El sol se estaba poniendo.

Sin embargo, a medida que avanzaba la puesta de sol, el cielo en el oeste, que antes había estado oscuro, se volvió más brillante que nunca. Esto se debe a que una enorme llama surgió de la cresta hacia el noreste, cubriendo todo el valle. Era la aldea de tala y quema.

Enrique miró hacia atrás.

—Supongo que ha comenzado.

Nate miró la escena en silencio. Sus ojos miraban más allá de las luces brillantes y festivas.

Almas. Por encima de la montaña en llamas, almas transparentes se movían por el cielo y se elevaban en el aire.

Quizás algunos de ellos estén luchando contra una muerte dolorosa y otros están luchando porque no pueden abandonar su apego a la vida. Aún así, para quienes miran desde la distancia, parece como si todos estuvieran bailando.

Inmediatamente se dieron la vuelta y apresuraron sus pasos a lo largo del camino.

Cuando se acercaban a la Puerta de Asein, apareció un ataúd familiar.

Enrique lo observó en secreto, pero Nate obedientemente entró en el ataúd y se acostó. Incluso si le hubieran dicho que se acostara inmediatamente en la tumba en lugar del ataúd, habría entrado. Porque estaba tan cansado que podría morir.

Tan pronto como se cerró la tapa, perdió el conocimiento.

Cuando llegaron a la sucursal del gremio, ya estaba oscuro.

Enrique entró al edificio apoyando a Nate que tenía la mente aturdida. Aslan y Max esperaban a Nate con caras ansiosas. El sufrimiento fue tan severo que su tez se oscureció. Aslan incluso corrió hacia él, agarrándole del dobladillo de su túnica mientras lloraba. Incluso el anciano con el que no tenía una relación cercana no puedo soportar ignorarlo, y se preocupó mucho por Nate, a quien solo conocía desde hace unos días. 

Pensó que era un chico verdaderamente cariñoso.

Mientras estaban compartiendo una conmovedora reunión, se escuchó una fuerte carcajada desde el interior del lobby.

—¡Jajajaja! Has sido muy lento, ¿finalmente has llegado?

Un hombre de huesos largos y músculos bien desarrollados salió al vestíbulo con una amplia sonrisa. Era el líder de la rama de la Asein, Justin Astros, una figura poderosa en el gremio y uno de los pocos maestros de espada del continente.

—Jajaja Su Majestad. Escuché que lo pasaste mal esta vez, el pequeño Aslan lo dijo, eres tan…

El hombre aún se reía y caminaba hacia ellos, de repente dejó de hablar, eso fue porque Nate silenciosamente extendió sus brazos hacia él.

El hombre miró a Nate con sorpresa cuando vio el vendaje empapado de sangre alrededor de sus muñecas. En un instante, la atmósfera que antes era agradable en el vestíbulo se volvió fría.

—Justin.

El hombre tembló ante la voz tranquila que lo llamaba por su nombre.

—Si vuelves a hacer una broma como ésta, impondré incondicionalmente un arancel del 30% a tu tienda. ¿Lo entiendes?

—¿Qué? —Los ojos de Justin estaban tan abiertos que parecía que iban a salir—. ¡Un arancel del 30%! Eso es un robo, ¿no? ¡Ni siquiera Asein haría algo así! Además, ¿qué diablos estoy importando y porque me impondrías aranceles?

—Lo que importas, ¿no son las últimas tendencias de Bretaña?

—¿Qué…?

La boca de Justin se abrió.

“¿Las tendencias de moda también son importaciones?, ¿eh? ¡Pues que lo haga, subiré los precios! ¿Sabes que la mejor cliente de nuestra tienda es tu esposa?”

Después de balbucear un rato, el hombre obedientemente sacó su espada imbuida en aura y cortó las esposas.

Aslan exclamó al ver las esposas caer limpiamente al suelo. 

—¡Guau!

Un hombre que parecía tan sencillo era en realidad un hombre con una gran habilidad.

Mientras Nate giraba sus muñecas, sintiéndose más ligero por primera vez en unos días, Justin, que lo había estado mirando por un tiempo, preguntó con una expresión confusa en su rostro.

—…oye, ¿estás bien?

—¿…?

“¿Por qué este tipo y aquel otro están haciendo esto hoy? Si vas a preguntar si estoy bien, ¿deberías haber bromeado desde el principio?”

Antes de regresar a Delcross, Nate recibió un breve informe sobre la situación actual de la rama de la Asein y la dirección del asunto. Entre ellos estaba el paradero de las dos personas que había rescatado de la aldea de tala y quema.

El viejo Max, que no tenía familia ni conexiones, decidió primero ganarse la vida ayudando con pequeños trabajos en el gremio.

Su rostro se iluminó ante la idea de finalmente liberarse de los bandidos a los que había estado atado durante la mitad de su vida. Ni siquiera estaba buscando su bebida favorita, pero parecía que las sucesivas cascadas de poder divino habían suprimido sus síntomas de abstinencia de alcohol.

