Capítulo 50

Ajustar cuentas después de comer HotPot

El negocio de Zhuang Yan y Wan Tianning marchaba bien, así que naturalmente estaban muy ocupados. Pero aun con tanto, Zhuang Yan cada día desaparecía un rato y nadie sabía adónde iba. Wan Tianning le preguntó una vez, pero él no dio ninguna explicación concreta con mucho misterio, así que Wan Tianning no volvió a preguntar.

Después de cinco o seis días seguidos de ajetreo, Zhuang Yan decidió descansar un día, porque llegaba el día quince. El quince del primer mes también era una fecha importante, era la Fiesta de los Faroles y la gente también la llamaba el día de despedir el año. Quería decir que, pasado el quince, el año se acababa del todo y comenzaba otro año de trabajo intenso.

Zhuang Yan había dicho antes que le prepararía HotPot a Wan Tianning, pero luego no habían tenido tiempo con tanto trabajo. Ese día venía perfecto para cumplirlo.

“Tianning, tú prepara el desayuno, yo voy al huerto a ver si puedo traer algo de verdura”, dijo Zhuang Yan. El día anterior había gastado un buen dinero en comprar carne de res. En casa tampoco faltaban verduras, todas regaladas por la gente del pueblo; cosas como calabaza madura, col china o tallos de lechuga, todo se lo habían dado otros.

La puerta trasera de la casa de los Wan ya estaba hecha. Zhuang Yan salió por ella y a unos pocos pasos llegó al huerto. Al ver aquellos tiernos brotes de guisante, enseguida se puso a cortar una buena cantidad.

Como por la tarde comerían el HotPot, el desayuno fue ligero. Zhuang Yan cortó un puñado de puntas de guisante y volvió rápido a casa, para que Wan Tianning cocinara fideos con ellas.

Después de desayunar, Zhuang Yan fue un momento al pueblo y volvió con una gallina comprada; pensaba usar el caldo de gallina como base. Justo por tener que preparar este HotPot, a Zhuang Yan se le ocurrió que algún día iría a la herrería a que le hicieran una olla dividida en dos secciones.

La tarea de Zhuang Yan para ese día era preparar un delicioso HotPot. Después de comprar la gallina y traerla a casa, se puso a preparar los ingredientes. Wan Tianning, sin nada que hacer, salió a hacer labores de bordado. El día anterior había vuelto a la tienda de bordados para recoger más patrones. Las piezas que había dejado antes en la tienda no se habían vendido ni una. Estaba algo desanimado y pensaba que no servía para esto, y que en adelante se limitaría a recoger patrones sin más; cada uno le daba veinte monedas de cobre, que también era un ingreso muy bueno y alto.

Ambos estaban ocupados en sus tareas. Al mediodía, Zhou Hu les llevó algo. Su tío paterno había ido el día anterior a su casa y les había traído una gran tinaja de vino de ciruela; debían de ser como diez jin. Su padre le había pedido que les llevara un poco a Zhuang Yan y a Wan Tianning.

El padre de Zhou Hu era un yerno que había entrado a la familia de su esposa. En su día, todo el dinero de la familia se gastó en encontrar esposa para sus dos hermanos mayores, y cuando él llegó a la edad no tenía plata para casarse, así que no le quedó más remedio que irse de yerno a otra casa. Por suerte, los suegros de Zhou Hu tenían buen carácter. El cazador Zhou se llevaba bien con su esposa y además aprendió de su suegro el oficio de la caza. Después de que naciera su hijo mayor, él mismo cambió su apellido a Zhou. Tampoco le importaba que la gente se riera; había aprendido el oficio con el que mantenía a su familia, así que debía ser un verdadero miembro de la familia Zhou.

Más tarde, él y su esposa tuvieron otro hijo y una hija pequeña. La relación entre ellos siempre fue buena y la vida mejoró, así que ya no le daba importancia a que en su día su familia lo hubiera enviado como yerno, la relación con ellos también era bastante buena.

“Este vino tiene sabor a vino pero no pica, es dulce y muy rico. Mi madre y mi hermana ayer también bebieron un poco. Hoy es el Gran Año, ¿no? Tú también puedes beber un poco”, dijo Zhou Hu, agitando la botella frente a Wan Tianning, aunque sus ojos no dejaban de posarse en el cuello de este.

