—Yo…— Jiang Shining comenzó a hablar vacilante mientras se alejaba apresuradamente de la posada siguiendo las órdenes de Xue Xian. —… No creo que esto esté bien—.

—¿Qué es lo que no está bien?—, preguntó Xue Xian, acariciando su canica.

—Escabullirse así… dejando a Dashi solo—, respondió Jiang Shining.

Xue Xian lo fulminó con la mirada. —¿Eres un ratón de biblioteca o un adormilado? Él caza demonios. ¡Nosotros somos los que estamos siendo cazados! ¿Has oído hablar de algún criminal que se haya escapado de la cárcel y se haya llevado al alcaide con él?—.

—No—, admitió Jiang Shining. Aunque Xue Xian parecía tener razón, Jiang Shining seguía desconcertado. —Pero…—.

—No hay peros—.

—Sin embargo…—.

—No hay sin embargo—.

Derrotado, Jiang Shining bajó la cabeza.

Xue Xian dio unas palmaditas a su canica, satisfecho de sí mismo. —Así funciono yo—.

Jiang Shining: —…—.

El toque de queda ya había comenzado en Ningyang Xian Cheng, y se habían instalado controles de carretera y barreras en todas las vías principales. Los oficiales de la policía patrullaban de brazos cruzados, calentándose con bolsas de vino caliente. Las cuatro puertas de las murallas de la ciudad estaban bien cerradas; si un ciudadano común quería entrar o salir a esas horas, tendría que salir volando.

Pero estos dos no eran humanos, así que era un trabajo fácil.

La ventaja del cuerpo de papel de Jiang Shining era evidente. Todo lo que tenía que hacer era hacerse fino como el papel y colarse por los huecos.

—Ve hacia el este—.

—Entra en el callejón al final de este camino—.

—Sigue recto, luego hacia el oeste—.

Xue Xian tenía una visión más aguda que la de un perro. Incluso desde lejos, podía detectar inmediatamente las patrullas del yamen antes de que salieran de las sombras. Cuando le daba instrucciones a Jiang Shining, lo hacía de manera directa y autoritaria, sin ningún atisbo de duda. Jiang Shining tenía una personalidad suave y ya estaba acostumbrado a que Xue Xian le diera órdenes. Cada vez que Xue Xian hablaba, Jiang Shining obedecía sin hacer preguntas.

Así es como Jiang Shining se dejó engañar. Pero después de un tiempo, finalmente se detuvo en seco y dijo con ansiedad: —Zuzong, ¿no has tenido suficiente? Por favor, deja de hablar—.

Xue Xian lo fulminó con la mirada. —¿Por qué? Estamos haciendo un gran trabajo evitando las patrullas—.

—Sí, los hemos evitado, pero te juro que ya hemos pasado tres veces por este taller textil—, dijo Jiang Shining indignado. —Si sigo tus absurdas indicaciones, nos quedaremos aquí toda la noche—.

Xue Xian abrazó con fuerza su canica y siseó. —Está demasiado oscuro. Tenemos que encontrar un lugar para descansar—.

Jiang Shining: —…— ¡Qué tontería!

Sin las engañosas palabrerías de Xue Xian, Jiang Shining pudo recorrer las calles mucho más rápido. Pronto, dejaron la zona del taller textil y volvieron a encontrar el camino correcto.

—Este edificio me suena—. Xue Xian miró a su alrededor y sintió que toda la calle le resultaba familiar.

—Mn —dijo Jiang Shining—. Eres realmente malo con las direcciones. Estuvimos aquí esta mañana. ¿Cómo puedes haberlo olvidado tan pronto?

Ahora que Jiang Shining lo había dicho, Xue Xian lo recordó. Un poco más adelante y hacia el este estaba el recinto de Liu-shiye. En ese momento, la noche estaba mortalmente tranquila; cualquier pequeño ruido se podía escuchar alto y claro.

Mientras pasaban a toda prisa por la calle de Liu-shiye, echaron un vistazo a ese conjunto familiar que formaban las puertas de entrada y les pareció oír fragmentos de voces; tal vez una pelea, tal vez otra cosa, pero definitivamente se trataba de algún tipo de conflicto.

Los pasos de Jiang Shining se detuvieron.

