Capítulo 71 | Transeúnte (II)

Aunque la carta había sido redactada con mucha prisa, su contenido no debía tomarse a la ligera. La Taibu había meditado cuidadosamente sus palabras: en ningún momento mencionaba a la «persona altamente similar al Guoshi», ya que, en cierta medida, hacerlo habría sido bastante irrespetuoso.

Nadie en todo el Taichang Si se atrevía a ser tan informal con el Guoshi. Por lo que sabían, el Guoshi siempre había sido muy reservado. Cada vez que aparecía, desprendía un aura intimidante e inaccesible.

Aunque la Taibu y el Taizhu habían sido llevados al Taichang cuando eran niños, incluso después de todos estos años, el Guoshi seguía siendo una figura distante y sagrada a la que no se podía tocar, y mucho menos desobedecer.

—Tu carta… —dijo el Taizhu con cautela mientras se preparaban para marcharse.

El Taibu no necesitó escuchar toda la frase para saber lo que quería decir. —No soy tan estúpida —dijo ella—. Solo dije que el hombre al que buscábamos había muerto. Si todo va bien con la paloma, debería llegar a Famen Si mañana por la noche. Incluso si el tiempo empeora, seguro que estará allí pasado mañana. Una vez que el Guoshi lea la carta, sabrá qué hacer y nosotros simplemente obedeceremos. Hasta entonces, ocupémonos del asunto que nos concierne.

Sus poderes eran limitados, por lo que habían tenido que utilizar una paloma para enviar la carta. Pero el Guoshi era diferente: si tenía un mensaje que enviar, simplemente lo quemaba con una llama y ellos lo recibían inmediatamente al otro lado, sin ningún tipo de retraso.

Así que, si querían comprobar si el Guoshi seguía en Famen Si, lo máximo que tenían que esperar era dos días.

—Para ser justos, una vez que entremos en la aldea y nos encontremos con esa persona, es probable que pase algo —dijo el Taizhu en voz baja—. Al fin y al cabo, no cualquier vagabundo puede hacerse pasar por el Guoshi.

Aunque el Guoshi nunca los había nombrado sus discípulos oficiales, a estas alturas lo eran en todo menos en el nombre. Habían sido educados en Taichang Si y normalmente también vivían y comían allí, pero al Guoshi no le gustaba estar rodeado de gente y a menudo se encerraba en el patio Tianji. Sin embargo, de entre todos, el Taibu y el Taizhu seguían siendo los que más veían al Guoshi. Desde su llegada cuando eran niños hasta alcanzar sus altas posiciones actuales, habían tenido muchas oportunidades de comprender los hábitos y peculiaridades del Guoshi.

Si pudieran decirlo ellos mismos, lo conocían tan bien que, incluso si el Guoshi se pusiera una máscara y se mezclara entre un millón de personas vestidas de la misma manera, serían capaces de reconocerlo inmediatamente.

Escribir esa carta era solo una formalidad, una forma de tranquilizarse.

Los dos se miraron de nuevo y decidieron no demorarse más. Pisaron los estribos y la larga comitiva se dirigió hacia aquella pequeña aldea al sur de la montaña Boji…

*****

En lo más profundo de la aldea, una pequeña cabaña de una sola habitación se alzaba a la sombra de un viejo níspero. A ambos lados de la puerta de la cabaña colgaban hileras de ajos y pimientos secos, entrelazados en un diseño decorativo alrededor de las cuerdas que los unían.

Las cuerdas también parecían especiales, no parecían haber sido elegidas al azar para secar los productos. Cuando Xue Xian y Xuanmin se acercaron a la cabaña, pudieron detectar un olor a humo que provenía de las cuerdas.

Esta era la casa del Qu-shu que había mencionado el soldado.

Xue Xian se acercó a la puerta, pero no llamó inmediatamente. En lugar de eso, frunció la nariz y olfateó las cuerdas, frunciendo el ceño. Luego se cubrió la nariz con la manga y dijo: —Sangre. De hace muchos años.

A Xuanmin siempre le habían repugnado esas cosas, así que extendió la mano y tiró de Xue Xian hacia atrás, como si el olor fuera a impregnarlo también si se quedaba más tiempo junto a las cuerdas.

