Capítulo 10 | Un nuevo comienzo

A medida que la luna alcanzaba su cenit, un escalofrío otoñal se posó sobre la tierra. De pie fuera del ala este, Hongjun observaba a través de la ventana de papel cómo la imponente sombra de Li Jinglong llevaba un fardo de ropa de cama a su habitación y comenzaba a hacer su cama bajo la luz de la lámpara.

—Jefe, ¿quieres un poco de ayuda? —llamó Hongjun.

—Deja de dudar —intervino el yao carpa a su lado—. Si quieres ayudarlo, solo entra.

—¡¿Te quieres callar?!

Li Jinglong no respondió, pero su sombra se detuvo brevemente, así que Hongjun empujó la puerta y entró.

—Sal de aquí —dijo Li Jinglong—. ¿Quién te enseñó a entrar a los aposentos de tu superior sin permiso?

Rascándose la cabeza, Hongjun retrocedió para observar desde afuera de la puerta abierta. El yao carpa se paró a los pies de Hongjun con la cabeza apoyada contra el umbral para echar un vistazo al interior.

Después de hacer su cama, Li Jinglong se enderezó y se volvió para mirar a Hongjun.

—Te causé muchos problemas, ¿verdad? —dijo Hongjun—. ¿Es realmente malo?

Li Jinglong respiró profundo. Asumiendo que estaba a punto de que le gritaran de nuevo, Hongjun dio otro paso hacia atrás.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Li Jinglong en su lugar, mirando fijamente a Hongjun.

Cuando Hongjun le dijo su edad, Li Jinglong dijo con pesadez:

—Vigila a tu yao. Si se escabulle y asusta a alguien, tendré que enviarte a casa. No permitiré que se repita lo que pasó hoy.

Avergonzado, el yao carpa se escabulló, dejando a Hongjun solo.

—Por favor, no me envíes lejos —dijo Hongjun—. Tendré cuidado. No puedo volver a casa ahora.

Li Jinglong se sobresaltó por la sorpresa.

Con la cabeza gacha, Hongjun se dio la vuelta y siguió el sinuoso pasillo de regreso al ala oeste. Su habitación estaba cubierta de polvo y no tenía ropa de cama; lo mejor que podía hacer era encontrar una tabla de madera para dormir y arreglárselas por la noche. Al ver una chaqueta de caza de piel de oveja extendida sobre la tabla de madera, presumiblemente dejada por Mergen para que la usara como manta, Hongjun juntó un montón de su ropa sucia para usarla como almohada y se acostó a dormir.

Cuando Hongjun salió a la mañana siguiente, encontró a Li Jinglong en el patio principal rodeado por una docena de porteadores que llevaban paquetes de todos los tamaños.

—Pueden dejar eso aquí —dijo, contando el dinero para pagarles por su trabajo.

Asombrado, Hongjun dio un paso adelante para ver más de cerca. Los paquetes contenían todo tipo de necesidades domésticas básicas: fardos de ropa de cama, utensilios de cocina, artículos de papelería para el estudio… evidentemente todo comprado por Li Jinglong.

—¡Vaya! —exclamó Hongjun—. ¿Compraste esto para nosotros?

—Dividiremos los gastos —dijo Li Jinglong en tono neutral—. El costo se deducirá de sus salarios.

Con eso, se dirigió a zancadas hacia el ala oeste y abrió de una patada las puertas de las habitaciones de A-Tai y Qiu Yongsi.

—¡Salgan de ahí! —ladró—. ¡¿Qué estaban haciendo ustedes dos visitando un burdel en medio de la noche en lugar de dormir?!

A-Tai y Qiu Yongsi apenas habían dormido cuatro horas después de entrar a escondidas de su aventura clandestina. Daban una imagen lamentable mientras saltaban de sus camas en una ráfaga de pánico. Li Jinglong les ordenó a los cuatro que llevaran sus cosas nuevas a sus habitaciones y luego se reunieran en el patio lo más rápido posible para comenzar a limpiar y renovar el Departamento de Exorcismo.

