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—Ah, eso… bueno…

Todas las miradas en la sala se posaron en Pale. Pale, quien de repente acaparó la atención de todos, se deprimió aún más. Theo se dio cuenta e hizo que la gente reunida a su alrededor diera un paso atrás.

—Pale, habla tranquilamente.

Aun así, se sintió algo aliviado al ver un rostro familiar. Pale respiró hondo lentamente. Entonces, tal como alguien le había dicho, comenzó a recitar las palabras que había memorizado. Diciéndole lo mismo que al soldado que estuvo con él antes.

—Entonces, ¿lo que estás diciendo es que viniste aquí de vacaciones y accidentalmente descubriste este monstruo?

—Sí, eso es correcto.

—Entonces, ¿por qué ocultaste el hecho de que eras soldado?

Benjamin, que estaba escuchando la explicación de Pale, fue el primero en expresar sus dudas.

—E-Eso… Como dije, estoy de vacaciones aquí como turista, así que no quería revelar mi identidad. En realidad, solo planeaba reportarlo e irme.

Benjamin asintió lentamente con la cabeza. No era raro que algunos soldados, al salir de la base durante sus permisos, quisieran ocultar su identidad militar. Dentro del cuartel, su vida giraba en torno al trabajo día y noche, así que, como compañero de armas, podía entender ese deseo de ser tratados como personas normales al menos fuera de allí.

—¿Dónde encontraste este monstruo?

Esta vez fue Calon quien hizo la pregunta.

—E-En el bosque cerca de la Plaza Cornium.

—¿Cómo llegaste allí? Es un lugar que ni siquiera los lugareños frecuentan, y debería haber un cartel.

—Lo sé, pero debido al festival, había tanta gente en la plaza que ni siquiera podía moverme. Intentaba encontrar una salida, y entonces…

Siempre había turistas que se metían en problemas tras llegar a un destino turístico, así que no había nada de raro en lo que dijo Pale. Cuando ambos asintieron, Pale dejó escapar un suspiro de alivio. En ese momento, Theo, que había estado escuchando tranquilamente la conversación desde atrás, se acercó al escritorio que estaba a su lado.

Un pequeño contenedor con barrotes mantenía cautiva a una criatura que parecía un monstruo. Su cuerpo estaba cubierto de un pelaje esponjoso, de un color gris similar al de los barrotes. Tenía los ojos muy abiertos y miraba a su alrededor, como si estuviera nervioso. Era tan grande como la palma de la mano de un hombre adulto y tenía alas, pero no parecía particularmente amenazante.

Su apariencia era demasiado linda para ser llamada monstruo, y cuando se juntaban todos estos factores, parecía que era solo una criatura de bajo nivel.

—Pale, ¿por qué denunciaste a este monstruo?

Pale actualmente formaba parte de la Unidad de Administración, pero antes era parte de la Unidad Especial. Alguien con habilidad suficiente podría haber derrotado a un monstruo de bajo nivel en el acto, así que ¿por qué lo trajo aquí y lo reportó?

—Al principio… no sabía que era un monstruo porque se veía tan lindo. Pero al inspeccionarlo de cerca, no parecía estar en la Enciclopedia Imperial de Monstruos.

—¿Es una criatura no identificada?

La atención que había estado dirigida a Pale ahora estaba dirigida al monstruo.

Nunca había visto algo así antes…

Mientras Calon y Benjamin hablaban, Theo observaba a la criatura con ojos penetrantes. La criatura peluda parecía temerle a esos ojos, así que se acercó al borde de los barrotes y se encogió tanto como podía.

—Existen algunos problemas con simplemente llamarlo un monstruo no identificado.

—¿Sí?

—Entre los monstruos que habitan o aparecen en el Imperio, hay pocos con un pelaje tan desarrollado. Quizás aquellos que habitan en regiones frías son los únicos con estas características.

Pale se mordió el labio ligeramente. Era lo mismo que le había oído decir a Luke tras su primer encuentro con la criatura.

—Y una cosa más.

Pale respiró hondo brevemente y luego se reincorporó a la conversación.

—Cuando descubrí a esta criatura, estaba usando una habilidad peculiar.

Añadió, explicando que al principio era invisible, pero que su forma se reveló gradualmente al recibir algunos ataques. Y lo que Pale había memorizado no terminaba ahí.

—Y el pelaje de este monstruo… parece cambiar según el entorno o la situación.

—¿Cambia?

