Capítulo 16 | Caza de zorros a medianoche

A-Tai y Qiu Yongsi salieron corriendo por la puerta en una acalorada persecución de las dos mujeres restantes. Su presa se separó en el límite del Barrio Pingkang, transformándose en sus formas de zorro en el Mercado Este. Una desapareció entre las sombras de los puestos del mercado, mientras que la otra saltó a los tejados y huyó hacia el sur, perdiéndose en la oscuridad como una flecha en una noche sin luna.

Los dos jóvenes derraparon hasta detenerse justo en las afueras de un callejón mientras Li Jinglong, Hongjun y Mergen los alcanzaban. Antes de que cualquiera de los dos pudiera hablar, Li Jinglong dio órdenes:

—Ustedes dos, persigan a la de los tejados; nosotros nos encargaremos de la que está en el suelo. ¡Vayan!

Sin decir una palabra más, A-Tai y Qiu Yongsi saltaron a los tejados mientras Li Jinglong, Hongjun y Mergen se adentraban en las profundidades del mercado cerrado.

Los invitados todavía temblaban de miedo cuando el yao carpa entró corriendo al Pabellón de la Poetisa. Un cliente gritó:

—¡Que alguien alerte a la Guardia Longwu!

El yao carpa se abrió paso entre la multitud gritando:

—¡Efímero como las nubes pasajeras! —Sacó un puñado de polen del olvido de su bolsa de brocado y lo lanzó al aire, desatando un ensordecedor coro de estornudos.

—¡A-chís!

—¡Todos los fenómenos son meras invenciones!

El yao carpa saltó sobre una mesa en la plataforma en medio del salón y arrojó aún más polen.

—¡A-chís!

Subió a toda prisa al tercer piso, abrió su bolsa de brocado de un tirón y esparció el polen restante sobre la multitud.

—¡A toda una vida de distancia!

—¡A-chís! ¡Achís!

—Coman, beban y diviértanse; yo seguiré mi camino…

Con esto, la carpa se zambulló por la ventana para reunirse con Hongjun y los demás.

El Mercado Este estaba en silencio, tan oscuro que la propia mano extendida de uno desaparecía en las sombras.

—¿Sientes alguna energía yao ahora? —susurró Li Jinglong.

—Es débil; apenas puedo sentirla —respondió Hongjun suavemente. Señaló con el dedo—. Pero acabo de ver un destello de luz por allí.

Mergen miró fijamente hacia la oscuridad.

—¿Puedes verlo? —preguntó Li Jinglong.

Mergen frunció el ceño.

—No puedo, está demasiado oscuro.

El miembro de la tribu Shiwei tenía una vista excelente y llevaba un juego de siete flechas con cabeza de clavo forjadas con el mejor acero, cada una cubierta con inscripciones mágicas. En el desierto abierto o en las amplias llanuras cubiertas de hierba, podía derribar a cualquier pájaro en vuelo. Desafortunadamente, sin importar cuán aguda fuera su vista, era inútil en la oscuridad implacable del mercado.

—O tal vez… fue por allá. —Hongjun se volvió en una dirección diferente, con una mirada incierta en su rostro.

—Jefe—, Mergen le dio unas palmaditas en el brazo a Li Jinglong—. Su espada… ¿está brillando?

Li Jinglong desenvainó su espada y apuntó hacia donde Hongjun había indicado. Para sorpresa de Hongjun y Mergen, la escritura tallada en la hoja se iluminó con un brillo tenue. Giró la espada en una dirección diferente. La hoja brilló más, luego se atenuó.

—¿Qué significa? —preguntó Hongjun asombrado.

—O bien la espada puede sentir la energía yao —dijo Li Jinglong—, o puede sentir tu cuchillo arrojadizo.

Comenzó a mover la hoja de izquierda a derecha; la espada brillaba y se atenuaba con sus movimientos. A continuación, la movió en un arco lento; la hoja se estabilizó en un brillo constante.

—El zorro está corriendo en círculos a nuestro alrededor —dijo Li Jinglong—. Está tratando de despistarnos tomando una ruta tortuosa para salir del Mercado Este. ¡Córtale el paso!

