿Sí?

—Me encontré a algunos soldados en una misión, y todos me hablaron sobre el mago mercenario sin rostro.

Cough–

Luke se estremeció notablemente ante las palabras de Pale. Por un momento, el silencio fluyó a través de la sala de estar. Pale puso los ojos en blanco y lentamente abrió la boca con una expresión extraña.

—¿Cómo se llamaba? Sebastián…

Entonces Pale notó que la mano de Luke que sostenía la taza temblaba ligeramente. Pale inmediatamente captó el comportamiento con su excepcional perspicacia.

—…Solo por casualidad… ¿Es el capitán? ¿Ese Sebastián…?