Capítulo 17 | Dejando el cebo

—Ven conmigo, pero no digas nada —instruyó Li Jinglong a Hongjun mientras lo despertaba temprano a la mañana siguiente.

El otoño estaba a punto de convertirse en invierno, y el árbol de arce en el patio principal se había vuelto carmesí, aunque el árbol parasol seguía verde. Las hojas rojas y verdes formaban un vívido contraste que, junto con el cielo azul y las nubes blancas reflejadas en el estanque, se combinaban para pintar una escena colorida.

Tres zorros, dos muertos y uno gravemente herido, estaban dispuestos en fila en el patio. La zorra sobreviviente también parecía ser la más joven. Tenía un tajo en el hombro por el cuchillo arrojadizo de Hongjun, y el fuego de A-Tai había carbonizado el pelaje y la piel de su pierna, que ahora se resquebrajaba para mostrar la carne ensangrentada debajo. El último disparo de Li Jinglong casi había asestado el golpe fatal, empalando a la zorra a través del pecho. Las flechas de Mergen tenían púas; habían tenido que tirar de la flecha hasta el final, con plumas y todo, para extraerla, dejando a la criatura aullando de dolor. Fue solo gracias a la medicina que Hongjun había traído del Palacio Yaojin que la pequeña zorra había sobrevivido tanto tiempo.

—El cultivo de esta era el más avanzado—. Qiu Yongsi, paseando por el patio, señaló a la más grande de las dos zorras muertas—. Mergen mató a esta justo afuera de la puerta principal, así que es difícil determinar su fuerza. La que sobrevivió es la más inexperta.

La pequeña zorra tenía los ojos fuertemente cerrados, inmóvil donde yacía.

—¿Debería entregarte al Capitán Hu y dejar que vea cómo luces ahora, Jinyun? —Li Jinglong examinó a la pequeña zorra—. Duele, ¿no es así?

La zorra abrió los ojos pero apartó la cabeza.

—Jinyun, Tuying, Ziying—. Li Jinglong arrojó una pila de papeles: los contratos de las tres chicas que habían desaparecido del Pabellón de la Poetisa la noche anterior—. Lugar de residencia, Xinyang. Edad, dieciséis años. Una de tres chicas del mismo pueblo natal que vinieron juntas a Chang’an a buscar una nueva vida.

»Si solo fueras una criatura iluminada del mundo natural que se cultivó hasta adquirir forma humana, albergando solo bondad en tu corazón, no habría problema. Como mucho, te habría expulsado de Chang’an—. Li Jinglong hizo una pausa, luego se sentó en las escaleras del pasillo al aire libre y miró a la pequeña zorra a los ojos—. ¿Por qué tuviste que cometer un asesinato?

La pequeña zorra no respondió.

—¿Quién era el hombre muerto debajo de la cama? —La voz de Li Jinglong era fría—. Habla.

Silencio.

—Lo averiguaré, hables o no —dijo Li Jinglong—. Pero te daré una última oportunidad: dime quién mató a ese hombre.

Al encontrarse de nuevo con el silencio, Qiu Yongsi dijo:

—Tal vez deberíamos simplemente matarla.

Después de una prolongada pausa, Li Jinglong dijo:

—Cerremos este caso. Yongsi, redacta un memorial; se lo presentaré al Canciller Yang a primera hora de mañana por la mañana. Le entregaremos la criatura a Hu Sheng hoy; debe haber recibido un informe sobre lo que pasó anoche y le debemos una explicación. Podemos dejar que él se encargue a partir de ahí. Saldremos en breve; encierren a la zorra por ahora.

Mergen aseguró a la pequeña zorra en una jaula y la colocó en un patio lateral. Qiu Yongsi cubrió la jaula con talismanes para evitar que escapara, aunque la medida probablemente era innecesaria. Incluso si la zorra deseara huir, claramente no tenía fuerzas.

Cuando todos se volvieron a reunir en el patio principal, A-Tai frunció el ceño.

—¿Crees que morderán el anzuelo?

Hongjun estaba desconcertado.

—Ya puedes hablar —le dijo Li Jinglong a Hongjun.

Estaba a punto de preguntar a qué se refería A-Tai cuando Li Jinglong explicó:

—Buscar por todo el palacio imperial a un solo yao es como buscar una aguja en un pajar. Es mucho más fácil vigilar a un zorro bajo el cuidado de la Guardia Longwu.

Hongjun finalmente lo entendió: Li Jinglong estaba tratando de engañar a la pequeña zorra diciéndole que el caso estaba cerrado; su verdadero objetivo era sacar a la luz al yao que movía los hilos.

—¡Estás tratando de atraer a las serpientes fuera de su nido! —exclamó Hongjun.

