Capítulo 9 | Recién llegado

—¡Estamos muertos! —gritó el yao carpa—. ¡Ese tipo de ahí es tu jefe! ¡El jefe del Departamento de Exorcismo! ¿Qué vamos a hacer?

Todos se miraron aterrorizados.

—Yo causé este desastre —dijo Hongjun—. Lo despertaré y me disculparé.

Armándose de valor, Hongjun entró al salón principal. Los otros tres intercambiaron miradas —no podían permitir que Hongjun asumiera toda la culpa por sí solo— y lo siguieron.

Hongjun se arrodilló y le dio unas palmaditas en la mejilla a Li Jinglong.

—Oye, despierta —dijo en voz baja.

—Nunca despertará si lo tocas así —dijo el yao carpa—. Solo dale una bofetada.

Hongjun estaba al límite de su paciencia.

—¡Es nuestro jefe! ¡¿Cómo se supone que voy a abofetearlo?!

El yao carpa se lanzó hacia adelante y, antes de que alguien pudiera detenerlo, le propinó una serie de fuertes bofetadas a Li Jinglong en el rostro, haciendo que el sonido resonara por todo el salón.

Los jóvenes exorcistas casi se orinan del susto.

—¡Detente!

Li Jinglong despertó jadeando, solo para que A-Tai le diera un fuerte golpe en la nuca con su barbat. Con un ruido sordo, Li Jinglong volvió a quedar inconsciente.

—Zhao Zilong, te lo ruego, por favor no causes más problemas. —Hongjun estaba a punto de llorar.

En un momento de inspiración, Qiu Yongsi dijo:

—Escuchen, desatemos sus cuerdas y movámoslo al sofá. Más tarde, cuando despierte por su cuenta, todos fingiremos que no pasó nada. Sin importar lo que diga, nos apegaremos a nuestra historia y diremos que ambos se desmayaron por un golpe de calor.

—¡Gran idea! —exclamaron los demás.

A-Tai aflojó las ataduras de Feng Changqing y de Li Jinglong, y los subió a ambos al sofá —que afortunadamente habían limpiado antes— para que los primos quedaran acostados uno al lado del otro.

—¡Excelente! —dijo Qiu Yongsi—. Ahora, regresemos al patio exterior y volvamos a hacer lo que estábamos haciendo. Cuando salgan, salúdenlos con alegría y digan: “¡Jefe, despertó!”. No admitiremos nada, bajo pena de muerte. No tienen forma de probar que mentimos, ¿entendido?

Los otros tres estuvieron de acuerdo de inmediato y se dispusieron a salir.

Apenas habían dado un solo paso cuando Li Jinglong habló con frialdad a sus espaldas:

—Lo escuché todo.

En el tiempo que tarda en quemarse una varilla de incienso, la frente de Li Jinglong ya estaba envuelta en vendajes y se había sentado en el sofá del salón principal junto a Feng Changqing, quien estaba despierto e ileso. Los otros cuatro se arrodillaron ante ellos, mirándolos con sonrisas incómodas.

—Jefe —comenzó Mergen con seriedad—. Sobre el malentendido de hoy. Al fin y al cabo, sin importar qué, usted… no debió haber atacado antes de aclarar la situación. Lastimó a nuestro hermanito aquí…

—¡¿Cómo iba a saberlo?! —estalló Li Jinglong—. Gracias a este idiota, no solo he perdido mi cargo oficial, sino que me he convertido en el hazmerreír de Chang’an. ¡¿Quién va a corregir las injusticias que he sufrido?!

—¿Eh? ¿Pero por qué? —Hongjun asomó la cabeza por detrás de Mergen y Qiu Yongsi. Mergen lo empujó hacia atrás, manteniéndolo fuera de la vista de Li Jinglong.

—Todos estamos aquí para aportar nuestra parte a la paz de Chang’an —dijo A-Tai—. Nuestras intenciones eran puras. No deberíamos permitir que un malentendido siembre la discordia entre nosotros. Este hermoso hermanito nuestro es tan inocente como un cordero…

—¡Suficiente! —Li Jinglong estaba a punto de desmayarse de la rabia.