Xue Xian miró hacia el recinto de Liu. —¿Qué pasa? ¿Quieres ver si ha recibido lo que se merece?—.

—Eso es asunto de Liu-shiye, no mío—. Jiang Shining negó con la cabeza y, sin demorarse más, comenzó a caminar hacia la puerta de la ciudad.

Quizás fuera porque provenía de una familia de médicos, pero Jiang Shining simplemente no podía soportar ver sufrir a los demás. De hecho, esa era la diferencia entre él y alguien como Liu-shiye.

Ningyang Xian Cheng estaba rodeado de un espeso bosque, pero el paisaje era suave y hermoso, sin mucho peligro real.

Debido a que el actual Guoshi era un monje budista, hubo un tiempo en que todo tipo de templos habían aparecido en las cimas de las colinas y laderas de las montañas de todo el país, esparciendo el fuerte olor a incienso por todas partes. Sin embargo, en los últimos años, por alguna extraña razón, el invierno comenzó a llegar cada vez más temprano. Incluso el sur llegó a estar cubierto de nieve durante meses. La gente suele decir que las ventiscas son buenos augurios para el nuevo año, pero al mismo tiempo, las lluvias no habían sido buenas últimamente y la gente estaba sufriendo los efectos de varios años de malas cosechas. Tenían sus propios problemas y no tenían dinero para encender incienso en los templos.

Así, en poco tiempo, los templos rurales quedaron completamente desiertos, y solo los visitaban los viajeros en busca de refugio temporal.

Jiang Shining y Xue Xian encontraron un templo abandonado en la cima del monte Jiguan y se adentraron en él. Afuera, ya había empezado a nevar.

En cuanto entraron en el templo, Xue Xian vio el lugar perfecto para descansar. ¡Ese niezhang tuvo la audacia de recoger un montón de heno del suelo, llevarlo hasta donde estaba asentada la estatua de Buda y apoyarse descaradamente contra la estatua! Como ya no tenían prisa, naturalmente se deshizo de su forma de hombre de papel y volvió a su apariencia normal.

Xue Xian se dejó caer hacia atrás como si no tuviera esqueleto bajo esas túnicas negras. Apoyó el codo en el asiento de hoja de loto del Buda y se apoyó casualmente la barbilla en la mano. Su otra mano aún sostenía su preciosa canica dorada.

Jiang Shining frunció el ceño. Solo mirar a este zuzong le hacía doler la cabeza. —Puede que este sea un templo abandonado, pero aun así deberías mantener un poco de decoro. ¡No puedes sentarte así como así en el Buda!—.

Xue Xian extendió la mano y dio una palmada en el muslo del Buda. —Oye, déjame sentarme aquí. Si no quieres que lo haga, di algo ahora—.

Hizo como si esperara y luego levantó la barbilla desafiante hacia Jiang Shining. —¿Ves? Nada—.

—… Haz lo que quieras. Me da igual—.

Jiang Shining se acercó al altar y quitó parte de la ceniza y el polvo de su superficie. Xue Xian le dio una cerilla y, con cierto esfuerzo, Jiang Shining consiguió encender la vela humedecida del altar, alejándose de la llama todo el tiempo.

—¿Dónde has encontrado este fósforo?—, preguntó Jiang Shining mientras lo agitaba sin ton ni son hasta que la llama se apagó.

—Lo saqué de la bolsa del burro calvo—, respondió Xue Xian con cara seria.

—Nunca he oído hablar de un delincuente que se escape de la cárcel y le robe al mismo tiempo— dijo Jiang Shining, exasperado.

—No notará su ausencia—

Con respecto a Xuanmin, Jiang Shining volvió a sentirse culpable. No pudo evitar preguntarle a Xue Xian: —¿Por qué odias tanto a ese dashi? ¿Porque nos capturó?—.

Xue Xian negó con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué estabas tan impaciente por perderlo? Si me permites… —Jiang Shining se señaló a sí mismo y luego a Xue Xian—. No hay mucho que podamos hacer por nosotros mismos. Apenas podemos cargar con algo. Si nos metemos en problemas, estamos indefensos. Todo lo que llevo encima es una campana médica, que no vale mucho, pero si alguien se fija en tu canica dorada…

Xue Xian hizo rodar la canica entre sus dedos sin hacer nada y luego la sostuvo a contraluz.

