Capítulo 18 | El palacio en las afueras del norte

El Departamento de Exorcismo había adquirido la costumbre de dormir la siesta desde el mediodía hasta el anochecer y trabajar de noche. Como se solía decir: invierte el día y la noche y tu cabello nunca encanecerá. Ninguno de ellos, incluido el propio Hongjun, podía dejar de bostezar de día, pero unas horas después de la puesta del sol, estaban despiertos y con ganas de actuar.

Qiu Yongsi y Hongjun estaban sentados en un tejado, desde el cual tenían una vista despejada de toda la Guarnición de la Guardia Longwu. Mergen estaba agachado en el muro entre la habitación de Hu Sheng y el patio trasero, mientras A-Tai vigilaba fuera de la puerta del capitán.

Las lámparas de Hu Sheng permanecieron encendidas hasta bien entrada la noche. Aunque el capitán tenía una residencia propia dentro de la ciudad, a menudo pasaba la noche en la guarnición, comiendo y durmiendo junto a los hombres de la Guardia Longwu. Esta noche parecía inquieto, caminando de un lado a otro y lanzando frecuentes miradas a la jaula cubierta de talismanes en la esquina.

Aunque no podía creer que la pequeña zorra fuera realmente Jinyun, la criatura herida le pareció bastante lamentable.

—¿De dónde saliste?

La pequeña zorra respondió:

—Capitán Hu, libéreme.

Hu Sheng soltó un grito de alarma.

Mergen y A-Tai escucharon su grito desde afuera. Ambos habían dado un paso adelante para investigar cuando Li Jinglong apareció en el patio, indicándoles que esperaran.

—Paciencia —susurró Li Jinglong—. No actúen sin órdenes a menos que intente escapar.

Li Jinglong saltó sobre el muro y desapareció entre los tejados.

En el interior, Hu Sheng sentía que estaba en un sueño.

—T-t-tú… ¿puedes hablar?

—¿Capitán Hu? —llamó un guardia de Longwu, tocando la puerta.

Hu Sheng le aseguró que no pasaba nada y despidió apresuradamente al guardia antes de devolver su atención a la pequeña zorra. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Capitán Hu —dijo en voz baja—, sé que siempre fue sincero conmigo. Una vez pensé… que si no fuera un yao…

—T-t-tú… —Hu Sheng retrocedió a trompicones, con el terror escrito en su rostro.

—Mis hermanas y yo nos cultivamos en Xinyang—. La pequeña zorra se apretó contra el costado de la jaula mientras hablaba—. Pero yo quería ver el mundo mortal, así que Dajie y Erjie me trajeron a Chang’an. Nunca lastimamos a nadie, pero no teníamos a nadie en quien confiar. No tuvimos más remedio que vendernos como sirvientas en el Barrio Pingkang. Aun así, Li Jinglong se negó a mostrarnos piedad…

—Ese bastardo no me estaba mintiendo—. El corazón de Hu Sheng todavía palpitaba—. ¡Realmente eres un yao!

—¡Capitán Hu! —gritó la yao zorro—. Los budistas dicen que los humanos aprecian a todos los seres vivos y por eso son virtuosos. Si me deja ir, le pagaré mi deuda, incluso si debo llevar aros de jade y trenzar cuerdas de hierba¹ como dicen sus historias… ¿Recuerda el cuento que le relaté cuando nos conocimos?

Hu Sheng respiró hondo para tranquilizarse. Recordó su primer encuentro con Jinyun, mientras hacían flotar linternas bajo el Puente Qushui en la noche del Festival de los Fantasmas Hambrientos hacía tres años. Jinyun le había contado una historia sobre una yao zorro y un erudito. Era un romance entre un joven talentoso y una mujer hermosa, pero como los humanos y los yao caminaban por caminos divergentes, inevitablemente terminaba en tragedia.

El corazón de Hu Sheng se llenó de lástima. Había escuchado muchos cuentos trágicos de ese tipo a lo largo de su vida, pero ver uno desarrollarse ante sus ojos ahora todavía lo dejaba inseguro y receloso.

A cierta distancia, Li Jinglong saltó al tejado donde Hongjun y Qiu Yongsi habían estado charlando en voz baja. Ambos se callaron de inmediato.