Todos miraron a Hongjun en un silencio incómodo. Li Jinglong asintió.

—Inteligente, lo has captado.

Mergen intervino:

—¿Pero qué pasa si nadie viene a salvarla?

Li Jinglong respondió:

—Alguien vendrá a salvarla seguro. O al menos, la matarán para asegurarse de que no hable. Miren, es inteligente; sabe que la única forma de conservar su vida es no decir nada en absoluto. Sus compatriotas deben saber que es inteligente también. Pero no la dejarán vivir mucho tiempo, o podría empezar a revelar sus secretos. Si Hu Sheng la libera, eso hace que nuestro trabajo sea aún más fácil; solo tendríamos que seguirla mientras escapa.

Hongjun no tenía cerebro suficiente para tantas intrigas. Al escucharlo, sintió que tal vez sus compañeros eran los verdaderos monstruos.

—Si podemos lograrlo, este será un caso importante con seguridad —dijo Qiu Yongsi.

—Pongámonos en marcha —dijo Li Jinglong—. Con suerte podremos seguir esta enredadera hasta el melón al final.

La forma en que A-Tai, Mergen y Qiu Yongsi miraron a Li Jinglong esta mañana fue completamente diferente a cómo lo habían mirado hace unos días, particularmente después de la exhibición de puntería de Li Jinglong anoche. Li Jinglong se puso de pie. Antes de que los demás pudieran levantarse también, dijo:

—Devolveré la gata con Hongjun. Todos ustedes deberían descansar.

—Conseguiré un poco más de polen del olvido —dijo Qiu Yongsi con una sonrisa.

Li Jinglong miró a Qiu Yongsi y luego asintió. Le ordenó a Hongjun que fuera a buscar a la gata blanca.

Un cambio se apoderó de los rostros de los otros tres tan pronto como la puerta se cerró tras ellos.

—Ustedes dos no estaban allí anoche —dijo Mergen—. Cuando apareció la segunda yao zorro de tres colas, el jefe estaba dispuesto a dar su vida para proteger a Hongjun y a los guardias de Longwu que tropezaron con la pelea. No es nada fácil para un simple mortal mostrar tal coraje.

A-Tai reflexionó sobre las palabras de Mergen, caminando de un lado a otro por el patio.

—¿Tal vez realmente tiene lo que se necesita para derrotar al rey yao?

Qiu Yongsi se acuclilló en el pasillo y suspiró con exasperación.

—¿No es un poco pronto para decir tales cosas? Apenas hemos abordado un solo caso.

—¡Estaba listo para empacar y marcharme hace un par de días! —Frustrado, A-Tai miró a Qiu Yongsi con las manos en la cintura—. ¿Sabes cuánto me desesperé? ¿Eh? ¿No puedes ser un poco más optimista?

—¡Oye, niño bonito tocario!— El yao carpa, que acababa de despertar de su siesta, estaba hurgando en la comida para peces guardada junto al estanque para tomar un refrigerio—. ¿Así que ustedes tres están conspirando juntos?

Los tres se congelaron en el lugar. Habían olvidado que las paredes tenían oídos, y ahora tenían un gran problema con forma de pez entre manos.

—Hermano Zilong —dijo A-Tai, repentinamente inspirado—. ¿Qué tipo de pez hembra te gusta? ¿Debería comprarte una?

Masticando su comida para peces, el yao carpa dijo:

—Eso no es necesario. Debo abstenerme del deseo por el bien de mi cultivo. Hongjun depende de todos ustedes para que lo cuiden. Con respecto a todo lo que han dicho hoy, mi boca está sellada.

El trío dejó escapar un suspiro colectivo de alivio.

—Sin embargo… —continuó el yao carpa. Se tensaron de nuevo, solo para que la carpa dijera—: Ustedes son un desastre en este momento; ni siquiera pueden trabajar juntos para atrapar un zorro. ¿Cómo pretenden derrotar al rey yao de Chang’an?

—Ay, mi querido hermano pez —dijo A-Tai—, ahí es donde te equivocas. Estamos sinceramente preocupados de que el Jefe Li pueda salir lastimado, o incluso morir…

—Todos los seres vivos son iguales a los ojos del mundo —dijo el yao carpa—. El monje que me libró de la matanza dijo que los humanos y los yao son iguales; todos tienen cosas que quieren proteger. ¿No es eso cierto?

Los otros tres se quedaron en silencio.

—A mi modo de ver —dijo Qiu Yongsi—, ya no necesitamos ocultárselo. Deberíamos encontrar la oportunidad de tener una charla adecuada con el jefe y sacar todo a la luz.

Después de terminar su comida, el yao carpa parecía haber apartado ya el asunto de su mente.

—Hora de lavar la ropa de Hongjun —murmuró.