Los zorros eran criaturas astutas en cualquier momento, por no hablar de uno que se había cultivado hasta convertirse en un yao. Temiendo que cualquier duda le permitiera escapar, llevándose consigo otro de los cuchillos arrojadizos de Hongjun, Li Jinglong les ordenó a Mergen y a Hongjun que no mostraran piedad: debían capturar a la criatura viva o muerta.

Los exorcistas se dispersaron, acercándose al zorro desde tres direcciones diferentes.

A-Tai jadeaba mientras él y Qiu Yongsi corrían por los tejados.

—Hermano Qiu, adelántate tú. Déjame recuperar el aliento.

—Pero solo te estoy siguiendo —dijo Qiu Yongsi, perplejo—. Dije que no capturaría a ningún yao.

Sin palabras, A-Tai se obligó a seguir corriendo.

—¿Por qué nuestro jefe sigue cambiando el plan? Nunca discutimos nada de esto antes de tiempo…

Qiu Yongsi se rio. Echándole una mano a A-Tai mientras saltaban un hueco entre los aleros, dijo:

—En realidad, este chico Li es bastante inteligente. La atención meticulosa a los detalles no es suficiente. No existe un plan infalible. Cuando todo lo demás falla, más vale agitar las cosas. Tampoco es que nuestras investigaciones hasta ahora hayan dado resultados. ¡Lanzar ese cadáver seco al salón para tomar desprevenido al yao zorro finalmente los hizo mostrar sus colas!

—Pero ahora, a quien sea que le rindan cuentas estará alerta—. A-Tai respiraba con dificultad—. A la larga, dificultará las cosas.

—Ese no es tu problema —respondió Qiu Yongsi, riendo de nuevo—. ¿Tal vez tenía un plan de respaldo en mente todo el tiempo?

—Lo dudo —comentó A-Tai.

—¡Ah, está por allá!

—¡Rápido, tras él!

El cuchillo arrojadizo brilló más adelante, y los dos partieron en su persecución.

Abajo, el otro zorro con un cuchillo atravesándole el hombro tropezó, y sus pasos se volvieron cada vez más lentos. La criatura había dado un amplio rodeo por el Mercado Este. Mergen y Hongjun, que en silencio habían dado la vuelta para cortarle la huida, se prepararon para atacar a la señal de Li Jinglong.

Como si presintiera el peligro inminente, el zorro olfateó el aire y se detuvo.

Sin previo aviso, Li Jinglong salió corriendo de la oscuridad y blandió en silencio su espada. Retrocediendo rápidamente, el zorro dio un chillido ronco mientras una nube de humo salía de su boca. Una flecha cortó el aire y desapareció en el humo. Acorralado, el yao zorro se transformó con un destello brillante, y el grito vulpino de furia fue reemplazado por el llanto de una mujer.

—¡Mortales desvergonzados! ¡Esto va demasiado lejos! ¡¿Qué les he hecho yo?!

—Los asesinos deben pagar con sus vidas—. La voz de Li Jinglong era fría—. Chang’an no es tu coto de caza.

Cuando el zorro salió disparado del humo, había crecido hasta los diez pies de altura. Desenvainando sus afiladas garras, se abalanzó hacia Li Jinglong.

Li Jinglong levantó su espada, pero un solo zarpazo de la pata del zorro la tiró al suelo con un resonante sonido metálico. No tenía idea de que los yao zorro pudieran crecer a tal tamaño; ¡la insolente criatura no estaba huyendo, sino atrayéndolos hasta aquí para acabar con ellos!

Otra flecha de Mergen se hundió en el hombro del zorro. Pero el yao zorro —la misma que había prendido fuego al cadáver en el Pabellón de la Poetisa— había alcanzado una etapa avanzada de cultivo. No le temía a sus siete flechas de cabeza de clavo.

Con los ojos brillando de un rojo sangre, la yao zorro exhaló una columna de llamas. Justo cuando Li Jinglong estaba a punto de quedar reducido a cenizas, Hongjun dio una voltereta frente a él y arrojó su luz sagrada para protegerlos a ambos. La yao zorro gritó de dolor cuando su rostro se quemó por su propio fuego desviado.

