Capítulo 19 | Fei’ao asesinado

El pez ao se encogió para volver a su forma humana. Tambaleándose e inestable, luchó por ponerse de pie, todavía sosteniendo a la pequeña zorra en sus brazos. No había nada más que un agujero ensangrentado donde había estado su estómago, sin embargo, cuando los exorcistas lo siguieron afuera, una sonrisa irónica asomó en la comisura de su boca.

—Bueno… hasta aquí llegamos… —murmuró Fei’ao—. Parece que hoy no hay escapatoria de mi destino…

Despertados por la conmoción, los sirvientes del Palacio Daming se habían reunido en la plaza frente al salón trasero para observar boquiabiertos. Mientras Fei’ao hablaba, una niebla negra se extendió para cubrir el suelo desde todas las direcciones, hinchándose con vida propia.

—¡Todos ustedes, escóndanse! —gritó Li Jinglong—. ¡Es un monstruo!

Muchos se dieron vuelta y huyeron, aunque unos pocos eunucos y guardias más valientes permanecieron, retirándose a las esquinas de la plaza para observar desde la distancia.

La niebla negra fluyó inexorablemente hacia Fei’ao. En voz baja, Li Jinglong preguntó:

—¿Hay algún amuleto o talismán que pueda sellarlo?

—No —jadeó Hongjun—. Todo lo que podemos hacer es golpearlo hasta que no se levante… Aún no ha mostrado el verdadero alcance de sus habilidades. ¿Tal vez… podamos intentar… apuñalarlo con tu espada?

Este pez realmente podía recibir una paliza. Era bueno que Hongjun no hubiera seguido persiguiéndolo ese día, o se habría encontrado en gran desventaja.

Li Jinglong sopesó su espada en la mano.

—Cúbreme.

La plaza estaba en silencio, con el aire pesado por una extraña atmósfera. Fei’ao murmuró un encantamiento desde el corazón de la niebla negra, que para entonces se había extendido en una nube creciente a su alrededor. Miró a los exorcistas y dijo en voz baja:

—Incluso si muero, yo…

Hongjun lanzó una barrera de luz sagrada para proteger a los demás mientras Fei’ao explotaba con un estruendo.

En un instante, la niebla negra se transformó en miles de llamas oscuras que salieron disparadas desde el centro de la plaza. Los guardias y sirvientes restantes colapsaron cuando las llamas se precipitaron sobre ellos, gimiendo de agonía mientras se retorcían y debatían en el suelo. Para cuando sus gritos cesaron, todos se habían transformado en peces ao negros y podridos ansiosos por lanzarse contra los exorcistas.

La plaza estaba repleta de peces ao en descomposición, con sus fauces abiertas revelando innumerables dientes afilados mientras cargaban hacia los cinco exorcistas.

Hongjun levantó su escudo, pero se resistía a matar a cualquiera de las criaturas transformadas por temor a que los humanos en su interior murieran con ellas.

—¡Atrápenlo! —gritó Li Jinglong.

Corrió hacia el enfurecido infierno negro en el centro de la plaza, con la espada extendida a su lado. Hongjun elevó su luz sagrada, arrojándose a un lado para abrir un camino a través de la pútrida multitud de peces ao negros para Li Jinglong. A-Tai convocó torbellino tras torbellino, y Mergen soltó sus siete flechas de cabeza de clavo una y otra vez, pero las criaturas parecían no tener fin.

Qiu Yongsi miró a su alrededor y dio un grito ahogado.

—¡No se me acerquen! ¡No lo hagan! Hongjun, ¡¿a dónde vas?!

A-Tai y Mergen dejaron escapar simultáneos rugidos de furia mientras ola tras ola de peces ao se lanzaban sobre ellos.

—¡Qiu Yongsi! —gritó A-Tai. 

Mergen, también, había llegado al límite de su paciencia—. ¡Haz algo!

