Capítulo 106: En pleno entrenamiento

Esta vez, en la ciudad de Hanshan, Tong Nuonuo también hizo preparativos muy cuidadosos. Además de comprar raciones, se abasteció de aceite, salsa y vinagre. Sumado al paquete de condimentos que Du Rong le regaló a Chen Xiao antes de partir, en manos de cualquier cocinero competente todo eso habría bastado para preparar una mesa llena de platos deliciosos. Lamentablemente, Chen Xiao no entraba en esa categoría. Y para colmo, él estaba convencido de que se le daba muy bien asar a la parrilla, pensando que cocinar era algo que, una vez dominado un método, servía para todo.

Vertió aceite en el wok y, cuando empezó a burbujear finamente, Chen Xiao sintió que ya era suficiente y echó la carne de conejo previamente preparada.

¡Chisporroteo! El agua que aún no se había escurrido de la carne entró en contacto con el aceite y de inmediato estalló en un ruido intenso dentro del wok, armando un gran alboroto. Chen Xiao se quedó un poco desconcertado; esto no era lo que había imaginado. El aceite estaba demasiado caliente y el fuego era fuerte, así que muy pronto la superficie del conejo se endureció, la humedad se evaporó y la carne se volvió amarilla y tostada. Ese aspecto exterior de “ya está hecho” hizo que Chen Xiao perdiera el ritmo, y apresuradamente espolvoreó sal fina y vertió salsa de soja.

Mientras lo hacía, Tong Nuonuo lanzó un grito lastimero desde un lado:

—¡Eh! ¡Eso es vinagre!

La mano de Chen Xiao se quedó rígida, pero el vinagre ya había caído dentro. No tuvo más remedio que decir, forzando la calma:

—No pasa nada, hagamos un sabor agridulce.

Dejó el vinagre, sin olvidar su objetivo inicial, tomó la salsa de soja y añadió un poco. Luego buscó entre los condimentos que había preparado Du Rong y sacó azúcar blanca en grano fino, tomando un puñado y espolvoreándolo.

Al instante, a Tong Nuonuo le cayó el sudor frío. Ya lo veía claro: solo por los movimientos y ese nivel, la habilidad culinaria de Chen Xiao era muy cuestionable. Que esa olla de conejo agridulce pudiera comerse era algo nada seguro. Así que, disimuladamente, extendió la mano y escondió la carne de pescado que estaba al lado del fogón. Cuando Chen Xiao volvió a tomar otro puñado de condimentos secos, como hojas secas trituradas, y los arrojó al wok, incluso Xi Yuntting, que hasta entonces había observado sin mucha expresión, ya no pudo mantenerse impasible. Pero como antes había mostrado expectativas, ahora no podía echar por tierra el entusiasmo sincero de su hermano menor. Solo pudo guardar silencio, mirando con un presentimiento poco halagüeño.

La carne de conejo fue pasando de un amarillo tostado a un tono cobrizo. En ese momento, Chen Xiao tampoco tenía mucha confianza; no estaba seguro de si el interior estaba bien cocido. Pero si seguía salteándola, temía que se quemara. Así que, apretando los dientes, levantó el wok y sirvió la carne en un plato. Tras terminar ese plato, Chen Xiao, con una mano en la cintura y la otra sosteniendo la espátula, se dio la vuelta con aire heroico dispuesto a preparar ahora un pescado estofado. Pero el pescado ya no estaba donde antes.

—¿Y el pescado? —preguntó, desconcertado.

Tong Nuonuo se apresuró a acercarse, le quitó suavemente la espátula de la mano y dijo:

—Con este conejo agridulce ya basta. El pescado mejor lo hacemos en sopa. En eso sí soy diestro, déjame a mí. Chen Xiao, ve a descansar un poco.

Chen Xiao se quedó con ganas de más, pero ante la insistencia de Tong Nuonuo, no tuvo más remedio que apartarse. Se colocó a un lado y, bastante contento, le dijo a Xi Yuntting:

—En un rato ya se puede comer.

Por dentro, Xi Yuntting sintió un escalofrío; no lograba forzar una sonrisa, así que solo respondió con un apagado “hm”.

Por suerte, Tong Nuonuo se desempeñó de forma normal. La sopa de pescado quedó correcta, sin ocurrencias repentinas de añadir ingredientes extraños. Los tres se sentaron juntos: en recipientes sencillos había una olla de sopa clara y ligera, y además una fuente de carne de conejo de color indefinible y composición compleja.

—Voy a probar a ver qué tal —dijo Chen Xiao, siendo el primero en estirar los palillos hacia la carne que él mismo había hecho.

Se metió un trozo en la boca y solo tuvo una sensación: dura. Al masticarla con esfuerzo, por dentro estaba también seca como la suela de un zapato, sin nada de jugo. Y el sabor era extremadamente fuerte: salado, dulce y muy ácido. Chen Xiao dijo, abatido:

—Mejor no comamos este conejo.

Al ver su reacción, Tong Nuonuo sintió curiosidad por saber a qué sabía exactamente, y con valentía aceptó el desafío y se metió un bocado. Su expresión fue de lo más variada; movió con fuerza los músculos de la mandíbula y masticó con gran esfuerzo. Cuando terminó, levantó su cuenco y se sirvió enseguida un tazón de sopa para pasarlo. Luego, tapándose la boca, dio su veredicto:

—Este conejo… quizá se pasó de fuego. Si hubieras puesto un poquito menos de sal, salsa de soja y vinagre, tal vez habría quedado aceptable.

A continuación, Xi Yuntting también fue muy considerado y tomó un trozo para llevárselo a la boca. En su rostro no hubo cambios; se lo comió con total calma. Al final, solo dijo tranquilamente:

—No importa. Todo el mundo tiene cosas en las que no es bueno.