Las llamas se apagaron, y la yao zorro se tambaleó contra un puesto del mercado, derribándolo con un estrépito que resonó en el silencio. Li Jinglong rodeó a Hongjun con sus brazos, alejándolos del puesto que caía.

Agachándose, Mergen se acercó corriendo.

—¡Jefe!

—La distraeré. Apunta a su corazón—. Con eso, Li Jinglong caminó tranquilamente hacia la yao.

Hongjun y Mergen se asomaron desde detrás de un montón de escombros. La yao zorro se puso de pie tambaleándose, con la flecha de Mergen y el cuchillo arrojadizo de Hongjun sobresaliendo de su hombro. Parecía estar llegando al final de sus fuerzas.

Temiendo que volviera a escupir fuego, Hongjun preparó su último cuchillo arrojadizo en su mano derecha, y la izquierda comenzó a brillar con luz sagrada. Mergen le dio a Hongjun unas palmaditas rápidas en el hombro y se alejó de puntillas.

La yao zorro jadeaba, mirando fijamente a Li Jinglong. Los nervios de Hongjun estaban tensos hasta el punto de ruptura, pero Li Jinglong parecía no tener miedo en absoluto. Avanzó con la espada en la mano.

—Criatura malvada —dijo fríamente—. El Departamento de Exorcismo Demoníaco del Gran Tang puede haber permanecido inactivo durante medio siglo, pero mientras esta espada esté aquí, ¡Chang’an nunca será tuyo!

Li Jinglong levantó su espada para apuntar a la yao zorro, y el cuchillo incrustado en el hombro del zorro brilló con luz en respuesta. Posado sobre una pila de madera en el otro extremo del Mercado Este, Mergen colocó una flecha y tensó el arco. La palma de Hongjun estaba resbaladiza de sudor mientras apretaba su agarre alrededor de su último cuchillo arrojadizo.

—¿Crees que eres tan fuerte? —se burló la yao zorro—. Bueno, no hace daño decirte: Chang’an ya no pertenece a la humanidad. Solo espera…

Li Jinglong se sobresaltó por la sorpresa, pero antes de que pudiera responder, la yao zorro enseñó los colmillos y se arrojó sobre él, con unas garras que podían destripar a un hombre de un solo zarpazo destellando en la escasa iluminación de la noche sin luna. Li Jinglong blandió su espada en un amago antes de saltar hacia atrás.

Una patrulla de la Guardia Longwu eligió este momento para llegar, con su presencia anunciada por el repiqueteo de cascos sobre la piedra. Su oficial al mando gritó:

—¡¿Quién está causando alboroto en medio de la noche?!

Mergen bajó su arco mientras la cabeza de Hongjun giraba bruscamente. En el instante en que Li Jinglong esquivó, la yao zorro aprovechó su oportunidad y se abalanzó hacia los soldados de la Guardia Longwu.

—¡Corran! —bramó Li Jinglong.

Los guardias de Longwu pensaron que debían estar soñando cuando el zorro gigante se abalanzó sobre ellos. La yao zorro estuvo sobre ellos antes de que pudieran recuperarse del impacto, derribando a soldados y caballos por igual. Siguiéndole de cerca, Li Jinglong saltó sobre el lomo del zorro y clavó la punta de su espada en la base de su cuello.

Los caballos relincharon y se encabritaron mientras los soldados tropezaban y caían en la oscuridad. Li Jinglong gritó de nuevo:

—¡Corran, ahora!

Al fin, los soldados se pusieron en pie y comenzaron a huir. La yao zorro dejó escapar un rugido furioso y sacudió la cabeza, arrojando a Li Jinglong al suelo. El cuchillo arrojadizo de Hongjun estaba listo en su mano, pero no podía conseguir un tiro limpio, temiendo herir a Li Jinglong.

Mientras el zorro levantaba sus garras para atacar de nuevo, Hongjun arrancó la pluma de pavo real de jade de su cinturón, la infundió con energía espiritual y la envió patinando por el suelo.

