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El interior de la tienda olía ligeramente a polvo, pero era cálido.
La sensación acogedora propia de un lugar antiguo.
Tal como hacía honor a su nombre, en la Papelería Dulce incluso flotaba un tenue aroma azucarado y reconfortante.
La tensión acumulada en mis hombros comenzó a aflojarse… ¡No, eso no!
«No bajemos la guardia.»
Me mordí una vez el interior de la boca y avancé otra vez.
Cada pared que envolvía el estrecho espacio como un laberinto estaba llena de estanterías metálicas, y en ellas había montones de distintos snacks acomodados por compartimentos.
En la parte frontal de la gran mesa exhibidora del centro también estaban escritos los nombres de los productos populares.
Algodón de azúcar del olvido
Galletas Blandibú
Papas fritas sabor del Sol
¿Zanahoria? ¡Por supuesto!
Chicle masticable al revés
Caramelos Nostalgia: ¡Agotado!
Mientras caminaba en silencio, escaneé rápidamente los snacks con la vista.
No se veía ninguna “Barra de chocolate del niño bueno”, pero sí había algunos nombres y apariencias familiares.
Entre ellos había cosas relativamente seguras y útiles.
«Bien. Ya que vinimos, gastemos aquí el cambio.»
Como ítems eran aceptables, y también podía venderlos como ingreso extra.
La última vez que me separé del agente de bronce, el ambiente no había sido tan malo, así que quizá pudiera restaurar por ese lado la ruta de venta de “alimentos derivados de leyendas urbanas…”
Encima me habían desplumado hasta las barras de oro, así que necesitaba alguna forma de ganar dinero.
—Está escogiendo bastante, amigo. ¡Será mejor que tenga cuidado de no picarse los dientes!
Escogí rápidamente varios snacks.
Y también me giré a mirar una vez al lagarto que me seguía torpemente con el mínimo número de pasos.
—…Jefe, ¿hay algún dulce que necesite o quiera comprar? Me gustaría regalárselo como muestra de agradecimiento.
—Sí.
Sorprendentemente, el jefe Lee Jaheon no rechazó la oferta. Miró alrededor rápidamente y tomó un snack.
—-
Chicle masticable al revés
¡Si soplas dentro de tu boca como un globo, tu cuerpo crecerá tanto como un edificio!
Certificación oficial del Laboratorio Alegre
(¡Cuidado con las imitaciones defectuosas vendidas por puestos callejeros!)
—
—… ¿Está bien con este?
—Sí.
¿Acaso quería convertirse en un lagarto gigante?
Reprimí esa imaginación inútil.
«Mejor paguemos.»
Con los snacks que había escogido en ambas manos, me dirigí a la caja registradora en el fondo de la tienda.
Mientras avanzaba, repasé el interior con la mirada, pero todavía no aparecía la “Barra de chocolate del niño bueno…”
«Hmm.»
Finalmente, llegué primero al mostrador.
—Buenas tardes.
La figura sentada tras el mostrador metálico asintió lentamente.
Aquello, que probablemente era el dueño de la tienda, llevaba ropa común y desgastada con una gorra hundida hasta abajo.
A primera vista parecía un dueño ordinario de papelería, pero sus seis brazos golpeaban el mostrador…
«Uf.»
Sin intentar bajo ninguna circunstancia verle la cara, coloqué únicamente los snacks que iba a comprar sobre el mostrador con cortesía.
Y rápidamente extendí las monedas.
—Aquí tiene.
Porque no quería que por accidente lo confundiera con un “intercambio”.
Recordé el registro de exploración oscura en el que por primera vez había logrado comprar algo aquí.
—–
Producto comprado: Una unidad de ¿Zanahoria? ¡Por supuesto!
Costo: el recuerdo del segundo día de un viaje familiar en 1997
—-
Sí.
Esta papelería era una tienda donde se pagaba con recuerdos.
Desde recuerdos felices que te hacían sonreír apenas los evocabas, hasta traumas horribles que querías olvidar.
Dependiendo del snack que compraras, cambiaba el tipo de recuerdo que perdías.
«Por eso el rango de exploraciones iba desde registros bastante cálidos hasta otros espeluznantes.»
No quería apostar a cuál me tocaría. Especialmente en este mundo de leyendas urbanas donde la información dentro de mi cabeza era importante.
«Mejor encontremos la Barra de chocolate del niño bueno.»
Incluso pensé en preguntarle directamente al dueño dónde estaba. Pero, considerando que en el envoltorio había dibujado algo que probablemente era yo, no quería provocar asociaciones innecesarias…
—Indíqueme dónde están exhibidas las barras de chocolate.
¡Jefe de equipo! Por poco agarro del cuello a mi superior directo.
Pero el dueño de la tienda simplemente señaló una estantería como si nada y continuó reclinado profundamente en la silla…
«Uf.»
Al parecer, el dibujo del envoltorio no se parecía tanto a mí como para reconocerme de inmediato.
