Capítulo 66: Bienvenido a Casa

El espacio limitado del auditorio parecía haberse expandido hasta el infinito, y allí se libraba una “verdadera” guerra. La aparición incesante de poderosos Difu traía consigo el olor a carne podrida y sangre fresca. Después de media hora, la defensa empezó a flaquear. La organización, que al principio parecía metódica, comenzó a mostrar signos de colapso a medida que disminuía el número de combatientes. Algunos tenían la voz ronca por gritar; otros, al caer accidentalmente al suelo, no pudieron evitar romper a llorar bajo la presión de la muerte. Parecía que habían olvidado que ese lugar fue alguna vez un auditorio y no un cementerio sin fin, donde cada centímetro de tierra se había convertido en un lugar para enterrar huesos.

Las personas en la sala de control se sumieron en el silencio. No se sabe cuánto tiempo pasó hasta que Louis preguntó en voz baja: 

—Durante la Batalla de las Túnicas Negras… ¿Fue así de brutal?

Carlos, que estaba anotando algo, parpadeó, se giró y se encogió de hombros: 

—¿Túnicas Negras? Para nada. Esto es, como mucho, un ataque de Difu de mediana escala, casi como el programa habitual de entretenimiento durante los días festivos. 

Luego, su mirada se posó en la pantalla del monitor, hizo una pausa y dijo con indiferencia: 

—Al final de la Batalla de las Túnicas Negras, llegamos a un punto en el que casi nos quedamos sin municiones y sin comida. La brutalidad de la guerra y las bajas eran lo de menos. Lo fundamental fue la extrema escasez de suministros; la comida y los medicamentos eran insostenibles, y la gente escaseaba cada vez más. Al final, la mayoría de los miembros eran cazarrecompensas dispersos que habían huido de todas partes. ¿Cuántos verdaderos Caballeros del Templo quedaban…? ¿Una décima parte?

—Menos de una decimoquinta parte. —Precisó Aldo—: Incluyendo a los aprendices menores de edad.

Carlos soltó una carcajada.

—Vagué por ahí durante tantos años y casi nunca supe lo que era pasar hambre. Quién iba a pensar que al volver al Templo, finalmente experimentaría en carne propia lo que significa ser un refugiado. 

—¿Ni siquiera tenían alimentos básicos para sobrevivir? —preguntó Louis.

—La comida definitivamente no alcanzaba. Al principio, todavía podíamos cazar algunos animales salvajes para añadir carne a la dieta, pero luego el Templo fue sitiado, y lo único que podíamos comer eran los cadáveres de los Difu. —Al llegar a este punto, Aldo recordó algo, sonrió y miró a Carlos de reojo—. Tú incluso inventaste ese… ¿cómo era? ¿El sándwich de Difu?

—Costillas de Pez Negro con carne de muslo de Elfo Oscuro, y si había algunas hojas de vegetales silvestres, mucho mejor. —Carlos mostró una expresión de nostalgia—. Ese Pez Negro, aunque parezca feo, la carne de sus costillas es bastante buena cruda; sabe un poco a ese… mmm… ¿sashimi con wasabi de esa pequeña isla oriental? Lástima que el gran Gran Arzobispo no lo apreciaba y se negaba rotundamente a probar cosas nuevas. Todos los días comía cosas hervidas en agua o asadas al fuego, ¿no te aburría?

—Comparado con comer carne cruda, todo eso era soportable. —Aldo se encogió de hombros—. Honestamente, Carl, tu creatividad a veces da bastante asco.

Las criaturas oscuras no son aptas para el consumo humano. Incluso sin que lo dijeran, los presentes sabían que el sabor de esas cosas nunca sería como el de los peces criados en agua limpia. Emanaban un hedor a podredumbre peculiar y profundamente arraigado, propio de un mundo sin luz; por no hablar de los cadáveres de Difu recogidos del campo de batalla, de los que ni siquiera se podía garantizar su frescura.

—¡Pero eso es bueno para los dientes! Creo que si los humanos consumieran Difu a largo plazo, ¡tal vez también les crecerían esos enormes y fuertes dientes prominentes como a los Chacales del Abismo!  —Carlos incluso bromeó.

—No veo cómo eso encajaría en la estética de ninguna época. Además, la cara humana es demasiado plana; si crecieran un par de colmillos así, lo primero que sufriría sería la propia mandíbula. —contestó Aldo.

Gal en realidad siempre había querido preguntarle a Carlos por qué regresó al Templo en el momento de mayor peligro, y también quería preguntarle a Aldo por qué protegió el Templo con tanta devoción durante tantos años sin dudarlo. Pero ahora, se daba cuenta de que esas preguntas no tenían sentido. Porque así eran ellos: una vez que daban su palabra, lucharían a muerte hasta el final.