Mientras miraban, arrastró una tabla de lavar hasta el pozo, sacó la ropa interior de Hongjun y comenzó a fregar.

Los otros tres se sonrojaron de vergüenza: pensar que habían sido exorcistas durante tanto tiempo, solo para encontrarse menos iluminados que una carpa.

Li Jinglong caminó hacia los rayos inclinados del amanecer mientras Hongjun lo seguía con la gata, dirigiéndose a la propiedad de la Duquesa de Qin para devolver a su mascota.

—Presta mucha atención a la gente en la propiedad de la Duquesa de Qin —le dijo Li Jinglong a Hongjun—. Se puede obtener una gran cantidad de información a partir de la expresión de una persona.

Hongjun admiraba tanto como compadecía a Li Jinglong. ¿Cómo había terminado en una situación tan triste, siendo intimidado por todas partes? Para él, no tenía sentido. Pero Chong Ming solía decir que cada uno tenía sus propias convicciones y que había muchas cosas que no debían forzarse.

—Zhao Zilong siempre dice que no tengo habilidad para la observación —dijo Hongjun.

—A veces, la ignorancia es felicidad —dijo Li Jinglong débilmente—. No es algo malo. Olvídalo, no hay necesidad de que te esfuerces. Solo di lo menos posible una vez que lleguemos.

En el momento en que Li Jinglong y Hongjun entraron en la propiedad de la duquesa cargando a la gata, el portero gritó:

—¡Qing-er ha vuelto! ¡Rápido, todos! ¡Qing-er está en casa!

El mayordomo se apresuró a salir para darles la bienvenida en persona.

—¿Es esta…? —comenzó Li Jinglong.

Lleno de alegría, el mayordomo le arrebató la gata antes de que pudiera terminar su pregunta.

—¡Lo es, lo es! ¡¿En qué lugar de la tierra la encontró?!

Incluso Li Jinglong se sintió un poco incómodo por la fanfarria que acompañó su llegada. Toda la propiedad entró en acción como si se preparara para recibir al mismísimo emperador, haciendo de todo menos sacar músicos y bailarinas. Cada doncella y sirviente salió a escoltar con alegría a la gata al salón principal, donde el mayordomo la depositó con reverencia en el asiento de honor sobre un cojín perfumado de fina seda. Sacó una caja de comida de jadeíta llena de delicias como pepino de mar y bagre de hocico largo, luego colocó un cuenco dorado de piedra luminosa a su lado, que él personalmente llenó con agua fresca de manantial de una botella de cremoso jade grasa de cordero.

La gata estaba al borde de una huelga de hambre después de tantas comidas aburridas de arroz y salsa en el Departamento de Exorcismo. Devuelta a su lugar legítimo, devoró su comida con deleite, luciendo como si estuviera en la cima del mundo.

—¡Hagan una reverencia al Comandante Li! —gritó el mayordomo.

Todas las sirvientas se organizaron en filas afuera del salón principal y se postraron tres veces hacia la entrada.

Li Jinglong se quedó sin palabras.

—Es el Jefe Li —corrigió Hongjun en su nombre.

Con el rostro ensombrecido, Li Jinglong se levantó para despedirse. El mayordomo se apresuró a detenerlo.

—Mi señora está visitando el palacio. Por favor, espere hasta que regrese para que pueda ofrecerle su gratitud en persona.

Li Jinglong lo desestimó con un gesto y se giró para llamar a Hongjun, pero las instrucciones del jefe eran lo último en la mente de Hongjun. Había divisado algunos pasteles en una mesa cercana y, habiéndose perdido el desayuno, comenzó a devorarlos de inmediato.

—Delicioso… mmph… —Hongjun dio un sorbo de té para pasar su festín.

Li Jinglong le murmuró al mayordomo:

—Este es mi subordinado.

—¡Un león entre los hombres!— Fue solo por consideración a su propio estatus que el mayordomo no se arrodilló y se postró ante ellos él mismo. Volvió a agarrar la mano de Li Jinglong—. Debo ofrecer mi más sincero agradecimiento personal al Jefe Li. Nunca pensé que sería usted quien nos salvaría la vida… Ay…

El mayordomo tenía labia. Hace solo unos días, cuando Li Jinglong vino a hacerles preguntas sobre la gata, los sirvientes apenas le habían dado la hora del día. Nunca esperaron que realmente encontrara a la criatura. La forma en que el hombre tropezaba consigo mismo por la emoción ahora irritaba los nervios de Li Jinglong.

Li Jinglong miró alrededor de la propiedad pero no encontró sirvientes sospechosos ni personajes de aspecto extraño. Le ordenó a Hongjun que terminara de comer rápido para que pudieran largarse tan pronto como hubiera terminado.