Sonriendo, Qiu Yongsi dijo:

—Ustedes pueden hacerlo. Los estoy animando…

Antes de que pudiera seguir hablando, Mergen dejó que un pez ao se deslizara junto a él para chocar contra Qiu Yongsi. Qiu Yongsi chilló, aterrorizado. Hurgó apresuradamente en el interior de sus solapas sin rastro de su habitual comportamiento elegante, pero el pez ao lo inmovilizó en el suelo antes de que pudiera agarrar lo que sea que estuviera buscando.

—¡Quítenmelo de encima! —gimió Qiu Yongsi.

El pez ao abrió sus fauces. Su lengua, húmeda y pegajosa de saliva, salió disparada para envolverse alrededor del cuello de Qiu Yongsi.

Finalmente perdiendo los estribos, Qiu Yongsi rugió:

—¡Aléjate de mí, maldita sea!

Su mano emergió de su bolsillo agarrando un pincel de tinta. A-Tai y Mergen, que se defendían de las oleadas de peces ao que pululaban a su alrededor como un banco de carpas migratorias, de repente sintieron que sus pies flotaban sobre el suelo.

—¡Aaaaaaaaahhhh! —gritó Qiu Yongsi, histérico—. ¡Aléjense de una vez! ¡Aléjense de mí!

Los demás miraron, sin palabras.

El pincel apuñaló una serie de puntos en el aire. Con un suave susurro, el pez ao que lideraba la carga se derritió en un charco de tinta, que fue arrastrado como por alguna fuerza abrumadora.

A-Tai y Mergen voltearon hacia Qiu Yongsi. Con el pecho agitado mientras se recuperaba del susto, Qiu Yongsi agarraba un pincel de mármol blanco, temblando en sus botas. El pincel brilló con luz, e incontables estelas de tinta emanaron de su resplandor como las colas de mil cometas.

—¡Monstruo! —gimió Qiu Yongsi, levantando su pincel de nuevo.

Mergen y A-Tai detuvieron sus ataques. Qiu Yongsi agitó su pincel; en un parpadeo, toda la plaza se transformó, convirtiéndose en una pintura de tinta. Cada pez ao se disolvió en trazos nadadores de tinta que fueron arrastrados mientras el espacio entre el cielo y la tierra se volvía blanco como una hoja de papel. Ondas oscuras se extendieron hacia afuera desde los pies de Qiu Yongsi a medida que las columnas, los muros del palacio e incluso las colinas circundantes eran atraídas hacia la pintura.

Arrastrados por ese extraño poder, los peces ao daban vueltas alrededor de la plaza. El pincel de Qiu Yongsi de alguna manera había transformado la peligrosa escena en una hermosa obra de arte que representaba a cien peces bailando en la calidez de la primavera.

—¡Te tomaste tu tiempo! —rugió Mergen.

A-Tai podría haber muerto de furia.

—¡¿Por qué no usaste tu dispositivo espiritual antes?!

Qiu Yongsi jadeaba para tomar aire, con expresión en blanco por el desconcierto.

—¡Vaya, lo hizo! ¡Lo hizo! ¡Miren! ¿Qué pasó? —Hongjun podía darse cuenta de que el mundo había cambiado a su alrededor, pero no podía decir exactamente cuál era la rareza. Mientras miraba, el paisaje comenzó a deformarse y retorcerse.

—¡Dejen de mirar boquiabiertos! —gritó Li Jinglong—. ¡Esta es nuestra oportunidad, rápido!

—Espera, un momento… —Hongjun sintió que flotaba, con los pies despegándose del suelo.

Li Jinglong tiró de su brazo hacia atrás para apuñalar la nube de energía negra que era Fei’ao cuando él, también, comenzó a levitar. Los bordes de la pintura de tinta se extendieron a una velocidad visible a simple vista mientras la energía negra continuaba vibrando y aullando, intentando huir pero encontrando imposible controlar sus propios movimientos.

—¡Deja de usar tu técnica! —Li Jinglong miró hacia abajo y le gritó a Qiu Yongsi.

—¡Deja de jugar! —A-Tai y Mergen gritaron al unísono.

—¡Primero me dicen que ataque y ahora me dicen que pare! ¡¿Qué quieren de mí?! —gritó Qiu Yongsi, estallando en cólera.

