Capítulo 85 | Formación del valle (I)

Mientras tanto, en un camino para caballos cerca de la frontera con la prefectura de Wuchang, galopaba una larga caravana de carruajes. Todos los que iban en ella vestían túnicas de color blanco puro, con bestias primitivas bordadas en el pecho, y sus rostros estaban ocultos tras máscaras feroces pero reverentes. A medida que avanzaban apresuradamente por el camino, sus túnicas se ondeaban detrás de ellos como nubes.

No eran otros que el grupo de exorcistas de Taibu y Taizhu.

Antes, cuando se acercaban a la prefectura de Wuchang, habían oído decir a unos transeúntes que dos equipos de funcionarios del Taichang ya habían pasado por Wuchang, lo que había desconcertado y aterrorizado a los lugareños. Sabían que el hecho de que el Taichang enviara a todos esos jinetes significaba que había ocurrido algo terrible: si no era un gran desastre, entonces algún peligro amenazaba la estabilidad del orden religioso.

Los últimos dos años ya habían sido bastante difíciles y desafortunados. Los inviernos y los veranos habían sido irregulares, y habían sufrido tanto sequías como inundaciones. Los periodos de frío intenso llegaban antes y duraban más, como si ocultaran la primavera y el verano bajo la manga. Grandes ventiscas caían sobre la tierra, desde el extremo norte del desierto de Gobi hasta más allá de las Cinco Cordilleras, en el extremo sur, y hacía un frío insoportable. Y entre las tormentas de nieve había frecuentes tormentas de lluvia. La gente se sentía oprimida por la constante oscuridad del cielo y se preguntaba si el invierno actual terminaría alguna vez…

Al principio, solo había rumores vagos y sin fundamento, como que el señor de los dragones estaba descontento y provocaba que la tierra perdiera su equilibrio; algunos creían en ello y otros no. Pero ahora, el Taichang Si había enviado a funcionarios que parecían tener mucha prisa, y aquellos que en un principio no creían en los rumores comenzaron a dudar de sí mismos. Parecía que un gran peso colgaba sobre todos ellos, amenazando con caerles encima en cualquier momento, sin que pudieran evitarlo ni protegerse.

El grupo de Taibu, en un principio, solo intentaba localizar al dragón y no tenía ningún destino concreto. Pero, tras enterarse del envío de otros grupos del Taichang, también decidieron dirigirse al oeste.

No habían avanzado mucho cuando recibieron una paloma mensajera con una carta del viceministro. La carta decía que se avecinaba un gran desastre en los dos días siguientes y que habían recibido órdenes del Goushi de dirigirse al lago Dongting. Otro grupo de funcionarios se dirigía al monte Wanshi, en Linjiang, Lanzhou. El viceministro pidió al grupo de Taibu que terminara la tarea que estuviera realizando y esperara instrucciones del Goushi.

Y tal y como había dicho el viceministro, cuando el grupo se acercaba a la prefectura de Yuezhou, la Taibu sintió un ligero calor en la mano con la que sujetaba las riendas. Detrás de su máscara, frunció ligeramente el ceño e hizo que su caballo redujera la velocidad para poder soltar las riendas.

En el instante en que las soltó, apareció una llama amarilla entre sus dedos; en realidad no era dañina, pero sí que estaba caliente.

Una fina hoja de papel apareció en el centro de la llama y, al apagarse esta, el papel se hizo visible.

La Taibu hizo un gesto con la mano para que se detuvieran y toda la comitiva se detuvo. La larga procesión se detuvo en una bifurcación del camino. El Taizhu se volvió hacia la Taibu y le preguntó: —¿Qué ha dicho el Goushi?

—Debemos ir al Templo Daze, en la montaña Jiangsong—. La Taibu le entregó el trozo de papel al Taizhu.

—¿El templo Daze? ¿No es ese un templo encantado? Ya ni siquiera hay un sacerdote allí. ¿Qué vamos a hacer allí? —preguntó el Taizhu, confundido.

Sin embargo, el texto escrito en negro por el Goushi sobre el papel blanco era claro:

Solo había unas pocas palabras en ese trozo de papel: Llegar al templo Daze antes de la 1 p. m.; hechizo de protección.

—¿Hechizo de protección? —dijo el Taizhu, atónito.