Hongjun, que seguía bebiendo su té, levantó una mano para que Li Jinglong esperara un momento más. Nunca había comido pasteles tan deliciosos y no pudo resistirse a agarrar algunos extra.

—¡Si le gustan, este sirviente preparará algunos más y los entregará en el Departamento de Exorcismo! —dijo el mayordomo de inmediato.

Enojado, Li Jinglong desvió el tema de nuevo a los negocios.

—¿Había algún invitado alojándose en la propiedad cuando la gata se escapó?

—La Noble Consorte, la Duquesa de Guo y el Canciller Yang hicieron una visita esa noche —dijo el mayordomo—. La propiedad era un caos, ay…

Li Jinglong frunció el ceño. Hongjun, que estaba escuchando, dejó de masticar y miró a Li Jinglong.

—Nos vamos tan pronto como termines —le recordó Li Jinglong.

El mayordomo intentó retrasarlos de nuevo, pero Li Jinglong lo apartó con un gesto y guió a Hongjun afuera. Cuando el mayordomo trató de presentarles una recompensa de oro y plata en la puerta, finalmente perdió la paciencia. Li Jinglong se giró para enfrentar al hombre.

—No fue nada. Apenas movimos un dedo. No hay necesidad de darnos las gracias.

Se volvió hacia Hongjun.

—A los soldados que se desangran en batalla para defender las fronteras del Gran Tang se les paga unos meros dos taels de plata al mes. Viven vidas muy inferiores a la de un gato en la propiedad de la Duquesa de Qin. Si estos aristócratas simplemente están despilfarrando la fortuna de sus propios ancestros, los de afuera no tienen derecho a comentar. Pero si no, ¿quién puede decir cómo se financian sus lujosos estilos de vida?

El mayordomo retrocedió un poco ante esta repentina púa. El par ya estaba paseando por la puerta antes de que pudiera arremeter contra Li Jinglong, por lo que se vio obligado a contentarse con un comentario final.

—Sus talentos no sirven para nada más que para encontrar gatos perdidos, de todos modos —murmuró, con la voz destilando ácido.

Li Jinglong fingió no escuchar. Mientras él y Hongjun se dirigían a la Corte de Revisión Judicial para buscar expedientes de casos relevantes, Hongjun sacó un pastel de su bolsillo y se lo ofreció a Li Jinglong.

—Toma.

—No me alimento de la sangre del pueblo —dijo Li Jinglong.

—¿A esto se le llama “sangre del pueblo”? Son deliciosos —dijo Hongjun—. Prueba un bocado. Sé que quieres un poco. ¿Por qué siempre dices lo contrario de lo que piensas? Eso no es bueno…

—¡No estoy diciendo lo contrario de lo que pienso; realmente no voy a comerlo!

Se empujaron en medio de la calle. Li Jinglong estaba completamente indefenso contra Hongjun; no podía soportar golpearlo por su imprudencia. A juzgar por las multitudes en las calles de Chang’an que comenzaban a mirar en su dirección, seguramente empezarían a volar más rumores sobre él en cualquier momento. No tuvo más remedio que aceptar el pastel para aplacar a Hongjun.

Los pasteles en realidad se llamaban albóndigas de oro, un postre al vapor que consistía en una capa cristalina de arroz glutinoso envuelta alrededor de un centro de yema de huevo, un queso suave y dulce, flores de osmanto y miel hecha de flores de principios de verano. Li Jinglong afirmó que no comería, pero él también tenía hambre. Al final, se rindió y comenzó a darse un festín con la sangre del pueblo.

—Delicioso, ¿no es así? —incitó Hongjun.

—Mm.

Li Jinglong miró a su alrededor mientras él y Hongjun caminaban por la larga avenida, temeroso de ser visto por alguien que conocía. La familia Li había tenido cierta riqueza en el pasado, pero su cocina nunca había sido tan refinada como las de las propiedades de las hermanas Yang. Li Jinglong reflexionó sobre las palabras del mayordomo, pensando distraídamente que los pasteles eran verdaderamente de una calidad excepcional.

—Dime, ¿podría la criatura que estamos cazando estar al lado del emperador? —preguntó Hongjun.

Li Jinglong frunció el ceño.

—Si es así, entonces Su Majestad corre un gran peligro. ¿Qué pasa si…?

—No me preocuparía demasiado por eso—. Hongjun se dio la vuelta y se detuvo en la entrada de un callejón—. El mortal Hijo del Cielo está protegido por la Estrella Ziwei. Sin importar su nivel de cultivo, ningún yaoguai debería poder usar directamente sus técnicas en su contra. Pero este yao que estamos buscando, ¿podría ser el Canciller Yang? ¿O la Duquesa de Guo? ¿Qué hay de la Noble Consorte?