Li Jinglong trabajó sin descanso durante tres días mientras los cuatro exorcistas y un pez holgazaneaban. Pasaban el rato en el patio, cantando al ritmo del barbat de A-Tai y divirtiéndose como si no tuvieran nada mejor que hacer, incluso mientras los pintores y albañiles que Li Jinglong había contratado para arreglar las paredes y los pilares esperaban a que el jefe terminara de limpiar para poder comenzar.

Para cuando Li Jinglong concluyó su trabajo, todo el Departamento de Exorcismo había cambiado más allá de todo reconocimiento. Una estatua dorada de Acalanatha, el Rey de la Sabiduría Inamovible, ocupaba ahora el vestíbulo de entrada, más allá del cual se extendían paredes blancas como la nieve y pilares bermellones hasta donde alcanzaba la vista. Las puertas y ventanas estaban recién pintadas, y se habían plantado parches de musgo en el patio principal, donde el árbol parasol de setenta años se alzaba entre varios grupos de bambú que crujían con la brisa. Toda la escena estaba bañada por la luz del sol otoñal que hacía que las tejas brillaran con un lustre líquido. Se habían colocado adoquines en el vestíbulo de entrada y en el patio trasero, y las campanas de viento se balanceaban suavemente bajo los aleros de los sinuosos pasillos al aire libre del complejo con un sonido tintineante y brillante. Incluso había un banco de peces rojos nadando en el estanque, donde se había erigido un letrero de madera con el nombre Zhao Zilong. Este sería el nuevo hogar del yao carpa.

Se había colocado una mesa con un juego de té, con sus tazas cuidadosamente puestas boca abajo, frente a un nuevo sofá bajo en el salón principal. Li Jinglong había elegido sus alojamientos para dormir en el ala este, separado del resto de ellos, cerca de los espacios comunes del departamento como la armería, la enfermería y la biblioteca, esta última ocupada por una docena de estantes repletos de libros y registros de casos dejados por Di Renjie.

Cada habitación tenía ahora puertas correderas de madera nuevas que iban del piso al techo, lo que permitía la entrada de una gran cantidad de luz natural. Mientras Hongjun corría descalzo por los pasillos del patio, limpiando las tablas del suelo para dejarlas impecables, no pudo evitar notar la forma en que cada uno de los cuartos de sus nuevos amigos había sido redecorado por su ocupante. Mergen había extendido una piel de tigre frente a la mesa de su habitación, exhibiendo en la pared el arco largo que había comprado en el Mercado Oeste. La habitación sumamente lujosa de A-Tai estaba adornada con mantas de aspecto exótico y atestada de objetos curiosos hechos de jade blanco y vidrio de colores. En cuanto a Qiu Yongsi, había colgado la pintura Excursión de Primavera del famoso pintor Zhan Ziqian en una de sus paredes y colocado tazas de té y floreros de celadón delicadamente esmaltados, que habían sido cocidos en los famosos hornos de Yue.

La habitación de Hongjun, que contenía poco más que una cama empujada contra la pared, era la única que estaba vacía. Cuando Li Jinglong se dio cuenta, escogió tres obras de arte y se las arrojó a Hongjun, dándole instrucciones de que las colgara él mismo. La primera era una obra de caligrafía del poeta Zhang Xu en escritura cursiva; la segunda era la pintura Cien Pájaros de Zhang Sengyou; y la tercera era una pintura de paisaje en oro y verde de otro artista célebre, Li Sixun. Hongjun no reconoció los sellos de los artistas y no tenía idea de cuán valiosas eran estas obras, así que las colocó al azar. Cien Pájaros de Zhang Sengyou, al menos, le dio una aguda sensación de familiaridad, recordándole sus días en el Palacio Yaojin.