Los dos seguían siendo invisibles, y la gente común no podía ni verlos ni oírlos. En el instante en que Xuanmin apartó a Xue Xian de la puerta, un hombre vestido con un grueso abrigo de invierno y que llevaba de la mano a un niño pequeño pasó junto a la puerta de Qu-shu.

El niño intentó echar un vistazo a la cabaña, pero el hombre lo arrastró a la fuerza, como si la cabaña estuviera cubierta de alguna enfermedad pestilente.

—¿Cuántas veces te lo he dicho? No te acerques demasiado —regañó el hombre al niño.

El niño dijo: —Oh —y obedientemente volvió la cabeza. Siguió al hombre, aunque sus ojos seguían mirando hacia la cabaña.

En ese mismo momento, otra pareja, una mujer y su hijo, regresaban al pueblo después de haber ido a ver el alboroto en la puerta. Al pasar junto al hombre y su hijo, la mujer saludó con la cabeza y, del mismo modo, alejó a su hijo de la cabaña…

—Parece que a la gente de este pueblo no le gusta mucho este tal Qu —murmuró Xue Xian.

Tenía intención de esperar a que pasaran antes de llamar a la puerta, pero en ese instante, la vieja puerta se abrió sola con un chirrido.

Un hombre con la boca contraída asomó la cabeza por la puerta y miró a su alrededor con aire ausente. Sus ojos se posaron en el lugar donde se encontraban Xue Xian y Xuanmin. Aunque los ojos de este hombre eran turbios y sus pupilas parecían bastante desenfocadas, Xue Xian tuvo la sensación de que los estaba mirando directamente, o al menos podía sentir su presencia.

—¿Quién es? ¿Por qué están parados en la puerta? Si no entran, voy a cerrar la puerta—dijo el hombre con dificultad para hablar.

Parecía estar un poco sordo, por lo que sus palabras resonaron con fuerza, lo suficiente como para que los demás aldeanos las oyeran.

—Vamos, vamos. Lao-Qu está a punto de tener otro ataque —dijo el hombre en voz baja mientras alejaba a su hijo, seguido rápidamente por la madre y su hijo.

En un abrir y cerrar de ojos, la calle frente a la cabaña quedó desierta.

—Tsk. —Lao-Qu era claramente un hombre bastante malhumorado. Mantuvo la puerta abierta, pero al ver que nadie entraba, murmuró enfadado y se dispuso a cerrarla.

Justo antes de que la puerta se cerrara de golpe, Xue Xian extendió la mano y la bloqueó.

—¿Sería posible refugiarnos temporalmente en su casa, por favor? —preguntó.

Lao-Qu se sorprendió. —¿Eres humano o un fantasma?

Pero antes de que Xue Xian pudiera responder, Lao-Qu gritó de repente: —Por supuesto que no eres un fantasma. Mis cuerdas para ahuyentar espíritus están ahí. Los fantasmas no se atreverían a acercarse a mí… ¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

—Tenemos algunas preguntas —respondió Xue Xian.

Aún agarrado a la puerta, Lao-Qu no les dejó entrar. —¿Sobre qué?

—Hemos oído que vienes de la montaña Xia, en Langzhou. —A Xue Xian no le importaba realmente si el anciano les iba a dejar entrar o no. En realidad, la cabaña era bastante pequeña y él y Xuanmin tendrían que agachar la cabeza para entrar. Si podían obtener toda la información que necesitaban desde fuera, se ahorrarían la molestia y el dolor de espalda.

Lao-Qu asintió y dijo: —Sí, ¿y qué?

—Hace un rato, mientras acompañábamos a un xiao-xiongdi a su casa, mencionó algo. De niño, le oyó decir que en la montaña Xia, en Langzhou, se producía una píldora milagrosa.

Desconcertado, Lao-Qu escuchó a Xue Xian y luego se acarició la barbilla. Finalmente, se alejó de la puerta. —Hablemos dentro —dijo—. Tengo las piernas mal y me canso de estar mucho tiempo de pie.