—Eso no es posible —la respuesta de Li Jinglong fue inmediata.

—¿Por qué no? —preguntó Hongjun, perplejo—. ¿No tendría mucho sentido?

Li Jinglong fue incapaz de hablar durante mucho tiempo; se quedó aturdido, como si las palabras de Hongjun lo hubieran despertado de un sueño. Esta teoría destrozaba por completo la visión del mundo de Li Jinglong. Una de las personas justo al lado del emperador —el canciller, la noble consorte o su hermana— ¿un monstruo?

Miró a Hongjun.

—Vámonos. ¿Por qué estás parado aquí?

Hongjun miró el puesto de fideos frente a ellos, luego a Li Jinglong.

Li Jinglong le devolvió la mirada.

—Esos fideos se ven realmente buenos. Jefe, ¿no quieres probarlos?

El cocinero estaba estirando masa detrás del puesto para formar fideos dorados. Mientras miraban, las hebras doradas dieron volteretas por una olla de agua hirviendo antes de ser coronadas con manitas de cerdo estofadas, soja, tofu seco y otros aderezos diversos, y luego terminadas con un puñado de condimentos. El tentador aroma flotó hacia ellos por el aire.

—¿No acabas de terminarte todos esos pasteles? —preguntó Li Jinglong—. ¿Cómo es que todavía tienes hambre? —Pero al recordar la forma en que Hongjun se negaba a moverse ante la vista de la comida, Li Jinglong temió que los espectadores volvieran a reírse de él si intentaba discutir—. Bien, bien, podemos comer.

Li Jinglong ordenó dos tazones de fideos y se sentó, aprovechando el descanso como una oportunidad para digerir la extravagante teoría de Hongjun. Una nube de tristeza parecía cernirse sobre su cabeza; al recordarlo ahora, se dio cuenta de que la gata parecía haber estado tratando de mostrarles algo. Desafortunadamente, el animal no podía hablar, y Li Jinglong había olvidado muchos de los detalles después de inhalar el polen del olvido. En su mayor parte, tendría que depender de conjeturas.

Si un miembro de la familia Yang era un yao, no era poca cosa. ¿O tal vez Yang Guozhong y sus primas eran todos yao? Li Jinglong apenas se atrevía a albergar tal pensamiento. Pero mientras reflexionaba, descubrió que su atención se dirigía a Hongjun, que ya estaba devorando su tercer tazón de fideos.

—¿Siempre comes tanto? —preguntó Li Jinglong.

—Estoy creciendo. —Confundido, Hongjun preguntó—: ¿Qué tiene de malo comer mucho? Tampoco es que esté comiendo de tu despensa.

Li Jinglong no dijo nada por un momento.

—Si alguien tuviera que mantenerte en el futuro, lo dejarías en la calle—. Li Jinglong apartó torpemente la mirada.

—Me mantengo a mí mismo —dijo Hongjun, siempre serio—. Mi papá me dio mucho dinero. Mi objetivo es probar cada delicia en la tierra. ¡La comida mortal es demasiado deliciosa!

—¿Comida mortal?

Hongjun apretó los labios, dándose cuenta de que había metido la pata. Li Jinglong, con tacto, lo dejó pasar.

—Ustedes son todos ricos —dijo mientras contaba las monedas para pagar, haciendo una breve pausa para advertirle a Hongjun que dejara de comer antes de que le diera dolor de estómago. Hongjun buscó en su propia billetera, pero Li Jinglong no quiso oír hablar de ello—. O tal vez todos somos ricos aquí; un tael de polen cuesta ochocientos taels de plata. Nadie de una familia pobre sería un exorcista.

Li Jinglong había gastado la totalidad de sus ahorros en la renovación del Departamento de Exorcismo, y todavía tenían un déficit de tres mil doscientos de plata por el polen del olvido. Ahora Hongjun se había comido el equivalente a al menos dos días de su presupuesto de comida en una sola sentada, y Li Jinglong no recibiría su salario hasta el mes siguiente. Consideró las doce monedas de cobre que quedaban en su billetera. Si no iban a más restaurantes y solo comían dentro del departamento durante los próximos días… Hoy era veintiséis. Debería poder aguantar hasta el cinco del próximo mes. El panorama era sombrío, pero al no poder confesarle la verdad sobre sus problemas financieros a Hongjun, solo pudo apretar los dientes y soportarlo mientras continuaban.

Era la primera vez que Hongjun visitaba la Corte Imperial de Revisión Judicial. Hongjun se había estado preguntando qué tipo de juegos se jugaban en una corte imperial, pero resultó ser solo otra oficina gubernamental. Funcionarios entraban y salían del salón principal, sombrío y opresivo, mientras gritos de dolor resonaban a la distancia; presumiblemente, un interrogatorio lejano. El lugar tenía un aire de malicia desconcertante desde el momento en que uno cruzaba la puerta.

