Mientras Lu Nianqi se secaba las lágrimas, su expresión se volvió obstinada de nuevo. Apretó una esquina de su camisa y empezó a juguetear con ella, evitando el contacto visual con Xue Xian y Xuanmin. Miró el pequeño fuego en el hogar y dijo con voz melancólica: —Hace como medio mes, Lu Shijiu me dijo que iba a hacer un viaje a la isla Lápida en el río…

El tramo del río que atravesaba el condado de Wolong era en gran parte poco profundo y estrecho, con una corriente débil y un puñado de islotes aquí y allá. Los islotes eran tan minúsculos que, si los hermanos Lu hubieran construido su complejo de gallineros en uno de ellos, incluso ellos se habrían sentido apretados. Los islotes albergaban largos y finos campos de hierba de mijo y servían principalmente como lugares de descanso para las aves marinas.

Todas excepto una, que era mucho más grande, lo bastante grande como para ser considerada una isla.

Esa isla albergaba un bosque salvaje cuyas ramas de los árboles se enredaban entre sí para crear la sensación, desde lejos, de un gran mantou verde, o una lápida. Los lugareños la llamaban —isla Mantou— o —isla Lápida—.

A la mayoría de la gente no le gustaba acercarse a la isla Lápida. De hecho, no había nada allí, excepto hierba silvestre y árboles: era estéril y oscuro, y nada atractivo. Los únicos que ponían un pie en la isla Lápida eran los farmacéuticos y sus recaderos. Al parecer, el suelo salvaje de la isla era increíblemente fértil y húmedo, un excelente lugar para que brotaran espontáneamente hierbas medicinales.

Lu Shijiu había estado allí dos o tres veces.

Una mañana luminosa, hace aproximadamente medio mes, Lu Nianqi se despertó y encontró una nota al lado de la cama. Lu Shijiu no sabía usar un pincel, y cuando escribía, siempre metía el dedo directamente en el tintero, por lo que su letra era gruesa y fácil de leer. En la nota solo había una línea de escritura torcida: Haré un viaje a la isla Lápida.

Tal y como habían notado los observadores externos, los hermanos Lu no tenían una buena relación. Lu Nianqi era un niño irritable y de mal genio, difícil de manejar, y Lu Shijiu era un místico excéntrico y distante que hablaba lo menos posible. No era nada extraño que desapareciera y dejara solo una nota.

Por lo tanto, Lu Nianqi no le había dado más importancia. Se había levantado para cocinar su comida y recoger leña, haciendo todas sus tareas habituales mientras esperaba que Lu Shijiu regresara.

Entonces, había caído la noche, trayendo consigo un poco de lluvia, pero todavía no había señales de Shijiu.

—Finalmente fui al puerto fluvial, pero los barqueros dijeron que la lluvia era demasiado fuerte, así que se negaron a adentrarse en el agua. Dijeron que vieron a Shijiu subir al barco toldo de Liu-laotou, y que Liu-laotou tampoco había regresado, que probablemente se habían quedado allí para resguardarse de la lluvia—. Aunque Lu Nianqi era joven, hablaba con claridad e inteligencia. —Pensé que podía ver una tenue luz de linterna en la isla, y que realmente estaban esperando a que parara la lluvia. Así que volví a casa. Pero entonces…

Pero entonces la tormenta había durado tres días, desbordando el río. Todos los días, Lu Nianqi iba al puerto fluvial para comprobar que la luz de la linterna seguía encendida y esperaba con impaciencia a que parara la lluvia. Con algo de efectivo, incluso había ido a contratar a un barquero para que lo llevara a la isla Lápida, pero no habían encontrado ni un rastro de Lu Shijiu ni de Liu-laotou.

—Busqué por toda la isla, pero no pude encontrarlo. Una vez lo oí—, dijo Lu Nianqi. —Pero cuando lo llamé, no respondió—.

Con el tiempo, Lu Nianqi había buscado en la isla seis o siete veces, pero nunca había podido encontrar a Lu Shijiu. Hace unos días, se había formado un oscuro remolino en las aguas cercanas a la isla Lápida, y dos barcos seguidos habían volcado allí. Ahora, los barqueros se negaban a ir, por mucho que Nianqi les rogara.