Por supuesto que tenía una razón para escapar en la noche. La razón era la canica, que contenía su cuerpo de dragón: como aún no se había curado lo suficiente, no sentía ninguna conexión espiritual con la canica. Incluso sostenerla en sus manos desnudas ni siquiera provocaba reacción alguna. Era como si estuviera sosteniendo una canica cualquiera de la calle.

Pero había algo en Xuanmin. Había algo alojado en la carne de su cadera. Un primer golpe podría confundirse con una coincidencia, pero ¿dos veces? Xue Xian no podía ignorarlo.

Aunque Xue Xian no había observado mucho de la verdadera habilidad de Xuanmin, estaba seguro de que Xuanmin ocultaba algo.

Xue Xian sabía que no podía hacer nada con la canica en ese momento, pero Xuanmin podría ser capaz de alterarla de la misma manera que había influido en el cuerpo de papel de Xue Xian. Si este se quedaba demasiado tiempo junto a Xuanmin con su canica, Xuanmin podría tener algún efecto adverso en la canica, y entonces Xue Xian podría no ser capaz de volver a su forma original de dragón.

Además…

Xue Xian le dijo a Jiang Shining: —No sabemos de dónde viene ni qué quiere. No parece un geomántico profesional de los que se ven en el jianghu, ni parece uno de esos monjes caritativos que van por ahí salvando a personas vulnerables. Solo me ha llegado a tocar un par de veces, pero tengo la sensación de que hay algo frío en él—

Confundido, Jiang Shining preguntó: —¿Qué frialdad? Eso no tiene sentido—.

Xue Xian se burló con desdén. —Básicamente, es diferente de los demás monjes. Antes, no estaba seguro de qué lo hacía diferente. Pero ahora que lo pienso, creo que tiene que ver con su total falta de calidez, es extraño. ¿No crees que, si fuera necesario, estaría dispuesto a cometer un asesinato?

Jiang Shining reflexionó sobre esto, pero no estaba convencido. Sacudió la cabeza. —No lo creo. Pero, y esto es vergonzoso, le tengo miedo.

—Ahí lo tienes —espetó Xue Xian—. El mismo significado.

Al recordar que Xue Xian había dicho: —No sabemos de dónde viene—, Jiang Shining tuvo un pensamiento repentino. —Por cierto, ¿oliste la medicina en la posada?—.

—Sí—, dijo Xue Xian. —Estaba confundido. ¿El burro calvo toma medicación?—.

—Crecí rodeado del olor de los medicamentos, así que soy bastante sensible a ellos. Jiang Shining pensó un rato y luego añadió: —Ese olor me resultaba bastante familiar. Me recordaba a un vecino al que mis padres trataron durante mucho tiempo.

—¿Qué tipo de enfermedad era? —preguntó Xue Xian.

Jiang Shining vaciló. Finalmente, dijo: —Pérdida del alma.

Las personas que habían perdido el alma solían ser insomnes y se sobresaltaban con facilidad. En algunos casos, se despertaban constantemente habiendo olvidado lo que les había ocurrido anteriormente, luchaban contra la amnesia y estaban constantemente confusas. Era como si sus almas hubieran abandonado sus cuerpos, por lo que se les etiquetaba como enfermos de —pérdida del alma—.

—¿Pérdida del alma? ¿Ese burro calvo?—, se burló Xue Xian, y gesticuló con desdén. —No se parece en nada a esos despojos confusos y ansiosos. ¡Imposible!—.

—En efecto, no parece alguien a quien le faltan trozos de sus recuerdos, pero…— Jiang Shining pensó un rato y luego dijo: —Por lo que he visto, algunas personas que han perdido el alma son realmente evidentes debido a su amnesia y desorientación. Cuando hablas con ellos, parecen distraídos y, por lo general, se comportan de forma extraña, sin energía. Pero otros son diferentes, tal vez porque están mejor preparados: se comportan de forma extrañamente normal, hablan lo menos posible para no revelar su enfermedad e intentan curarse en secreto. Solo hablan de lo que saben y ocultan lo que no saben. Si no estás cerca de ellos, es imposible saber si les pasa algo—.