Theo abrió bruscamente los barrotes de la jaula y sacó a la criatura agarrándola con una mano. La bestia peluda forcejeó y gimió, intentando escapar de su agarre, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Aunque se trataba de una criatura de bajo nivel, los movimientos descuidados de Theo al manipularla hicieron que Calon y sus subordinados se inquietaran, observando la escena con nerviosismo.

Con calma, Theo colocó a la criatura sobre la mesa. Poco después, el pelaje grisáceo del monstruo, que hasta hace un momento coincidía con el color de los barrotes de su jaula, comenzó a teñirse gradualmente de un marrón claro, adoptando el tono exacto de la madera de la mesa de la oficina.

—Entonces era cierto.

—Es la primera vez que veo un monstruo con estas características.

Calon también se tocó la barbilla demostrando que era una experiencia nueva para él.

—Entonces, esta podría ser… una habilidad especializada para el sigilo y la infiltración.

—¿De verdad tenía razón?

La pregunta de Pale fue extraña. Cuando Benjamin se rió y le preguntó de repente de qué estaba hablando, Pale intentó corregirlo diciendo que estaba tan nervioso que se equivocó.

—De todos modos, gracias por tu esfuerzo. Descubriste información sobre este monstruo muy rápido.

Calon le dio una palmadita a Pale en el hombro y le dijo que la gente en la Rama Oeste era diferente.

—En-Entonces supongo que me voy. Tengo algo que hacer.

—Está bien, Benjamin, acompáñalo afuera.

—Sí.

Cuando Pale estaba a punto de salir de la oficina, secándose el sudor frío de la frente, aliviado de que nadie lo atrapara…

—Espera un minuto, Pale.

Una voz grave y áspera hizo que Pale se detuviera en seco. Cuando se giró de nuevo, Theo aún sostenía al monstruo en la mano, mirando fijamente algo.

—¿Cómo atrapaste a este monstruo?

—¿Eh? Ah, yo…

Pale se humedeció los labios. Era bastante extraño que dudara cuando se suponía que él había atrapado al monstruo.

—T-Tiré una piedra y le di.

La magia principal de Pale consistía en otorgar velocidad y fuerza a los objetos. Sorprendido por la repentina pregunta, Pale terminó diciendo la magia que solía usar.

—Así es, tú no eres un usuario de magia elemental de hielo.

—¿Eh? Ah…

En ese momento, una sensación escalofriante, como si un bicho le recorriera la nuca, lo invadió. Pale solo pudo enderezarse. Había cometido un error. Y eso era lo único que le daba vueltas en la cabeza ahora.

—Entonces, ¿quién fue? ¿La persona que hirió el ala de este monstruo?

Cuando Theo señaló una de las alas de la criatura, todas las miradas se volvieron hacia allí. En la punta del ala había una herida de perforación, como si algo la hubiera atravesado, ahora congelada en un blanco pálido. Todos los presentes eran soldados de la Unidad Mágica, así que nadie pasó por alto que aquella herida había sido causada por magia.

—No creo que tus conjeturas sobre la información sean tuyas.

—…

Mientras Theo hablaba, la cabeza de Pale bajó lentamente, como un brote de arroz que inclina su cabeza al madurar.

—Le diste un informe falso a tu superior. Es claramente un delito grave.

Pale cerró los ojos con fuerza. Por dentro, se disculpaba sinceramente con Luke, quien en ese momento no sabía nada de lo que estaba pasando.

***

—Ese mocoso Pale, ojalá esté dando una buena explicación…

Luke murmuró mientras observaba el cuidado jardín de flores. La criatura que acababa de descubrir no parecía peligrosa, pero tenía varias características sospechosas, como su capacidad de volverse transparente y el color de su pelaje que cambiaba para adaptarse al entorno.

Incluso si informara él mismo de la presencia de un monstruo, la probabilidad de que los soldados analizaran a fondo un monstruo de bajo nivel era casi nula. Además, incluso si investigaran adecuadamente, era incierto si podrían encontrar algo. Entonces Luke le dijo a Pale que lo tomara y lo informara él mismo.

“¿Y-Yo? Pero el Capitán puede hacerlo.”

“¿Y si algún soldado me reconoce? Quién sabe con quién me encontraré allí. Te lo dije, no quiero relacionarme con el ejército ni un segundo más.”

Además, también tenía en su conciencia algo de culpa al haber sido él quien, sin querer, inició el rumor de que era un mercenario sin rostro.

“Pero como eres de la Unidad de Administración del Cuartel General, probablemente no haya nadie entre los soldados aquí que te conozca.”

“Es cierto, pero…”

“No te preocupes. Te diré qué decir. Ya he pensado en una excusa por si descubren que eres un soldado.”