Aquel día, Wan Tianning llevaba una chaqueta acolchada con cuello de pelo; estaba hecha con las pieles de conejo que habían comprado la última vez.

En principio, Wan Tianning pensaba hacer guantes para Zhuang Yan, pero resultó que Zhuang Yan quería hacer un cuello de pelo para la chaqueta. Wan Tianning no lo supo hasta que ya había curtido las pieles; con razón no habían comprado todas del mismo color.

Zhou Hu, mientras entraba en la cocina, miró un par de veces más por curiosidad, pero al final no preguntó nada. Sin embargo, Wan Tianning sí notó sus miradas escrutadoras.

En un principio, Zhuang Yan había planeado terminar el cuello de pelo antes de Año Nuevo, pero por un lado habían estado demasiado ocupados y, por otro, la piel no podía usarse directamente para la ropa, primero había que curtirla y eso llevaba su tiempo. Así que no pudieron estrenarlo en Año Nuevo y tuvieron que ponérselo justo el día del Gran Año.

En cuanto Zhou Hu entró en la cocina, vio que el cuello de la chaqueta acolchada de Zhuang Yan también era peludo y se veía muy abrigador. Con las cosas que llevaba Zhuang Yan no tenía reservas, así que dejó rápido el vino en el fogón y alargó la mano para tocar el cuello de pelo.

“Qué suave, seguro que también es muy cálido”, dijo, y tras pasar la mano un par de veces por el cuello de Zhuang Yan, miró el pollo sobre la tabla y exclamó: “Hermano Zhuang, hoy tienen buena comida en casa. Ay, no, qué digo, aquí cualquier día tenéis buena comida”.

“Hoy es el Gran Año, un día importante”, dijo Zhuang Yan con una sonrisa mientras le echaba un vistazo y luego preguntó directamente: “¿No tendrás algo más que decir?”.

Con una sola mirada, Zhuang Yan supo que Zhou Hu seguro que tenía algo más que contar. En efecto, Zhou Hu tenía algo: quería preguntarle a Zhuang Yan cuándo volverían a entrar en la montaña. Si no iban pronto, se les haría tarde, porque enseguida empezarían el trabajo del campo.

A decir verdad, a Zhuang Yan sí que le apetecía volver a la montaña. Se lo pensó un momento, le dijo a Zhou Hu que sin falta irían antes del día veinte y que se mantuviera preparado.

Al saber una fecha concreta, Zhou Hu se puso contento. Ya se iba, pero Zhuang Yan lo detuvo.

“Ven esta tarde, hacia la hora shen. Hoy voy a preparar algo delicioso, seguro que nunca lo has probado. No le digas a nadie, que no he preparado mucha comida”. La carne de res era demasiado cara, Zhuang Yan no quiso comprar más; solo pidió que le cortaran un trozo del tamaño de la palma de la mano, que ya eran casi dos jin. Esos dos jin de carne de res costaban más de doscientas monedas de cobre y le dolía el alma solo de pensarlo. Con ese dinero se podían comprar veinte jin de carne de cerdo.

En cuanto Zhuang Yan dijo que iba a preparar algo delicioso, a Zhou Hu se le hizo la boca agua. Ya había probado bastantes cosas hechas por Zhuang Yan y no sabía de dónde sacaba todas aquellas comidas tan extrañas y a la vez tan sabrosas, pero eso no era lo importante; lo importante era que él pudiera comerlas.

Riéndose con una risa tonta, Zhou Hu asintió con la cabeza con entusiasmo mientras salía de la casa. Apenas se había ido, Wan Tianning entró.

“Ya no hay sol”. Aquel día no hacía muy buen tiempo; había algunas capas de nubes en el cielo y el sol jugaba al escondite, apareciendo y desapareciendo a ratos.

Aunque ya era el día quince, si no había sol, fuera de la casa todavía hacía bastante frío.