Ahora que las renovaciones estaban completas, no habría sido una gran exageración decir que el Departamento de Exorcismo Demoníaco era la oficina gubernamental más elegantemente equipada de la ciudad. Las instalaciones, compradas por el discípulo de Di Renjie, Luo Jintong, cuando la sede del gobierno del Gran Tang se trasladó de la capital divina de Luoyang a la actual capital de Chang’an, alguna vez habían sido una villa propiedad del arquitecto Yuwen Kai. Había sido bendecida con buena luz natural y abundantes fuentes de agua desde el principio, y después de los esfuerzos de Li Jinglong, se convirtió de inmediato en el nuevo hogar de todos.

Las renovaciones no fueron los únicos cambios en el departamento. Los cuatro exorcistas habían comenzado a ver a Li Jinglong bajo una luz diferente. Habiendo considerado a su nuevo jefe como lamentablemente deficiente el primer día, Mergen, A-Tai y Qiu Yongsi se sorprendieron por la tenacidad que había demostrado al seguir adelante con sus planes. No importaba cuánto holgazanearan, Li Jinglong continuaba con su trabajo. Al final, incluso había limpiado personalmente sus nuevas habitaciones, una por una.

—Muy bien —dijo Li Jinglong cuando se reunieron en el salón principal, limpiándose el sudor de la frente antes de sentarse y romper un bloque de té prensado.

—Puedo hacerlo yo —dijo Qiu Yongsi, señalando las hojas de té.

Li Jinglong le permitió encargarse de preparar el té. El cielo otoñal se arqueaba alto y despejado por encima de ellos mientras el agua hervía dentro de la olla de cobre, y todos tomaron asiento en el salón principal para esperar su té.

—Dado que el Departamento de Exorcismo acaba de reanudar sus operaciones —comenzó Li Jinglong, con voz baja y el rostro tan impasible como siempre—, pensé que podríamos usar las renovaciones como una oportunidad para trabajar juntos y conocernos…

Hongjun parpadeó confundido. Mirando a izquierda y derecha, vio que las expresiones de Mergen, Qiu Yongsi y A-Tai se habían vuelto un tanto incómodas.

—Sin embargo, ahora veo que todos ustedes son titanes entre los hombres y ya se han convertido en hermanos de armas —continuó Li Jinglong suavemente—. Parece que, como un simple mortal, seré yo quien los retrase en nuestro trabajo. Tienen mis más sinceras disculpas.

Una incomodidad extrema se apoderó del grupo. Era cierto que, a excepción de Hongjun, todos lo menospreciaban por su falta de talento sobrenatural. Li Jinglong era muy consciente de que sus subordinados no le tenían respeto, pero cómo lidiaba con el desprecio a dondequiera que iba, hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a ello.

—Ahora denme sus cartas —dijo Li Jinglong—. Los registraré a todos hoy y le reportaré al Canciller Yang mañana.

—Jefe, ¿fue usted quien nos envió estas cartas? —preguntó Mergen.

Li Jinglong negó con la cabeza.

—No fui yo. Estaba a punto de preguntarles quién las envió.

Esto no tenía sentido, pero Li Jinglong no tenía motivos para mentirles. Después de una ronda de discusión, todos estuvieron de acuerdo en que alguien debía haberlos convocado a los cuatro a Chang’an exactamente al mismo tiempo con el propósito expreso de reconstituir el Departamento de Exorcismo Demoníaco del Gran Tang. Pero si este era el caso, ¿cómo podrían explicar la llegada de Li Jinglong, que parecía ser una cuestión de pura casualidad? ¿Era simplemente una coincidencia del destino?

Hongjun tomó la iniciativa y le entregó su carta a Li Jinglong primero.

—Kong Hongjun —dijo Li Jinglong—. ¿De dónde eres y quiénes son tus padres?

El yao carpa se asomó desde afuera del salón principal mientras Hongjun comenzaba a recitar la historia tal como le habían enseñado: Su padre adoptivo era un cultivador taoísta que se había retirado hacía mucho tiempo a las montañas Taihang para acelerar su desarrollo espiritual, y Hongjun había venido a Chang’an para aprender y ganar experiencia. En cuanto a Zhao Zilong, Hongjun había adoptado al yao carpa después de conocerlo por casualidad años atrás. No había necesidad de preocuparse de que Zhao Zilong pudiera ser un agente enviado por los yao para espiarlos.

