En el hueco de la montaña Boji, detrás del edificio de bambú, había una fuente termal. No era muy grande, solo unos dos zhang de diámetro, y a lo largo de sus orillas crecían bambú fresco y flores silvestres. Incluso había una pequeña pagoda de bambú a su lado: era un lugar secreto agradable y lujoso.

En los últimos cien años, debido a la niebla venenosa que rodeaba el hueco de la montaña y a los rumores siniestros, nadie se había atrevido a acercarse a esta fuente termal; los únicos que la utilizaban eran los que vivían en el edificio de bambú cercano. Antes solo era una persona, ahora eran dos.

Xue Xian estaba muy borracho, pero insistía en que estaba completamente sobrio. Mientras volaba por el cielo con Xuanmin a sus espaldas, insistía en subir más alto que nunca entre las nubes.

Xuanmin casi siempre le consentía, así que se limitó a agarrarse mientras el dragón los llevaba a casa. Pero Xue Xian seguía tomando los caminos equivocados y casi lleva a Xuanmin al otro lado de la frontera. Afortunadamente, Xuanmin tenía suficiente sentido de la orientación para los dos y se dio cuenta a tiempo para volver a la montaña Boji, mientras persuadía y apaciguaba a Xue Xian durante todo el camino.

El viaje fácil y sencillo se convirtió finalmente en un largo viaje plagado de todo tipo de obstáculos extraños. Finalmente, cuando el sol se elevó en el cielo, divisaron la forma única de la montaña Boji en el horizonte.

Los efectos de la saliva del dragón habían estado gestándose en ambos durante toda la noche y era imposible soportarlos mucho más tiempo. Xue Xian no se molestó en buscar la construcción de bambú, sino que siguió la curva de la montaña hasta que se topó con las aguas termales y se zambulló directamente en el agua. Al sumergirse, se transformó semiconscientemente para no meter su enorme cuerpo de dragón en el manantial.

Xuanmin emergió del agua con su túnica blanca extendiéndose a su alrededor. Se agarró a una roca en la orilla de la fuente y vio una pequeña y delgada sombra negra deslizándose a su lado en el agua.

Automáticamente se dispuso a recogerla…

Un pequeño dragón se enroscó en sus dedos, tan flácido y húmedo como un trozo de cuerda. Su cola se balanceaba de un lado a otro mientras se acurrucaba impaciente en su palma.

Xuanmin suspiró.

Le costaba contener los efectos de la saliva del dragón, sobre todo porque a cierta persona le encantaba empeorar las cosas a propósito añadiendo dosis tras dosis. A esas alturas, tenía las pestañas rebosantes de humedad mientras miraba a Xue Xian con los ojos entrecerrados, con una mirada profunda y llena de deseo desenfrenado.

Le dio un golpecito en la cabeza al dragón con el pulgar, pero eso solo hizo que Xue Xian se moviera perezosamente una o dos veces. En voz baja, Xuanmin dijo: —Forma incorrecta.

Xue Xian estaba demasiado borracho para hacer nada más que frotarse contra la mano de Xuanmin, pero al oír esto, tuvo que repetirlo varias veces en su cabeza antes de darse cuenta de lo que significaba: que se suponía que debía haberse convertido en humano y, en cambio, había adoptado la forma de un pequeño dragón. Resopló con descontento y se transformó una vez más.

Normalmente, cuando se transformaba, se ponía rápidamente la ropa mientras la niebla aún se disipaba. Esta vez, estaba a mitad de ponerse la túnica cuando se dio cuenta de que pronto se la quitaría, así que ¿qué sentido tenía? Así que, con la mitad de la túnica colgando del pecho, abrazó a Xuanmin.

Su túnica negra solo parecía más oscura cuando estaba empapada, y florecía en el agua ondulante como una flor negra, mientras la tela se enredaba con el cáñamo blanco de la túnica de Xuanmin al entrelazarse sus cuerpos.

Xue Xian salió a tomar aire y mordisqueó la barbilla de Xuanmin, murmurando: —Quizás esta vez podría…

Pero rápidamente sacudió la cabeza y escondió la cara en el hueco del cuello de Xuanmin. —No importa. Me ha costado mucho recuperarte, así que te perdonaré la vida.

En ese momento, Xuanmin solo parpadeó y no dijo nada.

Pero mucho más tarde, mientras Xue Xian yacía tumbado sobre el banco de piedra, con sus largas y delgadas piernas extendidas bajo su túnica negra flotante y sus brazos envueltos alrededor del cuerpo de Xuanmin, las olas de placer brotaban dentro de él y estaban a punto de liberarse… Xuanmin de repente se quedó mirando los ojos vidriosos y los labios entreabiertos de Xue Xian y le preguntó con calma: —Lo que decías antes. ¿Seguro que no quieres probar?».