En cuanto Wan Tianning entró, Zhuang Yan le habló de lo de subir a la montaña. En realidad, Wan Tianning ya lo había oído hacía un momento. Aunque no estaba de acuerdo con que Zhuang Yan volviera a arriesgarse en el bosque profundo, como ya lo había decidido y además se lo había prometido a otro, no podía añadir nada más, solo repetirle una y otra vez que tuviera mucho cuidado con su seguridad.

Por la tarde, Zhou Hu llegó incluso antes de la hora que Zhuang Yan le había indicado. Cuando llegó, Zhuang Yan todavía estaba sofriendo el aderezo. Al ver aquella cosa ardiente y picante en la sartén soltando un aroma tan intenso, Zhou Hu frunció el ceño sin poder evitarlo. Aquello olía muy bien, pero si lo metías en la boca, ¿no te iba a matar de picante?

“Hermano Zhuang, ¿esto se come así? ¿Y si echamos algo más para saltearlo junto?”

“Esto no es un salteado, es la base de la olla. Aunque te lo explique ahora no lo entenderías, dentro de un rato ya lo sabrás”. Zhuang Yan pensó que como de todas formas iban a comer enseguida, Zhou Hu lo entendería cuando lo viera.

Zhuang Yan no dio explicaciones, pero Wan Tianning sí se las dio a Zhou Hu, diciéndole que aquello se llamaba HotPot.

“Desde luego, vaya que está ardiendo”. Zhou Hu, mirando aquella base grasienta y encendida que no paraba de saltearse en la sartén, pensó que no en vano se llamaba HotPot

Una vez sofrita la base, el HotPot estuvo lista en poco tiempo. Antes de llevarla a la mesa, Zhuang Yan puso a cocer una olla de arroz; si luego no se llenaban del todo podrían tomar arroz con caldo de gallina.

Zhuang Yan echó dentro la mitad del caldo de gallina y después colocó los ingredientes, tanto de carne como de verdura, que ya tenía preparados. Sacó también el vino de ciruela que Zhou Hu acababa de traer y los tres se sentaron alrededor de la pequeña estufa de la casa. Así empezó la comida.

Wan Tianning y Zhou Hu tenían cada uno un cuenco vacío, mientras que Zhuang Yan había preparado una salsa para mojar. Para que los dos supieran que quedaba más rico con salsa para mojar, puso también al lado un platito de vinagre y otro de especias secas para que ellos fueran mojando mientras comían.

“Primero comamos el pollo de la base y luego echamos la carne de res”. A Zhuang Yan no le preocupaba que faltara carne, más bien pensaba que era poca variedad. De carne solo había pollo y res, pero de verdura sí que había bastante variedad.

Había remojado algunos hongos secos y cortado calabaza madura y rodajas de camote, además de col, tallos de lechuga y coliflor, llenando una fuente grande. Incluso había remojado fideos; los fideos también estaban muy buenos en el HotPot. Lástima que no hubiera patatas, con patatas habría sido perfecto.

Zhuang Yan había comido en innumerables restaurantes el HotPot antes, así que su exigencia con el sabor era naturalmente alta. Con todo aquel montón de cosas que había improvisado no esperaba gran cosa, solo que fuera pasable. Después de todo, allí los ingredientes eran muy escasos.

En cuanto el primer bocado de carne entró en su boca, Zhuang Yan supo qué ventaja tenía este mundo comparado con el suyo original. Descubrió que, aunque aquí había relativamente menos variedad de productos, los sabores eran deliciosos. Sin ir más lejos, aquel pollo y aquel caldo de gallina… desde luego, él nunca antes había probado un caldo de gallina tan aromático y espeso. El caldo de gallina de aquí, al cocerlo, resultaba ser de color dorado.

“Está bueno”. La base de Zhuang Yan era en realidad muy sencilla: pimienta de Sichuan, chile, cebollín, jengibre y ajo, además de especias comunes como anís estrellado, canela y hojas de laurel. Pero el sabor no tenía nada que envidiar al de los HotPot que había probado antes.

Zhuang Yan dio un bocado y se limitó a dar un veredicto, porque aquel sabor no le resultaba extraño. Pero para Zhou Hu y Wan Tianning era otra cosa, ¡ellos nunca antes habían probado algo así!