Aún más extraño, Lu Nianqi había empezado a oír sonidos de alguien arañando la puerta cada mañana y a medianoche. Al principio, pensó que Shijiu había vuelto y se apresuró a abrir la puerta, solo para encontrar que no había nadie al otro lado. Caminó por el vecindario pero no encontró nada, y para cuando regresó, alguien había rebuscado en el baúl de su habitación.

—Dentro estaban todos nuestros ahorros: cuatro cadenas de monedas. ¡Todo había desaparecido! ¡No quedaba ni un solo centavo! ¿Cómo se suponía que iba a contratar a los barqueros?— Mientras Nianqi recordaba el incidente, se le erizaban los pelos como a un perro callejero aterrorizado.

Xue Xian chasqueó la lengua. —Así que por eso nos echaste agua encima cuando intentamos llamar. ¿Qué clase de hijo de puta roba a un niño de ocho años? Pero que alguien te haya robado cuatro cadenas de monedas no significa que puedas quedarte con mi canica dorada. ¿Qué lógica es esa? Deberías estar agradecido de que esté físicamente indispuesto en este momento, o de lo contrario te habría colgado y sumergido en el agua.

—¿Quién es ese niño de ocho años? —replicó Lu Nianqi, con el rostro enrojecido.

—¡Tú!— Xue Xian espetó. —¿Quién más?

—¡Tengo quince años! —gritó Lu Nianqi, furioso—. Estuve enfermo de niño y eso atrofió mi crecimiento. Es de mala educación intentar adivinar la edad de alguien basándose en su apariencia.

Xue Xian estaba desconcertado. Al final, sin embargo, no le importaba la edad o la altura del niño malhumorado. Quería saber si Lu Shijiu seguía vivo.

Claramente, no era el único que se hacía esa pregunta.

Xuanmin levantó el brazo. Con un golpe sutil de su manga, la débil llama de la chimenea se apagó, dejando un montón de cenizas verdes y humo. Luego, extendió la mano y bajó a Xue Xian y Jiang Shining de la rama de magnolia. Los dos hombres de papel delgados se habían secado al horno y estaban sanos y salvos.

¿El único problema? Se les había corrido la tinta.

Jiang Shining volvió a su forma humana de carne y hueso. Las dos ojeras que tenía debajo de los ojos se habían vuelto mucho más prominentes y ahora le cubrían la mitad de la cara. Parecía un enfermo terminal, tal vez a sólo un día de la muerte. El pobre Xue Xian ni siquiera podía convertirse en humano, no tenía sentido, ya que seguía sin poder caminar. La tinta que le goteaba era aún más evidente en su diminuto rostro, goteando por las comisuras de sus ojos como mocos.

Antes, solo había sido —un regalo para la vista—. Ahora, parecía sangrar por todos sus orificios.

Era… horrible.

Xuanmin echó un vistazo a Xue Xian y de inmediato volvió a meterlo en la bolsa. Tenía una expresión de adormecimiento y resignación en el rostro, como si deseara poder lavarse los ojos.

Lu Nianqi vio que el monje gélido se preparaba para irse. No pudo evitar preguntar: —¿Adónde vas?

—Al río —dijo Xuanmin.

Lu Nianqi se levantó de un salto y corrió ansiosamente hacia él. —¿Vas a buscar a Lu Shijiu? ¿Puedes llevarme contigo? ¡Yo también voy!

—Haz lo que quieras —respondió Xuanmin sin siquiera mirar al niño. Dando pasos largos de nuevo, comenzó a caminar hacia el puerto fluvial.

Habían pasado unos días desde la última vez que Xue Xian había residido en la bolsa de Xuanmin. A su regreso, Xue Xian descubrió que ahora había nuevas cosas dentro. Aparte de su preciosa canica y la pequeña bolsa de agujas, también había todo tipo de artículos diversos. Xue Xian tanteó en la oscuridad y cogió uno, luego le dio un mordisco…

Piezas de plata; dinero, y bastante. ¿De dónde había salido el dinero?

El puerto fluvial estaba cubierto de nieve y niebla. Unos cuantos barcos se balanceaban cerca de la orilla. Probablemente, todos los barqueros estaban apiñados dentro de los barcos con toldo, lejos del frío espeluznante.

