Capítulo 74 | Lunar entre los dedos (I)

Al suroeste de la capital del condado de Qingping, más allá de la montaña Boji, había un antiguo río que desembocaba en el Yangtsé. Se le conocía como el Estanque de los Patos Salvajes.

Siempre había habido rumores populares en Qingping de que este río tenía un dios fluvial. Se decía que dicha deidad protegía ese tramo de tierra, trayendo vientos y lluvias auspiciosas a los campos, haciendo que los peces y las criaturas acuáticas fueran hermosos y deliciosos, e incluso que cada vez que personas irrespetuosas intentaban llenar el río y construir viviendas humanas sobre él, todo lo que intentaban levantar se derrumbaba.

Finalmente, se erigió un templo al dios del río en sus orillas, lo que permitía a la gente de toda la región acudir a rezar por la buena suerte y la paz mental.

Pero el Estanque de los Patos Salvajes era, en definitiva, un río rural y salvaje. Aunque la gente visitaba ocasionalmente el templo de la deidad fluvial, por la noche no había visitantes ni luces, lo que lo convertía en un lugar ideal para los fantasmas.

Esa noche, por primera vez, el templo se vio envuelto en una luz tenue: dos llamas de linternas titilaban suavemente a los pies de la estatua del dios del río, proyectando un resplandor dorado en la sala. Dos personas se arrodillaron sobre las esteras de oración dentro del templo: una era un hombre bajito y corpulento de mediana edad, y la otra era un niño delgado.

Un joven monje vestido con una túnica blanca como una nube se situó junto a la luz y colocó una hoja de papel amarilla sobre el altar para que quedara iluminada por las linternas. Retirando la manga y mojando el pincel en tinta, escribió un texto en el papel amarillo:

Jiang Shining

Séptimo día del octavo mes, año Bing Yin.

Junto a la puerta del templo, un hombre vestido de negro estaba sentado sobre las ramas marchitas de un viejo árbol, recostado perezosamente contra el tronco, con una pierna levantada y la otra balanceándose ligeramente. Bajo la luz de la linterna que se filtraba desde el interior del templo, su pálido rostro brillaba con calidez, y el contorno de sus hermosas cejas parecía más suave y tierno.

No era otro que Xue Xian.

Aquella noche había sido una noche excepcionalmente larga para el complejo de los Fang. Embriagados por el vino, todos los miembros de la casa se habían quedado profundamente dormidos al apagarse las luces. Y para Xue Xian y su grupo, ese había sido el momento de escabullirse.

—¿No te preocupa que, a partir de ahora, tu hermana te queme menos papel de dinero? —preguntó Xue Xian. Apoyó un brazo en la rodilla doblada y dejó el otro colgando a un lado, jugando con las hojas del árbol.

Jiang Shining estaba de pie al pie del árbol, mirándolo. Negó con la cabeza y dijo: —Mi hermana es demasiado bondadosa. No tiene corazón para eso.

—Pero tú sí tienes el corazón para irte sin despedirte —dijo Xue Xian mientras arrancaba distraídamente un par de hojas y las rompía.

—Si no me voy por la noche, no podré irme durante el día. Solo tendría que ponerse a llorar y ya sería imposible. —Jiang Shining se rió—. Más vale un dolor pequeño que uno grande. Tengo que irme. Le he dejado una carta.

Xue Xian asintió. —Está bien. Es tu hermana, no la mía.

Inclinó la cabeza y estudió a aquel ratón de biblioteca, mirándolo de arriba abajo. Finalmente, añadió: —¿Estás seguro? No habrá vuelta atrás.

—Sí —asintió Jiang Shining—. Mis padres han fallecido y mi hermana está muy bien. No me arrepiento de nada, así que debo irme. ¿Por qué iba a permanecer un alma en el reino yang y no avanzar hacia la otra vida?

En efecto, si esperaba demasiado, sería más difícil volver a entrar en el círculo de la vida, lo cual no era nada bueno.