—¡No te preocupes por mí! —gritó Li Jinglong. Dejando su espada enterrada en el cuello de la yao zorro, agarró una de las lanzas de los guardias, pero apenas la había levantado cuando un solo golpe de las garras de la yao zorro partió el arma mortal en dos. Justo cuando esas garras estaban a punto de derramar las tripas de Li Jinglong, la pluma de pavo real aterrizó a los pies de Li Jinglong con un estallido de luz sagrada y bloqueó el golpe de la yao zorro con un sonido metálico brillante.

—¡Enciéndete! —gritó Hongjun mientras lanzaba el cuchillo arrojadizo.

Li Jinglong se inclinó hacia atrás y se apartó del camino, pero la yao zorro estaba preparada para el ataque de Hongjun. Giró sobre sí misma, dejando que el cuchillo se hundiera en su estómago, y cargó hacia Hongjun.

Li Jinglong corrió a ayudar a Hongjun mientras el joven se agachaba y esquivaba. No le quedaban dispositivos espirituales; si lo golpeaban ahora, estaba seguro de que resultaría gravemente herido. Chocando contra Hongjun, Li Jinglong lo empujó al suelo, evitando por poco el ataque de la yao zorro.

Un aullido desgarró el aire cuando un enorme lobo gris apareció en un tejado en el otro extremo del mercado. La bestia era tan alta como un hombre, aunque todavía mucho más pequeña que la yao zorro. Saltando hacia abajo, cerró sus mandíbulas alrededor del cuello de la yao zorro, con los dientes lupinos clavándose en la carne.

—¿De dónde salió el lobo? —Hongjun estaba en shock.

—¡Ahora! —gritó Li Jinglong.

Volviendo en sí, Hongjun señaló con dos dedos de cada mano para formar sellos de espada y los deslizó por el aire. Sus dos cuchillos arrojadizos se soltaron, trazando arcos gemelos con la sangre de la yao zorro a medida que regresaban a sus dedos. Agarrando un cuchillo arrojadizo en cada mano, Hongjun los arrojó simultáneamente mientras la yao zorro pasaba volando por encima.

—¡Golpea!

Ambas cuchillas destellaron con luz, una cubierta de escarcha y la otra crepitando con llamas. Pasaron a toda velocidad por el lado de Li Jinglong, haciendo que su cabello revoloteara, antes de perforar a la yao zorro a través del corazón. El hielo siseó y el fuego ardió con furia; la explosión que siguió ahuecó el pecho de la yao zorro, sin dejar nada más que un enorme agujero chamuscado y bordeado con cristales de escarcha a su paso.

El cuerpo de la criatura quedó suspendido en el aire mientras sufría espasmos mortales. La luz sangrienta de sus ojos se atenuó, y se encogió rápidamente, hasta que solo quedó un pequeño zorro colgando inerte de las fauces del lobo gigante. Los dos cuchillos arrojadizos, un surtido de flechas y la espada incrustada en su carne cayeron ruidosamente al suelo, uno por uno.

El lobo gigante escupió al zorro y se quedó mirando a Hongjun y Li Jinglong fijamente.

—¿Mergen? —preguntó Hongjun mientras Li Jinglong tiraba de él para ponerlo en pie. El lobo gigante resopló y enseñó los dientes, con los labios retirados como en una sonrisa.

Li Jinglong le hizo señas a Hongjun para que lo dejara para más tarde. Se apresuró a comprobar el estado de los aturdidos guardias de Longwu, que comenzaban a ponerse de pie con cautela.

—¡Comandante Li!

Muchos de los soldados de esta patrulla eran, de hecho, sus antiguos subordinados. El asombro se reflejaba a través de la conmoción y el miedo en sus rostros cuando lo saludaban; a mundos de distancia de la forma en que lo habían mirado cuando todavía era miembro de la Guardia Longwu.

Li Jinglong preguntó por cada hombre a su vez, asegurándose de que no hubiera bajas, antes de volverse hacia Hongjun.

—¿Dónde está el pez? Denles un poco de polen del olvido.

Momentos después, el yao carpa finalmente apareció, arrastrando su bolsa de brocado tras él.

—Se nos acabó.

Los guardias dieron un alarido de miedo.

—¡Ah! ¡Un monstruo!

Li Jinglong se quedó sin palabras brevemente.

