—Nuestro joven maestro no mencionó cuándo regresaría antes de partir. Podría volver en el tiempo que tarda una vara de incienso en consumirse, o tal vez en uno o dos años. Realmente no hay forma de saberlo— dijo el administrador He con una sonrisa cordial. —Aunque el joven maestro no esté presente, esto no afectará los negocios entre el maestro Tong y nuestro establecimiento. Antes de partir, el joven maestro me dio instrucciones específicas: si el maestro Tong viniera a vender o comprar artefactos, debíamos atenderlo excepcionalmente bien, ofreciéndole el precio más favorable y justo, para garantizar su plena satisfacción.

Las palabras del administrador He eran extremadamente halagadoras, tanto que aunque Tong Le no estaba de buen humor en ese momento, no pudo evitar calmarse un poco.

No podía perder los estribos ante el administrador He, que siempre tenía una sonrisa en la cara.

Wu De aprovechó para adular: —Artesano Tong, ¡el joven maestro dio instrucciones especiales para atenderte! Sin duda te tiene en alta estima.

—Es cierto— añadió otro seguidor. —El joven maestro apenas viene unas pocas veces al año, y tú necesitas urgentemente el dinero. ¿Por qué no lo vendes ahora?

Tong Le lanzó una mirada gélida al interlocutor, tan afilada como una daga, haciendo que el hombre encogiera el cuello instintivamente.

La falta de fondos era un problema común entre los cultivadores, pero admitirlo en público avergonzaba profundamente a Tong Le. Sobre todo frente a Lin Xuanzhi, la humillación era aún mayor, le hizo sentir aún más avergonzado.

Finalmente, Tong Le cedió con irritación: —Muy bien, llevenme al cuarto habitual.

El administrador He guió a Tong Le escaleras arriba.

Mientras tanto, Lin Xuanzhi escuchó a unos cultivadores comentar:

—Tong Shixiong es realmente asombroso, Debe ser el único refinador de artefactos de nuestra generación en la Secta Xuantian al que permiten acceder al quinto piso, ¿no es así?

—¡Exacto! He oído que cuando viene a vender artefactos, el esquivo joven maestro lo recibe personalmente. Ese joven maestro no recibe a nadie más.

—¿No se dice que el joven maestro siente… cierto interés especial por el maestro Tong?

—¿Ah? ¿En serio? El joven maestro es inmensamente rico y extraordinariamente guapo, mientras que el maestro Tong posee talento excepcional y carácter impecable. Serían una pareja perfecta.

—Sí, no como ciertas personas que, habiendo sido expulsadas de la Secta Xuantian, en lugar de esconderse a arrastrar su miserable existencia, vienen aquí a buscar atención. La gente de hoy en día…

Lin Xuanzhi pensó que eran bastante divertidos. Esto es realmente un golpe de desgracia inesperado; él estaba aquí de pie sin hablar ni hacer nada, pero los demás seguían tomando la iniciativa para ayudarle a reforzar su sentido de presencia.

Un joven empleado de apenas quince o dieciséis años se acercó. Alzando la vista hacia Lin Xuanzhi, preguntó con timidez: —Honorable cliente, ¿desea comprar algo o necesita orientación?

Lin Xuanzhi no lo reconocía, debía ser nuevo, pero su rostro delicado, mirada transparente y modales impecables sugerían un carácter genuino y bondadoso.

Intrigado, Lin Xuanzhi indagó: —No te había visto antes. ¿Eres nuevo aquí?

El joven empleado asintió, con un ligero rubor en sus mejillas: —Llevo solo tres meses aquí, y mi desempeño no ha sido muy bueno. Es normal que no me haya visto antes. Puede llamarme Xiao Lou.

Mientras hablaba, su mirada se dirigió involuntariamente hacia los retratos de los vendedores estrella colgados en la pared, mostrando una expresión de admiración y anhelo. Esos vendedores estrella eran los diez mejores en ventas cada mes, capaces de ganar decenas de miles de piezas de oro. Incluso Fang Yu, que había subido corriendo las escaleras, era el número uno.

Aunque Xiao Lou los admiraba, sabía que nunca podría ser como ellos. Cuando llegaban clientes importantes, estos vendedores estrella competían por atenderlos, dejándolo siempre al margen. La mayoría de clientes ya tenían sus vendedores favoritos, y además, su personalidad tímida y su falta de labia le impedían adular a los clientes como los demás. Por eso, su bajo rendimiento era comprensible.

Lin Xuanzhi sonrió y dijo: —Tengo un objeto que quiero vender, pero necesito que su joven maestro lo evalúe personalmente.