—Todo lo bueno se acaba y todos los amigos deben separarse —dijo Jiang Shining mientras miraba su propio cuerpo, luego observaba a sus compañeros dentro del templo y, finalmente, volvía a mirar a Xue Xian.

Esos tres años que había pasado flotando sin rumbo fijo por el recinto carbonizado de los Jiang habían sido meras sombras y reflejos, desaparecidos en un abrir y cerrar de ojos, y ahora casi no recordaba nada de aquella época. Su único recuerdo claro era estar de pie en la esquina del ala oeste, mirando las zonas secas y cubiertas de maleza del patio, y ver a un joven vestido de negro, con la piel pálida y enfermiza, pero con una belleza arrogante en el arco de la ceja.

Desde entonces, había tenido un cuerpo de papel, había encontrado las almas atrapadas de sus padres y había viajado hasta allí, había cruzado el largo y sinuoso río, había escrito una larga y tortuosa carta, despidiéndose de su hermana…

—Acabo de darme cuenta —dijo Jiang Shining de repente a Xue Xian—. Nunca te di las gracias.

Xue Xian se burló. —¿Darme las gracias por qué?

Demasiadas cosas, demasiadas para decir en unas pocas frases. Jiang Shining sonrió.

Desde el interior del templo, Xuanmin los miró y asintió con la cabeza a Jiang Shining. Encendió el papel doblado que tenía en la mano y, cuando la llama amarilla se elevó, acercó una varilla de incienso, que comenzó a arder con una tranquila voluta de humo.

Poco a poco, el papel se convirtió en cenizas y el incienso, consumido, cayó al altar.

El cuerpo de Jiang Shining se volvió cada vez más difuso…

Envuelto en el humo fino y sombrío del papel quemado, Jiang Shining juntó las manos e hizo una profunda reverencia a Xuanmin, luego se volvió e hizo lo mismo con Xue Xian.

—Mírate ahora, qué cursi. ¿Crees que si ahora te pones a adularme, me acordaré de quemar dinero de papel por ti cada año?—dijo Xue Xian. Entrecerró los ojos para mirar la silueta cada vez más difusa de Jiang Shining, como en trance.

—No hace falta ese dinero de papel. No podré devolver todo lo que me has dado. —Lo único que pudo hacer Jiang Shining, allí, en el templo del dios del río, fue desearles paz.

Después de todo, con esa despedida, nunca volverían a verse.

La última pila de cenizas cayó del incienso de Xuanmin y, con ella, Jiang Shining desapareció.

Xue Xian siguió mirando fijamente el lugar donde había estado. Mientras saltaba del árbol, sus túnicas negras flotaron en la noche y luego cayeron, y, al ritmo de sus pasos, barrieron ligeramente la hierba.

Se quedó junto a la puerta del templo, pero no entró. Observó a Xuanmin de pie junto al altar, reavivando las llamas de las linternas, y su corazón comenzó a agitarse cuando, de la nada, una sensación de arrepentimiento se apoderó de él.

Bajo el resplandor de las linternas, Xuanmin lo miró y luego apartó la vista.

Bajó la vista hacia el altar y dobló lentamente la hoja de papel en la que se había acumulado la ceniza y la dobló varias veces. Luego, con un movimiento de la manga, la llama titilante se desplazó hacia el centro del papel doblado, formando una rudimentaria linterna fluvial.

Con la linterna en una mano, Xuanmin se acercó a Xue Xian.

El templo del dios del río se alzaba sobre una plataforma elevada sobre el suelo. Xuanmin se detuvo en el umbral y le entregó la linterna fluvial a Xue Xian, posando su serena mirada sobre él y luego apartándola con la ligereza de una libélula sobre un estanque. —El verdadero nombre de este río es Paz —dijo.

Paz para las almas vivas y paso para las almas muertas.