Xuanmin hizo sonar el colgante de cobre que llevaba en la cadera. Algunos barqueros sacaron la cabeza por sus toldos y uno de ellos dijo con tono aburrido: —Demasiada niebla. No podemos cruzar el río. Vuelvan más tarde.

—No vamos a cruzar —Xuanmin señaló el centro del río—. Vamos a la isla Lápida.

Los barqueros negaron con la cabeza y se retiraron a sus toldos. Solo quedaba un barquero de aspecto comprensivo, que explicó: —Recientemente ha aparecido un remolino cerca de la isla y ha destrozado un par de barcos. No eres de aquí, ¿verdad, joven maestro? Hagas lo que hagas, sigue mi consejo y busca otro lugar para hacerlo. Ningún barquero de aquí te llevará.

Xuanmin escuchó con calma mientras hablaba, y luego dijo: —¿Cuánto costaría alquilar únicamente el barco?—.

El barquero lo miró atónito.

Los clientes a menudo querían alquilar los hermosos cruceros turísticos, pero rara vez alguien pedía un barco con toldo en mal estado. Además, esos barcos eran estrechos y difíciles de maniobrar. Sin un barquero a bordo, la gente común encontraba imposible controlar el barco.

—Yo…— tartamudeó el barquero, confundido.

El audaz Xue Xian buscó en la bolsa dos monedas de plata y las sacó de la abertura de la bolsa con un empujón.

Xuanmin: —…

Xuanmin extendió la mano y dejó que el niezhang pusiera el dinero en su palma, y luego metió las garras del niezhang de nuevo dentro de la bolsa. Sin demora, Xuanmin le entregó la plata al barquero.

De vuelta en la bolsa, Xue Xian no se detuvo. Comenzó a abofetear la cadera de Xuanmin y dijo, fingiendo seriedad: —Me resulta incómodo sacar mi propia bolsa en este momento. No te preocupes, burro calvo, no me aprovecharé de ti. ¡Te pagaré el doble!

Xuanmin fingió que no existía.

El barquero ni siquiera necesitó mirar la plata: solo por el peso, supo que era una gran cantidad. Torpemente, dijo: —No necesito todo eso.

Pero la cara de Xuanmin era demasiado intimidante. Era incluso más fría que los copos de nieve que soplaban erráticamente por sus caras. El barquero vio que Xuanmin no tenía intención de cambiar de opinión, así que salió del barco sin gracia y ayudó a Xuanmin y a sus compañeros a subir. Todavía escéptico, preguntó: —¿De verdad sabes manejar el barco?

Lu Nianqi tenía la misma inquietud que el barquero, pero temía que si seguía con esa línea de preguntas, Xuanmin de repente decidiría no ir. Así que, aunque la expresión de Lu Nianqi era de confusión, mientras miraba con ansiedad y sospecha a Xuanmin y Jiang Shining, de todos modos subió obedientemente al barco.

Antes de que Xuanmin subiera a bordo, arrancó sin pensar una caña del banco.

Lu Nianqi observó, perplejo, cómo Xuanmin sacaba un trozo de papel amarillo doblado de su túnica y lo pegaba en el costado del bote. Xuanmin dijo: —Mueve el bote— y dejó caer un extremo de la caña al agua. Inmediatamente, el pequeño bote con toldo hizo un ruido ronroneante y comenzó a salpicar el agua. Mientras Xuanmin agitaba suavemente la caña, la barca cambió obedientemente de dirección y se dirigió hacia la isla Lápida.

Nianqi se quedó un rato boquiabierto ante aquel papel amarillo tan familiar. Se dio cuenta de que era el mismo papel que Xuanmin le había pegado en la cara antes. ¿Solo tienes un truco?

A pesar del talismán que conducía el barco y de la caña que controlaba la dirección, Xue Xian seguía sin confiar plenamente en Xuanmin. Se asomó de la bolsa y miró fijamente la caña que tenía el monje en la mano, negándose a apartar la vista.

Al cabo de un rato, no pudo evitar preguntar: —¿Por qué buscas a Lu Shijiu? ¿También quieres que revise un objeto y lo use para rastrear a alguien?

Antes de que Xuanmin tuviera la oportunidad de responder, sonó un grito repentino de Lu Nianqi.

Traducido por Bezy

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