Lao-Qu parecía haber vivido solo en la cabaña durante muchos años. La habitación no se había limpiado en mucho tiempo, ni se habían abierto las ventanas para que entrara aire fresco, por lo que estaba llena de un olor agrio. El olor agrio habría sido tolerable, pero además la cabaña apestaba a ajo.

Cuando Lao-Qu abrió la puerta, el hedor atacó la nariz de Xue Xian.

Xue Xian: —… En realidad, ¿podríamos quedarnos aquí fuera?

Hizo una mueca y contuvo la respiración mientras se agachaba para entrar por la puerta. Xuanmin intentó quedarse fuera, pero Xue Xian lo agarró y lo arrastró también al interior.

Aprovechando un breve momento en el que Lao-Qu les dio la espalda para sentarse, Xue Xian tiró de la túnica inmaculada de Xuanmin, se la acercó a la nariz y respiró profundamente. Ahora se sentía un poco mejor.

Xuanmin: —…

Lao-Qu no era un buen anfitrión. No invitó a los dos a sentarse y, de hecho, no había ningún otro sitio donde sentarse en la cabaña.

—¿Qué píldora milagrosa están buscando? —preguntó mientras se acomodaba en su silla cubierta con un paño y los miraba con recelo—. Hay muchas hierbas raras en la zona de Langzhou, y algunas píldoras milagrosas ni siquiera se consideran tan milagrosas.

—¿Una píldora que puede prolongar la vida o intercambiar la suerte de dos vidas? —preguntó Xue Xian con cautela.

Lao-Qu los miró durante un largo rato y finalmente dijo: —Se rumorea que esas píldoras existen. Pero no hay solo un tipo. Dicen que hay dos tipos, que son muy similares, pero con efectos muy diferentes. Una prolonga la vida y la otra la daña. Incluso dicen que hay un tipo de píldora que puede unir tres vidas de un ciclo de reencarnación, una tras otra… No sé qué es eso, nunca lo he visto. Solo he oído historias—divagó.

—¿Sabes de dónde viene esa píldora? —preguntó Xue Xian.

Lao-Qu no le decepcionó: de hecho, les dio una ubicación aproximada. —¡La cueva de Baichong!

Xue Xian lo entendió. —Bien. ¿Los lugareños saben dónde está la cueva de Baichong? Si es así, esperaremos hasta llegar a Langzhou para preguntar.

—¡Oh, no! —exclamó Lao-Qu, agitando las manos. —Si les preguntan, no creo que nadie pueda decírselo.

Xue Xian frunció el ceño. —¿Por qué no?

—No tienen ni idea de lo venenosos que son esos insectos. Solo con oír el nombre, Cueva Baichong, deberían morir de miedo. Además, ¿quién prestaría tanta atención a un montón de rumores sin fundamento? —dijo Lao-Qu. —La única razón por la que lo sé es porque mi antepasado era un brujo al que le encantaba meterse en esas cosas. Para ser sincero, han venido a la persona adecuada. Soy el único que puede decirles cómo llegar allí.

Empezó a dibujar algo en la palma de la mano con el dedo índice. —Una vez en la montaña Xia, vayan aquí y diríjanse al lado suroeste de la montaña. Hay tres picos y uno de ellos tiene un acantilado curvo. La Cueva Baichong está cerca de allí, pero no sé cómo llegar. Quizás tengan que saltar del acantilado. Si les queda algo de vida, deberían intentarlo.

La vida… eso era lo único que no les faltaba.

Xue Xian se burló. Eso no es difícil, pensó. Si llega el caso, buscaremos en cada rincón de ese acantilado. No es gran cosa para gente como Xuanmin y yo.

De hecho, cuando habían estado hablando de píldoras milagrosas, Xue Xian aún se mostraba escéptico. Pero ahora estaban hablando de una «Cueva Baichong», lo que parecía ser la pista correcta: al fin y al cabo, lo que tenía Xuanmin en el cuello se llamaba araña Tongshou, lo que sin duda tenía que ver con los insectos.