El caso debería haberse cerrado después de recuperar el cadáver y capturar a la yao responsable. Sin embargo, a Li Jinglong le había parecido muy sospechosa la decisión de la yao zorro de quemar el cadáver; obviamente, esta era una maniobra para evitar que él siguiera investigando. Varios puntos peculiares habían surgido tanto en el caso de la gata perdida como en el caso de las yao zorro, y se estaba volviendo cada vez más evidente que no podrían dar estos casos por concluidos tan fácilmente. Li Jinglong tenía la vaga premonición de que un acertijo aún mayor se ocultaba detrás de ambos incidentes.

Li Jinglong condujo a Hongjun a la trastienda, donde se guardaban los expedientes de los casos. Habían estado revisando viejos registros durante algún tiempo cuando Hongjun dijo:

—Oye, Jefe, echa un vistazo a esto.

Hongjun apenas podía seguir el ritmo de algunas de las conjeturas de Li Jinglong ahora: había muchas cosas que parecían perfectamente normales, pero ocultaban verdades extrañas bajo su superficie. En el caso que sostenía, tres eruditos del Distrito Gong, descritos como hombres de entre treinta y cuarenta años de edad, habían venido a Chang’an para los exámenes imperiales, abrieron una cuenta por varios días de gastos en cierto restaurante y luego se fugaron antes de pagar su cuenta. Incapaz de cobrar, el dueño del restaurante había presentado un informe a la Corte de Revisión Judicial.

—Lo tomaremos—. Li Jinglong sacó el expediente del caso y salió para completar los trámites de transferencia del caso de la Corte de Revisión Judicial al Departamento de Exorcismo.

El empleado de registros echó un vistazo al caso y estalló en una carcajada escandalosa.

—¿Así que esto es lo que hace el Departamento de Exorcismo? ¿Encontrar gatos perdidos y cobrar deudas?

Negándose a dignificar esto con algún comentario, Li Jinglong estampó su sello en los formularios correspondientes en un silencio sepulcral. Los dos salieron de la Corte de Revisión Judicial y se dirigieron a la Guarnición de la Guardia Longwu, que estaba rodeada por un amplio campo de entrenamiento.

El gran general Yuchi Jingde había fundado el Ejército Xuanjia para Li Shimin, cofundador y segundo emperador de la dinastía Tang. Después de más de cien años de historia, el ejército se había dividido en dos ramas apodadas Shenwu y Longwu. En el ínterin, la capital se había trasladado a Luoyang, luego de vuelta a Chang’an, pero los campos de entrenamiento de la Guardia Longwu eran tan impresionantes como siempre, llenos de soldados realizando sus ejercicios matutinos.

Mergen, A-Tai y Qiu Yongsi habían llegado antes que ellos, cargando a la zorra enjaulada. Li Jinglong le ordenó a Hongjun que esperara con ellos afuera mientras él llevaba a la zorra a la oficina administrativa para reunirse con Hu Sheng.

Li Jinglong captó una risita de un grupo de soldados a un lado.

—¡Todos, miren, Li Jinglong atrapó a un yao! ¡Es un pequeño zorro!

Estaba claro que los soldados de Longwu pensaron que Li Jinglong debía haber atrapado a un zorro común en algún lugar y simplemente empapeló la jaula con talismanes para poder exigir reconocimiento por sus grandes logros.

—Miren a nuestro pobre jefe. Sus antiguos colegas no le tienen ningún respeto en absoluto—. A-Tai soltó una risita.

Mergen frunció el ceño, aparentemente más ansioso que A-Tai por la situación de Li Jinglong.

—Un hombre tan inteligente debería tener un poco de tacto. Necesita hacer algunas concesiones. ¿Por qué es tan terco con estas cosas?

—Incluso la gente común tiene sus cargas —dijo Qiu Yongsi—. El único que puede resolver sus problemas es él.

Como siempre, los astutos intercambios de sus compañeros dejaban a Hongjun en una niebla de confusión. Intervino:

—¿No pueden decir las cosas un poco más claras?

Los otros tres le dedicaron a Hongjun una sonrisa extraña.

—Cuanto menos entiendas, menos preocupaciones tendrás. —A-Tai estudió a Hongjun, usando su abanico azul dorado para levantar la barbilla de Hongjun con una sonrisa burlona—. ¿No es agradable tener a tus hermanos mayores preocupándose por las cosas en tu lugar?

—Ignóralo —dijo Mergen con seriedad. Pasó un brazo por los hombros de Hongjun y lo atrajo a su lado.

—Eso no es muy amable de tu parte, Mergen —dijo Qiu Yongsi—. ¿Estás intentando robarte al hombre del jefe?