Toda la plaza se había convertido en una enorme pintura de tinta colocada plana contra el suelo. Todo el paisaje circundante había sido absorbido y aplanado, convirtiéndose en parte de la imagen. Una bola de fuego negro cargaba de un lado a otro a través de la superficie, tratando de escapar, mientras Qiu Yongsi agarraba su pincel y gritaba con voz temblorosa:

—¡No puedo aguantar mucho más! ¡Lo voy a soltar! ¡Cuidado, todos!

—¡Hazlo! —gritó Li Jinglong.

Envuelto en fuego oscuro, Fei’ao soltó un rugido furioso, usando lo último de su fuerza para lanzar una ola de escamas de su propio cuerpo.

El estallido de energía yao hizo trizas la pintura de Qiu Yongsi. Qiu Yongsi retrocedió un paso a trompicones, escupiendo sangre por la fuerza del contragolpe. Al mismo tiempo, Hongjun y Li Jinglong comenzaron su descenso. Hongjun deslizó una mano por el aire para bloquear la turbulenta energía negra con su luz sagrada.

—¡Tu espada! —gritó Hongjun.

A medida que se acercaban al suelo, Li Jinglong atrajo a Hongjun hacia él. Empuñando su espada con una sola mano, apuñaló a través del escudo de luz sagrada, perforando la barrera para hundir la punta de la espada en el pecho de Fei’ao mientras el yaoguai daba un último aullido enfurecido.

Los gritos de Fei’ao se detuvieron por completo. Una onda de choque se propagó desde donde estaba mientras se convertía lentamente en cenizas, enviando ladrillos y tejas volando. Con la pintura rasgada, las nubes de energía negra se disolvieron alrededor de cada uno de los peces ao que nadaban, quienes recuperaron sus formas humanas mientras rodaban hacia las esquinas de la plaza.

En el momento de su muerte, el yaoguai explotó en penachos de energía negra. Cara a cara con Hongjun mientras caían, Li Jinglong presionó la palma de la mano contra la parte plana de su espada y los hizo girar en el aire, invirtiendo sus posiciones para amortiguar la caída de Hongjun.

Li Jinglong gruñó de dolor cuando aterrizó de espaldas. Una fracción de segundo después, Hongjun se estrelló sobre él, dándole un rodillazo en el estómago al impactar contra el suelo. Li Jinglong se agitó como Zhao Zilong dando volteretas en tierra. El qi y la sangre se arremolinaron por su cuerpo, y quedó inerte sobre la baldosa de mármol.

El sol de la mañana había comenzado a asomar por el este, coronando las montañas mientras derramaba su luz dorada sobre el Palacio Daming y la Tierra Divina. Con esfuerzo, Hongjun se bajó de Li Jinglong y lo sacudió por los hombros.

—¡Jefe! ¡Jefe! ¡¿Estás bien?!

Li Jinglong sentía como si hubiera sido pisoteado por una manada de elefantes.

—Mis costillas… —gimió—. ¿Están rotas? Creo que tengo heridas internas…

—¡Tengo medicina! —dijo Hongjun—. Te prometo que mejorarás en un abrir y cerrar de ojos.

Li Jinglong no supo qué decir.

A-Tai, Mergen y Qiu Yongsi corrieron hacia ellos mientras Hongjun pasaba el brazo de Li Jinglong sobre sus propios hombros y lo ayudaba a enderezarse.

La plaza trasera estaba llena de sirvientes y guardias inconscientes, y el salón trasero, el salón lateral y el patio del Palacio Daming estaban completamente destruidos.

Fragmentos rotos de cerámica y vasijas doradas estaban esparcidos por el suelo; las bajas estructurales incluían siete pilares y tres muros, así como innumerables ventanas, puertas y biombos de cristal de colores.

El sol se inclinaba sobre los muros, convirtiendo las chucherías destrozadas en un mar de oro.

—Jefe, ¿hay algo que querías decir? —Hongjun miró a Li Jinglong, cuya expresión se había vuelto extraña.