Li Jinglong les lanzó una mirada inquisitiva, pero ambos permanecieron mudos. De hecho, Hongjun había estado interrogando a Qiu Yongsi sobre el Barrio Pingkang; después de todo, tenía dieciséis años, la edad en que su sangre corría más caliente, y sentía curiosidad por todo. Cuanto más le advertía Li Jinglong a Hongjun que no preguntara, más ardía de curiosidad. Por lo tanto, Qiu Yongsi había terminado dándole una sesión informativa completa en susurros.

—¿Han visto algo extraño? —preguntó Li Jinglong.

—En absoluto —respondió Qiu Yongsi con prontitud.

Con el rostro carmesí, Hongjun hizo eco:

—En absoluto.

Ambos parecían estar esperando que Li Jinglong se fuera; en cambio, Li Jinglong se sentó a su lado. Sintiéndose como si lo hubieran atrapado con las manos en la masa, Hongjun se removió inquieto en su lugar.

—Les he causado muchos problemas —dijo Li Jinglong—. Una vez que cerremos este caso, me aseguraré de que todos tengan unas buenas y largas vacaciones. Los llevaré a algún lugar divertido.

Li Jinglong miró a Hongjun y a Qiu Yongsi. Emocionado por la perspectiva, Hongjun soltó:

—Solo estábamos…

Qiu Yongsi intervino antes de que pudiera terminar.

—Es nuestro deber servir a nuestra nación. ¿Cómo puede llamarlo un problema?

Invisible en las sombras, el suelo se abultó como la columna vertebral de alguna gran bestia que se movía debajo del campo de entrenamiento de la Guardia Longwu. Cuando el bulto llegó al salón principal, se estrelló contra los cimientos del edificio con un ruido sordo, retrocedió y giró laboriosamente para tomar un camino diferente a lo largo del muro del patio.

Li Jinglong se puso de pie de inmediato.

—¿Qué fue ese sonido?

Hongjun y Qiu Yongsi lo miraron perplejos. Un momento después, Qiu Yongsi dijo:

—Justo ahora… creo que sentí un temblor debajo de nosotros.

Esperando más yao zorro, todos habían centrado su atención en los muros y los tejados. Nadie había anticipado un acercamiento desde abajo.

—¿Qué tipo de monstruo puede viajar bajo tierra? —preguntó Li Jinglong.

Pero Hongjun lo supo al instante: era el pez ao que había perseguido por más de cinco millas el otro día.

Li Jinglong saltó del techo.

—¡Reúnanse conmigo en el patio trasero!

El suelo se hinchó. Una niebla oscura se elevó en el aire y se fusionó en la forma de un hombre alto y delgado con una cicatriz sangrienta en la frente, vestido completamente de negro. La puerta de la habitación de Hu Sheng crujió cuando el hombre entró.

Dentro de la habitación, la puerta de la jaula se abrió de par en par mientras una pálida Jinyun recostaba al inconsciente capitán en la cama. Le subió las mantas, con lágrimas en los ojos.

—Capitán Hu, lo siento de verdad… Nunca quise…

—De verdad te enamoraste de él —murmuró el hombre vestido de negro con severidad.

Sobresaltada, Jinyun giró la cabeza hacia la puerta. Frunció el ceño.

—¿Fei’ao?

—El jefe me ordenó escoltarte fuera de Chang’an.

Jinyun suspiró de alivio, con las lágrimas rodando por sus mejillas.

—Dajie y Erjie están muertas a manos de ellos. ¿Te has recuperado de tus heridas?

Fei’ao dio un paso adelante y levantó la barbilla de Jinyun.

—El Departamento de Exorcismo de esta generación es sorprendentemente duro. Pero solo espera; vengaré a tus hermanas por ti. Vámonos.

Jinyun tropezó con sus propios pies mientras caminaba hacia la puerta. Al notar sus heridas, Fei’ao la tomó en sus brazos. Reunió su energía yao en su mano izquierda y la colocó sobre su cabeza, vertiendo energía en ella para curar sus heridas. El rostro de Jinyun recuperó lentamente algo de su color.

Afuera, los cinco exorcistas se habían movido a sus posiciones alrededor del patio. Mergen estaba en lo alto del muro, tensando lentamente su arco y apuntando a las dos figuras dentro de la habitación. Qiu Yongsi y Li Jinglong estaban agazapados fuera de la puerta, escuchando a escondidas. A-Tai y Hongjun se escondieron en las sombras, el primero agarrando su abanico mientras el segundo sostenía tres cuchillos arrojadizos listos entre sus dedos.