Mergen se rio.

—Me recuerda a mi hermanito. ¿Qué tiene de malo eso?

—¿Tienes un hermano menor? —preguntó Hongjun, asombrado.

—Cuatro hermanos menores y dos hermanitas.

Así que Mergen era el hermano mayor de su familia. Con razón se sentía como un hermano mayor tan confiable.

—¿Qué hicieron ustedes esta mañana? —preguntó A-Tai con calidez.

Hongjun se tomó un momento para organizar sus pensamientos y luego resumió sus aventuras en la propiedad de la Duquesa de Qin y en la Corte de Revisión Judicial. Justo cuando terminó, apareció un soldado de la Guardia Longwu para ahuyentarlos de los campos de entrenamiento.

—¡Oigan! A las espadas no les importa a quién golpean; dejen de ocupar los campos de entrenamiento en cuclillas. ¡Muévanse!

Eran un grupo extraño, no importaba cómo se los mirara. Mergen estaba vestido con atuendo de cazador, y Qiu Yongsi lucía túnicas de erudito. Hongjun llevaba un conjunto de ropa que había comprado al azar después de llegar a Chang’an, y aunque A-Tai estaba suntuosamente ataviado, era un extranjero. El soldado se burló mientras se alejaba.

—El departamento de fenómenos de Li Jinglong.

Le siguió un coro de risas. Hongjun se sonrojó de ira, pero antes de que diera más de un par de pasos hacia adelante, Mergen lo agarró por el hombro.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Qiu Yongsi—. Mejor ocupémonos de nuestros propios asuntos.

Mergen no dijo nada, pero sacó una moneda de cobre y se la arrojó a A-Tai. Mientras A-Tai lo miraba confundido, Mergen eligió un arco largo del armero. Tomó tres flechas, sopesándolas en su mano, luego caminó hacia el centro del campo de entrenamiento.

Dentro de la oficina administrativa, el rostro de Hu Sheng estaba desencajado por la conmoción cuando Li Jinglong terminó de relatar los eventos de la noche anterior.

—Tú… ¡¿Es esto cierto?!

—¿Qué, crees que he conspirado con todos los testigos de una patrulla entera para engañarte? —replicó Li Jinglong.

—Pero esto… ¡Es increíble! ¿Quieres decir que esta zorra es una de las mujeres del Pabellón de la Poetisa?

—Es una yao zorro —dijo Li Jinglong, con voz fría—. Y su nombre es Jinyun, la joven a la que patrocinabas con tanta frecuencia.

—¡Esto es absurdo! Li Jinglong, tú…

—Créeme o no; depende de ti —dijo Li Jinglong—. La criatura es tuya para que hagas con ella lo que desees. Pero una vez que se descubra que tres mujeres han desaparecido del Pabellón de la Poetisa, será solo cuestión de tiempo antes de que la Corte de Revisión Judicial llame a tu puerta.

Hu Sheng se dio cuenta de repente de que tenía un problema mayor: aunque no había hablado ampliamente de su relación con Jinyun, la proxeneta del Pabellón de la Poetisa, los sirvientes y las otras chicas lo habían visto más de un par de veces. Jinyun también debía haber hablado de él a otros, y sabía que guardaba las bolsas de brocado y otros regalos que le había dado en su habitación. Incluso una investigación superficial descubriría el vínculo entre ellos.

Li Jinglong lo había acorralado en una posición imposible.

—De acuerdo, pequeño General Volador. —Hu Sheng comenzó a reír por la frustración—. Ciertamente te he subestimado.

Sus ojos se desviaron una y otra vez hacia la zorra, con innumerables pensamientos cruzando por su mente. Aunque no sabía qué plan estaba tramando Li Jinglong, la desaparición de Jinyun era un hecho irrefutable. Si la Corte de Revisión Judicial investigara, lo acosarían al respecto hasta que se viera obligado a admitir sus indiscreciones.

Pero si testificaba que había yao involucrados, simplemente tendría que matar a esta zorra ante la Corte de Revisión Judicial, y eso sería el fin del asunto. Tal vez incluso podría afirmar que estuvo ayudando a Li Jinglong a atrapar a los infiltrados yao todo este tiempo… Con Li Jinglong como escudo, nadie podría acusarlo de mala conducta como funcionario del estado por pasar sus noches en un burdel.

—Está bien —dijo Hu Sheng—. Si la Corte de Revisión Judicial viene a mí, lo explicaré, pero es posible que aún deseen entrevistarte personalmente.

—Asumiré la responsabilidad de cerrar el caso, por supuesto. Todo lo que tenemos que hacer ahora es esperar a que comience su investigación.