Xue Xian sostuvo la linterna mientras su mirada se detenía en Xuanmin; de repente, el monje levantó la mano y la acercó a la mejilla de Xue Xian.

Cuando aquellos dedos cálidos tocaron su piel, los ojos de Xue Xian parpadearon.

Pero, con la misma rapidez, aquel calor desapareció.

—Una hoja muerta —dijo Xuanmin en voz baja. Con un movimiento de los dedos, desmenuzó la hoja seca que había arrancado del lado de la cara de Xue Xian y dejó que sus diminutos fragmentos cayeran al suelo, a sus pies.

Xue Xian apartó la mirada. —Ajá —dijo. Se dio la vuelta, se dirigió a la orilla del río y colocó la sencilla linterna llena de las cenizas que habían salvado el alma de Jiang Shining sobre la superficie del agua. Mientras la luz brillante se alejaba lentamente de ellos, sintieron como si estuvieran despidiendo a un viejo amigo en las puertas del más allá.

De repente, Xue Xian comprendió qué era esa extraña sensación de pesar.

En el instante en que Jiang Shining se desvaneció, sintió una rara punzada de dolor que le acompañó a la repentina sensación de que algo se había perdido. Jiang Shining había sido un tonto molesto y torpe, pero al desaparecer, Xue Xian sintió un vacío a su alrededor.

Todas las cosas buenas tienen su fin, y todos los amigos deben separarse. Además, el destino de Xue Xian era una vida casi infinita. Todos los que le rodeaban acabarían envejeciendo y desapareciendo para no volver a ser vistos, incluido Xuanmin…

Xue Xian frunció el ceño: ese pensamiento le hacía sentir una tristeza excepcional, más que un simple arrepentimiento.

Mientras tanto, en la cima de una montaña baja al sur del templo del dios del río, un gran grupo de hombres y caballos descansaban en silencio. Bajo la luz de la luna, se podía ver que sus túnicas blancas estaban llenas de agujeros y rasgaduras, y que tenían un aspecto demacrado, como si acabaran de salir de una experiencia terrible y violenta.

Eran el grupo del Taichang Si que Xue Xian había atrapado en una jaula hecha de truenos y relámpagos.

Aprovechando el poder de la luna y la magia latente inherente a los bosques de la montaña, se curaron, pero permanecieron envueltos en la oscuridad, sin una sola vela, como si se hubieran envuelto a propósito en la noche.

—¿Estás seguro de que son ellos? —El Taizhu se había quitado la máscara y se estaba arreglando el largo cabello mientras señalaba con la barbilla una luz que flotaba en la distancia.

—Sin lugar a dudas —respondió la Taibu, asintiendo con la cabeza.

Desde donde se encontraban, podían ver algunas de las luces del templo, pero no podían ver a ninguno de los visitantes. Toda la información que tenían provenía de las adivinaciones de la Taibu.

Aunque esa noche había fracasado, en general las predicciones de la Taibu eran muy precisas y rara vez cometía errores. El hecho de que estuviera tan segura hizo que el Taizhu también lo estuviera.

—Es solo que… —dijo de repente el Taizhu mientras terminaba de atarse el pelo y empezaba a jugar con su máscara—. En realidad, todavía tengo algunas dudas…

Sorprendida, la Taibu lo miró. —¿Qué quieres decir?

—Antes, todo sucedió tan rápido que no nos dimos cuenta de algo importante. Cuando vimos al Gran Sacerdote venir hacia nosotros en la Montaña Boji, nos inclinamos y estábamos a punto de hablar, pero entonces recibimos su carta. —Frunció el ceño y añadió—: En ese momento, ¿viste al Goushi enviar la carta?

Anteriormente habían sido testigos en dos ocasiones de cómo el Goushi enviaba una carta: al parecer, en el instante en que el Goushi quemaba la carta, esta aparecía con el destinatario como una réplica exacta. No había temor a que se retrasara.