Bajo su máscara, la Taibu puso cara de asco. Hizo una pausa y luego dijo en voz baja: —El lago Dongting, el monte Wanshi, el templo Daze… Estos tres lugares están a cientos de li de distancia. Nosotros vamos a custodiar un hechizo, pero ¿y los demás? ¿Lo mismo?

—No creo. Si lo es… ¿Puede un hechizo ser tan grande? Nunca he visto nada parecido —respondió la Taizhu.

—Pero tengo la sensación de que… —La Taibu dudó un momento y luego dijo—: Da igual. Lo pensaremos cuando lleguemos al Templo Daze.

Si querían llegar al Templo Daze antes de la 1 de la tarde, tenían que darse prisa. Así que no tenían tiempo para entretenerse más contemplando los planes del Goushi. Hicieron una señal con la mano al resto de su séquito y se dirigieron con un ruido estrepitoso hacia la montaña Jiangsong.

Al mismo tiempo que el grupo del Taichang partía de la prefectura de Yuezhou, Xue Xian y Xuanmin, envueltos en una burbuja de aire, finalmente emergieron de unas aguas infinitamente profundas y fueron arrastrados por la corriente hasta un pequeño manantial que se encontraba en el fondo de un arroyo de montaña.

Cuando los dos salieron del manantial, la burbuja estalló y desapareció, dejando que la cascada de agua que caía desde el lado de la montaña los golpeara y los empapara por completo.

Saltaron a la orilla y Xuanmin inmediatamente lanzó un hechizo de secado sobre sí mismo y sobre Xue Xian. En un abrir y cerrar de ojos, el agua que goteaba de sus túnicas se evaporó por completo, sin dejar ni una sola gota. Sus túnicas eran ligeras y cómodas, sin pegajosidad, e incluso el sudor causado por el calor del dragón de fuego había desaparecido.

Encantado, Xue Xian sacudió su túnica y dejó caer las últimas gotas de humedad, luego miró a su alrededor.

Se encontraban en un profundo hueco en la montaña, pero muy diferente del hueco en el que se encontraba la construcción de bambú de Xuanmin. Desde allí, todo lo que Xue Xian podía ver eran enormes picos montañosos, uno tras otro, que parecían dedos curvados que los envolvían en su palma.

El lugar parecía una bóveda celestial, pero con la parte superior rebanada, una especie de pozo natural profundo, y ellos se encontraban en el fondo.

—Hay tres picos —dijo Xue Xian mientras señalaba las montañas frente a ellos. Los picos eran tan altos que desaparecían entre las nubes, y sus paredes parecían haber sido cortadas con un cuchillo, con solo un saliente en la parte superior de los acantilados con forma de pico de águila, cuyas garras pesaban mucho. Los picos se cernían sobre ellos como una serie de rocas de epidermita. —¿Te resulta familiar?— preguntó Xue Xian a Xuanmin.

Lo había formulado como una pregunta, pero su tono era el de una afirmación: ese era precisamente el lugar donde el viejo Qu les había dicho que encontrarían la Cueva de Baichong.

Aunque esa entrada legendaria se había convertido en la salida de Xue Xian y Xuanmin, les ayudó a determinar su ubicación actual: estaban en la región de la montaña Xia.

Desde que habían saltado del manantial, Xue Xian tenía la sensación de que el lugar estaba repleto de energía yin. No olía como la parada funeraria, pero sí había un olor a podrido, como si alguien hubiera abierto repentinamente la tapa de un cofre de madera que llevaba una década cerrado; el aire húmedo mezclado con el polvo seco siempre desprendía una atmósfera antigua y negativa.

El instinto le decía a Xue Xian que allí había muerto gente.

Mucha, mucha gente.

Frunciendo el ceño, Xue Xian miró la hierba fresca a sus pies y la tocó con la punta del pie. Tal y como pensaba, la tierra estaba empapada de sangre.

—Lo encontré —dijo, dando una palmada en el hombro de Xuanmin.

Pero durante un rato no hubo respuesta.

Xue Xian miró a Xuanmin y vio que el monje apartaba rápidamente la mirada del campo de hierba silvestre, como si acabara de volver en sí. Xuanmin miró hacia donde señalaba Xue Xian con el pie y dijo: —La sangre aún no se ha coagulado.

—¿Qué pasa? —dijo Xue Xian en voz baja mientras retiraba el pie y comenzaba a escuchar cualquier ruido en el valle.

Xuanmin se quedó en silencio y finalmente dijo: —Creo que he estado aquí antes.