Li Jinglong escuchó en silencio mientras Hongjun hablaba. Incluso mientras decía las palabras, Hongjun sentía que su historia estaba llena de agujeros, sin embargo, Li Jinglong parecía creerle sin reservas.

El siguiente fue Mergen. Nacido en una tribu Shiwei, Mergen también le dijo a Li Jinglong que había venido a Chang’an para entrenar. Hongjun sintió que Mergen también parecía estar ocultando bastante, pero una vez más, Li Jinglong no hizo preguntas y simplemente registró su nombre.

A-Tai era un noble tocario que había venido a estudiar la cultura del Gran Tang. Qiu Yongsi provenía de la Prefectura de Hang en el sur, y declaró en términos sencillos que venía de una familia de eruditos. Fue su abuelo quien le había ordenado venir al Departamento de Exorcismo para mejorar su valentía.

Las explicaciones se volvieron cada vez más simples y las preguntas se despacharon con solo unas pocas palabras. Para cuando todos estuvieron registrados, Qiu Yongsi había terminado de preparar el té, que distribuyó en tazas para todos, incluyendo al yao carpa.

—La próxima vez, sécate los pies antes de entrar. No mojes todo el suelo —le dijo Li Jinglong al yao carpa mientras terminaba de tomar sus notas—. Parece que nadie más vendrá a presentarse al servicio.

Todos observaron a Li Jinglong en silencio, tratando de adivinar qué estaba a punto de decir. Li Jinglong dio un sorbo lento a su té.

—No sé quién los convocó a todos aquí —dijo en voz baja, sin mirar hacia arriba—. Pero sí creo que, aunque el Duque Di ha fallecido, continúa velando por nuestra nación del Gran Tang. El hecho de que estemos todos reunidos aquí hoy es un testimonio de los misteriosos engranajes del destino.

Li Jinglong miró más allá de los jóvenes sentados frente a él y hacia el mural de Di Renjie en la pared oriental, con los ojos llenos de una emoción complicada. Los demás se giraron para mirar el retrato también.

—¿Estás diciendo que Di Renjie escribió estas cuatro cartas en vida con la intención de enviarlas años después de su muerte? —preguntó Mergen—. ¿Crees que fue él quien nos convocó aquí para revivir el Departamento de Exorcismo Demoníaco del Gran Tang?

—¡¿Cómo puede ser eso posible?! —exclamó Qiu Yongsi. Todos se giraron para mirar fijamente a Li Jinglong, como si dijeran: ¿Crees que somos estúpidos?

—Eso es… absurdo, ¿no? —preguntó Hongjun con desconcierto.

—No más absurdo que una carpa con brazos y piernas peludos —dijo Li Jinglong, echando un vistazo al yao carpa sin ningún cambio en su expresión. Zhao Zilong lo miró boquiabierto.

—Es cierto —dijo Hongjun, asintiendo con la cabeza en señal de acuerdo—. Comparado con eso, enviar cartas desde el más allá sí parece un poco más razonable.

Todos los demás se llevaron las manos a la frente, intercambiando miradas de exasperación. Pero como Li Jinglong había hablado, no se atrevieron a indagar más. Él era el jefe; mientras el jefe estuviera feliz, todo estaba bien.

—Haré el pedido de nuestros uniformes y fichas de autoridad mañana —dijo Li Jinglong—. Si deciden quedarse, y qué salario solicitar si lo hacen, todo eso depende de ustedes. Tienen un día más para pensar las cosas. Independientemente de si son personas Han de las Planicies Centrales o no, una vez que envíe sus nombres al canciller, se convertirán en oficiales designados por la corte imperial.

En su cabeza, Hongjun ya estaba rastreando a la familia Chen y su cuchillo arrojadizo perdido. Perdido en sus pensamientos, asintió distraídamente a las palabras de Li Jinglong y notó que el hombre lo estaba mirando con las cejas levantadas, como si esperara a que hablara.

—Me quedo—. Hongjun asintió de nuevo para dar énfasis, con el corazón encogido por la ansiedad.