Ambos hombres se volvieron ante un repentino estrépito afuera. Frunciendo el ceño, Li Jinglong se acercó a la ventana para mirar.

—¿Trajiste a tu gente aquí? —preguntó Hu Sheng.

Li Jinglong salió a grandes zancadas. El campo de entrenamiento estaba repleto de espectadores mientras Mergen y un comandante de la Guardia Longwu competían en un concurso de tiro con arco. Cada vez que el tiro del oficial daba en el blanco, un vítores recorría la multitud de soldados; pero cada vez que el polvo se asentaba para revelar la flecha de Mergen perforando limpiamente el centro del blanco, la Guardia Longwu se quedaba en un silencio sepulcral.

Después de los tres primeros tiros, Mergen seleccionó otras tres flechas. Le hizo una seña a A-Tai y luego gritó a la multitud:

—Disparar a objetivos estáticos no es una competencia emocionante. ¿Debería pedirle a nuestro miembro más joven que nos asista un par de rondas?

A-Tai abrió su abanico, con la moneda de cobre en equilibrio sobre su superficie plana. Sacudió la muñeca y gritó:

—¡Ve!

La moneda de cobre salió volando hacia arriba, girando tan rápido que zumbaba en el aire.

Entendiendo la indirecta, Hongjun dejó volar su cuchillo arrojadizo.

—¡Golpea! —gritó.

El cuchillo salió disparado y golpeó la moneda de cobre con un tintineo agudo. La moneda cambió de rumbo, girando furiosamente por el aire, una bola de luz cegadora bajo el sol deslumbrante mientras volaba hacia el rincón más alejado del campo de entrenamiento.

El comandante había colocado una flecha, adivinando que Mergen planeaba que dispararan a la moneda, pero no pudo seguir la trayectoria de su vuelo. Su mano tembló mientras intentaba estabilizar su arco.

Hongjun lanzó otro cuchillo arrojadizo, que primero golpeó una teja en los aleros de un edificio frente al campo antes de rebotar para golpear la moneda nuevamente con un timbre ensordecedor.

La multitud contuvo la respiración. Hongjun soltó su tercer cuchillo arrojadizo, cortando el camino de la moneda de cobre una vez más. Hubo otro repique resonante cuando la moneda fue lanzada directamente hacia el cielo.

Hongjun envainó sus cuchillos, que habían regresado a sus manos tan rápido como habían salido disparados, con una sonrisa.

—Tu turno.

El arco de Mergen ya estaba tenso. El comandante también tensó el suyo, con el sudor corriendo por su frente. Ambos fijaron la vista en la moneda giratoria, ahora un pequeño punto negro en el cielo. Una vez que comenzara a caer, dispararían.

La moneda voló cada vez más alto. Una sonrisa tiró de la comisura de los labios de Mergen. Justo cuando estaba a punto de soltar su tiro, otra flecha llegó a toda velocidad desde una dirección diferente, ensartándose a través del agujero cuadrado en el centro de la moneda con un sonido metálico. Lastrada por la moneda, la flecha se desplomó hacia la tierra y se clavó en el suelo en el rincón más alejado del campo de entrenamiento.

Mil cabezas se volvieron para ver a Li Jinglong, con el arco largo en la mano, parado en lo alto de los escalones de la oficina administrativa de la Guardia Longwu al lado de Hu Sheng.

—¡Nos vamos! —llamó Li Jinglong—. ¿Se divirtieron alardeando para la multitud?

Sus subordinados guardaron sus armas y se alejaron pavoneándose tras él. Li Jinglong tenía el ceño fruncido y se mantuvo en silencio el resto del camino de regreso. Hongjun lo observaba con creciente inquietud.

—Son exorcistas —dijo Li Jinglong una vez que regresaron al Departamento de Exorcismo—. Sus habilidades son naturalmente superiores a las de los hombres comunes. ¿Es realmente tan impresionante ganar contra ellos?

Los demás bajaron la mirada, escarmentados. ¿Pero no habían estado simplemente intentando defender a su jefe? Nadie se molestó en discutir el punto; Li Jinglong no parecía apreciar el sentimiento.

Mientras cada uno tomaba caminos separados, Li Jinglong los llamó:

—A partir de esta noche, estaremos vigilando la Guarnición de la Guardia Longwu. Con un poco de suerte, atraparemos a un pez gordo.

—Está bien…

—Sí, señor.

Qiu Yongsi le dirigió una mirada a Hongjun: Ves, tus intentos de adulación no te llevaron a ninguna parte. Hongjun se rascó la cabeza con una sonrisa.

Una gruesa capa de nubes se abrió paso con la noche, y los exorcistas se reunieron una vez más. Después de informar a todos sobre los resultados de la investigación del día, Li Jinglong los condujo de regreso a la Guarnición de la Guardia Longwu.