Al mediodía, el sol se había escondido entre las nubes y ya no había vuelto a salir. Fuera soplaba viento y fuera el frío era glacial. En cambio, dentro de la casa el ambiente era abrasador. Zhou Hu y Wan Tianning no paraban de resoplar, pero el movimiento de llevarse la comida a la boca tampoco se detenía. Ambos sentían que picaba mucho, pero que estaba delicioso.

Cuando ya casi habían terminado el pollo, Zhuang Yan avivó un poco el fuego y se dispuso a cocer la carne de res. Al enterarse de que también había carne de res, Zhou Hu se sintió bastante apurado. Imitó a Zhuang Yan y coció una loncha; después de comérsela, se quedó un buen rato sin cocer más. Zhuang Yan, divertido, echó él mismo varias lonchas y le dijo: “Precisamente por la carne de res te pedí que vinieras a comer, ¿de qué te andas con cumplidos? Anda, come ya, come lo que quieras. Aquí hay dos jin de carne de res, suficiente para los tres”.

Después de aquellas palabras de Zhuang Yan, Zhou Hu dejó de contenerse y comió lo que le apeteció. Para entonces, Wan Tianning ya estaba medio lleno y había empezado con las verduras. Al ver a Wan Tianning meter col en el caldo rojo hirviente, Zhuang Yan se acordó otra vez de la olla dividida en dos secciones. Aquella col estaba más buena en el caldo blanco, donde conservaba el caldo y su sabor original, quedando dulce y ligera, además cortaba lo grasiento.

“Tianning, las hojas de verdura se llevan todo el sabor, deja la col para el final. Echa un poco de tallo de lechuga y coliflor, también puedes echar ya las otras verduras”. El propio Zhuang Yan ya estaba casi lleno y le apetecía comer verdura. Empezó a echar las verduras. Wan Tianning sacó del caldo la col que había echado antes y la puso en su cuenco, pero al comerla, el picante le hizo saltar las lágrimas directamente.

“¡Qué picante!” Wan Tianning, por instinto, fue a frotarse los ojos para limpiarse aquellas lágrimas involuntarias, pero Zhuang Yan se lo impidió enseguida y le dijo que no se tocara. Fue a buscar una toalla para la cara y, mientras le limpiaba el rostro, explicó: “Lo peor que puedes hacer al comer HotPot es frotarte la cara con las manos. A los palillos puede salpicarles algo de aceite y es posible que las manos también lo tengan. Si te tocas los ojos con las manos, vas a llorar todavía más fuerte”.

Wan Tianning y Zhou Hu asintieron, tomando nota de la lección. Después, Zhuang Yan dejó la toalla a un lado. Zhou Hu, mirando aquella toalla y recordando cómo Zhuang Yan le había limpiado la cara a Wan Tianning hacía un instante, no pudo evitar restregar un pie contra el otro, el izquierdo contra el derecho y el derecho contra el izquierdo. De repente le entraron ganas de casarse; él también quería traer un esposo a casa.

Los tres estuvieron comiendo una shichen entera. Después de la comida, los tres tenían la cara roja. No solo por lo picante y abrasador que habían comido, sino también porque habían bebido un poco de vino. Como los tres tenían poca resistencia al alcohol, ya se les había subido un poco.

[Shichen: dos horas]

Tras la comida, Zhou Hu no se fue enseguida, sino que se quedó para discutir con Zhuang Yan los detalles de subir a la montaña. Cuando ya se fue, Zhuang Yan y Wan Tianning entraron en la habitación, sacaron el cofre del dinero de la casa y se pusieron a ajustar las cuentas de los gastos e ingresos recientes.

Desde finales del año pasado, sus únicos ingresos habían sido el dinero de la levadura para vino. En cambio, los gastos de la casa habían sido muchos. La boda ya había sido un desembolso grande, pero también habían recibido dinero de los regalos, así que más o menos habían quedado en equilibrio. Luego, la construcción de la casa se había llevado casi cinco taels de plata; la olla grande de hierro, otros siete u ocho taels; sumado a los diversos encargos de la herrería, casi tres taels más; y las cosas variadas de la casa, cerca de otros dos taels. En total habían gastado diecisiete taels.