Al oír esto, Xue Xian se encogió de hombros. —Incluso en el último caso, cuando están bien preparados, difícilmente irían por ahí de un lado a otro. Si no quisieran levantar sospechas, se quedarían en su zona de confort y evitarían encontrarse con personas que pudieran detectar algo. ¿Qué clase de amnésico se pondría a viajar por su cuenta, molestando a la gente y metiéndose en problemas con demonios? Eso no es pérdida de memoria: ¡es pérdida de cordura!

Jiang Shining asintió. —Cierto.

—Pero tienes razón: aunque no sea pérdida de alma, definitivamente le pasa algo a ese burro calvo. Xue Xian recordó cuando Xuanmin de repente se había agarrado a la mesa y se había quedado inmóvil, y añadió: —¿Cuáles son sus orígenes? ¿Cuáles son sus motivos? Seguro que no anda por ahí sin rumbo. Definitivamente vino al condado de Ningyang por una razón. Pero hoy hizo dos cosas que no eran en absoluto de su responsabilidad: nos capturó y desmontó el conjunto del recinto de los Liu—.

Jiang Shining no pudo evitar añadir: —También hizo los ritos para Liu-lao-tai-tai, salvó la campana médica de mi familia, te ayudó a extraer tu canica dorada y…—.

De repente, se detuvo. En conjunto, las acciones de Xuanmin tenían cada vez menos sentido. No era como si hubiera hecho pequeños favores por su cuenta: el incidente en el recinto de Liu había llevado toda la mañana, y había sido largo y difícil. ¿Por qué había ayudado? ¿Qué ganaba con ello?

—Por lo que dijo, parecía que quería terminar el trabajo, llevarte a ti y la campana médica a tu hermana—, dijo Xue Xian, que seguía jugando con la canica. —De hecho, he estado en Anqing. No está muy lejos de Ningyang, pero hay que cruzar el río. Si realmente era por la bondad de su corazón, eso sería demasiado amable. Ese burro calvo tiene la cara más fría y escalofriante que he visto en mi vida. ¿Crees que alguien piensa en la palabra ‘amistoso’ cuando ve esa cara?

Xue Xian no pudo evitar intentar imaginar cómo podría verse ese burro calvo cuando era amistoso.

Pronto, un escalofrío recorrió la cabeza del niezhang hasta los dedos de los pies. Dijo: —Ayúdame. Estoy muerto de miedo.

Jiang Shining: —…—

Aunque este zuzong no parecía digno de confianza ni responsable en absoluto, las cosas que decía tenían cierto sentido. Pero sobre el tema de ayudar a la gente sin razón aparente… Jiang Shining miró a Xue Xian. —Cuando llegaste por primera vez al condado de Ningyang, tampoco hiciste otra cosa más que hacerme un cuerpo de papel…—

—Eso no es lo mismo—, replicó Xue Xian.

—Para ser sincero, todavía no lo entiendo. Hay muchas casas en el condado de Ningyang. ¿Por qué viniste a mi casa en ruinas?—. Jiang Shining negó con la cabeza. —Hace mucho frío y está oscuro. Tienes gustos muy interesantes. ¿Por qué irías a un lugar tan poco acogedor?—.

—¡Quería hacerlo! ¡No puedes detenerme!—, espetó Xue Xian.

No solo era grosero e irracional, sino que cuando discutía con Jiang Shining, ni siquiera se molestaba en mirarlo. Seguía contemplando con admiración su querida canica.

El cálido resplandor de la luz de las velas parecía dar algo de vida a la palidez de Xue Xian. Aunque era molesto como el demonio y parecía estar suplicando que le dieran una paliza cada vez que abría la boca, tenía un cutis bastante bueno. La llama proyectaba una sombra bajo sus párpados entreabiertos, y los oscuros charcos de sus ojos parecían reflejar el brillo de ese mármol y la blanca neblina de la ventisca exterior.

De todos los lugares para buscar refugio del duro clima en el condado de Ningyang, ¿por qué había elegido Xue Xian el recinto de Jiang, y por qué se había molestado en pasar todo ese primer día haciendo un cuerpo de papel para el erudito?

Ni siquiera Xue Xian podía recordar la verdadera razón: había vivido tanto tiempo que si pudiera recordar cada pequeño detalle de su pasado, su cabeza habría explotado hace mucho tiempo.