—Permítame tocarle un poco de mi barbat, Jefe —dijo A-Tai, sonriendo con entusiasmo—. Que la melodía de mi canción desvanezca su ira, y que el mundo…

—¡Guarda esa cosa! —rugió Li Jinglong.

Todos volvieron a sumirse en el silencio. Después de los desvaríos de A-Tai, la atmósfera parecía haber tomado un giro extraño. La angustia y la indignación en el corazón de Li Jinglong se evaporaron y, por un momento, no tuvo idea de qué hacer a continuación.

Feng Changqing eligió este momento para hablar.

—Entonces esto significa que realmente hay monstruos yao en Chang’an… T-t-tú… ¿qué clase de yao eres exactamente? —Feng Changqing señaló a Zhao Zilong con un dedo tembloroso.

—¿Estás ciego? —preguntó a su vez el yao carpa—. ¿Acaso no reconoces una carpa cuando la…?

Hongjun le metió los dedos en la boca al yao carpa antes de que pudiera terminar.

—Sal de ahí—. Li Jinglong señaló a Hongjun—. Deja de esconderte detrás de ellos. Voy a hacerte tres preguntas. Después de eso, consideraré que estamos a mano.

Hongjun, con los hombros encorvados para hacerse lo más pequeño posible, salió arrastrando los pies de detrás de Mergen y se sentó con las piernas cruzadas ante Li Jinglong.

—¿Fuiste tú quien peleó conmigo en el callejón fuera del Barrio Pingkang la otra noche? —preguntó Li Jinglong.

—Sí.

Li Jinglong miró a Feng Changqing, pero Feng Changqing no dijo nada.

—¿A dónde me llevaste después de dejarme inconsciente?

Después de pensarlo un poco, Hongjun relató de manera concisa los eventos de la noche.

—… Pero en realidad, no fui yo quien te dejó inconsciente. Fue porque tú…

Li Jinglong levantó una mano, interrumpiendo a Hongjun. Se volvió para mirar a Feng Changqing una vez más. Feng Changqing asintió con la cabeza en silencio.

—¿Toqué a esa mujer, Sang-er? —preguntó Li Jinglong.

—No—. Hongjun examinó la expresión de Li Jinglong; no tenía idea de por qué Li Jinglong preguntaría esas cosas.

Esta vez, Li Jinglong se giró por completo para enfrentar a Feng Changqing.

—La gente allá afuera está diciendo que yo…

—Ustedes cuatro, salgan —dijo Feng Changqing.

El grupo de exorcistas salió caminando en silencio, y Mergen cerró la puerta tras ellos.

Li Jinglong echaba chispas.

—¡Todos dicen que soy el gran perdedor de la familia Li! ¡Pero agoté la fortuna familiar por el bien del Duque Di y su último deseo, por el bien de nuestra nación! ¿Cuántas injusticias he tenido que soportar? ¡Ni una sola persona me ha creído en todo este tiempo! ¡Ahora un monstruo está parado frente a ti! ¡¿Acaso no lo ves?!

Li Jinglong apuntó con un dedo al yao carpa mientras hablaba. La boca de la carpa se abría y se cerraba, con los ojos enormes mientras observaba torpemente a Li Jinglong y a Feng Changqing desde donde estaba en cuclillas en el suelo.

—¡¿Qué sigues haciendo aquí?! —le espetó Feng Changqing al pez—. ¡Sal!

El yao carpa salió corriendo hacia el vestíbulo donde esperaban los demás. Mientras los otros habían comenzado a discutir lo que había sucedido, Hongjun se estaba ahogando en la ansiedad.

—¡Están peleando! —exclamó el yao carpa.

—¿Sobre qué? —preguntó Hongjun.

—Probablemente sobre la visita de Li Jinglong a un burdel —respondió Mergen.

A-Tai caminó de puntillas hacia la entrada para escuchar a escondidas, y el resto lo siguió. Todos escucharon la voz alzada de Li Jinglong, pero de Feng Changqing no pudieron escuchar nada.