—¡¿Por valor de tres mil doscientos taels de plata?! ¡¿Lo usaste todo a la vez?! —balbuceó, perdiendo en un instante la compostura que tanto le había costado ganar.

El yao carpa se apresuró a defenderse.

—Ustedes inhalaron casi tres taels y medio la última vez; quedaba menos de un décimo de onza en la bolsa…

Ante el recordatorio del desastre anterior, Li Jinglong dejó caer el tema. Los soldados miraron estupefactos cómo Li Jinglong regañaba a un monstruo.

—No hablen de lo que pasó esta noche con nadie excepto con el Capitán Hu —les dijo Li Jinglong, recurriendo a una advertencia verbal en lugar del polen del olvido agotado—. Presentaré un informe a la Guardia Longwu en persona mañana. Díganle a sus hermanos de armas que si hay otro disturbio esta noche, nadie debe investigar.

Los soldados asintieron. Inseguro de si su pobre sustituto del polen del olvido tendría algún efecto, Li Jinglong resolvió aceptar este golpe de mala suerte y arreglar las cosas lo mejor posible más adelante.

Una vez que la patrulla partió, Li Jinglong se volvió hacia Hongjun y el gran lobo.

—Déjame verte; ¿estás herido en alguna parte?

Hongjun se había raspado el codo al caer, pero él y Mergen no habían sufrido ningún otro daño. Había sido la batalla más intensa que Hongjun había librado desde que bajó de la montaña, y le tomó varios momentos procesar todo y volver en sí.

Una bola de fuego se elevó en el aire como un fuego artificial a cierta distancia.

—La tienen —dijo Li Jinglong—. Vamos.

—Sube a mi espalda —le dijo Mergen a Hongjun en su forma de lobo gris, al ver lo cansado que estaba—. Te llevaré allí.

Hongjun trepó a la espalda del lobo gris. Salió corriendo hacia el norte mientras Li Jinglong trotaba detrás de ellos.

—¿Mergen? —preguntó Hongjun en voz baja.

—¿Mm? —El lobo gris redujo la velocidad y giró la cabeza.

Hongjun le hizo señas para que siguiera corriendo.

—¿Eres un yao?

—De cierto tipo —respondió el lobo gris—. Esta habilidad no ha aparecido en mi tribu desde hace casi un siglo. Tampoco sé exactamente qué soy. No se lo digas a A-Tai y a los demás.

El lobo parecía no querer que Li Jinglong escuchara demasiada de su conversación. Cuando llegaron a un patio, saltó el muro y brincó a los tejados. Las nubes oscuras sobre Chang’an se abrieron lentamente para revelar una luna brillante. El lobo gris corría en silencio por los tejados con el joven en su espalda.

—No me vas a arrestar, ¿verdad? —preguntó el lobo.

Hongjun se rio y se inclinó hacia la oreja del lobo.

—Yo también soy medio yao.

—¿Mm? —El lobo gris movió la oreja, sorprendido—. No pareces uno.

—Mi papá era un…

—Shh —dijo el lobo—, no necesitas decírmelo. Mi papá dijo una vez que no hay mucha diferencia entre humanos y yao; la única diferencia real está entre el bien y el mal.

El lobo se detuvo y miró a su alrededor desde su percha en lo alto de la cumbrera del techo. Al ver oscuros rastros de sangre en el suelo, volvió a salir corriendo para seguirlos.

—Hongjun —preguntó el lobo—, ¿alguna vez has visto un ciervo blanco brillante?

Hongjun tarareó pensativo. Solo había vivido en las Montañas Taihang. Había muchos ciervos, pero nunca había visto un ciervo blanco como el que describía el lobo. Cuando Hongjun lo dijo, el lobo se quedó en silencio nuevamente.

—Mi objetivo principal al venir a Chang’an era buscar al ciervo blanco —dijo el lobo—. Si pudieras avisarme si encuentras alguna pista sobre su paradero…

Incluso después de transformarse en un lobo gris, el cinturón de cuero, el arco y el carcaj de Mergen seguían atados a su espalda. Era difícil mantener el equilibrio en el lomo de un lobo corriendo, y Hongjun tuvo que agarrarse del cinturón para no resbalarse.