La confianza de Chen Xiao volvió a hacerse pedazos. A partir de entonces, se portó de forma obediente y ya no pensó en preparar nada con sus propias manos durante el entrenamiento para mejorar la comida. A la hora de comer, se conformaba con las raciones; si realmente tenía antojo, comía alguna comida empaquetada de la taberna. Con la comparación, venía la satisfacción: Xi Yuntting ya no volvía a mencionar lo de cocinar al momento, y siempre mostraba muy buen apetito.

Cuanto más se adentraban en la región donde habitaban las bestias feroces, más escarpadas se volvían las montañas. Los árboles eran altos y densos, cubriendo el cielo. Chen Xiao no tenía forma de distinguir con claridad el relieve del terreno. Las enormes bestias que a veces cruzaban el cielo también le impedían siquiera sugerir subir a un punto elevado para observar a lo lejos.

Solo podía avanzar mientras tomaba notas, registrando lugares que parecían prometedores, con la idea de volver a examinarlos con detalle cuando su fuerza fuera mayor.

Los tres siguieron avanzando juntos. Mientras caminaban, Xi Yuntting le enseñaba qué lugares podían atravesarse y cuáles eran rutas habituales de paso de las bestias feroces. De paso, también le enseñaba a Chen Xiao a reconocer las plantas espirituales y los minerales valiosos que encontraban en el camino. No solo Chen Xiao sacó gran provecho; incluso Tong Nuonuo sintió que había ganado mucho.

No era mentira aquello de que los lugares peligrosos suelen ir acompañados de oportunidades raras. Chen Xiao descubrió bastantes zonas con un campo energético débil pero evidente. Ese campo no era un punto feng shui, sino algo más parecido a reliquias antiguas de inmortales, a veces ocultas, a veces claras. Siguiendo esas corrientes, Chen Xiao encontraba de vez en cuando nidos de bestias feroces o lugares donde se escondían tesoros espirituales de primera calidad.

Una o dos veces podría llamarse coincidencia, pero cuando ocurrió muchas veces, ni siquiera Xi Yuntting pudo evitar admitir que quizá Tong Nuonuo había hablado con visión profética. En el futuro, los maestros de feng shui podrían realmente convertirse, entre los entrenadores, en existencias muy solicitadas gracias a esa altísima tasa de éxito en la búsqueda de tesoros.

Sin embargo, Chen Xiao sentía que casi preferiría no descubrir nada. En esa región había demasiadas bestias feroces; ver con sus propios ojos tesoros celestiales al alcance y tener que renunciar a ellos por motivos de seguridad resultaba frustrante. Ninguno de los tres era de los que arriesgan la vida por dinero o comida. Además, Xi Yuntting había venido con la intención de ampliar la experiencia de Chen Xiao. Si estuviera solo, quizá se habría atrevido a intentarlo; pero llevando consigo a Chen Xiao, en etapa de refinamiento corporal, y a Tong Nuonuo, en etapa de establecimiento de cimientos, no pensaba correr riesgos.

Al ver a Chen Xiao desanimado y a Tong Nuonuo con el ceño fruncido, Xi Yuntting solo pudo consolarlos:

—No es que volvamos con las manos vacías. Si colgamos estos registros en el Salón del Conocimiento del Mundo, los entrenadores estarán dispuestos a pagar sumas elevadas por esta información.

El clima fue enfriándose poco a poco, y la diferencia de temperatura entre el día y la noche se volvió cada vez mayor. Chen Xiao se quitó la ropa ligera de primavera-otoño y se puso la versión invernal acolchada. La había mandado a hacer especialmente en una sastrería; aunque seguía siendo de una sola capa, la tela era mucho más gruesa.

Como avanzaban siguiendo el camino por el que Xi Yuntting había llegado, a mitad del trayecto tomaron un atajo. Esa ruta no la conocía nadie más, así que no se encontraron con otros entrenadores en el camino.

Solo cuando dejaron ese tramo y regresaron a una ruta más habitual para los entrenadores, comenzaron a ver rastros humanos. Aunque tampoco había un camino claro, se notaban huellas evidentes de pisadas. Al acampar por la noche, coincidieron con otro grupo de más de diez entrenadores que había elegido el mismo lugar. Al ver que ellos solo eran tres, el otro grupo aceptó con bastante franqueza compartir el campamento.

El líder del otro grupo era un hombre de poco más de treinta años. Aunque su cultivo no alcanzaba el nivel de Xi Yuntting, estaba en la octava capa del establecimiento de cimientos, no muy lejos de un avance. Además, su equipo estaba compuesto por veteranos que se movían con frecuencia por esa zona, y frente a Xi Yuntting se mostró ni servil ni arrogante, con bastante seguridad.

Al ver que Chen Xiao y los suyos ya habían limpiado el terreno y se preparaban para comer, aquel hombre se acercó a saludar a Xi Yuntting y, siguiendo la costumbre, intercambiaron algo de información. Xi Yuntting no tenía mucho que comentar, pero el hombre, con gesto serio, mencionó un asunto:

—Hay algo a lo que deben prestar atención. Si siguen avanzando, es posible que se encuentren con un cultivador de la tribu bárbara. Si lo encuentran por casualidad, actúen con cautela.

Tong Nuonuo se sorprendió mucho y preguntó de inmediato:

—¿Cuando dices “tribu bárbara”, te refieres a un hombre muy alto, de cabello rizado y ojos azules?

El hombre negó con la cabeza:

—No, justo lo contrario. Es un cultivador de baja estatura, que aparece y desaparece como un fantasma.