Antaño, Xue Xian era famoso por atravesar los cielos y sacudir la tierra. Pero ahora, había sido derrotado por un monje despreciable, que no había utilizado más que un trozo de lámina de cobre cualquiera…

El hechizo del musgo se disipó inmediatamente al ser tocado por el monje, y Xue Xian y Jiang Shining volvieron a su apariencia original de hombre de papel. El monje miró con aire indiferente a las dos caras de papel, las dobló y las metió en una bolsa que llevaba en la cadera.

Antes de que Xue Xian pudiera desatar todo el poder de su furia divina sobre el burro calvo, fue metido sin contemplaciones en la bolsa del monje. La bolsa estaba bien cerrada, sin posibilidad de escapar.

Si la pura frustración pudiera matar a un hombre, Xue Xian habría muerto 200 veces dentro de esa bolsa. Siempre había sido una criatura orgullosa: se le permitía enfadar a los demás, pero los demás no podían, bajo ninguna circunstancia, enfadarlo a él. Era injusto, por supuesto, pero ¿por qué ser justo cuando un zuzong como él podía salirse con la suya? Ahora, sin embargo, había sido demasiado arrogante y se había topado con el único clavo de hierro que podía hundir todo su barco.

A Xue Xian no le importaba por qué se había presentado el monje allí. A partir de ese momento, el burro calvo y él serían archienemigos.

Xue Xian nunca había sido de los que se doblegaban ante los demás. Si tuviera un cuchillo, no dudaría en apuñalar al monje en la cadera. Lástima que nunca hubiera adquirido el hábito de llevar un arma encima.

Este monje parecía un pilar de hielo, de los que no les gusta mostrar emociones en el rostro, y mucho menos hablar, pero su cuerpo sí que estaba cálido. El calor se filtraba a través de las túnicas delgadas del monje y alcanzaba el cuerpo de papel de Xue Xian.

El Hombre de Papel Xue, que se sintió asfixiado al cabo de unos momentos: —…—

¡Qué molestia!

En efecto, era molesto. Para las personas con mala salud, demasiado calor en un invierno severo puede ser completamente desmoralizador, y este era el caso de Xue Xian, que había estado paralizado durante medio año. Sus vasos sanguíneos no estaban despejados, por lo que ni su qi ni su sangre circulaban correctamente, y su débil cuerpo era incapaz de retener el calor. Todo el invierno había sido insoportable. Solo con que este hombre de hielo lo sostuviera un instante, el cuerpo de Xue Xian desobedecía a su mente y comenzaba a sentirse demasiado cómodo y satisfecho como para molestarse en moverse.

Xue Xian había sido doblado dos veces. Después de un rato, finalmente consiguió que su perezoso cuerpo le obedeciera, y comenzó a tantear los demás objetos que había dentro de la bolsa del monje.

En cuanto a este joven monje, Xue Xian todavía no lo comprendía.

Si él era auténtico. Entonces, arrancar un trozo de tela y usar un trozo de cobre para recoger un poco de musgo no tenía sentido. ¡Hasta un bebé podría hacerlo! Además, si una persona con mucho talento quisiera recoger algo del suelo, bastaría con doblar el dedo. Y olvídate del musgo: ¡podría haber levantado toda la casa! ¿Por qué iba a tener que agacharse y recogerlos él mismo?

Pero si no era auténtico. . . ¿cómo vio al instante a través de las capas de hechizos?

Al principio, Xue Xian tuvo cuidado de no alertar al monje. Mientras rebuscaba en la bolsa del monje con su mano de papel fino, hizo sus movimientos lo más pequeños y precisos posible, para que nada pareciera extraño.

Pero al cabo de un rato, decidió que no hacía falta que tuviera cuidado en absoluto, porque se dio cuenta de que el monje estaría demasiado ocupado como para fijarse en él. Xue Xian creyó oír ruidos en el patio a través de las capas de tela de cáñamo blanco, como si se hubiera reunido una multitud, aunque no sabía por qué.

—Oye… ¿por qué me estás abofeteando?—. Desde algún lugar de la bolsa, la voz apagada de Jiang Shining se elevó con los dientes apretados. Parecía haber llegado al límite de su paciencia con Xue Xian.

En su prisa, Xue Xian había golpeado accidentalmente en el lugar equivocado. No estaba de humor para explicarle nada al ratón de biblioteca, así que simplemente lo calló, advirtiéndole al idiota que no hiciera ruido.

Durante el último medio año, los movimientos de Xue Xian habían estado muy limitados. Cada vez que quería hacer algo o ir a algún sitio, tenía que esperar a que el viento del este lo llevara allí, o agarrarse a una persona o a una cosa. Menos mal que se había topado con este burro calvo. Aunque el monje fuera un estafador bueno para nada, tenía que llevar encima algún tipo de instrumento mágico falso interesante. Xue Xian quería aprovechar la situación para robar algo útil y luego largarse de allí.

