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El sirviente parecía pensar que preguntar eso era obvio, pero Luke se sentía bastante desconcertado. Si por “el Joven Duque” se refería a Theo, el hecho de que él mismo hubiera dado esas órdenes lo dejó atónito.
Mientras Luke vacilaba, sin saber qué decir, apareció Gwen subiendo las escaleras con paso firme. Al ver a Luke plantado frente a la puerta, hizo una respetuosa reverencia, pero se acercó con expresión de curiosidad.
—¿Acaso hay algún problema?
—Es que… lo del desayuno y eso, creo que puedo prepararlo yo solo…
Sólo entonces Gwen se dio cuenta de por qué Luke estaba teniendo un enfrentamiento incómodo con el sirviente y una suave sonrisa se extendió por su rostro.
—Esta es una orden directa del Joven Duque. Le agradeceríamos mucho que nos permitiera ayudarle en todo lo posible.
Mientras Gwen inclinaba la cabeza, el asistente que esperaba a su lado también lo hizo. Los músculos faciales de Luke se movían torpemente. El sueño había desaparecido hacía tiempo, así que ¿qué ayuda le darían?
—Ese tipo… no, ¿qué demonios dijo Theo?
¿De qué manera exactamente dio las órdenes para que haya tanta confusión desde temprano en la mañana?
Al escuchar la pregunta, Gwen solo sonrió.
Hoy había comenzado su día mucho más temprano de lo habitual, por una sola razón: desde ayer, el dueño de la mansión había regresado. Apenas abrió los ojos, ayudó a Theo, quien debía asistir a una reunión improvisada en el Palacio Imperial, a prepararse para la mañana.
Y justo antes de salir de la mansión, Theo lo detuvo y le dijo:
“Gwen, tengo un encargo especial respecto a Luke. Como le cuesta mucho despertarse por las mañanas, quiero que le prestes especial atención. Podría caerse por las escaleras o lastimarse las manos, y sería un problema en muchos sentidos. Será mejor asignarle un sirviente personal para él.”
Gwen había crecido viendo a Theo desde niño, así que conocía bien su carácter reservado y conciso. Pero esta mañana fue diferente. Repitió varias veces, con palabras inusualmente largas, su solicitud sobre Luke, hasta el punto de que los demás sirvientes no pudieron ocultar su asombro.
Sin embargo, lo que dejó a Gwen aún más atónita fue…
“Si no fuera porque debo presentarme en el Palacio, lo habría hecho yo mismo. Lo siento, pero debo pedirte ese favor.”
Lo que Theo añadió a continuación fue que, de no haber tenido compromisos esa mañana, él mismo se habría ocupado de cuidar a Luke. Al oír esto, Gwen, quien tras años de servicio en la casa del Duque Redrik había aprendido a no alterarse fácilmente ante cualquier situación, no pudo evitar titubear.
—Estaba muy preocupado por usted, señor Luke.
En lugar de repetir las palabras exactas de Theo, Gwen optó por resumir su esencia en una sola frase. Luke, al escucharlo, suspiró hondo y se frotó el rostro como si intentara despejarse.
—Yo… ¿Puedo ayudarle en algo?
Luke se humedeció los labios mientras el asistente que estaba esperando le preguntó.
—Haz lo que quieras…
Tras decir eso con voz ronca, Luke bajó las escaleras a trompicones. El encargado lo siguió rápidamente.
Gwen sonrió felizmente al ver que los lóbulos de las orejas de Luke estaban un poco más rojos que ayer.

* * *

Palacio Imperial de Twellin.
Theo, tras cruzar la Puerta Dorada, acababa de acceder al recinto del Palacio Principal después de pasar varios controles de identidad y propósito por parte de la Guardia Imperial.
Aunque no había un solo miembro de la guardia que no conociera el rostro del Comandante del Ejército Imperial, este lugar era nada menos que el Palacio Imperial, residencia del Emperador y la Familia Real. El acceso al corazón del Imperio estaba extremadamente restringido, e incluso aquellos autorizados debían someterse a rigurosas verificaciones.