“¡Cielos! ¡Cómo hemos podido gastar tanto dinero!” Wan Tianning se despejó del vino al instante. Le dolió mucho, como si le estuvieran arrancando la carne a cuchilladas. Tanta plata… En casa de otros, ¡ni en todo un año se gastaba tanta plata!

“Tianning, ¡que también hemos tenido ingresos!” Viendo que Wan Tianning tenía todo el rostro arrugado, Zhuang Yan se apresuró a calcularle los ingresos. Pero a Wan Tianning le dolió todavía más con aquel cálculo, porque comparado con los gastos los ingresos eran una miseria.

En ese tiempo, Wan Tianning había vendido sus bordados tres veces y cada vez había ganado unas 200 monedas de cobre, así que en total eran 600. A eso se sumaban las 1.000 monedas de la venta de la levadura para vino y las 1.800 monedas de la última venta de fideos. Haciendo cuentas, ¡se dieron cuenta de que con la venta de fideos habían ganado una barbaridad de dinero!

“¡Parece que el negocio es lo que de verdad da dinero! Tianning, cuando Zhou Hu y yo subamos a la montaña, tú quédate en casa haciendo almidón de camote. A la vuelta haré los fideos”. En ese momento a Zhuang Yan también se le había despejado un poco la cabeza. De verdad que no se había imaginado que hubieran gastado tanto dinero aquellos días.

“¡Mm!” Después de ajustar las cuentas, Wan Tianning se llenó de determinación. Solo pensaba en recuperar cuanto antes la plata gastada y deseaba estar todos los días haciendo almidón de camote.

Así que, hechas las cuentas, desde el duodécimo mes del año anterior, la casa había gastado diecisiete taels y había ingresado poco más de tres. La diferencia era enorme.

“También es que, por tener aquellos trescientos taels de plata, hemos gastado tan extravagantemente. ¡Pero qué bien se siente gastar dinero así!” Al recordar que durante ese tiempo había comprado lo que le apetecía comer sin tener que calcularlo todo al detalle, a Zhuang Yan le entraron aún más ganas de ganar dinero. Con dinero, la vida era más llevadera.

“Tianning, ya te lo había dicho antes: la plata se gana, no se ahorra. Fíjate, estos diecisiete taels que hemos gastado, si hubiéramos tenido que ahorrarlos recortando en comida, ropa y gastos diarios, ¿cuánto habríamos tardado en juntarlos? Por lo menos varios años, ¿no?” Lo que más temía Zhuang Yan era que después de ajustar cuentas Wan Tianning se descuidara a sí mismo por ahorrar cuando él se fuera, comiendo cualquier cosa de cualquier manera. Tenía que dejárselo claro antes.

Aunque le dolía el dinero gastado, la sensación de gastar era realmente placentera y si querían seguir sintiendo ese placer en el futuro, ¡tenían que esforzarse en ganar dinero! Porque, al fin y al cabo, ¿de dónde podían ahorrar? De la comida, sin duda. Él no estaba dispuesto. Él todavía tenía que criar a su esposo alto y regordete.

“Tianning, cuando yo no esté en casa tienes que comer bien, ¿entendido? Si a la vuelta veo que has adelgazado, me voy a enfadar”.

“¡Mm, mm!” Wan Tianning asintió de inmediato y se apresuró a prometerle que comería bien, aunque al instante siguiente la expresión de dolor por el dinero le asomó de nuevo, poco a poco.

Casi habían agotado toda la plata que tenían originalmente en casa. Menos mal que antes habían comprado aquellos cinco mu de tierra; si no, probablemente se habrían gastado también la plata de las tierras.

Wan Tianning y su compañero tenían antes poco más de treinta taels, y ahora no quedaba ni una moneda. Si no fuera por aquellos trescientos taels de Zhuang Yan que los sostenían, ahora mismo se habrían quedado sin un céntimo.

Ambos sabían que aquellos trescientos taels habían sido un golpe de suerte que no se repetiría en la vida. Así que, después de recogerlo todo y volver a esconder el cofre del dinero, los dos reafirmaron todavía más su decisión de ganar plata cuanto antes.