—… ¡Toda la Guardia Longwu se estaba burlando de mí hoy! Yang Guozhong ha estado diciendo que soy indisciplinado y rebelde porque mis padres no están cerca para mantenerme a raya. ¿Acaso me quejé cuando nadie dio un paso al frente para defenderme de estas acusaciones? ¡No! Lo soporté en silencio. Toda mi vida, he sufrido humillación tras humillación. Incluso cuando me menospreciaban, en mi corazón, siempre me he burlado de estos hombres mezquinos y de su insoportable estupidez. ¿Pero qué hay de ti? Ahora que te has dado cuenta de que estabas equivocado sobre mí, ¡¿pretendes ignorar tu error?!

—Me equivoqué; lo admito. —Feng Changqing suspiró profundamente—. ¿Qué quieres hacer ahora? ¿Quieres llevar a ese niño ante el Canciller Yang para aclarar esto?

El salón principal quedó sumido en el silencio.

Afuera, Mergen, A-Tai y Qiu Yongsi se habían girado para mirar a Hongjun. Después de escuchar su conversación, estaba claro que él había arruinado más o menos la vida de Li Jinglong. Parecía que incluso cuando Hongjun no estaba en medio de causar problemas, siempre estaba al borde de hacerlo. Sin embargo, no tenía idea de cómo arreglar lo que había hecho.

—Olvídalo —dijo Li Jinglong dentro del salón. Su voz era fría—. Un día, todos lo verán.

Afuera, el tambor vespertino comenzó a sonar.

—Deberías irte —dijo Li Jinglong.

—Un hombre de bien no tiene nada que temer de los rumores —dijo Feng Changqing con seriedad—. Jinglong, me equivoqué al culparte ayer. Fue un error de mi parte…

Pero Li Jinglong simplemente abrió la puerta de un empujón.

Los cuatro espías retrocedieron a toda prisa de la entrada. Para cuando Li Jinglong salió, A-Tai estaba rasgueando su barbat junto a un macizo de flores bajo el árbol parasol; Qiu Yongsi miraba pensativo la pintura roja descolorida de un pilar con las manos entrelazadas detrás de la espalda; Mergen estaba recogiendo los restos hechos añicos de la ventana rota; y Hongjun estaba en cuclillas cerca del pozo, entreteniéndose al hurgar la boca del yao carpa con una rama de árbol.

Los toques del tambor vespertino continuaron sin pausa. Li Jinglong vio a su primo salir por el patio principal.

Feng Changqing salió cojeando con la ayuda de su bastón, lanzando una mirada a los jóvenes al pasar.

—Asegúrense de esconder a la carpa si el Canciller Yang viene de visita —advirtió Feng Changqing—. O se la llevarán y la presentarán a Su Majestad y a la Noble Consorte Yang para su entretenimiento.

—Él no vendrá —dijo Li Jinglong—. Además, sea un monstruo o no, no permitiré que esa criatura se convierta en el juguete de nadie.

La boca de Hongjun se abrió de par en par por la sorpresa al compartir una mirada con el yao carpa. Zhao Zilong no pudo resistirse a darle a Li Jinglong una mirada valorativa mientras Feng Changqing se alejaba cojeando al compás del tambor vespertino.

—Ya pueden entrar —dijo Li Jinglong con dignidad.

Todos volvieron a entrar en fila al salón principal. Li Jinglong fue a buscar agua y les indicó que se lavaran las manos, uno por uno, antes de hurgar en los cajones para desenterrar unas varillas de incienso.

—¿Alguien tiene un iniciador de fuego? —preguntó Li Jinglong.

A-Tai chasqueó los dedos, y un zarcillo de humo se desplegó de la piedra preciosa roja en uno de sus anillos antes de encenderse en una llama. Los ojos de Li Jinglong se abrieron de par en par por la sorpresa. A-Tai sonrió levemente, levantando las cejas como si hubiera descubierto algún secreto.