Solo sabía que, un invierno, había viajado al norte por alguna razón y, de camino a casa, había pasado por el condado de Ningyang.

Probablemente había sido por la tarde. Había tenido lugar una tormenta de nieve tan violenta como la de hoy. Las calles estaban vacías, e incluso los restaurantes y puestos de comida llevaban mucho tiempo cerrados, por lo que el lugar estaba cubierto de una quietud mortal.

En aquel momento, Xue Xian aún no había sido mutilado y podía usar sus piernas. Naturalmente, como un poderoso dragón, no le había tenido miedo al frío: para él, el viento y la nieve no eran más que los adornos del invierno. Así, ese día, había llevado una túnica negra y fina mientras deambulaba por la ventisca. Justo cuando pasaba por la boca de un callejón, alguien le jaló del brazo.

Xue Xian era un espíritu independiente. Odiaba interactuar con los demás y, desde luego, nunca apreciaba que un extraño lo tocara.

Frunciendo el ceño, se dio la vuelta para ver a un hombre de mediana edad que vestía un abrigo gris. El hombre sostenía un paraguas de papel encerado y llevaba un estuche rectangular cubierto de tela. Por las huellas, parecía que acababa de salir del callejón.

Xue Xian ya no recordaba qué aspecto tenía el hombre de mediana edad: solo que tenía bigote, y parecía afable y amable.

El hombre, tirando de la manga de Xue Xian, le había señalado el dorso de la mano. —Estás seriamente herido. Si no te tratas ahora, el frío va a destruir tu carne. Con este clima, si te congelas aunque sea por dos días, lo sentirás cada invierno por el resto de tu vida, y entonces te arrepentirás—.

Ese hombre de mediana edad había sido hablador y no había tenido ningún reparo en abordar a una persona más joven en la calle para sermonearla. Xue Xian lo había mirado fijamente, confundido, y luego había bajado la mirada hacia su propia mano.

La mano que el hombre de mediana edad había estado señalando estaba realmente herida: debido a un accidente relacionado con un trueno ocurrido unos días antes. Para Xue Xian, esa herida era como si se hubiera arañado la piel con una rama de árbol que pasaba. Se había olvidado de ella en cuanto se la hizo, sabiendo que pronto desaparecería. Pero para la gente común, la herida se veía realmente horrible: toda la parte posterior de su mano estaba profundamente cortada y la sangre fresca se había coagulado junto a la herida. Los músculos se habían desgarrado e incluso se veía algo de hueso.

Sin decir una palabra más, el hombre de mediana edad condujo al atónito Xue Xian por el callejón hasta que llegaron a un conjunto de puertas rojas.

Estaba claro que era la casa del hombre. Abrió las puertas y gritó un nombre, y luego añadió: —Tráeme el calentador portátil que está en el mostrador—.

Luego, levantó la tapa de su caja y comenzó a aplicar medicamentos a la herida de Xue Xian sin demora.

Alguien salió rápidamente de la casa y se paró junto a la puerta, sosteniendo un pequeño calentador de cobre.

Xue Xian había echado un vistazo: era una mujer de mediana edad que parecía tan amable como el hombre. Detrás de ella había un niño tímido que parecía tener unos siete u ocho años. Cuando se cruzó con la mirada de Xue Xian, sonrió dulcemente. Con impaciencia, señaló la mano de Xue Xian y anunció: —No te la laves durante dos días, y mucho menos con agua fría—.

—¡Ve, ve a estudiar!—, había regañado suavemente la mujer al niño. Luego, se había dirigido a Xue Xian: —En efecto, no debes dejar que el agua lo toque. Debes tener cuidado con las lesiones en este clima, o de lo contrario plantarás las raíces del dolor y volverá año tras año—.

Tal como había dicho el hombre.

—¿Tienes prisa? ¿Quieres pasar y entrar en calor un poco?—, preguntó el hombre de mediana edad mientras envolvía la mano de Xue Xian con un trapo de algodón y le hacía un nudo con cuidado.

—No hace falta. Tengo cosas que hacer—, respondió Xue Xian. Luego, torpemente, añadió: —Muchas gracias—.