En el caso de Aslan, había una gama más amplia de opciones.

—Es un chico con mucho talento. Es irreprochable como boticario, e incluso tiene un gran talento para aprender a usar el aura por su cuenta. —dijo Nate.

Aunque había estado involucrado en una banda de ladrones desde la infancia, era un niño con una rara mentalidad íntegra. El rostro del niño se iluminó de alegría ante los tranquilos elogios de Nate.

—Deben de brindarle la mayor ayuda posible según los deseos del niño. Sería una buena idea continuar primero con sus estudios como asistente de un farmacéutico famoso, o escribir una carta de presentación como escudero de un caballero prometedor.

Sin embargo, al escuchar esas palabras, el líder de la rama de la Asein se río en secreto y lanzó una mirada extraña hacia Aslan.

—Hmm, de todos modos, escuché todo tipo de historias interesantes del niño mientras te esperaba.

Estaba mirando a Justin, preguntándose qué estaba haciendo, pero Aslan dio un paso adelante con una expresión muy nerviosa en su rostro.

El niño caminó rápidamente frente a Nate y luego con cuidado se arrodilló. Parecía que estaba imitando lo que hacía Enrique, y aunque la postura cabeza abajo era incómoda, era bastante serio.

El chico que se inclinó así le habló a Nate con voz ligeramente temblorosa.

—Bart… No, Su Majestad. Deseo ser la persona de Su Majestad de ahora en adelante.

Escucharon a Enrique chasquear la lengua a su lado.

—Otro niño ingenuo…

Ya sea que hubiera ruido a su lado o no, Aslan miró a Nate y continuó hablando con claridad.

—Planeo mejorar mis habilidades con la espada e ir a Delcross. Quiero tomar el examen de caballero imperial que se realizará el próximo año y convertirme en un caballero de la guardia imperial que protege a Su Majestad, ayudando siempre a su lado. Haré todo lo posible para asegurarme de que eso suceda.

—…

Nate quedó interiormente desconcertado por las inesperadas palabras de Aslan. No ha pasado ni un día desde que escapó de los bandidos, pero sus planes de vida avanzan demasiado rápido. Además, ¿no es el proceso extrañamente específico?

Efectivamente, había un chico a su lado soplando aire.

—Hmm, decidí echarle un vistazo a su espada. ¡¿El examen de caballero?!  ¡El gran Justin se asegurará de que lo pase sin ningún problema! Jajajaja.

Después de mirar al descuidado líder de la rama que sonreía con confianza, Nate centró su mirada en el chico que lo miraba con ojos brillantes.

—Aslan, todavía eres joven. No es necesario intentar decidir todo de antemano. La infancia no es tan larga como crees. Puede que no sea suficiente probar cosas que nunca has hecho antes o disfrutar de ese tipo, así que ¿por qué no tomarte un poco más de tiempo y pensarlo detenidamente?

Pero Aslan negó con la cabeza.

—Si no fuera por Su Majestad, hoy definitivamente habría perdido la vida a causa de la fuerza punitiva. Mi vida ahora es como si me la hubiera dado Su Majestad. Entonces, ¿no sería correcto que dedicara el resto de mi vida a Su Majestad?

Pasó su infancia luchando solo en una banda de ladrones. Después de apenas adaptarse, llegó una fuerza punitiva y tuvo que cruzar solo la frontera de Flandes. Aunque trabajó duro, los días eran extremadamente solitarios para un niño.

Pero después de seguir a Nate durante los últimos días, Aslan sintió una sensación de estabilidad que nunca antes había sentido. Incluso en una situación urgente de persecución pudo confiar firmemente, apoyarse y seguir a alguien. El niño no quería perder de nuevo la sensación de seguridad y conexión que había obtenido por primera vez.

—Aslan.  

Nate abrió la boca para disuadir al chico nuevamente, pero por un momento, el rostro del niño, mirándolo, se superpuso con el de un joven adulto. Nate inmediatamente lo reconoció como Aslan de varios años después.

El joven, que había crecido bien, vestía el uniforme de los Caballeros de la Guardia Imperial, como se había asegurado cuando era niño, pero su uniforme estaba desgarrado aquí y allá y estaba empapado de sangre, como si hubiera estado en una batalla difícil. 

Se puede ver a otros caballeros de la Guardia Real relajándose a su alrededor.

Estaba de pie con su espada apuntando al cielo gris oscuro. Miró a la persona que no sabía quién era y gritó fuerte.

—¡Si hubiera sabido que sería así, si lo hubiera sabido, nunca lo habría hecho!

La escena desapareció muy rápidamente. Sin embargo, la tristeza juvenil en la voz que gritaba del joven hizo que Nate volviera a hacerle la misma pregunta al niño.

—…¿no te arrepentirás?

Sin embargo, los ojos del confiado chico estaban tan rectos como siempre.

—Sí, eso nunca sucederá.