Mientras Xue Xian se ocupaba de sus asuntos, el joven monje que lo había capturado llegó nuevamente a las puertas principales del recinto de Jiang.

Las destartaladas puertas principales llevaban mucho tiempo hechas añicos, e incluso las bisagras de cobre se habían deformado, de modo que no había forma de cerrarlas correctamente: por mucho que uno las manipulara, siempre quedaba un gran hueco. Entonces, el monje se detuvo frente al conjunto de puertas y levantó la vista.

El hueco entre las puertas era tan ancho como una sonrisa sin dientes. Más allá de ese hueco, el monje podía ver claramente que se había reunido una multitud en el exterior. El recinto de Jiang había estado en ruinas durante tantos años que, naturalmente, no había linternas en el exterior, ya que nunca habían hecho falta. Pero ahora, los que esperaban fuera sostenían cada uno su propia linterna de papel, cuyas luces blancas daban al grupo un aura amenazante. Estaba claro que no tenían buenas intenciones.

No parecían estar aquí para atrapar a un fantasma, sino para arrestar a una persona.

Hay un dicho popular que dice: —Si no haces nada malo, no tienes demonios que temer—, pero ante una escena tan tensa, nadie sería culpado por sentir miedo. El joven monje, sin embargo, echó un vistazo fugaz a la multitud. Abrió las puertas y se dispuso a salir, como si la multitud de personas que sostenían linternas ni siquiera existiera.

Por supuesto, los que estaban junto al recinto de Jiang no eran transeúntes al azar. Había unos diez, todos vestidos con las túnicas formales gris azulado de la Oficina del Condado. Cada uno llevaba una espada de sesenta centímetros en la cadera. Al ver que el monje deseaba marcharse, agarraron las empuñaduras de las espadas atadas a sus caderas y cerraron el círculo para bloquearle el paso.

El monje se detuvo. Con el ceño ligeramente fruncido, examinó al grupo que tenía delante. Parecía no entender qué asunto tenía esta gente con él.

De repente, se oyó una voz madura que decía: —¿Este es el hombre del que me hablabas?

El monje siguió la voz hasta su origen: era un hombre robusto de mediana edad que llevaba un sombrero de shiye y lucía una perilla, delgado pero con la barriga abultada. Cualquier habitante de Ningyang lo reconocería inmediatamente como el oficial jefe del yamen del condado de Ningyang, Liu Xu.

El monje no era de la zona, pero por su personalidad, aunque lo fuera, nunca habría recordado el aspecto de Liu-shiye, y mucho menos lo habría tratado con respeto.

Pero el hombre con el que hablaba Liu-shiye sí parecía reconocer al monje: era el hombre bajito propietario del Salón Jiuwei.

Parecía que el dueño del restaurante había contemplado el cartel junto a su puesto durante un rato y, finalmente, había decidido ir al yamen. Después de todo, la recompensa era generosa y se trataba de un criminal escurridizo, ¿quién sabía a cuántas personas podría haber matado?

Por lo tanto, el dueño del restaurante había decidido acusar al joven monje. Al escuchar esto, los funcionarios del yamen habían decidido venir inmediatamente y arrestarlo.

Cuando el monje dirigió la mirada hacia el dueño del restaurante, este parecía poseído por la culpa. Echó el cuello hacia atrás, se encogió de hombros y balbuceó: —D-dashi, yo…

Pero antes de que el dueño del restaurante pudiera terminar de hablar, el monje ya había desviado la mirada. Con un movimiento de su dedo, una cosa negra y abultada se elevó por el aire y aterrizó en las manos del dueño del restaurante. Aterrado por el posible ataque, el dueño del restaurante apretó los ojos. Pero pronto oyó el ligero sonido metálico de las piezas de cobre chocando entre sí y, con cuidado, abrió los ojos con docilidad.

¡La bolsa de dinero!

El objeto que el monje le había arrojado a las manos era la bolsa de dinero que él había intentado darle anteriormente.

El monje pareció satisfecho con esto, así que dio otro paso. A estas alturas, parecía un poco impaciente con la demora, así que dijo fríamente a los escribas del yamen: —Apártense.

—Daren, esto…—. Los oficiales del yamen continuaron bloqueando al monje, pero miraron vacilantes a su shiye.

—Espera un momento—. El shiye sacó un fino trozo de papel de su túnica y lo agitó contra la luz de la linterna. —Joven maestro, ¿de dónde eres? ¿A qué templo perteneces? ¿Tienes un nombre dhármico?.