Xue Xian estaba demasiado distraído para saber a qué se refería Xuanmin. Enroscó los brazos alrededor del cuello de Xuanmin y lo atrajo hacia sí para besarlo. Con los labios presionados contra los de Xuanmin y su respiración corta y rápida entrando y saliendo al ritmo de sus movimientos, lo único que pudo decir fue: —No, ¿por qué me preguntas eso ahora? Sigue, más rápido.

……

Al principio, al oír el rugido del dragón, el cuervo de Xuanmin había venido volando para saludar a sus amos. Pero al salir del bosque y ver los dos cuerpos retorciéndose en el agua, chilló y salió corriendo, buscando una rama de árbol en la que ahorcarse. Pero mientras estaba posado en la rama y medía las enredaderas de hiedra que colgaban del árbol, no encontraba un buen lugar para colgarse.

Así que simplemente se desmayó allí mismo.

Mientras tanto, en el callejón Hugua, en el condado de Wolong, Shitou Zhang, medio dormido, se apoyaba somnoliento en la puerta y sollozaba mientras se despedía de Nianqi.

El destino de los mortales es siempre extraño e inexplicable. En un principio, no tenían nada que ver el uno con el otro y ni siquiera se habrían saludado en la calle, pero de repente, un giro de los acontecimientos los había llevado a compartir el mismo destino. Aunque lo único que habían hecho durante su viaje juntos era discutir y pelearse, habían pasado juntos por una experiencia cercana a la muerte y, de repente, parecía que estaban mucho más unidos que nunca. Y ahora, después de tantos años, de alguna manera se habían convertido en viejos amigos especiales.

Shitou Zhang no sabía por qué lloraba: su viaje había sido caótico y aterrador, y todos habían estado a punto de morir más de una vez. Pero tal vez era porque había sido tan peligroso, porque había sido la experiencia de su vida, y cada vez que pensaba en ello, se sentía emocionado e incluso nostálgico. Anoche se había reunido con sus viejos amigos, sí, pero eso significaba que se verían cada vez menos, hasta que un día, nunca volverían a verse.

Lu Nianqi nunca le había dicho una palabra amable. Pero ahora, al abandonar el recinto de los Zhang, le dio una palmada en el hombro a Shitou Zhang y le dijo: —¿Por qué lloras? Aún te quedan muchos años de vida. Y después de esta vida, hay otra. Los viejos amigos siempre permanecerán, al menos esos dos siempre estarán ahí. Quizás algún día, en tu próxima vida, te vuelvas a encontrar con ellos.

Mientras Shitou Zhang se secaba las lágrimas, sintió que por fin se le aclaraba la mente. Se sonó la nariz torpemente y se despidió de Nianqi.

Las mañanas en el condado de Wolong nunca eran tranquilas ni silenciosas: la gente ya se estaba reuniendo junto al río, con pescadores y transbordadores yendo y viniendo por el agua, y en la ciudad, los puestos del mercado ya estaban montados, con los cocineros calentando sus hornillos y enviando nubes de vapor y humo al fresco cielo matutino.

Nianqi podía ocultar más o menos el hecho de que era medio ciego, ya que no tropezaba ni se tambaleaba, pero su forma de andar seguía siendo muy diferente a la de la gente normal. Caminaba muy despacio, sin ninguna prisa, dando la impresión de que saboreaba cada paso que daba.

Salió lentamente del callejón Hugua. La mayoría de la gente giraría aquí a la derecha y se adentraría en la animada y concurrida calle principal, y Nianqi también lo hizo.

En esta calle se encontraba el incomparable restaurante Tianxiang, que por las mañanas temprano solía montar un puesto para vender desayunos y famosos aperitivos. Siguiendo el sonido del vendedor que promocionaba sus productos, Nianqi salió lentamente del callejón Hugua y se dirigió al Tianxiang para comprar unos bollos al vapor y pasteles para los tres niños adoptivos que lo esperaban en casa.

Normalmente, habría continuado por esta calle, ya que era el camino más corto para volver a casa. Pero cuando el vendedor le entregó los bollos y los pasteles, Nianqi sintió de repente la necesidad de tomar otro camino.

La necesidad surgió de la nada, sin explicación alguna. Normalmente, esto se llamaría ‘intuición’.

Nianqi estaba en sintonía con la magia, por lo que siempre se tomaba en serio sus intuiciones. No dudó ni un segundo: dio media vuelta y se dirigió a un callejón estrecho detrás del Salón Tianxiang, hacia un pequeño sendero junto al río.