Xiao Lou puso cara de preocupación: —Pero… yo no tengo acceso al joven maestro.

Lin Xuanzhi miró hacia arriba: —No hace falta que se lo lleves directamente. Solo entrégaselo al administrador He y comunícale mi petición.

Xiao Lou dudó un momento, pero finalmente asintió con determinación: —De acuerdo, lo intentaré.

Nunca antes había tratado directamente con el administrador He, quien siempre que lo veía ponía cara de decepción.

Lin Xuanzhi sacó la jarra de vino que había refinado de su bolsa de almacenamiento y se la entregó a Xiao Lou. Al haber sido creada únicamente con sus manos, sin ayuda de pincel de forja, la jarra parecía ordinaria y opaca comparada con los artefactos relucientes de la tienda.

Sin embargo, Xiao Lou la sostuvo con sumo cuidado, como si fuera un tesoro valioso. Al pasar junto a un grupo de vendedores estrella que observaban la escena, oyó sus burlas:

—Xiao Lou, ¿otra vez con basura?

—¿Cuándo aprenderás a distinguir un tesoro? Menos mal que eres pariente del administrador He, si no, con tu torpeza, ya te habrían echado a la calle.

—Vaya, nuestro Pabellón de Artefactos Ocultos se está convirtiendo en un asilo de caridad.

El rostro de Xiao Lou osciló entre el rojo y el pálido. Con la cabeza gacha, corrió escaleras arriba.

Yan Tianhen miró a Lin Xuanzhi: —Dage, ¿no dijeron que el joven maestro no estaba?

Lin Xuanzhi le lanzó una mirada tranquilizadora a Yan Tianhen: —El joven maestro está cuando quiere estar, y no está cuando no quiere.

Yan Tianhen experimentó una epifanía, luego asintió y dijo: —¡Ah! Entonces no quiso recibir a ese pavo real humano.

¿Pavo real?

Lin Xuanzhi recordó las vestiduras del refinador Tong Le, bordadas con plumas de aves y bestias en colores chillones, y no pudo evitar sonreír. La comparación de Yan Tianhen era acertada: parecía un pavo real listo para desplegar su cola.

—¿Por qué no buscas algo que te guste, A-Hen?— sugirió Lin Xuanzhi.

Yan Tianhen miró con anhelo el pincel de forja que había admirado desde el principio: —Dage, quiero darte esto. Al verlo, supe que era perfecto para ti. Pero debe ser muy caro, probablemente no pueda comprarlo.

El corazón de Lin Xuanzhi se llenó de calidez. Le revolvió el pelo a Yan Tianhen: —Sólo saber que A-Hen tiene ese pensamiento es suficiente para mí. Ya que a A-Hen le gusta, lo compraremos.

—¡¡Bien!!— Yan Tianhen asintió entusiasmado.

Mientras tanto, Xiao Lou llegó al quinto piso con la jarra de vino de Lin Xuanzhi. Fuera del despacho del administrador He, se encontró con los seguidores de Tong Le y el vendedor estrella Fang Yu.

Al ver la jarra ordinaria en brazos de Xiao Lou, Fang Yu se la arrebató —¿Basura como esta te atreves a mostrarle al administrador He?— Fang Yu la examinó con desdén, sin encontrar nada especial.

El rostro de Xiao Lou se enrojeció mientras recuperaba la jarra de vino con fuerza, abrazándola contra su pecho y lanzando una mirada fulminante a Fang Yu: —¡No toques las cosas de mis clientes!

—Ja, ¿y qué clase de cliente puedes tener?— Fang Yu espetó con desdén —¿No me digas que esto es de ese Lin Xuanzhi?

Xiao Lou se limitó a mirarlo fijamente, sin decir palabra.

Wu De intervino con sarcasmo: —¿Realmente le pertenece? No me digas que Lin Xuanzhi es tan pobre hasta el punto de que necesita depender de la venta de este tipo de basura para ganarse la vida?

—Ese Lin Xuanzhi— continuó Fang Yu, riendo con burla —cuando venía antes a nuestro Pabellón de Artefactos, actuaba con tanto orgullo, mirando a todos por encima del hombro. ¡Cómo han cambiado las cosas! Ahora solo merece ser atendido por novatos tontos como tú.