Al oír esto, Xue Xian lo miró rápidamente y luego apartó la vista. Comenzó a seguir el rastro de sangre y, obligándose a fingir indiferencia, bromeó: —¿Cómo es que lo reconoces todo?

Para ser sincero, Xue Xian había empezado a sentirse un poco incómodo durante el viaje; cuando examinó más de cerca su malestar, descubrió que era como si se estuviera perdiendo u olvidando algo importante. Algo no estaba bien… pero nunca se acordaba o no se le ocurría nada.

Se había sentido así todo el tiempo, hasta ese momento, cuando de repente lo entendió. Esa incomodidad era en realidad una extraña y misteriosa sensación de peligro, como si hubiera algo acechando a la vuelta de la esquina que, de forma intencionada o no, había decidido ignorar.

Al oír las palabras de Xue Xian, Xuanmin no respondió de inmediato. En lugar de eso, bajó la mirada.

Durante un breve instante, su rostro mostró una expresión melancólica, como si algo especialmente pesado lo estuviera agobiando.

Después de un rato, Xuanmin cerró los ojos con fuerza y luego los volvió a abrir. Sacudió la cabeza y dijo: —En realidad…

Xue Xian parpadeó lentamente y pareció querer adelantarse a lo que Xuanmin estaba a punto de confesar. Lo interrumpió: —Primero busquemos al desconocido. Tienes muy mala memoria, así que es normal que no lo recuerdes ahora. Quizás cuando se rompa otro sello de las monedas, todo se aclare.

Xuanmin lo miró significativamente y luego se acercó a él para adelantarlo. —Sí —asintió—.

De hecho, esas manchas de sangre indicaban muy claramente la dirección en la que se había ido el desconocido. Sin mucho esfuerzo, los dos terminaron fuera de un pequeño bosque de piedras. El bosque de piedras solo tenía unos diez zhang de profundidad, no era grande en absoluto, pero era suficiente para que alguien lanzara un hechizo de ocho puertas.

Si alguien se escondía dentro, realmente podría retrasarlos durante algún tiempo. Si no fuera por Xue Xian…

—¿Qué sentido tiene esconderse ahí? —gritó Xue Xian con desgana hacia el bosque de piedras—. Si te estuvieras escondiendo en medio de una ciudad, tendría que tener en cuenta a los transeúntes. Pero como estás en medio de la nada, no tengo nada de qué preocuparme. Si crees que puedes detenerme con un montón de rocas al azar…

Un barrido de su cola de dragón y no quedaría mucho en pie.

Y la razón por la que Xue Xian estaba perdiendo el tiempo hablando con el desconocido durante tanto tiempo sin hacer nada era para ver si este tenía algún plan B. Una vez que mostrara sus cartas, Xue Xian podría acabar con él rápidamente.

Tal y como había pensado, después de hablar, se produjo un momento de silencio en el bosque de piedra, y luego se oyó una risa ahogada y baja, que comenzó y se detuvo, tal vez debido a las graves heridas del desconocido. Cuando la risa se apagó, se oyó un silbido agudo.

—Ya que has venido hasta mi puerta, debo ser un buen anfitrión con mis invitados —dijo aquella voz grave.

Esa voz iba acompañada de un fuerte y trágico gemido que parecía cubrir todo el cielo como una marea creciente. En el instante en que el plañido comenzó a resonar, la puerta de la bóveda celestial sobre ellos cambió de color repentinamente: nubes oscuras se agitaron y bloquearon instantáneamente toda la luz del cielo, sumiendo todo el valle en una oscuridad turbia.

Xue Xian recordó de repente que, cien años atrás, se había producido un gran incendio en las montañas de Langzhou, provocado por un rayo. Se dice que el fuego ardió durante tres días y tres noches, matando a todas las personas que vivían en el valle y, durante el resto de ese año, siempre se podía oír llorar a las montañas.

En realidad, no eran las montañas las que lloraban, sino los gritos de los miles de fantasmas yin que habían muerto en el incendio. El llanto era desgarrador e interminable.

Xue Xian sintió como si toda la tierra bajo sus pies empezara a temblar con ese lamento, y aquel valle remoto y abandonado por Dios se llenó de repente con el sonido de la tierra partiéndose en dos mientras los cadáveres centenarios, enterrados durante mucho tiempo, se levantaban del barro, poderosos y feroces. Acto seguido, comenzaron a moverse.