—Iba a decir… —Li Jinglong respiró hondo y gritó consternado—: Los daños… ¡¿cuánto vamos a tener que pagar, eh?!

Tener que pagar, eh… que pagar, eh… pagar, eh…

Su grito resonó a través de las montañas bajo el sol naciente del otoño.

El yao carpa estaba lavando la ropa de Hongjun en el patio bajo esa misma luz brillante del sol. Sus esfuerzos siempre dejaban la ropa de Hongjun con olor a barro y pescado crudo, pero a Hongjun nunca le importó. Tenía la suerte de tener a alguien lavándole la ropa cuando estaba lejos de casa.

Al yao carpa sí le importaba, sin embargo. Le importaba si se reían de Hongjun cuando no estaba allí para verlo, y le preocupaba que Hongjun oliera demasiado a pescado. Siempre insistía en que el chico pasara tiempo con sus nuevos amigos, pero ¿él? Bueno, él simplemente se quedaría en casa y cuidaría el lugar.

Al menos eso era lo que se decía a sí mismo. ¿Cómo podía el yao carpa no sentirse un poco abatido cuando lo dejaban atrás, como si ya no lo necesitaran? Solo podía consolarse con el pensamiento de que todos los niños crecían algún día.

—Debería encender un poco de incienso para perfumar esta ropa —murmuró el yao carpa—, para que Hongjun no sea excluido.

Se alejó a saltos para buscar el incienso, suspirando a medida que avanzaba.

Afuera del patio, los exorcistas habían llegado a la puerta. El grupo estaba sosteniendo a Li Jinglong, que parecía como si estuviera a las puertas de la muerte.

—Acostémoslo aquí —les dijo Hongjun a los demás.

—¿Están de vuelta? —preguntó el yao carpa—. ¿Cómo les fue?

Todos se tumbaron al azar en el vestíbulo de entrada. Li Jinglong se desplomó, con los ojos muertos y sin espíritu.

—¿Fracasaron? —El yao carpa estaba secretamente complacido—. Simplemente sabía que debía haber ido con ustedes.

—Matamos al yaoguai, pero no encontramos mi cuchillo arrojadizo —dijo Hongjun.

El yao carpa lo consoló de inmediato, asegurándole que podrían seguir buscando.

—Todos han trabajado duro hoy —dijo Li Jinglong—. Vayan a descansar un poco; en cuanto a todo lo demás… pensaré en algo.

Todos se adelantaron para darle a Li Jinglong palmaditas de compasión en el hombro, luego se retiraron a sus habitaciones.

Li Jinglong, sin embargo, se dirigió a trompicones a la oficina principal. Se presionó una mano contra la frente, perdiéndose en sus pensamientos detrás de su escritorio. El yao carpa, que lo había seguido adentro, preguntó:

—¿Qué pasa?

—Dame un poco de tiempo para mí; quiero algo de paz y tranquilidad…

—Si todo se vuelve demasiado pesado, podrías intentar inhalar un poco de polen del olvido. Ya hemos reabastecido —dijo el yao carpa al salir.

Con una sonrisa de dolor, Li Jinglong preguntó:

—¿Cuánto costó?

—Tres mil doscientos taels, igual que la última vez —dijo el yao carpa—. A-Tai le dijo al tendero que lo anotara en la cuenta para que podamos pagar el primero del mes.

Li Jinglong miró al frente en silencio. Obviamente no podía darse a la fuga después de dejar el Palacio Daming en ese estado. Tampoco podía hacer que todos inhalaran polen del olvido, o rodarían las cabezas de los sirvientes del palacio. Los yao ya se habían ido, pero aún necesitaba explicar el desastre que había hecho en el palacio, la puerta de la ciudad y la residencia de Hu Sheng en la Guarnición de la Guardia Longwu. Fue a buscar un pincel para redactar y firmar una declaración oficial. Si la Guardia Shenwu y la Corte de Revisión Judicial venían a investigar o el emperador llegaba a preguntar, o si el Ministerio de Obras Públicas necesitaba hacer reparaciones, podrían usar la declaración firmada para responsabilizarlo.