—Estamos a punto de enfrentar a un enemigo poderoso. No deberías desperdiciar tu cultivo en mí —dijo Jinyun suavemente.

—Después de esta noche, corre muy lejos de este lugar. No vuelvas a Chang’an —respondió Fei’ao—. No hasta que tú y yo nos hayamos vuelto más fuertes.

Jinyun estaba conmocionada.

—¿Te dijeron que me mataras?

—Mientras yo esté aquí, nadie tocará ni un pelo de tu cabeza.

—¿Qué hay de mis otras hermanas? Li Jinglong no detendrá su investigación.

—Si tu Erjie no hubiera sido tan descuidada, todos los cuerpos habrían sido desechados hace mucho tiempo. ¿Qué tiene que investigar? ¿Acaso va a capturar a todas tus hermanas y a interrogarlas una por una? ¡Para cuando terminen los exámenes de palacio del próximo año, Li Jinglong estará muerto sin un cuerpo para enterrar! Sería dejarlo ir muy fácil si lo mato ahora.

Las expresiones de Qiu Yongsi y Li Jinglong eran sombrías. La mano de Li Jinglong, levantada anticipando la señal de ataque, se congeló en el aire.

Sosteniendo a Jinyun en sus brazos, Fei’ao cruzó la puerta.

Mergen soltó su flecha antes de que Li Jinglong pudiera dar sus órdenes. En el espacio de un latido, Jinyun sintió el peligro y empujó a Fei’ao a un lado; cayó al suelo con un grito cuando la flecha la golpeó a ella en su lugar.

—¡Deténganlo! —gritó Li Jinglong.

Fei’ao supo que era una trampa tan pronto como vio la flecha brotando del cuerpo de Jinyun. Rápido para reaccionar, salió corriendo por la puerta, con una mano arrastrando a Jinyun junto a él.

Li Jinglong desenvainó su espada cuando Fei’ao dio un giro brusco y se abalanzó sobre él con un rugido furioso.

—¡Muere!

Los demás se sobresaltaron alarmados, temiendo que Li Jinglong no fuera rival para su enemigo. Flechas y cuchillos arrojadizos volaron hacia Fei’ao, quien bramó de rabia mientras una ráfaga de vapor explotaba de su cuerpo.

Li Jinglong, el más cercano al epicentro del ataque, salió volando hacia atrás mientras Hongjun arrojaba su barrera de luz para protegerse a sí mismo y a A-Tai. Justo cuando estaba a punto de saltar para ayudar, Li Jinglong plantó un pie contra un pilar, cambiando su espada a un agarre a dos manos.

—¡Criatura malvada! —gritó—. ¡Tú serás quien muera hoy!

La espada parecía ser una extensión del cuerpo de Li Jinglong mientras se lanzaba hacia Fei’ao y balanceaba la hoja hacia abajo. Fei’ao levantó un brazo para bloquear el golpe, enviando a Li Jinglong volando de nuevo mientras desviaba el ataque.

—Fei’ao, corre… Olvídate de mí… —logró articular Jinyun ahogadamente.

—¡Voy a matarlos! —gruñó Fei’ao, con el pecho agitado.

—¿Tú y qué ejército? —se burló A-Tai.

Hongjun dejó caer su escudo mientras A-Tai abría de golpe su abanico azul. En el instante en que el escudo bajó, sacudió la muñeca, levantando un embudo de viento en el aire estancado. El viento agitó la niebla de Fei’ao en un tifón, que se estrelló contra Fei’ao con un estrépito atronador que demolió las puertas y ventanas de la habitación de Hu Sheng. Mergen soltó tres flechas en un instante, cada una enterrándose en la carne de Fei’ao antes de que tocara el suelo.

Sin inmutarse, Fei’ao se transformó en un pez gigante en el aire.

—¡Hongjun! —gritó Li Jinglong—. ¡Tus cuchillos arrojadizos!

Hongjun lanzó otra hoja, que atravesó el aire para hundirse en el cuerpo de Fei’ao junto a las flechas de Mergen.

El monstruoso pez atravesó la pared trasera y se lanzó en picada hacia el suelo, llevándose otro de los cuchillos arrojadizos de Hongjun en su huida de la Guarnición de la Guardia Longwu.