Era un sendero muy deteriorado y abandonado. Algunas familias ricas incluso tiraban allí el heno seco o los textiles podridos, lo que solo servía para que el sendero tuviera un aspecto aún más feo, pero también significaba que a los mendigos y los migrantes les gustaba visitarlo, por si encontraban algo que valiera la pena llevarse a casa.

Con el tiempo, esta zona se convirtió en un punto de encuentro para los mendigos locales, pero en los últimos años cada vez había menos mendigos y casi ningún trabajador migrante. Y en una mañana tan luminosa como aquella, los pocos mendigos que quedaban no se reunían allí, porque el viento del río era demasiado fuerte. En su lugar, se aventuraban en la ciudad en busca de dinero o de un plato de sopa.

A Nianqi no le importaba quién le gustara vivir aquí ni lo que hubiera tirado en el suelo. Solo seguía su instinto, que lo había llevado hasta allí.

Al acercarse a la base de una pequeña colina, se detuvo de repente: podía oír el sonido débil y entrecortado de alguien llorando.

—¿Quién está ahí? —preguntó Nianqi, asomando la cabeza por un lado de la colina.

Quizá fuera porque su mirada era diferente a la de los transeúntes habituales, o quizá fuera su delgada complexión y su aspecto estudioso lo que le hacía parecer inofensivo, pero poco después de formular la pregunta, una silueta pequeña y delgada asomó la cabeza con renuencia desde detrás de la colina.

Era un niño de tres o cuatro años, con la cara cubierta de ceniza y polvo, y harapos manchados de barro. También tenía algunos cortes y moretones en los brazos; parecía que lo habían abandonado allí.

—¿Dónde están tus padres? —preguntó Nianqi.

El niño lo miró con sus grandes ojos húmedos durante un rato y luego se quedó mirando el lunar de su frente. Finalmente, dijo: —No tengo padres.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó Nianqi.

El niño pensó durante un rato y luego negó con la cabeza.

……

Nianqi le hizo pacientemente una pregunta tras otra, pero ninguna de las respuestas fue satisfactoria. Era como si el niño hubiera aparecido allí de la nada, materializándose en el aire. Nianqi ya había adoptado a varios niños de la calle, y este era tan pequeño que no podía dejarlo allí. Así que le tomó de la mano y lo llevó a la orilla del río, donde le ayudó a limpiarse un poco la suciedad de la cara.

Nianqi estaba a punto de hablar cuando se dio cuenta de que el niño lo miraba nerviosamente.

Este niño tenía la piel extremadamente pálida, que antes había quedado oculta por las capas de suciedad. Esas cejas y esos ojos le recordaron de repente a Nianqi a otro niño que había conocido hacía muchos años. Pero lo que realmente dejó sin palabras a Nianqi fue el lunar rojo en el centro de la frente del niño.

Era un lunar diminuto, que sobresalía un poco y estaba empapado por la humedad de la niebla del río. Estaba justo en el punto de presión Taiyang, igual que el de la frente de Nianqi.

Conmocionado, Nianqi se arrodilló frente al niño, le tomó el rostro entre las manos y lo miró fijamente, sin recordar parpadear.

—¿Por qué… lloras? —preguntó el niño. Hablaba con una voz temblorosa y tímida, con un ligero ceceo, lo que solo hizo que Nianqi sintiera una oleada de compasión.

Nianqi parpadeó con fuerza y dejó caer una lágrima sobre el suelo. Respiró hondo y dijo: —Nada. Solo… estoy muy feliz. He perdido el control.

El niño lo miró con sus grandes ojos redondos y levantó un dedo para limpiarle con cuidado las lágrimas de la comisura de los ojos a Nianqi, pero casi le da en el globo ocular.

A Nianqi no le importó en absoluto. Parpadeó varias veces más y se obligó a contener las lágrimas, luego, con voz cálida y amistosa, dijo: —¿Quieres venir a casa conmigo?

El niño preguntó: —¿Pasaré hambre?

—No. Nunca más en tu vida.

Con expresión seria, el niño lo ‘examinó’ durante un rato, como si intentara averiguar si Nianqi era digno de confianza. Pero era demasiado pequeño para llegar a ninguna conclusión; al final, miró fijamente la comida envuelta en las manos de Nianqi y olfateó el delicioso aroma que desprendía.

Asintió enérgicamente con la cabeza, moviéndola arriba y abajo como un pollo comiendo el desayuno. —De acuerdo.

Hay alguien a quien echo de menos; está muy lejos de mí.

Durante doce años, estuvieron separados por la frontera entre la vida y la muerte, pero ahora, el viejo amigo lejano por fin había vuelto a casa.

Traducido por Bezy

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