La batalla virtual terminó en una hora y media. Las luces del auditorio se encendieron repentinamente, la niebla y la falsa atmósfera de cementerio se disiparon, la formación ilusoria se interrumpió y todas las puertas y ventanas se abrieron al mismo tiempo. El aire fresco, esperado durante tanto tiempo, entró circulando y despertó a todos, que sentían como si hubieran cruzado el umbral de la vida y la muerte. El auditorio estaba en un silencio sepulcral; aún no se habían recuperado de la “muerte”.

Unos minutos después, los cazadores comenzaron a levantarse del suelo torpemente. Se tocaban incrédulos las “heridas mortales” de sus cuerpos y descubrieron que la piel allí seguía intacta. Solo entonces comprendieron que todo había sido un sueño caótico. Finalmente, alguien gritó: 

—¿Qué está pasando?

La puerta de la sala de control fue empujada y Aldo salió directamente de allí. Aparte de los cazadores veteranos que lo encontraron en la oficina del señor Good el primer día que salió del palacio subterráneo, la mayoría no sabía quién era. Sin embargo, todos habían crecido mirando la estatua en el jardín.

¿Quién era este hombre? ¿Por qué tenía un rostro exactamente igual al de la estatua?

Aldo bajó la mirada, de pie en el atril del auditorio, y recorrió con la vista a todos los presentes, haciendo que, extrañamente, la gente volviera a guardar silencio. 

—Mi nombre —dijo entonces— es Leo Leslie Aldo.

Fue como si hubiera caído un rayo; de repente, se desató un clamor. Aldo permaneció de pie en silencio en el pequeño atril del inmenso auditorio, con la suave luz iluminando su cabeza y su cuerpo. Abrió la mano, y las puertas principales del auditorio se abrieron de golpe en ese instante. El cetro del Gran Arzobispo voló directamente sobre las cabezas de la multitud y cayó con precisión en su mano, emitiendo una luz blanca cegadora.

Luego dijo su segunda frase: 

—El núcleo de la Barrera está envejeciendo. El grado de daño supera lo que pueden imaginar, y el progreso de las reparaciones no es el ideal. Aunque todavía puede ofrecer protección, en el futuro se enfrentarán a cada vez más Difu de nivel avanzado e incluso de nivel Demonio, y a situaciones interminables, quizás incluso más peligrosas que la simulación de hace un momento. Si alguien cree que no puede soportarlo, puede retirarse ahora. El señor Megert les ayudará a escribir cartas de recomendación adecuadas para cambiar de profesión.

Después de decir esto, Aldo esperó deliberadamente un minuto, pero nadie se movió de su lugar.

Un cazador recibe entrenamiento desde muy joven, aprendiendo todas las habilidades necesarias para serlo; esto se ha convertido en la carrera de sus vidas. Y aunque la intensidad del entrenamiento ha disminuido en comparación con hace mil años y su experiencia en el campo es limitada, la razón por la que el Templo aún existe es porque no ha abandonado miles de años de tradición: en los huesos de estos jóvenes, que no parecen tan capaces, todavía corre el espíritu caballeresco que hace tiempo fue descartado por la época. De lo contrario, el duro entrenamiento de décadas y una profesión que no pueden revelar a familiares y amigos, los habrían hecho abandonar el Estado de Sara hace mucho tiempo.

—Me alegra mucho. —Aldo mostró una sonrisa que no se había visto en mucho tiempo—. Me hacen ver esperanza… Tengan en cuenta que, después de todo, nosotros ya somos cosa del pasado. La herencia del Templo está en el presente, no en el pasado. 

Su sonrisa se detuvo levemente, para luego volver a su seriedad habitual, y su mirada se dirigió hacia la sala de control junto al atril.

En la puerta de la sala de control, Louis y el señor Good conversaban en voz baja. Carlos todavía llevaba su sombrero de ala ancha, que casi le cubría la mitad de la cara, y estaba de pie en un rincón, observando en silencio como un espectador discreto. Iba y venía sigilosamente, tratando siempre de no dejar ningún rastro.

Carlos parecía tan libre como el viento, como si nada pudiera detenerlo, pero en su corazón siempre había querido esconderse. Como si todavía se sintiera avergonzado de usar el nombre “Carlos Flaret”. Tal vez sentía que el talentoso hijo menor de la familia Flaret debería haber muerto aquel verano a los dieciséis años. Y que lo que salió del Templo después de eso fue solo un remanente escondido.

Había pasado por la mansión Flaret varias veces, pero nunca se había acercado a nadie de su familia, aunque los echaba de menos con locura. Había regresado por el Templo, pero usando un nombre falso, ocultándose bajo esa enorme capucha como una persona invisible, haciendo lo que debía hacer, como un fantasma que, por pura obsesión, aún permanece en el mundo de los vivos, pero que no puede exponerse a la luz del sol.

Un fantasma vivo.