Para entonces, hasta el último soldado de la Guardia Longwu había escuchado la conmoción y acudido con antorchas para investigar.

—¡Tras él! —gritó Li Jinglong a los exorcistas—. ¡Esta vez, no podemos dejar que se escape!

Atravesaron el muro trasero desmoronado para encontrar a la guarnición hirviendo en caos.

—¡Sigan mi cuchillo arrojadizo! —gritó Hongjun.

Tal como lo había hecho la otra noche, el suelo se hinchó hacia arriba mientras el pez ao aceleraba hacia el norte de la ciudad, con el cuchillo arrojadizo de Hongjun clavado en su costado.

—Por favor, ve a cualquier lugar menos al palacio imperial… ¡Tras él! —gritó Li Jinglong.

Los exorcistas redoblaron el paso, persiguiendo al pez ao. Esta era la mejor oportunidad de Hongjun para recuperar su primer cuchillo arrojadizo; no podía dejar que la criatura escapara de nuevo. Lanzó su gancho de agarre y voló hacia los tejados, con Mergen pisándole los talones.

A-Tai agitó su abanico y conjuró otra ráfaga de viento para elevarse él también al tejado. Unos pasos detrás de ellos, Li Jinglong saltó con agilidad.

—Chicos… ¡Espérenme! —gritó Qiu Yongsi.

Li Jinglong miró hacia atrás asombrado. Qiu Yongsi todavía estaba tratando de escalar el muro. Después de intentarlo y fallar dos veces, Li Jinglong volvió para darle una mano. Para cuando ambos estuvieron firmes, los otros tres habían desaparecido en la distancia.

—¡Apúrate!— Exasperado, Li Jinglong salió corriendo tras ellos.

El pez ao rodeó el palacio imperial y lo pasó, cargando hacia el norte. Hongjun gritó:

—¡Está saliendo de la ciudad! ¡Tendrá que salir a la superficie!

—¡Hongjun! ¡Dame un empujón! —gritó A-Tai.

El pez ao era rápido; ya había llegado a la puerta noreste. Hongjun no tuvo tiempo para pensar; lanzó su gancho de agarre y se balanceó por el aire…

A-Tai saltó desde el tejado, girando en el aire, y atrapó la mano de Hongjun. Sosteniéndolo por la muñeca, Hongjun usó cada gramo de fuerza en su cuerpo para lanzar a A-Tai hacia el cielo.

Mergen lo siguió de cerca, agarrando la muñeca de Hongjun mientras el arco de su balanceo lo llevaba de regreso en la otra dirección.

—¡Gracias por el impulso!

Hongjun se balanceó por el aire de nuevo y arrojó a Mergen sobre la muralla de la ciudad por encima de la puerta. Era tarde en la noche y todo estaba en silencio; los centinelas apostados en la puerta estaban ocupados intercambiando los rumores del día.

—¡Escuché que Li Jinglong atrapó un zorro y lo entregó a la Guardia Longwu, afirmando que era un yao! —El hombre se rio junto con los demás.

—¡¿Qué tan desesperado está por llamar la atención?! El hombre se ha vuelto loco. Tal vez mañana traiga un perro…

—¿Qué fue ese sonido?

El suelo retumbó bajo sus pies mientras los claros gritos de A-Tai y Hongjun llegaban a sus oídos. Los centinelas corrieron a las murallas de la torre de la puerta y miraron hacia abajo a la conmoción.

Li Jinglong y Qiu Yongsi alcanzaron a los demás justo cuando el pez ao atravesó la piedra en la base de la torre y saltó por los aires.

A-Tai todavía estaba suspendido sobre el suelo. El pez ao rugió mientras volaba hacia él, con sus fauces ensangrentadas abiertas de par en par, listo para aplastarlo entre sus mandíbulas. A-Tai sacó su barbat de su espalda y lo levantó sobre su cabeza.

—¡Abajo!

Estrelló el instrumento contra la nariz del pez ao.

Un estallido ensordecedor estalló en el momento de la colisión, enviando al pez de treinta pies volando hacia la muralla de la ciudad. Los ladrillos salieron volando y la criatura rodó por las murallas.

—¡Estás bromeando! —gritó Hongjun—. ¡¿De verdad es un arma de fuerza contundente?!