A medida que se acercaban al palacio, otra serie de destellos iluminó el cielo en la distancia. El lobo gris se detuvo para dejar que Hongjun se deslizara de su espalda, luego se levantó lentamente sobre sus patas traseras y se transformó nuevamente en el Mergen que conocía. Hongjun miró detrás de ellos, buscando a Li Jinglong, quien se había apropiado de un caballo de quién sabía dónde y había tomado un atajo para alcanzarlos.

—¡Están aquí, están aquí! —dijeron Qiu Yongsi y A-Tai mientras se acurrucaban en la base del muro del palacio.

—¿Dónde está mi cuchillo arrojadizo? —preguntó Hongjun.

A-Tai señaló hacia el otro lado del muro, la imagen viva de la inocencia.

—La herimos con una bola de fuego, pero huyó al interior del palacio imperial —dijo Qiu Yongsi.

—Yo fui quien la hirió —dijo A-Tai—. ¡Hermano Qiu, no hiciste nada!

—No nos atrevimos a irrumpir tras ella —explicó Qiu Yongsi—. No queríamos causarle más problemas al jefe, así que decidimos esperar a que nos alcanzaran.

Li Jinglong, llegando finalmente a la escena, saltó de su caballo. Escuchó en shock mientras le decían que la yao zorro había huido hacia el palacio imperial.

—Ustedes… —Li Jinglong estaba a punto de expirar de furia—. ¿Todo esto, y todavía dejan que se escape?

—¡Aún no se ha escapado! —protestó A-Tai—. ¿Quieren que entre y la capture para ustedes ahora?

Li Jinglong frunció el ceño profundamente. El zorro podría estar en cualquier lugar de los vastos terrenos del Palacio Xingqing; ¿cómo iban a encontrarla? Pero cuando lanzó una mirada inquisitiva a A-Tai y Qiu Yongsi, los dos simplemente sonrieron con complicidad.

Entendiéndolo rápidamente, Li Jinglong les dio un brusco asentimiento en respuesta. Las dos yao zorro se habían separado, una huyendo al Mercado Este para alejar a su enemigo. La otra probablemente había ido en busca de refuerzos. En lugar de asestarle un golpe fatal a la criatura, A-Tai y Qiu Yongsi la habían seguido para ver a dónde iba. En ese caso, ¿sus refuerzos eran otros monstruos que acechaban dentro del palacio imperial?

Pero el cuchillo arrojadizo de Hongjun todavía estaba incrustado en la carne de la yao zorro. Li Jinglong estaba decidido a cumplir su promesa de recuperarlo.

Mientras innumerables posibilidades se arremolinaban en la cabeza de Li Jinglong, un leve sonido metálico a la distancia captó su atención.

Era una noche tranquila; no cantaban insectos a altas horas de la noche en otoño, y no soplaba viento en Chang’an. El tintineo fue cristalino incluso desde cien pasos de distancia: el sonido de un cuchillo arrojadizo golpeando una teja vidriada mientras el zorro cruzaba a toda velocidad por los tejados sobre el salón trasero del Palacio Xingqing.

Li Jinglong hizo callar a Hongjun, que había abierto la boca para hablar, y escuchó con gran expectación. Fue recompensado con otra secuencia de sonidos de arañazos.

—No ha ido lejos. Está en el techo del salón trasero, tratando de sacar tu cuchillo —susurró Li Jinglong—. Puedo escucharla.

—Eso no cambia nada—. Qiu Yongsi negó con la cabeza—. Correrá en el momento en que nos acerquemos. Los yao zorro son inteligentes. No podemos hacer alboroto en el palacio imperial.

Li Jinglong se descolgó el arco de la espalda. Todos lo miraron consternados.

—Las puntas de mis flechas están forjadas en acero común. No pueden matar a los yao—. Li Jinglong se volvió hacia Mergen—. Préstame una de las tuyas.

Mergen no podía dar crédito a sus oídos, aunque sin embargo le entregó una flecha.

—¡¿Cree que puede atinarle?!

Li Jinglong colocó con cuidado la flecha en su arco largo en la oscuridad.

—Puedo intentarlo.