El joven monje lo miró con el ceño fruncido, como si no tuviera ganas de hablar; o tal vez estuviera preocupado por algo.

Receloso, el oficial repitió la pregunta, esta vez de forma más agresiva: —Joven maestro, alguien nos ha informado de que te pareces mucho al criminal que el gobierno imperial está buscando actualmente por todo el país. Si no hablas, tendré que llevarte de vuelta e interrogarte a fondo.

El joven monje lo escudriñó con la mirada y, al cabo de un momento, respondió con calma: —Mi nombre de Dharma es Xuanmin. Soy un monje sin hogar. No tengo hogar ni templo.

Los monjes corrientes nunca intentarían ocultar su procedencia: no tenían motivos para ello. Entre el ochenta y el noventa por ciento de los monjes que afirmaban no tener templo ni secta utilizaban este hecho para estafar y conseguir su próxima comida. En otras palabras, la mayoría eran estafadores.

El shiye estudió al monje con ojos escépticos. Luego, con aire serio, sacudió el cartel de —Se busca— una vez más y ordenó a un empleado que acercara una linterna para iluminar el rostro de Xuanmin.

Dentro de la bolsa, Xue Xian escuchaba la escena con alegría. Metiste las narices en mis asuntos y mira, ahora alguien está aquí para meterse en los tuyos. ¡Eso te pasa por meterte donde no te llaman!

A pesar de rebuscar, Xue Xian no había encontrado nada útil en la bolsa. Solo había una rama de melocotonero y dos pedernales, y otra bolsa más pequeña, dentro de la cual parecía haber un paquete de agujas. En definitiva, nada que él quisiera particularmente. Xue Xian ya había terminado de retrasar el asunto: quería aprovechar la distracción y escabullirse.

Estaba bastante seguro de su escape. Con su habilidad, si decidía que no quería que la gente lo notara, entonces la mayoría de la gente ciertamente no sería capaz de detectar sus movimientos. Mientras el shiye hablaba, Xue Xian se estiró hasta convertirse en una fina hoja de papel y dio un gran salto hacia el hueco en la parte superior de la bolsa.

Pero tan pronto como asomó la cabeza, se encontró sumido en la oscuridad…

¡Ese maldito burro calvo tuvo la audacia de usar la punta de su dedo para empujar la cabeza de papel de Xue Xian de vuelta a la bolsa!

Xue Xian: —…

Este indomable y orgulloso zuzong estaba furioso. Se revolvió dentro de la bolsa oscura y sacó una de las agujas de la bolsa más pequeña, luego, con todas las fuerzas que pudo reunir, se la clavó al burro calvo en el costado.

Xuanmin: —…

Justo cuando Xue Xian pensó que iba a explotar de frustración, el shiye terminó de comparar al monje con el cartel. Frunciendo el ceño, negó con la cabeza. —No está bien…

—¿No lo es?— Los empleados detrás de él estiraron el cuello, tratando de echar un vistazo al cartel.

—La edad no es correcta, hay demasiada diferencia—, dijo el shiye. —Tampoco se parece mucho a la imagen. De lejos podría haber un parecido, pero cuando acercas la linterna, es demasiado joven. El que estamos buscando es un poderoso sumo sacerdote, y este maestro…

El shiye miró fijamente la cadera de Xuanmin, observando el color gris apagado del colgante de la moneda de cobre. Aunque no dijo nada, su expresión era clara: con un colgante tan poco impactante como ese, este monje era ciertamente tan novato como podía ser. ¿Un sumo sacerdote? ¡Y una mierda!

¡Qué estafador tan obvio! Cualquiera podía ver a través de él.

Tras estudiar el colgante, la expresión del shiye adquirió un aire de desprecio. Hizo un gesto con la mano a Xuanmin y dijo: —Muy bien, joven maestro, ya puedes irte.

Xuanmin se alejó sin decir palabra, ignorando los acontecimientos con la misma facilidad con la que uno se quita una hoja caída de la manga. No se inmutó.

Pero después de solo un par de pasos, se detuvo y miró despreocupadamente hacia atrás al shiye. Con calma, dijo: —No te queda mucho tiempo de vida.

Dentro de la bolsa, Xue Xian empezó a temblar de emoción, casi a punto de reventar de alegría. —…—. ¡Qué genial! Ni siquiera tuvo que mover un dedo: ¡este burro calvo acababa de firmar su propia sentencia de muerte!

Pero al caer, golpeó accidentalmente algo en el costado del hueso de la cadera de Xuanmin, y hubo un sonido weng–––– en su mente, como si alguien hubiera hecho sonar una enorme campana dentro de su cráneo.