Aldo podía incluso imaginar que, cuando Carlos vio su propio nombre en los libros de historia por primera vez, la expresión en su rostro debió ser como si le hubieran dado un latigazo. Esa fue probablemente la razón por la que… la primera vez que los dos se encontraron en este espacio-tiempo, Carlos no dudó en desenvainar su espada contra él.

Él era una persona tan orgullosa, y sin embargo, durante más de diez años, había vivido, luchado y vagado por todas partes con un profundo sentimiento de autodesprecio. Y además… negándose a reconocer su propio nombre.

Si fuera posible, Aldo tampoco querría que nadie viera a Carlos; preferiría ser el único que conociera todos sus secretos, el único que pudiera llamarlo por su verdadero nombre, el único que pudiera verlo, ser la única fuente de sus alegrías y tristezas.

Pero…

Cuando la mirada de Aldo se posó sobre él, Carlos tuvo un mal presentimiento. Esto hizo que apartara rápidamente a Gal, se bajara el ala del sombrero y planeara escabullirse por la puerta lateral a la mayor velocidad posible. Sin embargo, en ese momento, la voz de Aldo ya resonaba por todo el auditorio a través del micrófono. Dijo: 

—Señor Flaret, ¿podría subir un momento?

Los pasos de Carlos se detuvieron en seco. De espaldas a él, su figura se quedó rígida como una piedra.

Los cazadores guardaron silencio un instante y, de repente, alguien gritó: 

—¿Flaret? ¡Dios mío! ¿Qué Flaret? ¡Si el Gran Arzobispo Leo Aldo había resucitado, entonces la persona que acababa de nombrar… quién era!

Esa historia, parte verdad y parte inventada, ya había convertido a Carlos Flaret en una leyenda. Incluso corría el rumor de que un director estaba investigando su vida y había filmado una película llamada “El Último Guardián”, que se estrenaría en verano.

A Carlos le empezaron a sudar las manos en frío; por un instante, realmente quiso estamparle en la cara a Aldo su pesada espada con su nueva funda. Su corazón latía a un ritmo vertiginoso, como si fuera a estallar. Hace mil años, incluso cuando ocupaba el puesto de Sacerdote Portador de la Espada de forma interina, se negaba a bordar su nombre en los puños; y ahora, de repente, lo llamaban por su nombre delante de todos. Carlos, que nunca retrocedía ante ningún enemigo, sintió un miedo sin precedentes; toda la sangre de su cuerpo huyó a sus extremidades, y su rostro se quedó pálido como el de un muerto.

La voz tranquila de Aldo volvió a sonar desde el atril: 

—Señor Carlos Flaret, el hechizo prohibido del tiempo te ha traído de vuelta a nosotros, ¿acaso no quieres vernos aunque sea una vez? 

El clamor de la multitud casi levanta el techo del auditorio.

Carlos se dio la vuelta, y sus ojos, ocultos bajo el ala del sombrero, se encontraron a lo lejos con la mirada de Aldo.

En ese momento, Gal agarró a Carlos por la muñeca y lo arrastró a la fuerza hacia el atril. Un haz de luz móvil iluminó directamente desde el techo del auditorio, cayendo justo sobre los dos. Los cazadores, que hace poco estaban exhaustos casi al borde de la muerte, usaron su última energía para enloquecer de emoción. Recorrer ese corto tramo de pasillo les tomó veinte minutos; fueron interrumpidos constantemente por cazadores que se abalanzaban sobre ellos temblando y exigiendo, con palabras incoherentes, un apretón de manos o un abrazo.

El más exagerado fue Andy, que con la cara roja, gritaba a todo pulmón: 

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! ¡Ustedes acabaron con dos Demonios de las Sombras en menos de un día y una noche! ¡Dos Demonios de las Sombras! ¡Es imposible que una persona normal haga eso! 

Luego sacó el borde arrugado de su camisa del pantalón, se la levantó y mostró la espalda: 

—¡Deme un autógrafo, escriba en mi cuerpo, prometo no bañarme nunca más en mi vida!

—¡No! —Gal apartó a Andy de un empujón—. ¡No le firmes nada! Créeme que es capaz de hacerlo, ¡y no queremos morir por el mal olor! 

La gente alrededor estalló en carcajadas. Carlos forzó una sonrisa; a pesar de tener a Gal protegiéndolo, se sentía abrumado por los cazadores que no dejaban de acercarse y tocarlo para “rendirle homenaje”, siendo arrastrado por Gal como si fuera una marioneta.

Aldo bajó el micrófono y miró en silencio hacia donde estaba el hombre rodeado por la multitud y pensó:

Levanta la cabeza, cariño, aunque sea difícil. Olvida ese ridículo alias de John Smith. Además de un “lo siento”, también te debo un abrazo, para decirte bienvenido a casa.

Bienvenido de regreso a este Templo que te extrañó, que te falló, y que estará orgulloso de ti por toda la eternidad.