A-Tai se encogió de hombros.

—¿Sí?

Mergen estalló en carcajadas. Saltando con sus pies sobre los trozos de ladrillo que volaban por el aire, hizo tres disparos en rápida sucesión, golpeando los tres ojos compuestos en la frente del pez ao. La criatura aulló cuando las flechas fueron recuperadas, arrancando cada globo ocular de su cuenca.

El pez ao se estrelló contra el suelo fuera de la muralla de la ciudad, con Li Jinglong y Qiu Yongsi corriendo tras él.

—¡Abran las puertas! —gritó Li Jinglong a medida que se acercaban. Los guardias se quedaron paralizados, al borde de una crisis nerviosa—. ¡Este es un asunto urgente del Departamento de Exorcismo! ¡Tómense un segundo más para abrir la puerta y se les hará responsables!

Los guardias se apresuraron a seguir sus órdenes. Sin decir una palabra más, Li Jinglong salió corriendo, arrastrando a un jadeante Qiu Yongsi detrás de él.

—¡¿Dónde están los caballos?! —Li Jinglong miró a su alrededor.

—¿Dónde está el monstruo? —Mergen también escudriñaba la oscuridad.

Li Jinglong señaló hacia el norte, en la dirección en la que había huido el pez ao.

—¡A-Tai, eres tan poderoso! —Hongjun todavía se estaba recuperando de su conmoción.

—Esto no es nada —dijo A-Tai con modestia—. No soy ni remotamente tan fuerte como tú, Xiaodi.

—¡No, no, tus técnicas espirituales son increíbles! —Hongjun miró a A-Tai con una nueva admiración, especialmente después de ese golpe con su laúd.

Qiu Yongsi sumó su voz a la corriente de adulación.

—A-Tai es el gran mago de las Regiones Occidentales…

—¡Ya es suficiente de ti! —dijo A-Tai—. Qiu Yongsi, ¿has hecho una sola cosa estos últimos días aparte de vernos bailar como monos de circo? ¡¿No es ya hora de que demuestres tus habilidades?!

—Realmente no puedo…

—¡Corten la charla! —los interrumpió Li Jinglong—. ¡Vengan aquí! ¡Encontré los caballos!

Hongjun ya se había resignado a perder otro de sus cuchillos arrojadizos mientras el yao se escapaba de nuevo, pero de alguna manera, había caballos en la puerta de la ciudad. Mergen y Li Jinglong trajeron un par, y el grupo rápidamente montó y emprendió el camino a galope.

Li Jinglong desenvainó su espada sobre su caballo; la hoja se iluminó mientras la apuntaba hacia el norte.

—¿De dónde salieron los caballos? —preguntó Hongjun, confundido.

—Hice arreglos esta tarde —respondió Li Jinglong—. Cada una de las cuatro puertas tiene caballos atados afuera.

Sus corceles cargaron a través de la noche. La espada de Li Jinglong brillaba cada vez más mientras aceleraban por el camino. El pez ao claramente se había ralentizado por sus heridas mientras cavaba un túnel a través de los campos desnudos posteriores a la cosecha, dirigiéndose hacia la cordillera del norte.

—Esta espada definitivamente puede sentir tu cuchillo arrojadizo—. Li Jinglong sostenía las riendas en una mano y su espada en la otra, con el brillo resplandeciente de la hoja iluminando el camino ante ellos.

—Tal vez fueron forjados con el mismo material —dijo Qiu Yongsi—. Los dispositivos espirituales del mismo origen a menudo resuenan entre sí.

Frenaron sus caballos hasta detenerse frente a los muros exteriores del Palacio Daming. El ceño de Li Jinglong estaba torcido en un nudo de preocupación. El brillo de la espada se había estabilizado: la criatura estaba adentro.

—¿Irrumpimos? —preguntó Mergen.

—Irrumpimos —dijo Li Jinglong.

Con un par de balanceos, Hongjun arrojó su gancho de agarre y escaló el muro de diez pies que rodeaba el patio trasero del Palacio Daming. Los demás lo siguieron, subiendo por la cuerda uno por uno.