Ah, olvídalo. Dormir es lo primero. Li Jinglong se quitó su túnica exterior sucia y la tiró a un lado, acostándose allí mismo. Podría preocuparse por ello después de despertarse.

Las puertas de todos estaban cerradas; los exhaustos exorcistas se habían desmayado sin siquiera desayunar. Después de terminar la colada, el yao carpa regresó al estanque para ver las nubes deslizarse por el cielo, aturdido.

El sol comenzó a descender hacia el oeste, pero nadie se movió incluso después de haber pasado su cenit.

A última hora de la tarde, el sonido de cascos y ruedas girando marcó la llegada de un carruaje tras otro, hasta que no menos de cinco vehículos diferentes estuvieron estacionados afuera de las puertas del departamento.

El yao carpa, siempre vigilante, asomó la cabeza fuera del agua. Su boca se abría y cerraba mientras ponderaba si despertar a Li Jinglong.

—Su Majestad, el iluminado y valiente Hijo del Cielo ha llegado… —declaró la voz de un eunuco desde fuera de la puerta.

—La Noble Consorte ha llegado…

Recordando la voz de Feng Changqing advirtiendo que lo llevarían al emperador y a su consorte “para su entretenimiento” si lo descubrían, el yao carpa saltó del estanque y se escondió en el espeso bambú que crecía a lo largo del muro.

—El Vicecanciller ha llegado…

—La Duquesa de Qin ha llegado…

—La Duquesa de Guo ha llegado…

Todas las puertas dentro del Departamento de Exorcismo seguían fuertemente cerradas, y sus residentes profundamente dormidos.

—¿Dónde está el jefe del Departamento de Exorcismo Demoníaco, Li Jinglong? Que salga de inmediato. Su Majestad ha llegado…

—No hay necesidad de tanta formalidad. Entraremos y echaremos un vistazo…

—Vaya, la decoración aquí es bastante única…

—¿Eh? Hermana mayor, ¿qué Buda es este?

—Se le llama Acalanatha, un vencedor del mal.

—¡Oh! Bueno, entonces es bastante apropiado para el entorno, ¿no es así?

—Miau…

—Escuchamos que el Duque Di compró esta pequeña residencia con patio cuando todavía estaba en Chang’an. Con el paso del tiempo, se deterioró. Estábamos considerando enviar a algunos trabajadores para arreglarla.

—Su Majestad, parece que sus preocupaciones eran infundadas. La familia Li fue una vez un clan prominente, y aunque ha pasado por tiempos difíciles, veo que sus miembros todavía aprecian las cosas más finas… ¿Dónde está Li Jinglong? ¡¿Li Jinglong?!

Yang Guozhong, Li Longji, Yang Yuhuan, la Duquesa de Guo y la Duquesa de Qin estaban parados en el patio principal mientras el eunuco gritaba:

—¡Jefe Li! ¡Su Majestad está aquí para verlo!

Li Longji respiró hondo y soltó un grito digno del Hijo del Cielo, con una voz que resonó como una campana:

—¡Li Jinglong!

Todos estallaron en carcajadas cuando Li Jinglong, bien y verdaderamente asustado, salió corriendo de la oficina principal, descalzo y vestido solo con su ropa interior. Observó boquiabierto a los visitantes en el patio, con el cabello despeinado por el sueño.

—¡¿Dónde están todos?! —bramó Yang Guozhong—. ¿El Departamento de Exorcismo no tiene a nadie a su servicio?

—¿Quién es? —A-Tai salió corriendo, vestido con un pijama de seda. Hongjun, Qiu Yongsi y Mergen lo siguieron, todos descalzos mientras se paraban en el patio, mirando a izquierda y derecha.

Li Longji había llegado con ropa informal y Li Jinglong no lo había reconocido a primera vista, pero reconocería a Yang Guozhong en cualquier lugar. El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—¿Por qué todos están dormidos a mitad del día? —rio Li Longji.

Nadie pudo articular una respuesta.

Li Jinglong suspiró para sus adentros.