—…

—… ¿no puedo hacerlo?

¿Qué podría decirles a esos ojos serios?

—…espero con ansias el día en que Delcross dé la bienvenida a otro gran caballero imperial. —Nate finalmente pudo aclararse la garganta y responder.

*** ** ***

Chellang-challang.

Nate abrió los ojos mientras escuchaba el pequeño sonido del agua ondeando. Era un pequeño estanque artificial ubicado en lo profundo del palacio imperial.

Se levantó de la superficie del estanque y salió lentamente. Las túnicas empapadas se le pegaban al cuerpo pesadamente por lo que era arrastrado hasta el fondo del estanque.

Una mujer de mediana edad con un rostro amable se le acercó sosteniendo una manta limpia. Era la líder de los siempre confiables y leales Caballeros de San Aurelio.

—De hecho, su corazón se detuvo en dos ocasiones. Su Majestad.

¿Era por eso que su rostro parecía un poco demacrado? Parece que llevaba unos días con muchos problemas. Más tarde escuché algo de Francis, que amaba tanto a su caballero comandante.

—Buen trabajo, Katrina.

—No hay mucho que decir. ¿Has encontrado al príncipe?

Nate se detuvo incluso antes de salir del estanque. Se quedó mirando por un momento las gotas de agua que goteaban de su cabello y del dobladillo de su ropa, luego asintió.

—Sí, encontré al niño. Decidió vivir fuera del palacio, en Klanos.

—…ya veo.

Pensó que la personalidad del Santo Emperador con la que estaba familiarizada habría traído al niño de inmediato, pero parece que algo no iba bien. Efectivamente, Nate se detuvo en seco, se cubrió la cara con una mano, suspiró y dijo algo inesperado.

—Si hubiera sabido que esto sucedería, no habría odiado tanto a ese bastardo de Solomon…

Katrina respiró involuntariamente. Esto se debe a que fue la primera vez que el Emperador mencionó al Emperador anterior.

Solomon Klein. El decimosexto gobernante de Delcross, un monarca de sangre fría que había atrapado a la Academia Teológica y a la Asamblea Nacional a través de debilidades políticas.

Era un hombre que simplemente frunció el ceño y bebía vino mientras miraba como su hijo pequeño vomitaba sangre frente a él.

Cuando era niño, Nate solía pensar en esas cosas sin darse cuenta mientras observaba a su padre celebrar. Al final, ¿la desgracia de él y de su madre no es causada por él? Si mataba a ese tipo, ¿no se resolvería todo?

Sin embargo, cuando recibió la misma mirada de su propio hijo, los recuerdos de su infancia adquirieron un significado diferente.

Aunque al final pareció responder con calma a la conversación, Kaien ocasionalmente transmitió un ligero indicio de asesinato hacia él. En lugar de vivir toda su vida bajo la atenta mirada del hombre más poderoso del continente, probablemente decidió que sería mejor aprovechar la oportunidad, matarlo y huir por completo.

La única razón por la que renunció obedientemente fue porque nunca pudo encontrar una escapatoria de Nate.

Sobre todo, mientras hablaba con Kaien, la extraña malicia transmitida por el alma del niño con grietas negras aquí y allá todavía estaba viva en su mente. El alma derramó lágrimas negras y continuó lanzándole maldiciones.

[¡Te maldeciré! ¡Te maldeciré! ¡La razón por la que estoy tan enfermo es por ti!]

[¡Me comeré tu alma! ¡Lo haré pedazos y me comeré hasta el último trozo!]

Estos son los verdaderos sentimientos de Kaien, que puede escuchar las voces de otras almas, pero en realidad no puede escuchar lo que dice su propia alma, y que nunca reconocerá.

—Katrina, yo… al principio pensé en darle libertad para hablar.

La pensativa caballera comandante escuchó en silencio lo que dijo.

—Pero ahora sigo teniendo esa duda. Tal vez simplemente tenía miedo de cortar a ese niño con mis propias manos.

Nate no creía que Kaien sería obediente para siempre, pero no estaba preparado para grabar el juramento de moderación directamente a riesgo de arruinar el alma del niño.

¿Se puede restaurar el alma de un niño destrozado? ¿Será que ya pasó el punto crítico y colapsó? ¿Qué debería hacer si se convierte en algo completamente malo?

—Juré no volver a levantar mi espada en contra de mi hijo…

Katrina miró las gotas de agua que corrían por su barbilla por un momento, luego desdobló la manta que sostenía y en silencio lo envolvió con ella.

—Su majestad.

—…

—Pase lo que pase, eso nunca sucederá. —Su voz era firme pero suave y segura—. Su Majestad le dio al príncipe lo que más deseaba.

Aunque ella decía algo diferente a su premonición, es una voz firme que le hacía creer en lo que decía.

—…Sí.

Por eso siempre pensó que quería ser alguien como este caballero comandante para sus hijos.

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¡Gracias por la ayuda~!

Traducido por Rajesh Rouv

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