Hongjun había estado jugando con cuchillos arrojadizos desde que era un niño. Sabía lo difícil que sería un tiro así. Ni él ni ninguno de los demás podían escuchar los sonidos que Li Jinglong estaba describiendo. Incluso si pudiera, Hongjun nunca podría golpear a un objetivo a cien pasos de distancia guiándose solo por el sonido, no en el primer intento.

Li Jinglong ladeó la cabeza, escuchando atentamente los sonidos lejanos. Sus habilidades en tiro con arco a caballo habían sido una en cien en su juventud. En aquellos días, le había gustado jactarse de que era el verdadero sucesor del General Volador Li Guang. Pero había sufrido años de desprecio y nunca había tenido la oportunidad de salir al campo de batalla, y como se negaba a participar en frívolas demostraciones de puntería para entretener a señores y nobles como un mono de circo, rara vez tenía la oportunidad de lucir sus habilidades. Con el tiempo, la gente hablaba cada vez menos de sus talentos, y sin forma de demostrar una conexión con el famoso clan Li de ochocientos años atrás, sus alardes juveniles se habían convertido en una broma para los ciudadanos de Chang’an.

A pesar de su exterior tranquilo, no pudo evitar que su mano temblara muy levemente mientras apuntaba.

En el tejado del Palacio Xingqing, la yao zorro parecía oler el peligro en el aire. Mirando hacia la oscuridad sin límites más allá de los altos muros del palacio, levantó su pata y comenzó a escabullirse más adentro del complejo del palacio.

—Regresemos —susurró Hongjun—. La encontraremos eventualmente, Jefe, y todavía me quedan dos cuchillos más. No es gran cosa.

Li Jinglong aspiró profundamente y tensó el arco. Mientras miraba a Hongjun a los ojos, el nítido tintineo del metal contra la teja volvió a llegar a sus oídos. Soltó la flecha.

Atravesó el aire sin hacer ruido, enviando hojas secas a volar mientras apartaba la cortina de ramas de sauce que bloqueaban su camino sobre los muros del palacio. Trazando un arco meteórico desde el suelo, terminó su vuelo de cien pasos golpeando silenciosamente a la yao zorro en el vientre mientras la sangre salpicaba la noche.

Li Jinglong, escuchando atentamente en la base del muro, no oyó ningún grito de dolor de la criatura. Exhaló un suspiro cansado y volvió a mirar a Hongjun, con una disculpa en sus ojos.

—Ha pasado demasiado tiempo desde que entrené; estoy falto de práctica. —Li Jinglong frunció el ceño con disgusto. Tuvo el repentino impulso de partir su arco por la mitad.

Justo cuando todos estaban a punto de consolar a su jefe y decirle que realmente lo había hecho muy bien, el cuerpo del zorro rodó por el borde del techo, aterrizando en el estanque con un pequeño chapoteo.

—¡¿Le dio?! —Mergen estaba asombrado.

—Le dio —dijo Hongjun—. Iré a echar un vistazo.

Lanzó su gancho de agarre y, en el siguiente respiro, había escalado el muro del patio. Todos los demás miraron a Li Jinglong en estado de shock.

—¡Vuelve tan pronto como lo encuentres! —llamó Li Jinglong.

Hongjun saltó hacia atrás sobre el muro un momento después y arrojó al tercer zorro al suelo. La flecha se había enterrado entre las costillas de la criatura en su lado derecho, y estaba al borde de la muerte.

Li Jinglong suspiró con alivio y sonrió.

—Prometí que recuperaría tus cuchillos arrojadizos.

El jefe nunca antes había sonreído en presencia de ellos. En lugar de aligerar el ambiente, la atmósfera se volvió incómoda cuando todos se miraron el uno al otro por turnos. A-Tai y Qiu Yongsi estaban atónitos, aún luchando por procesar todo lo que había sucedido desde el anochecer.

—Te ves bastante bien cuando sonríes, Jefe—. Hongjun sonrió ampliamente—. No tienes que andar con esa mirada severa en tu rostro todo el tiempo, ya sabes.

Li Jinglong tosió rígidamente, y su voz se volvió fría una vez más.

—Vámonos. Podemos continuar esta discusión en la sede.

Con eso, se dio la vuelta para guiar el camino.