Mientras respondía a los saludos de los sirvientes imperiales que pasaban a su lado, Theo mantenía una postura impecable en cada paso. Él sabía mejor que nadie que este palacio, considerado el más sagrado, era paradójicamente el lugar donde los rumores se propagaban con mayor facilidad, un hecho que hasta los ciudadanos comunes intuían.
La carga que Theo ahora soportaba no era nada ligera. Era el próximo líder de la Casa Redrik y el líder del Ejército. Para el ciudadano promedio, podría parecer un hombre de otro mundo con habilidades increíbles, pero para los poderes establecidos del Imperio, Theo estaba bajo una presión considerable.
Tales miradas eran omnipresentes, sin perderse ni un solo día desde su nacimiento. Desde el momento en que la noticia del nacimiento de un hijo de los Duques Redrik se difundió por la alta sociedad y todo el imperio, la mirada crítica dirigida a Theo ya había comenzado.
Desde que aprendió a leer y escribir, siguiendo los pasos de su padre, estuvo expuesto a los asuntos familiares. El Duque Redrik solía ser un padre cariñoso, pero a la hora de criar a su sucesor, era implacable y debía ser cuidadoso con cada acción.
Desde pequeño, Theo había aprendido una lección más temprano que nadie: por más perfecto que fueras, siempre habría alguien ansioso por criticarte. Fue una enseñanza que recibió tras un suspiro, uno solo, que dejó escapar en un evento social al que asistió con su madre. Al día siguiente, ya circulaban rumores de que “el único heredero del Duque Redrik tiene una actitud insincera”.
Lo irónico era que esas mismas personas solo aplicaban criterios despiadados y varas medidoras excepcionalmente altas cuando alguien en la posición de Theo lograba un éxito notable.
“Es el hijo del Duque Redrik, ¿no es lo mínimo que se espera?”
“Si va a convertirse en el próximo Joven Duque que guiará a una gran casa, con eso no basta.”
Aunque pensaba que no le importaba, las palabras que se habían ido acumulando en su cabeza sin que él lo supiera finalmente hicieron que Theo decidiera que tenía que liberarse de esa valla. En este reino en el que nació, no podría ser reconocido sin importar lo que hiciera. No podía encontrar valor en ello. Prefería demostrar con sus propios esfuerzos y logros que esas miradas estaban equivocadas, antes que ser desgarrado por extraños debido a los privilegios con los que había nacido.
Por eso, a pesar de la firme oposición de su padre, ingresó a la Academia Militar. Incluso allí, al principio no pudo escapar por completo de la sombra de su linaje, y tras obtener un poder significativo en el ejército, las envidias y vigilancia hacia él solo se intensificaron. Pero al menos podía respirar con más libertad que cuando estaba atado al título de “Joven Duque Redrik”.
Después de todo, el ejército era un lugar donde las personas eran valoradas y juzgadas por sus propias capacidades, no por esas cosas superficiales.
“No sé cómo habrá sido para ti en esta casa, pero al menos yo sé lo mucho que te esforzaste como soldado. Lo sé bien.”
Y ayer, al escuchar esas palabras de consuelo de Luke, Theo se dio cuenta de que había algo que él también había anhelado escuchar toda su vida.
—…
El débil palpitar de su corazón le resultaba desconocido. Aún sentía la torpe mano acariciándole el cabello. ¿Era porque oyó lo que quería oír o porque fue Luke quien lo dijo?
De hecho, Theo ya sabía la respuesta a esa pregunta.
—…Me pregunto si se cayó por las escaleras hoy.
Theo se tocó el pecho, sintiendo un vacío innecesario. Para llevar objetos personales como bolas de cristal o medios de registro al Palacio Principal, se requería un permiso previo. Como esta reunión había sido solicitada urgentemente por él, no había tenido tiempo de considerar ese detalle.
Pero Luke, que suele dormir hasta tarde, probablemente estaría bien cuidado gracias a las repetidas advertencias que le hizo a Gwen. Aunque le revolvía las entrañas pensar que un sirviente podría tocar a Luke, en este momento tenía ante sí una responsabilidad crucial como Comandante que cumplir.