En ese momento, el Taizhu ni siquiera se había atrevido a levantar la cabeza de la reverencia, y mucho menos a ver al Goushi quemar una carta.

—Quizás la había quemado justo antes de doblar la esquina del camino de montaña, y en el momento en que giró y se encontró con nosotros fue cuando recibimos la carta —teorizó la Taibu. Luego añadió, con voz segura—: Pero no te preocupes. Sin duda era el Goushi. Mientras se alejaba, alcancé a ver su dedo.

El Taizhu se quedó atónito. —¿Su dedo?

Aunque los funcionarios del Taichang Si veían al Goushi con relativa frecuencia, y a pesar de que habían crecido en el Taichang Si, el Taizhu y la Taibu habían tenido muy pocas oportunidades de acercarse físicamente al Goushi, ya que este odiaba estar rodeado de gente.

Por lo tanto, no conocían muchos detalles sobre la apariencia del Goushi, como si tenía pecas o cicatrices y, en caso de tenerlas, en qué parte del cuerpo.

Pero la Taibu sí sabía algo…

Era de la primera vez que había visto al Goushi. Tenía siete años, estaba amarillenta y delgada como un palo, como una semilla de soja con una cabeza grande y un cuerpo frágil. En aquel momento, vivía en la más absoluta pobreza, con su padre muerto hace mucho tiempo y su madre gravemente enferma y en su lecho de muerte.

Estaba arrodillada junto a la única cama de su choza, llorando tan fuerte que apenas podía respirar, cuando un monje llamó a la puerta.

Fue entonces cuando lo vio por primera vez: vestía una túnica blanca como la nieve y era tan alto que, desde la perspectiva de una niña, solo podía verle la parte inferior de la barbilla.

Él se inclinó y le tendió una mano, que era hermosa y bien formada, tan limpia como si nunca hubiera tocado una mota de polvo. Aunque llevaba aquella máscara plateada con forma de bestia, ella tuvo la sensación de que era más hermoso que cualquier otra persona que hubiera visto en su corta vida.

Se olvidó incluso de seguir llorando y se quedó mirando al monje con los ojos apagados. —¿Quién eres?

La voz del monje era tan tranquila y serena como el agua, de modo que, al hablar, ella se sintió inmediatamente tranquila. —Mi nombre budista es Tongdeng. Estoy aquí para llevarte al Taichang Si.

Ella se quedó mirando aquella mano delgada y asintió vigorosamente, aunque apenas había oído lo que él había dicho.

Y desde aquel día, su vida tomó un rumbo diferente.

A pesar de todo lo que había sucedido en los más de diez años transcurridos desde entonces, a medida que su impresión y comprensión del Goushi se alejaban del shock y la confusión de su primer encuentro, y cuando se encontraban cara a cara, ahora lo veneraba aún más que aquellos años atrás… A pesar de todo, recordaba cada detalle de aquel primer encuentro y nunca lo olvidaría mientras viviera.

Al ver que la Taibu estaba distraída, el Taizhu repitió: —¿Qué pasa con el dedo del Goushi?

—El Goushi tiene un pequeño lunar en el lado del nudillo de su dedo anular —dijo la Taibu al volver al presente—. La primera vez que lo vi, me fijé en él y nunca lo he olvidado. En la montaña Boji, vi su mano y confirmé, sin lugar a dudas, que era el Goushi.

Pero su explicación no disipó las dudas del Taizhu. En cambio, frunció el ceño y dijo: —Hmm, no creo que sea eso. ¿Recuerdas que hace unos años entré en el patio secreto? Entré para hacer un informe y el Goushi estaba jugando al ajedrez en la pagoda. Mientras estaba de pie junto a él, por alguna razón que no recuerdo, estudié su mano con atención. Ah, sí, fue porque ese día los dos habíamos estado hablando sobre las manos, así que miré a escondidas la mano del Goushi. Estoy completamente segura de que no tiene ningún lunar.