El Palacio Daming era una de las residencias imperiales de Li Longji, pero como prefería con creces el Palacio Xingqing dentro de la ciudad, rara vez lo visitaba. El Palacio Daming estaba en las afueras de la propia Chang’an, conectado a la ciudad solo por un lado. Apenas unos cientos de sirvientes lo atendían, y a esa hora, estaban profundamente dormidos desde hacía mucho.

Un hilo de luz de luna en el horizonte bañaba el palacio con su luz sagrada y lúgubre. Li Jinglong indicó a sus subordinados que lo siguieran mientras pasaba sigilosamente por los pasillos del palacio, con su espada brillando cada vez más. Una brisa otoñal jugaba con las cortinas de gasa en el patio trasero mientras un rugido furioso resonaba contra los muros del palacio.

Fei’ao, una vez más en forma humana, estaba arrodillado bajo el cielo abierto, sollozando de angustia sobre el zorro muerto en sus brazos.

—¿Por qué… me has dejado, así como así…? —soltó Fei’ao con voz ronca.

A Hongjun le escocieron los ojos al escuchar su dolor descarnado. Como si adivinara sus pensamientos, Mergen le puso una mano en el hombro.

Li Jinglong habló en un susurro.

—Es ahora. Cualesquiera que sean las cartas que tengan bajo la manga, ahora es el momento de usarlas. No se guarden nada. Especialmente tú, Qiu Yongsi.

Qiu Yongsi sonrió con incomodidad.

—No lo olviden —continuó Li Jinglong—, queremos atraparlo vivo. Necesitamos llevarlo para interrogarlo. Sométanlo lo más rápido posible; no dañen el palacio.

Los demás murmuraron su asentimiento. Pensándolo de nuevo, Li Jinglong decidió que la preservación de vidas humanas era más importante que los objetos materiales.

—Pensándolo bien, olviden lo que acabo de decir. Hagan lo peor que puedan.

A su señal, todos se dispersaron en silencio hacia los rincones lejanos del patio trasero. Una vez que estuvieron en posición, Li Jinglong salió al descubierto, espada en mano. El cuchillo arrojadizo, aún incrustado en la espalda de Fei’ao, latía con luz.

Hongjun, Mergen y los demás lo observaban de cerca, con los nervios de punta. Hongjun frunció el ceño. Li Jinglong siempre se ponía a sí mismo como cebo para distraer al enemigo; era demasiado peligroso.

Li Jinglong se detuvo a diez pasos de Fei’ao, enfrentándolo desde el otro lado del amplio patio.

—Hagamos esto —dijo—. Visto que hemos llegado hasta aquí, no hay necesidad de charlar.

—Li Jinglong —dijo Fei’ao con voz ronca—. Dime, ¿tienes una amante? ¿Cuál es su nombre?

Li Jinglong mantuvo silencio, observando cuidadosamente a Fei’ao en busca de cualquier señal de movimiento.

—Si no me matas hoy —continuó Fei’ao—, desollaré la piel del cuerpo de tu amante, pulgada a pulgada; roeré la carne de sus huesos, bocado a bocado, y arrancaré los tendones de sus articulaciones, hebra por hebra. Y un día, usaré sus tendones curados para estrangular tu cuello.

Observando desde lejos, Hongjun se estremeció ante la malicia en la mirada de Fei’ao. Nunca había visto un odio tan intenso en los ojos de un yao, como si una masa de energía negra estuviera a punto de estallar de sus pupilas. Fei’ao abrió la boca y su rostro se deformó mientras dientes afilados como cuchillas brotaban de su mandíbula.

La mano de Li Jinglong se apretó alrededor de su espada.

—Desafortunadamente, no vivirás para ver ese día.

—Incluso si logras matarme ahora —soltó Fei’ao con voz ronca—, ¡otros se vengarán en mi nombre!

—¡Ahora! —gritó Qiu Yongsi, sorprendiendo a todos al romper el silencio antes de que Li Jinglong pudiera dar la orden.

Hongjun también temía que Li Jinglong no sobreviviera al desesperado ataque final de Fei’ao. Un cuchillo arrojadizo voló de sus dedos mientras incontables dientes destellantes salían disparados de la garganta de Fei’ao. Li Jinglong saltó hacia atrás, y el cuchillo arrojadizo barrió hacia las fauces abiertas del yaoguai para interceptar la ominosa lluvia de hueso. La hoja rebotó de un lado a otro, chocando con los dientes en todas direcciones.