Obviamente, era ridículo pensar que un simple insecto pudiera ayudar a prolongar o intercambiar la vida de una persona. Pero si un insecto secretaba algún tipo de veneno y ese veneno se combinaba con un talismán o alguna otra técnica más maligna para potenciarlo, tal vez realmente pudiera tener algún efecto. Sin embargo, este tipo de cosas solo beneficiaban, probablemente, a una de las partes, causando un gran daño a la otra.

Una vez obtenida la información que necesitaban, los dos no se entretuvieron. Antes de salir de la cabaña, Xue Xian echó un vistazo a aquel desastre de habitación y, a escondidas, dejó caer unas cuantas perlas de oro en una bolsa que colgaba cerca de la puerta, a modo de pago por la información.

Lao-Qu era excéntrico, pero no era intrínsecamente desagradable ni problemático. No intentó preguntarle a Xue Xian qué iban a hacer ahora. Ni siquiera se levantó para acompañarlos a la puerta. Pero cuando Xue Xian abrió la puerta de madera y se dispuso a salir, el anciano murmuró algo como en sueños: —Pero tengo que decirte… Incluso si encuentras esa cosa, es mejor que no la uses. Uno de mis antepasados era un romántico. Dicen que quería prolongar su vida, o tal vez resucitar a alguien, no lo recuerdo, pero al final los resultados fueron devastadores. Mucho peores que la muerte. No sé qué intentaba hacer…

Luego se rió con autocrítica y añadió: —Pero eso se lo digo a todo el mundo y nadie me cree. Todos dicen que estoy loco. Ahora que me has oído, puedes irte. Vete… Voy a echar una siesta.

—Tengo cosas mejores que hacer. No soy tan holgazán —murmuró Xue Xian distraídamente—. Además, ¿alargar aún más mi vida? Sería excesivo. —Saludó a Lao-Qu y empujó a Xuanmin hacia la puerta.

No había necesidad de quedarse más tiempo en la aldea, así que los dos tomaron inmediatamente un camino que los llevó de vuelta a la puerta de la aldea. Al llegar de nuevo al estanque, Xue Xian no pudo evitar mirar la choza de barro y vio al espíritu del soldado haciendo guardia obedientemente junto a la puerta, aparentemente con la intención de quedarse allí para siempre.

En realidad, Xue Xian no podía identificarse con emociones tan fuertes y apasionadas, ya fueran las del «romántico» antepasado de Lao-Qu o las del soldado lloroso. Xue Xian era incapaz de empatizar con los sentimientos que sus acciones demostraban tan claramente.

Había conocido a otro militar hacía unos seis o siete años.

Ocurrió en un gran desierto en el extremo norte del país. Por orden del universo, Xue Xian había ido allí para provocar un poco de lluvia. Cuando llegó, miró más allá de los fuertes vientos que había invocado para enviar remolinos de arena al aire y vio que el suelo estaba cubierto de innumerables esqueletos. Carros militares destruidos y banderas de guerra raídas, así como uniformes destrozados y vacíos, yacían esparcidos por el desierto.

Un soldado estaba sentado junto a uno de los carros destrozados, con una pierna doblada y apoyada en la rueda del carro. Con la cabeza inclinada, había estado mirando una de las banderas rotas.

Xue Xian solo necesitó un vistazo para saber qué se trataba de un alma perdida que llevaba allí al menos medio año. Los demás se habían marchado hacía mucho tiempo, dejándolo a él, solo; claramente, algo lo retenía allí. Xue Xian era perezoso y no le importaba lo suficiente como para siquiera plantearse acercarse al hombre. Había planeado simplemente enviar una tormenta y marcharse, pero en ese momento, el alma perdida lo llamó.

Quizás por haber estado allí demasiado tiempo, la mente del alma estaba bastante aturdida. Parecía no darse cuenta de quién era Xue Xian y se limitaba a tirar de su manga mientras balbuceaba sin parar. Al igual que el soldado cuya alma había permanecido en la placa de identificación que Xue Xian encontraría años más tarde, este soldado hablaba a retazos y era difícil de entender.

Xue Xian siempre actuaba según su estado de ánimo, y ese día, la visión de todos esos cadáveres lo entristeció un poco. Así que toleró los murmullos del alma y lo escuchó hablar durante un largo rato. En general, el hombre dijo dos cosas: Si hubiéramos ganado esta batalla… y No me atrevo a partir.