Le había advertido a Pale sobre todo lo que podía salir mal, así que, siempre y cuando no  olvidara lo que había memorizado, no habría problema. Pero, ¿por qué desde hace rato las cosas no estaban saliendo como deberían y había una extraña inquietud invadiéndolo? ¿Sería eso lo que llaman ‘la desesperación de un padre que envía a su hijo al río’?

Luke salió lentamente del jardín, exhalando un profundo suspiro. En sus manos llevaba un gran ramo de flores de Swendy. Desde que le había dado algunas a Chess, los pedidos se habían multiplicado, con clientes dispuestos a pagar extra por ellas.

Se quedó mirando fijamente el camino del pueblo por donde aún no había pasado nadie, también miró el cielo, que poco a poco se iba oscureciendo.

—Solo tenía que reportarlo. ¿Por qué tarda tanto?

Luke estaba pateando piedras por la ansiedad, se negaba a entrar a la casa cuando vio que alguien se acercaba desde lejos.

—¡Ah, pero si es Luke!

—Oh, mierda…

Era Woods, un borracho y matón conocido en todo el pueblo. También era hijo de Chess, el jefe de la aldea, y se había ganado fama de alborotador, aprovechando la influencia de su padre para causar problemas por todas partes. Los aldeanos solían decir al unísono: ‘El jefe es bueno, pero su hijo es un desastre’.

—Vaya, nuestro Luke es realmente bonito incluso de noche.

—Si has bebido, vete. Tu casa está en dirección contraria.

—¿Eh? ¿De verdad?

Woods se rascó la cabeza, sonriendo como un idiota. Olía fuertemente a alcohol, y parecía que estaba decidido a volver a beber hoy. Luke de repente sintió lástima por el amable Chess.

—Ya que hemos llegado a esto, ¿qué tal si me dejas quedarme solo una noche?

—Vete antes de que te afeite la cabeza.

Luke intentó mantener una sonrisa mientras soltaba una maldición refrescante. Quiso golpearlo, pero se contuvo por el bien del jefe de la aldea.

—Vamos, no tiene nada de raro. Ambos somos hombres.

Al decir eso, la mirada de Woods cambió radicalmente. Miró de arriba abajo a Luke, quien se peinaba el cabello plateado y desordenado, y luego se acercó.

—Oye, no tengo tiempo para ocuparme de ti, así que date prisa y…

—¡Ay, Dios mío! ¿Bebí demasiado? Me duele muchísimo la cabeza.

Su actuación y diálogos eran del tipo que ni siquiera aparecerían en una obra de tercera categoría. Woods se tambaleó, o mejor dicho, fingió perder el control de su cuerpo, y se inclinó hacia Luke. Luke, demasiado ocupado pensando en Pale como para percatarse de sus acciones, cayó hacia atrás con un golpe sordo.

—Ahg, este maldito perro…

Sintió un peso bastante incómodo en el cuerpo. Se frotó la nuca al caer y abrió lentamente los ojos para encontrar a Woods encima suyo, mirándolo con una sonrisa desagradable.

—¿Cómo puede un chico ser más bonito que una chica?

Luke soltó un suspiro, como si estuviera harto. Afortunadamente, las flores que sostenía estaban intactas. Justo cuando se disponía a quitarse de encima al perro, escuchó pasos acercándose. Al volver ligeramente la cabeza, vio unos zapatos dirigiéndose directamente hacia ellos.

¿Era Pale? Justo cuando Luke intentaba apartar a Woods de un empujón…

—¿Eh?

Repentinamente, el cuerpo de Woods desafió la gravedad, elevándose bruscamente hacia arriba.

Aunque no era de ninguna manera pequeño en estatura, el dueño de los zapatos que había visto hace un momento lo levantó fácilmente y lo arrojó a un lado.

—¡Ahg!

—Ah…

Luke yacía en el suelo, observando con expresión vacía cómo Woods se alejaba volando como si fuera una pieza de equipaje.

—Parece que vives bastante feliz desde que te retiraste.

Entonces, una voz muy familiar vino desde arriba de su cabeza.

La cabeza de Luke casi crujió al girar.

—…

Bajo el cielo nocturno, ahora completamente oscuro, apareció la figura de Theo, cuyo cabello era incluso más negro que la noche. Luke, olvidando por un momento que yacía en el suelo lodoso, parpadeó lentamente. El rostro que veía le resultaba extrañamente irreal. Luego, extendió lentamente el ramo de flores que sostenía hacia Theo.

—¿B-Bienvenido?

Luke soltó algo muy incómodo.