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En el instante en que Theo se alejaba en dirección opuesta, Luke detuvo lentamente sus pasos. Volvió la mirada hacia el lugar donde había sentido una presencia extraña, pero solo vio a la multitud disfrutando animadamente del festival. Pale, que estaba explorando los puestos cercanos, le preguntó qué ocurría, pero Luke negó con la cabeza, diciendo que no era nada importante.

—Pero Pale, ¿a dónde más irás durante tus vacaciones?

—¿Eh?

—Ya que has tenido unas largas vacaciones, ¿por qué no vas a viajar un poco?

Cuando Luke era soldado, seguía al estudiante modelo Theo y actuaba como su rival, por lo que nunca tuvo unas vacaciones como era debido. Por supuesto, ahora vivía una vida muy sencilla y tranquila, como para dejar atrás el resentimiento que sentía en ese momento.

—…Pienso quedarme aquí. No tengo planes de ir a ningún otro sitio. En cuanto me dieron permiso, mi único plan era venir a ver al capitán…

—¿De verdad?

—Sí, ¿eso te molesta…?

Pale comenzó a ponerse ansioso y a observar la expresión de Luke. Dicen que la personalidad de una persona nunca cambia, así que aunque su vida mejoró un poco, Luke sintió que la personalidad tímida de Pale nunca desapareció.

—La verdad es que no. ¿Pero no sería una pena perder tus valiosas vacaciones aquí?

—Me gustaría ayudarte un poco, Capitán. Ya te lo dije. ¡Seguro que saldaré mi deuda de alguna manera!

La vida de Pale cambió drásticamente tras ese incidente. Antes de eso, cuando manipuló los suministros en secreto y Miles lo descubrió y se involucró en su plan, fue un infierno. Fueron innumerables noches de insomnio, preocupado por qué hacer con su madre enferma si se descubría la verdad.

Pero en ese infierno, el único que tendió la mano fue Luke. Si no fuera por él, no podría disfrutar de su vida militar como miembro de la Unidad de Administración y la condición de su madre no habría mejorado tanto.

—Ahí está de nuevo.

Pero cada vez que Pale intentaba expresar su gratitud, Luke siempre le decía que parara y cambiara de tema. Aun así, sabía que lo decía a propósito para que Pale no se sintiera demasiado en deuda.

¿Cómo habían podido señalar a alguien como él, llamándolo villano y diciendo que su ambición lo había llevado al castigo? Aunque ahora los soldados ya no murmuraban tan mal de Luke como antes, cada vez que Faye escuchaba esos comentarios, sentía un nudo en el estómago. Y en esos momentos, hasta odiaba su propio carácter sumiso, que le impedía defenderlo.

—Ya casi es la hora de cenar.

Como recorrieron la plaza con tanta emoción, el tiempo pasó en un abrir y cerrar de ojos. El cielo, que antes estaba claro, ya había empezado a cambiar de un azul brillante a un tono naranja.

—Hay muchos eventos por la noche. ¿Quieres ir a verlos?

Cuando Luke dijo que volvería a casa para revisar el jardín, Pale dijo que iría con él.

Intentaban regresar a casa por el bien pavimentado camino de la plaza, pero una multitud se amontonaba en una intersección, bloqueando por completo el paso.

—¡No empujes!

Este era el camino que tenían que tomar para llegar al pueblo, pero la gente estaba parada allí, sin pensar siquiera en moverse, ¿a qué se debía tanto alboroto?

—Disculpe, ¿qué pasa?

Luke preguntó a un comerciante que estaba haciendo negocios a su lado.

—Oh, todo el mundo tiene prisa por conseguir entradas para la obra de esta noche.

Ahora que lo pensaba, había escuchado que las obras que se representaban en el pequeño teatro de Cornium eran realmente divertidas. Y ya que Luke había oído hablar de su reputación incluso cuando vivía en la capital, tenía sentido que todos se apresuraran a conseguir una entrada.

Aunque el vendedor de boletos había estado instando a la gente a formar una sola fila, no había señales de que fueran a organizarse, ya que decenas de personas se habían reunido de manera desordenada bloqueando la carretera.

—Creo que tendremos que esperar hasta que el camino se despeje.

—Así es. No será fácil abrirse paso.

Luke se frotó la barbilla con frustración. Con el paso del tiempo, en lugar de establecer el orden, se reunió cada vez más gente, así que no tuvieron más remedio que apartarse.

—Esto no funcionará, Pale. Vayamos por otro camino.

—¿Hay otro camino?

—Sí, vamos a cruzar el bosque.

Aunque tomaría bastante tiempo y, al ser un sendero boscoso, gastaría más energía, en ese momento parecía que tanto esperar allí como adentrarse en el bosque les llevaría un tiempo similar. Claro, existía el riesgo de que ocurriera algo peligroso en el bosque, por lo que era mejor no adentrarse demasiado, pero Luke era un ex soldado. Y concluyó que, aunque Pale formaba parte de la Unidad de Administración, seguía siendo un soldado, así que, incluso si ocurría algo peligroso, no sería un gran problema. Pale no se opuso.

Así que los dos caminaron de lado opuesto y escalaron fácilmente el muro que rodeaba la plaza. El sol aún no se había puesto del todo, así que era el momento perfecto para cruzar.

—Cuidado por dónde pisas.

—Sí.

El sendero del bosque era un poco estrecho, así que los dos caminaron en fila india. Pale iba delante y Luke detrás. Pensaron que sería mejor que Luke caminara atrás por si Pale no podía seguirle el ritmo o si algo realmente sucedía.