—Ni siquiera temes a la muerte. ¿Por qué temes partir? —preguntó Xue Xian.

El alma perdida comenzó a explicárselo con detalle, y Xue Xian tardó un rato en comprenderlo: el hombre temía que, si partía, reencarnaría, pero su esposa permanecería atrapada en esta vida. Temía no volver a verla nunca más.

—Tampoco podrás verla si te quedas aquí —respondió Xue Xian—. Estás atado a esta tierra. No puedes volver a casa.

El alma perdida le dirigió una mirada trágica y continuó: si tan solo pudiera recordarla en su próxima vida, entonces podría ir a buscarla y todo sería mejor. Si tenía suerte, tal vez podrían encontrarse cuando fueran niños y él podría verla crecer poco a poco, desde que era una niña hasta que se convirtiera en una joven, y entonces podría casarse con ella. No tenían por qué pasar por todo el drama de las parejas de las obras de teatro, él solo quería llevar una vida larga y normal a su lado. Lo ideal sería que no hubiera guerras…

Mientras Xue Xian escuchaba las patéticas divagaciones del hombre y miraba los cadáveres del campo, se sorprendió al descubrir que no estaba molesto.

Antes de irse, le dio al alma perdida un largo trozo de cuerda.

—¿Por qué me has dado una cuerda? Ya estoy muerto. No puedo ahorcarme —preguntó el alma estúpidamente.

Xue Xian espetó: —Átala a tu muñeca y haz una marca. ¿No quieres llevar un vínculo a tu próxima vida? Aunque no hay forma de que recuerdes todos estos detalles aleatorios, al menos una marca clara puede servirte de recordatorio. Quizás, si te esfuerzas lo suficiente, realmente puedas encontrarla.

El alma se había quedado tanto tiempo sola por esta razón, así que ahora que su problema estaba resuelto, no se demoró. Después de que Xue Xian se marchara, él también se fue.

Y hoy, cuando Xue Xian vio a ese soldado por la placa de identificación, recordó al hombre del desierto. Aunque habían pasado seis o siete años desde su encuentro, Xue Xian seguía sin entender cómo alguien podía amar a otra persona tan profundamente como para negarse a seguir adelante incluso después de la muerte.

Sin embargo, mientras su mente divagaba con estos pensamientos casuales, inconscientemente miró hacia atrás, hacia Xuanmin.

Al notar la mirada de Xue Xian, Xuanmin, que caminaba ligeramente por delante, se detuvo. —¿Qué pasa? —preguntó Xuanmin.

Cuando Xue Xian volvió al presente, se dio cuenta de que había estado mirando la espalda de Xuanmin. —Oh —murmuró mientras apartaba la mirada—. Nada. Pensaba en un transeúnte.

—¿Un transeúnte? —Los ojos de Xuanmin se desviaron hacia el estanque y luego volvieron a Xue Xian.

Pero Xue Xian ya estaba mirando fijamente al camino que tenían delante. —Salgamos de aquí… ¡Hay alguien ahí!

Acababan de salir del pueblo y habían eliminado el hechizo de invisibilidad. Tenían pensado abandonar por completo el camino de montaña en breve, así que no era necesario. Pero, en mitad de la frase, Xue Xian se fijó en una larga comitiva de carruajes en el camino. Era una sinuosa estela blanca.

—¿Qué clase de familia tiene un cortejo fúnebre tan largo? —murmuró Xue Xian. Pero entonces vio las banderas que ondeaban en los carruajes y los dos caracteres que aparecían en ellas: Taichang.

Xue Xian y Xuanmin se detuvieron en seco. Antes de que pudieran ver los rostros de los recién llegados, Xue Xian oyó la voz clara y brillante de una mujer que decía: —Bajen de sus caballos.

A continuación, alrededor de un centenar de personas se bajaron de sus caballos y se inclinaron en un saludo profundamente cortés en dirección a Xue Xian y Xuanmin.

Xue Xian: —…. ¿Qué mierda?