Xiao Lou mordió su labio inferior con fuerza, su expresión sombría y llena de incomodidad. No quería discutir con estos aduladores que solo sabían halagar a los poderosos y pisotear a los débiles. Además, había conseguido este trabajo en el Pabellón solo por su lejana relación familiar con el administrador He. El salario era mejor que cualquier otro que hubiera tenido: suficiente para pagar los tratamientos médicos de su madre y ahorrar algo. Valoraba demasiado este empleo como para arriesgarlo peleando con el personal senior y poniendo al administrador He en una posición incómoda.

Así que, a pesar de las burlas y comentarios malintencionados de estos individuos, Xiao Lou permaneció en silencio.

Poco después, la puerta se abrió. Tong Le y el administrador He salieron juntos de la habitación tras completar su transacción. A juzgar por la expresión de Tong Le, el administrador He debió haberle ofrecido un precio más que satisfactorio.

—Lamentamos mucho que nuestro joven maestro no esté presente hoy— dijo el administrador He disculpándose.

—Si no está esta vez, espero que lo esté la próxima —respondió Tong Le, mirando al administrador con una mirada cargada de intenciones—. Después de todo, siempre he admirado profundamente la elegancia y el talento del joven maestro.

Las intenciones de Tong Le hacia el joven maestro del Pabellón de Artefactos Ocultos eran obvias para cualquiera con ojos, aunque la actitud del joven maestro seguía siendo un misterio.

El administrador He, al oír esto, solo pudo reír cortésmente: —Ese es realmente el honor de nuestro Pabellón de Artefactos Ocultos.

Tong Le sonrió y estaba a punto de bajar las escaleras cuando Wu De exclamó en voz alta: —¡Administrador He! ¿Por qué no echa un vistazo a esa jarra de vino que lleva ese empleado? ¡Pertenece a Lin Xuanzhi, quien alguna vez fue el líder de las Cuatro Espadas de Xuántiān!

Fang Yu añadió con desprecio: —No sé de dónde sacó la confianza para enviar a este idiota a buscar al administrador. ¡Qué falta de perspectiva! Él es realmente muy egocéntrico.

El administrador He echó un vistazo al objeto que Xiao Lou abrazaba y, con solo intuir que no era nada valioso, frunció el ceño: —Xiao Lou, ya te dije que no trajeras cualquier cosa para que yo la vea. Debes aprender a distinguir lo bueno de lo malo.

—Lo sé…— Xiao Lou se mordió el labio inferior y, con el rostro enrojecido, se acercó al administrador He. Nervioso, dijo: —Administrador He, no sé explicar qué tiene de especial este objeto, pero cuando lo sostengo, siento que es diferente a otros artefactos. Seguro que es algo valioso. ¿Podría… echarle un vistazo?

El administrador He frunció el ceño. Conocía bien a Xiao Lou: un chico tímido y no muy brillante. Desde que lo asignó a la tienda hacía medio año, nunca le había presentado ningún artefacto ni conseguido clientes importantes.

Cada vez que lo veía, no podía evitar sacudir la cabeza con decepción.

Pero, después de todo, era un chico que había visto crecer. El administrador He sintió un asomo de compasión.

Al ver la mirada esperanzada de Xiao Lou, accedió de mala gana: —Muy bien, déjame verlo.

Los ojos de Xiao Lou brillaron al instante mientras entregaba la jarra al administrador He.

Al principio, el administrador He solo la examinó superficialmente entrecerrando los ojos, pero cuando introdujo un fino hilo de energía verdadera en su interior, sus manos que manipulaban la jarra se detuvieron abruptamente.

La expresión del administrador He se volvió seria.

—¿Qué tal? ¿No te dije que era basura?— Fang Yu lanzó una mirada triunfante a Xiao Lou y se burló con malicia: —Esta cosa ni siquiera puede compararse con los artefactos que el maestro Tong crea sin esfuerzo. La próxima vez que veas a alguien como Lin Xuanzhi, simplemente échalo a patadas.

—Hablar menos, no te matará— interrumpió abruptamente el administrador He, lanzando una mirada fulminante a Fang Yu. Sin importarle la expresión atónita del vendedor, se dirigió a Xiao Lou: —Retírate por ahora y atiende debidamente al joven maestro Lin Xuanzhi. No lo descuides en lo más mínimo. Espera un momento.

Dicho esto, el administrador He se dispuso a subir nuevamente. Antes de irse, clavó una mirada gélida en Fang Yu: —Vigila esa lengua tuya.

Fang Yu se quedó paralizado. El administrador He siempre lo había colmado de elogios… ¿Por qué había cambiado su actitud de repente?

¿Acaso… el problema era esa jarra de vino tan ordinaria?

Traducido por Ji Shenn

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