—Entonces llévate este calentador. Lo necesitas para cuidar esta herida—. El hombre de mediana edad había empujado el pequeño calentador hacia las manos de Xue Xian.

Aunque Xue Xian no le tenía miedo al frío, tampoco le era completamente indiferente. Ese día, mientras apretaba contra sí el calentador agradablemente caliente, levantó la cabeza para mirar las puertas del recinto, sobre las cuales había un letrero que decía: Clínica Médica Jiang.

Algunos años después, Xue Xian volvió a pasar por Ningyang. Esperó hasta que no hubiera nadie y entró en el recinto de Jiang, colocó el calentador de cobre y una pequeña bolsa de perlas doradas en una mesa de piedra del patio y salió tranquilamente.

Y cuando llegó al condado de Ningyang esta vez, había planeado ir a ver cómo estaba la familia. Pero encontró la casa en ruinas. Ese conjunto de puertas pintadas de rojo y el jardín de hierbas medicinales que había en el patio habían desaparecido; todo lo que encontró fue al fantasma solitario Jiang Shining.

Así que ayudó a Jiang Shining. No era difícil.

Después de todo, no todo el mundo es tan malvado como Liu-shiye. Algunas personas solo saben guardar rencor. Otras reconocen la bondad y la devuelven.

Xue Xian se recostó contra la estatua de Buda y contempló la ventisca que azotaba el exterior del templo.

De repente, Jiang Shining preguntó: —Antes de irnos, cuando me pediste que esperara junto a la puerta, ¿qué pusiste en la mesa de Dashi?—.

Xue Xian dijo distraídamente: —No mucho. Solo un agradecimiento por su ayuda con mi canica—.

Lo que le había dejado a Xuanmin no era otra cosa que una escama de dragón. Al provenir del cuerpo de un dragón real, el objeto no era necesariamente una píldora de inmortalidad, pero era definitivamente más efectivo y más precioso que cualquier hierba medicinal. Ese burro calvo estaba enfermo. No estaba claro de qué estaba enfermo, pero si preparaba una medicina con la escama, sin duda le ayudaría.

La gente común no tenía el ojo para reconocer una escama de dragón. Se parecía a una escama delgada y circular, y era aproximadamente del tamaño de una moneda, con un brillo azul-negro tenue. Pero tenía un olor sutilmente húmedo, como la lluvia sobre la piedra, así como algo… a pescado… que recordaba a un camarón recién pelado.

Los ojos de Xue Xian se abrieron de par en par. Su rostro no mostraba ninguna emoción. —Tengo hambre—, dijo.

*****

En la habitación del Salón Guiyun, Xuanmin seguía sentado inmóvil junto a la mesa, manteniendo la postura que había mantenido cuando Xue Xian había escapado.

Sobre la mesa había una hoja de papel amarillo, encima de la cual estaba la escama de dragón que Xue Xian había dejado atrás. Ese olor peculiar se elevaba de la escama y se abría camino lentamente hacia las fosas nasales de Xuanmin.

La expresión de Xuanmin se torció y de repente abrió los ojos. El lunar con forma de araña de su cuello volvió a su aspecto original e intrascendente.

Miró hacia la mesa y vio que el papel amarillo estaba cubierto con una atroz y garabateada letra: —Medicina milagrosa. Puede curarlo todo. Lo crea o no—.

Xuanmin cogió la extraña escama negra y la miró. Luego, como si de repente recordara algo, se palmeó el bolsillo del pecho y sacó un trozo de papel doblado.

Extendió el papel sobre la mesa. En él, alguien había escrito: Encuentra a esta persona.

Junto a esas palabras había un dibujo de una escama circular negra, que se parecía exactamente a la que estaba sobre la mesa.

Encuentra a esta persona…

Xuanmin frunció el ceño mientras comparaba el diagrama con lo que había sobre la mesa. Luego volvió a doblar el papel. Aún sosteniendo esa escama en una mano, se sentó a la luz de las velas, sumido en sus pensamientos.

Afuera, el viento aullante traía ligeros remolinos de nieve golpeando contra las paredes de la posada.

Desde los caminos de tierra en las montañas hasta las calles de la ciudad, una negrura como la tinta se desplegaba y sumergía el mundo.

Traducido por Bezy

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