—Estuvimos cazando yao anoche y no dormimos hasta después del amanecer. Mis disculpas, este súbdito ha sido laxo en hacer cumplir la disciplina.

Se dejó caer sobre una rodilla, pero Li Longji dio un paso adelante para ayudarlo a ponerse en pie, evidentemente sin ofenderse por su estado de desnudez. Caminó hacia los demás alineados detrás de Li Jinglong, sonriendo alegremente.

—Entonces, ¿ustedes deben ser los subordinados de Jinglong? ¿Cuáles son sus nombres?

Uno por uno, los exorcistas juntaron los puños y respondieron, pero ninguno se inclinó ni ofreció ninguna muestra de reverencia más formal. Las costumbres del Gran Tang eran relajadas con respecto a la etiqueta, y no era obligatorio arrodillarse al saludar al emperador, pero ninguno de estos jóvenes ocupaba cargos oficiales. Era la primera vez que el emperador se topaba con ciudadanos comunes que sin vergüenza se negaban a ofrecer a su soberano un saludo formal.

Yang Guozhong se había erguido para regañarlos cuando la noble consorte Yang Yuhuan lo descartó con un movimiento de su mano y una pequeña sonrisa, indicando que no era gran cosa.

—Todos ustedes ayudaron a mi hermana a encontrar a Qing’er —dijo Yang Yuhuan con calidez—. Vinimos hoy a ofrecer nuestra gratitud. Qing’er es la vida entera de mi hermana, y lloró por ella muchas veces en los días que estuvo perdida.

—¡Hermana! —La Duquesa de Qin interrumpió a Yang Yuhuan mientras Li Longji se deshacía en carcajadas. La interjección de la noble consorte había aligerado considerablemente el ambiente.

Esta era la primera vez que Hongjun conocía al Hijo del Cielo, portador de la protección de la Estrella Ziwei. Curioso, lanzó mirada tras mirada al rostro de Li Longji. Tenía un tipo de rostro enérgico, con el aura imponente apropiada para un gobernante, pero su forma de hablar era informal. La más leve de las sombras pendía sobre su frente.

Yang Yuhuan, por su parte, tenía un rostro asombrosamente encantador, que parecía casi brillar como la luna clara; su sola presencia bañaba el Departamento de Exorcismo con un resplandor luminoso. Era pintoresca desde todos los ángulos. De pie detrás de la noble consorte estaba la Duquesa de Qin. Su belleza palidecía en comparación, aunque ella misma era una belleza apacible comparable a una de las legendarias cuatro bellezas, Xi Shi. En la parte trasera del grupo estaba la Duquesa de Guo, que era unos años mayor que sus hermanas. Tenía un aire digno e imponente y no llevaba ni asomo de sonrisa en su rostro.

Su primo, el Canciller Yang Guozhong, tenía un porte majestuoso y una estatura excepcionalmente alta. Cuando se paró frente a Li Jinglong —especialmente porque Li Jinglong bajó la cabeza—, quedó claro que de hecho era un poco más alto que el imponente jefe exorcista.

—En cualquier caso, vinimos a expresar nuestra gratitud… —comenzó Yang Yuhuan de nuevo. Sonreía con facilidad, como si tuviera muchas fuentes de alegría en su vida.

—Mi agradecimiento a la noble consorte por su favor —respondió Li Jinglong apresuradamente.

Al igual que Hongjun, los otros tres exorcistas observaron descaradamente a sus visitantes de arriba a abajo, sin perderse ni un solo detalle.

—Toma—. Yang Yuhuan levantó personalmente la tapa de una caja llena con los pasteles favoritos de Hongjun—. El mayordomo dijo que había un chico aquí que disfrutaba de estos. ¿Qué joven era ese?

—¡¿Tanta sangre del pueblo?! —exclamó Hongjun al ver la pila de pasteles de arroz glutinoso dorado—. ¡Asombroso!

Hubo un largo tramo de incómodo silencio antes de que Yang Yuhuan dijera:

—¿Qué?

Aún no había procesado del todo las palabras cuando Li Jinglong intervino:

—¡Agradezco a la noble consorte por su favor!