—El camino no es complicado. Simplemente camina en línea recta.

Luke levantó la vista, señalando el camino desde atrás. El cielo estaba parcialmente oscurecido por densos arbustos y árboles, y el sol parecía ponerse lentamente. Si estuviera completamente oscuro, tendrían algunas complicaciones al moverse. Entonces estaban tratando de caminar un poco más rápido cuando de repente Luke sintió una energía sutil detrás de él.

—Pale, espera.

Luke detuvo a Pale y se giró para mirar a su alrededor.

—¿Qué sucede?

—¿No sientes como si alguien nos observara?

—¿Alguien nos observa?

Pale negó con la cabeza, diciendo que no sentía nada parecido. Luke siguió mirando a su alrededor con atención, pero no vio nada sospechoso al momento. 

Pero definitivamente lo sentía. Al igual que en la plaza antes, alguien lo observaba fijamente. Pero si en aquel momento le resultaba familiar, ahora no. Era una sensación que le inspiraba una sensación de inquietud, una mirada que no era humana.

Luke cerró los ojos y se concentró en los sonidos a su alrededor. Si no podía captarlo visualmente, planeaba captarlo con el oído. Pale también debió notar sus intenciones, pues contuvo la respiración y permaneció a su lado. El sonido de los arbustos meciéndose con la fresca brisa de la tarde, el canto de los pájaros y los insectos arrastrándose por el suelo, y…

Fwish-

Se oyó un sonido de algo volando rápidamente por el espacio. Luke abrió lentamente los ojos hacia lo único que parecía fuera de lugar entre los sonidos de la naturaleza.

El frío comenzó a concentrarse en la mano derecha de Luke. Un vapor blanquecino se arremolinó alrededor de sus dedos, y en cuestión de segundos, un afilado carámbano de hielo se materializó en su palma. Aunque parecía un trozo de hielo normal, estaba imbuido de magia, lo que lo hacía casi irrompible. Sin dudar, Luke lo lanzó con todas sus fuerzas hacia el lugar donde había detectado aquel sonido sospechoso.

El trozo de hielo se estrelló contra un árbol a poca distancia. Pale ladeó la cabeza, pues no había nada donde había impactado. El carámbano era como un dardo clavado en un árbol normal.

Pero Luke caminó hacia él y, preguntándose qué estaría pensando Pale lo siguió en silencio un rato. Y cuando se detuvo frente al árbol, los ojos de Pale se abrieron de par en par, incrédulos.

Hasta ese momento, no había habido nada allí, pero entonces una figura empezó a tomar forma lentamente, como cuando los magos aparecían en un lugar después de teletransportarse.

El pelaje esponjoso que cubría su exterior redondo, como una esfera de cristal, era de un color cobre intenso como el árbol al que estaba unido. Su característica distintiva era que tenía alas, tan grandes como su cuerpo, a ambos lados. Y una de esas alas tenía exactamente el mismo carámbano con el que Luke lo había atacado.

—¿Es… un monstruo?

—Creo que sí.

La criatura comenzó a girar inquieta sus ojos, casi ocultos entre su pelaje, mientras emitía un chillido.

—El poder mágico que siento no es peligroso, ¿será un monstruo de bajo nivel?

—Yo también lo creo.

No parecía tener ninguna agresividad y fue fácilmente sometido por un solo ataque de Luke. No parecía un monstruo peligroso ni especializado en ataques, pero sí uno de bajo nivel incluso entre los monstruos del mismo. Pero la expresión de Luke al mirarlo era inquieta.

—Pale, ¿alguna vez has visto un monstruo así?

—¿Eh? Um… No lo creo.

—¿Y en la enciclopedia oficial de monstruos utilizada en el Imperio?

La era una enciclopedia que registraba todos los monstruos que alguna vez se habían descubierto en el Imperio. Era un libro que se había elaborado desde los inicios del Imperio y contenía descripciones de las características de los monstruos y datos descubiertos. Al ser un libro tan antiguo, su volumen era enorme. Y alrededor del 90% de los monstruos que vivían o aparecían en el Imperio estaban enumerados allí.

—Tampoco. Nunca había visto un monstruo como este.

—Entonces, ¿es un monstruo no identificado?

—Es muy probable, pero… hay más de un detalle que no cuadra.

Luke extendió la mano y tocó a la criatura. Sintió un calor considerable dentro de su denso pelaje.

—¿Sabías que los monstruos que aparecen en el imperio adaptan su apariencia a las características de su entorno?

Pale asintió.

Heinern tiene cuatro estaciones bien definidas. Aunque los inviernos son fríos, no son tan fríos como para que las criaturas mágicas no los soporten. Además, incluso en invierno aquí en Caelum, no hace tanto frío.

Luke arrancó un mechón de pelo. La criatura empezó a gemir de nuevo y a llorar. Era un comportamiento bastante adorable para un monstruo.

—Pero este monstruo tiene un pelo tan desarrollado…

Por supuesto, siempre había excepciones, y aunque se habían realizado considerables investigaciones sobre los monstruos, todavía había áreas desconocidas que aún no se habían descubierto. Entonces, podía aceptar que era un monstruo no identificado, como había dicho Pale, pero Luke se sentía extrañamente incómodo.

Mientras Luke sacaba el carámbano del árbol, recogió la criatura peluda con su mano.

—¿Ca-Capitán?

Luke, que estaba teniendo una extraña competencia de miradas con el monstruo, de repente se lo entregó a Pale.

—Pale, voy a pedirte un favor.