—Yo también —dijo Mergen.

—Yo también me quedaré —intervino A-Tai.

—Yo también me quedaré —dijo Qiu Yongsi—. Pero, ¿qué haremos exactamente como miembros del Departamento de Exorcismo? Jefe, debe tener algún trabajo para nosotros, ¿verdad?

—Definitivamente tendrán trabajo que hacer —dijo Li Jinglong—. El Canciller Yang ha dicho que cualquier caso en el que se sospeche participación sobrenatural, si no puede ser resuelto por la guardia imperial y la Corte de Revisión Judicial, será transferido al Departamento de Exorcismo. Aún no tenemos casos, así que pensé que podrían tomarse el tiempo para explorar Chang’an… pero si están tan ansiosos, pueden empezar a trabajar de inmediato.

Li Jinglong terminó su té y se puso de pie.

Hongjun habló de inmediato:

—Jefe, todos… ¿podrían ayudarme con algo?

—No —respondió Li Jinglong.

El silencio se apoderó de la habitación.

—Sé que quieres cazar al monstruo de la otra noche —continuó Li Jinglong—, pero ahora mismo, no sé de qué es capaz ninguno de ustedes. Nunca hemos trabajado como equipo antes. Si nos dirigiéramos a una misión en este momento, estaríamos peor que no preparados; probablemente causaríamos algún desastre. Podemos volver a hablar de esto cuando haya pasado algo de tiempo.

Hongjun estaba terriblemente angustiado, pero sabía que Li Jinglong tenía razón. Asintió con la cabeza.

Al ver a Li Jinglong levantarse, todos los demás se levantaron también. Los asuntos oficiales del día habían concluido; Li Jinglong salió del salón principal y se dirigió de regreso al ala este.

En el momento en que estuvo a salvo y fuera de la vista, se desplomó contra un pilar y jadeó como si acabaran de aliviarlo de una pesada carga, con el corazón aún latiendo acelerado por el susto persistente. Al darse cuenta de que de alguna manera había logrado manejar con éxito a este grupo de exorcistas capaces de fantásticas hazañas mágicas, Li Jinglong apretó el puño en señal de victoria, y las comisuras de su boca se curvaron en una rara sonrisa.

Cuando levantó la cabeza, encontró a Hongjun de pie frente a él, con una expresión de desconcierto en su rostro.

—Jefe, ¿qué está haciendo? —preguntó con vacilación.

Li Jinglong tosió antes de volver a componer su expresión a una de estricta seriedad.

—¿Qué pasa ahora?

—Me preguntaba si podrías ayudarme con algo—. Hongjun miró a Li Jinglong—. Quiero encontrar…

—¡Dije que no! —espetó Li Jinglong, disgustado.

—No es al monstruo —le aseguró Hongjun—. Estás familiarizado con Chang’an. Si tan solo pudieras decirme dónde vive la familia de Chen Zi’ang, puedo ir yo mismo.

Los otros colegas de Hongjun en el Departamento de Exorcismo eran todos nuevos en la ciudad; no tenía sentido hacerles esta pregunta. Y había más de seiscientos mil hogares en Chang’an, no podía ir buscando de puerta en puerta. Ahora que Li Jinglong había llegado, el hombre bien podría ser su salvador.

Li Jinglong estudió a Hongjun por un momento.

—Déjame hacerte una pregunta primero —dijo—. Eres un cultivador, ¿sabes si hay alguna técnica espiritual que pueda hacer que alguien olvide ciertas cosas?

—¿Una técnica? —Hongjun no tenía idea de por qué Li Jinglong preguntaría algo así. Lo pensó cuidadosamente—. No hay una técnica, pero existe esta flor…

A Hongjun le había encantado correr salvajemente por las montañas Taihang cuando era niño. Todo tipo de plantas raras y exóticas crecían en el patio trasero del Palacio Yaojin, y ahora que lo consideraba, recordaba vagamente una flor trasplantada allí desde las Regiones Occidentales con ese mismo efecto.