—¡Gracias!— Rebosante de alegría, Hongjun aceptó la caja apilada con tres capas de pequeños pasteles, cada una más alta que la anterior.

Yang Yuhuan miró fijamente de Li Jinglong a Hongjun antes de volver a mirar a Li Jinglong de nuevo.

—Jinglong —dijo con una sonrisa—, Su Majestad dijo que deberíamos ofrecerte una recompensa. Pero le dije que ver feliz a tu persona especial es mejor que cualquier recompensa para ti mismo. ¿No es así?

Li Jinglong se quedó mudo. Li Longji le dio unas palmaditas en el hombro.

—Ya era hora de que sentaras cabeza.

Aún no había descifrado qué quería decir el emperador con este extraño comentario cuando A-Tai estalló en carcajadas. Hongjun, que seguía deleitándose en la alegría de su nueva caja de pasteles, lucía una mirada de confusión.

Sin que ellos lo supieran, el mayordomo de la Duquesa de Qin le había dado un relato completo de la visita de Li Jinglong para devolver a la gata, incluido el hecho de que había estado acompañado por un joven al que le habían gustado mucho los pasteles de la propiedad. Divertida, la duquesa, a su vez, le había relatado la historia a Yang Yuhuan. Las tres hermanas eran mujeres astutas. Al notar que Li Jinglong aún no se había casado y ahora parecía disfrutar de la compañía de un joven hombre, se les ocurrió la idea de complacer sus intereses colmando a este joven con la delicia que tanto había favorecido, resolviendo así el delicado problema de cómo recompensar a Li Jinglong. Se habían estado riendo de la ingeniosa estratagema que habían ideado durante todo el viaje en carruaje.

En estos días, las costumbres del Gran Tang eran bastante abiertas. Li Longji no tenía un cariño particular por los mangas cortadas, pero como Yang Yuhuan había expresado su apoyo a los dos, le dejó hacer lo que ella deseaba.

Li Jinglong tenía talento para leer a la gente. Al notar sus reacciones, rápidamente adivinó algunos de estos giros y vueltas de su intrincado razonamiento, y su apuesto rostro se puso rojo hasta las orejas.

—Solo una pequeña broma —dijo Yang Yuhuan alegremente—. Jinglong aún merece una recompensa, por supuesto.

Levantó una mano, y los eunucos que la asistían acercaron bandejas que contenían veinte pequeños lingotes de plata, cada uno de dos taels de peso, y diez rollos de brocado de seda azul marino. Li Jinglong se apresuró a expresar su gratitud. Yang Guozhong le agitó un dedo acusador a Li Jinglong, pero no dio más detalles. Después de un rápido recorrido por las instalaciones, Li Longji y el resto se prepararon para partir.

—Ven, Qing’er, despídete del Jefe Li—. La Duquesa de Qin agitó la pata de la gata hacia Li Jinglong.

Li Jinglong dudó, inseguro de si se suponía que debía tomar la pata del animal. Hongjun se rio y se acercó a acariciar la cabeza de la gata. La gata estiró las patas delanteras hacia Hongjun, como si quisiera meterse en sus brazos. Li Jinglong podría haber gritado de frustración. Apúrate y acompaña a estos invitados a la salida; ¿por qué estás cortejando su atención?

Afortunadamente, la Duquesa de Qin simplemente sonrió y se llevó a la gata, subiendo con gracia a su carruaje. Los exorcistas salieron por la puerta principal para despedirlos.

—¡El Hijo del Cielo parte hacia el Monte Li! —anunció el eunuco afuera.

La procesión que siguió, repleta de armas ceremoniales y acompañada tanto por la Guardia Longwu como por la Shenwu, dejó a Hongjun boquiabierto mientras salía del callejón y se dirigía a las aguas termales de la Piscina Huaqing en la base del Monte Li.

Los exorcistas, todavía vestidos con su sencilla ropa interior blanca, se quedaron descalzos en el patio. Al ver que no había moros en la costa, el yao carpa finalmente se escurrió de los bambúes y se zambulló en el estanque con un plop.