Sin embargo, Li Jinglong no dijo nada mientras encendía el incienso antes de dividir el puñado de varillas entre ellos. Luego, con sus propias tres varillas sostenidas con reverencia ante él, se acercó al mural y se inclinó tres veces ante el retrato de Di Renjie.

—Duque Di, hoy, el Departamento de Exorcismo Demoníaco reanuda sus deberes. Que tu espíritu en el cielo nos proteja y vele por nuestra nación del Gran Tang.

Cuando hubo terminado, hizo un gesto a los demás para que hicieran lo mismo, luego colocó su incienso en el viejo quemador de cobre. Levantó la cabeza y estudió el desgastado retrato en la pared durante un largo momento antes de finalmente darse la vuelta para irse.

—Eso es todo por hoy. Pueden retirarse.

El tambor vespertino todavía sonaba a lo lejos. Los cuatro se dieron la vuelta y salieron caminando pesadamente, con el corazón lleno de ansiedad.

Mergen se puso en cuclillas en el patio principal mientras los otros tres charlaban, lanzando vistazos periódicamente hacia el ala este. Los demás aún no sabían exactamente qué había hecho Hongjun para ofender a Li Jinglong, pero habían supuesto que tenía algo que ver con arrastrarlo a un burdel y arruinar su reputación. Dado que Li Jinglong se había apresurado a atacar primero y hacer preguntas después, parecía que era propenso a comportamientos precipitados. En cuanto a Hongjun, todavía no tenía la menor idea de qué era un burdel y seguía tan confundido como siempre.

Pero la principal fuente de su consternación no era quién había ofendido a quién, ni el temperamento explosivo de Li Jinglong. Era el hecho de que Li Jinglong fuera tan ordinario. Era lógico pensar que cualquier exorcista que viniera a presentarse al servicio estaría bien versado en técnicas espirituales o bien poseería algunas habilidades sobrenaturales que lo ayudarían a capturar y someter a los yao; sin embargo, Li Jinglong era solo un hombre mortal común y corriente.

—Él tiene una espada increíblemente poderosa —dijo Hongjun—. Rompió a través de mi luz sagrada pentacolor.

—No importa cuán poderosa sea su espada, es solo un artefacto mágico. ¿De qué servirá si no tiene habilidades propias? —A-Tai suspiró con desesperación.

Hongjun no quería decir que Li Jinglong tenía el poder de la Lámpara del Corazón dentro de su cuerpo cuando aún no había verificado que esto fuera así. Mientras hablaban las cosas, los cuatro se fueron desanimando cada vez más: Mergen había esperado que el líder del Departamento de Exorcismo fuera un maestro exorcista altamente capaz; A-Tai, por otro lado, simplemente encontraba a Li Jinglong extremadamente aburrido. Qiu Yongsi pensaba que el jefe del Departamento de Exorcismo debería tener al menos el poder para proteger a sus subordinados. Por lo que había visto de las habilidades de Li Jinglong, incluso si el hombre era un hábil artista marcial y poseía un arma divina, no tenía nada más a su favor; Qiu Yongsi no pudo evitar perder el entusiasmo por todo el grupo.

A mitad de su discusión, Li Jinglong salió del ala este. Ignoró a sus subordinados y se dirigió al patio exterior para buscar algo de ropa de cama. A pesar de su silencio, la decepción de los jóvenes exorcistas con su nuevo jefe era dolorosamente obvia.

—Entonces… ¿qué vamos a hacer de ahora en adelante? —se preguntó Hongjun.

—Supongo que esperaremos a ver qué órdenes tiene para nosotros —dijo A-Tai con una sonrisa—. Haremos lo que sea que nos diga que hagamos. Como sea, me voy a mi habitación.

Después de que A-Tai se fue, Qiu Yongsi habló:

—Me niego a cazar yao con él. Tendría que desperdiciar energía protegiéndolo, y de por sí ya tengo miedo de morir.

Qiu Yongsi se levantó también. Encogiéndose de hombros, Mergen estaba a punto de preguntar en qué habitación se alojaba Hongjun cuando Hongjun anunció abruptamente que iba a ver cómo estaba Li Jinglong y se alejó apresuradamente con pasos suaves.