—¡Li Jinglong! —gritó Hongjun.

Esta vez, Li Jinglong estaba preparado. Hizo una rápida retirada para evadir las garras de Fei’ao mientras todos preparaban sus ataques. Pero el primer golpe de Fei’ao fue solo un amago; rápidamente se giró y corrió hacia el interior del salón trasero del Palacio Daming.

Mergen soltó sus siete flechas de cabeza de clavo, cada una de las cuales dio un giro brusco en el aire para seguir a Fei’ao hacia el interior del salón. Hongjun y A-Tai estaban justo detrás de esta ráfaga, corriendo tras la criatura a medida que desaparecía de su vista.

—¡Esperen! —gritó Li Jinglong.

—¡El dispositivo espiritual de Hongjun puede recibir una paliza! —gritó Qiu Yongsi—. ¡No te preocupes por él! ¡Jefe, vamos!

Li Jinglong, Qiu Yongsi y Mergen aceleraron hacia el salón. El pez ao había destruido la puerta de madera, y podían escuchar choques que venían de más adelante a medida que otra estructura caía víctima de su embestida.

Empuñando su abanico, A-Tai estrelló la mano contra el suelo: los anillos rojo, azul, amarillo y verde de sus dedos brillaron con vida. El suelo comenzó a retumbar y temblar mientras todo el salón trasero se elevaba brevemente en el aire, flotando sobre el suelo.

Incapaz de retirarse hacia la tierra, el pez ao se giró con un rugido y se lanzó contra A-Tai. En un abrir y cerrar de ojos, Hongjun se interpuso entre ellos, desplegando su luz sagrada para formar un escudo gigante e impenetrable que recibió la colisión de frente.

—¡Piérdete…!

Un estallido explosivo del escudo de Hongjun envió al pez ao volando hacia atrás. La enorme criatura rodó por el salón, demoliendo porcelana y muebles. Los guardias afuera del Palacio Daming corrieron hacia el salón en pánico, con sus gritos llenando el aire.

—Ustedes… —Al ver la devastación absoluta mientras corría hacia el salón, Li Jinglong apenas podía imaginar cuánto tendrían que pagar en daños una vez que el polvo se asentara—. ¡Llévenlo afuera y peleen ahí! —ordenó de inmediato.

—¡Haciendo lo mejor que puedo! —le devolvió el grito Hongjun. Salió corriendo tras la criatura, con Mergen justo detrás. Mergen hizo un movimiento de llamada a media carrera, y las siete flechas de cabeza de clavo regresaron volando, convergiendo en una sola flecha que arrojó una luz brillante por delante de su arco mientras la colocaba en la cuerda.

Hongjun sostenía su pluma de pavo real de jade en una mano para convocar la luz sagrada de cinco colores y formó un sello de espada con la otra mientras hacía llover cuchillos arrojadizos sobre el pez ao, golpeando uno tras otro como una lluvia de estrellas fugaces. A-Tai agitó su abanico tres veces, y ciclones infundidos con relámpagos, escarcha y arena arremolinada se elevaron en espiral desde el suelo.

El pez ao había dejado el salón trasero en ruinas. A medida que cargaba hacia el muro para escapar al salón lateral, Mergen finalmente soltó la flecha y gritó:

—¡Retirada!

Hongjun estaba al frente defendiéndose de las embestidas del pez ao. Dio unos pasos titubeantes hacia atrás antes de que Li Jinglong lo agarrara por el cuello y lo tirara hacia atrás. El haz luminoso de las siete flechas de cabeza de clavo chirrió en el aire, perforando un pilar antes de atravesar el abdomen del pez ao.

Tres ciclones barrieron detrás de ellos. El pez ao salió volando una vez más, atravesando otro muro más mientras se precipitaba hacia la plaza abierta más allá del salón trasero del Palacio Daming, con el suelo temblando por las réplicas a su paso.

1. Modismo chino que hace referencia a dos cuentos populares sobre el pago de deudas de gratitud que aparecen por primera vez en el Zuo Zhuan. El primero cuenta la historia de un pinzón que le regaló a un hombre que lo salvó unos aros de jade bendecidos para asegurar el futuro de sus descendientes, mientras que el segundo cuenta la historia de un padre que trenzó una cuerda de hierba para hacer tropezar al enemigo del hombre que le perdonó la vida a su hija.