Frente a él apareció la sala de reuniones. Theo se detuvo ante la enorme puerta, ajustó una vez más su postura y entró.
En esta reunión se encontraban ya presentes el Ministro de Finanzas, el Ministro de Asuntos Exteriores, el Ministro de Justicia e incluso el jefe del Gabinete Real, quien supervisaba las labores administrativas generales, todos sentados alrededor de una rígida mesa cuadrada.
—Theo Redrik, Comandante del Ejército Imperial, acaba de llegar a la sala de audiencias.
Theo, como máxima autoridad del Departamento Imperial de Defensa, presentó un saludo formal.
—Bienvenido.
El Ministro de Finanzas lo recibió con una sonrisa afable.
—Lamento el retraso.
—También acabamos de llegar.
La voz solemne del Ministro de Justicia resonó en toda la sala.
—Su Majestad acaba de salir de su despacho, así que llegará pronto.
—Entiendo.
Mientras respondía al Primer Ministro y se dirigía a su lugar asignado, Theo notó la mirada desaprobadora del Ministro de Relaciones Exteriores, quien lo observaba de reojo.
—Por cierto, al enterarme de que el Comandante solicitó esta reunión de emergencia con tanta urgencia, pasé la noche en vela. Incluso cuando pregunté los motivos, solo dijo que lo explicaría una vez que todos estuviéramos reunidos…
—No es un asunto que pueda explicarse por escrito. Se trata de un tema de gran importancia.
—Sí. Debe ser muy importante. Después de todo, Su Majestad ha dejado de lado todos los asuntos urgentes para asistir.
El Ministro de Asuntos Exteriores asintió y giró la cabeza. Al observarlo, Theo recordó al Consejo Imperial de Ancianos. Eran como él, recelosos y disgustados. Pensándolo bien, Gabe había sido muy cercano al Ministro de Asuntos Exteriores.
—Sí. Dado que Su Majestad está teniendo tanto cuidado, puedo decir con seguridad que este asunto está a la altura de sus expectativas.
La expresión del Ministro de Asuntos Exteriores se torció en una mueca venenosa cuando Theo respondió con una sonrisa suave, pero Theo no respondió más.
Aunque Theo era el más joven presente y tenía la experiencia más breve en asuntos de Estado, ahora era el líder del Ejército Imperial. Su actitud reflejaba la creciente influencia militar dentro del Imperio Heinern.
—Su Majestad se acerca.
Al oír la voz del asistente provenir de una puerta diferente por la que Theo había entrado, todos se pusieron de pie de inmediato. La puerta interior, reservada exclusivamente para el Emperador, se abrió y este entró con calma.
—Honramos a Su Majestad.
Theo y los demás ministros inclinaron la cabeza al unísono en señal de respeto
—Disculpen la espera. Todos, por favor, tomen asiento.
Cuando Cedric Roelard, el actual Emperador de Heinern, tomó asiento, todos los ministros volvieron a sentarse.
—Bien, Comandante Redrik. Cuánto daño ha sufrido tu rostro desde la última vez. ¿Tan arduo ha sido el trabajo?
—Para nada. Por muy arduo que sea, mi posición no me permite ser negligente.
Al responder con una línea sutil pero impecable a la broma de Cedric, el Emperador soltó una risa desenfadada.
—Muy bien. Ya que todos tenemos agendas ocupadas, procedamos con rapidez.
El Emperador le guiñó un ojo a Theo.
—Me disculpo de antemano por solicitar esta reunión con tanta urgencia. Recientemente realicé una visita de inspección a la Rama Caelum en el oeste. Allí descubrí evidencia de una fuerza que amenaza al Imperio Heinern.
Inmediatamente se produjo un revuelo dentro de la sala.
—Cuéntame más.
—Sí, Su Majestad.
Theo abrió la boca y estableció contacto visual con cada asistente.
—Parece que el Imperio Wellharun está intentando violar el acuerdo de paz.