«Ojalá se pareciera, aunque fuera a la mitad del tamaño del hígado de lagarto…» 1
—Debería haber comprado hígado en la carnicería de vísceras. —Murmurando semejante estupidez, incliné el cuerpo hacia el mostrador para recuperar los snacks pagados y las monedas restantes…
Entonces lo vi.
«¿Eh?»
Había algo detrás del mostrador.
Un panel de tamaño real y decoraciones de papel que parecían haber sido apartados apresuradamente.
Un cartel y… una caja azul llena de barras de chocolate.
¡Lanzamiento del nuevo producto colaborativo del parque temático!
Barra de chocolate del niño bueno (sabor churro de canela)
Dios mío.
«¡La encontré!»
Observé el envoltorio lo más rápido posible.
El peinado, la máscara y el traje estaban muchísimo mejor reproducidos de lo que imaginaba.
¿Habían retirado la promoción del exhibidor? Aunque, visto así, parecía más bien que la habían quitado apresuradamente…
—…
Espera.
Volví a mirar el envoltorio.
Y me di cuenta.
Ese producto no me había tomado como modelo publicitario, ni había decorado el empaque con un personaje de apariencia similar.
Eso era…
Por favor, encuentren a este niño bueno.
Esperamos testimonios de avistamientos.
Era un anuncio de un niño desaparecido.
—…
Retrocedí un paso mientras sudaba frío.
Entonces…
Riiing riiing riiing.
…
Giré la cabeza rígidamente hacia arriba del mostrador.
El dueño de la tienda sostenía un teléfono.
El tono de llamada estaba conectándose hacia algún lugar…
Clac.
En el instante en que conectó.
—¡Está aquí!
Me di vuelta, agarré al jefe Lee Jaheon y salimos corriendo.
—¡Está aquí! ¡Está aquí! ¡Está aquí!
Ni siquiera tuve tiempo de maldecir. Apenas podía respirar mientras corría por la tienda, poniendo la mayor distancia posible entre el mostrador y yo. Alcancé la puerta por la que había entrado.
¿Eh?
¿Por qué está así?
Click.
La puerta se cerró con llave.
—…
Giré la cabeza y miré al dueño de la tienda de pie tras el mostrador.
—Deseamos retirarnos ahora. Ábranos.
Tras un breve silencio.
—Está bien.
La voz del dueño resonó junto a mis oídos…
Del teléfono que sostenía, en algún momento empezó a filtrarse un chorro de agua negra que goteaba al suelo.
Cada vez más grueso.
Chapoteando.
La delgada corriente comenzó a aglomerarse y, como si moldearan arcilla, una forma empezó a retorcerse y acumularse en el aire.
—Vine a buscarte.
…Con la forma de un animal usando un disfraz de mascota que había visto en alguna parte.
—¡¡…!!
Desesperado, me giré y tiré de la puerta de la tienda. Pero no se movía ni un poco, maldita sea…
—Suelte el mango.
Ah.
En el instante en que solté la puerta, Lee Jaheon golpeó el picaporte con el puño izquierdo.
¡Crack, boom!
Como si fuera mentira, la manija cayó al suelo.
Luego pateó la puerta, que se abrió de par en par, revelando el callejón exterior.
Lee Jaheon y yo salimos corriendo inmediatamente.
—¡¡Mi puerta!!
Detrás de nosotros se escuchó un violento sonido de agua.
¡Splash, splash, splash!
El sonido del agua nos seguía hasta el callejón, mezclado con la voz enfurecida del dueño de la tienda. Un escalofrío me recorrió hasta la punta del cabello.
—«¡Brown!»
— Parece que necesita mi ayuda, amigo.
¡Sí!
—«¡Apaga la iluminación! ¡También la del jefe Lee Jaheon!»
— ¿La de él también? Muy bien. Considérelo mi regalo.
¡Tac!
Se oyó el alegre chasquido de dedos del muñeco de algodón y, una vez más, una pesada sombra cubrió mi cuerpo.
La sensación de volverme difuso.
—¡..!
Las pupilas verticales de Lee Jaheon se volvieron hacia mí.
—Señor Noru.
—Lo explicaré después. ¡Primero corramos!
Splash, splash, splash…
Detrás de nosotros, el sonido del agua golpeando violentamente las paredes del callejón se acercaba.
«Maldita sea, maldita sea.»
… ¿Qué pasaba si nos atrapaban?
Por más que lo pensara, no podía saberlo. Lo desconocido volvía aún más loco a uno.
Apreté los dientes.
«La respuesta correcta era evitar esto.»
¡El problema empezó desde el momento en que vine intentando averiguar algo!
Esto era una leyenda urbana. Un mundo donde descubrir la verdad no era una hoja de respuestas, sino un atajo hacia la muerte.
«¡Debí decir que no sabía y dejarlo pasar…!»
No, ¡ya habrá tiempo para arrepentirme después!
¡No abandone su cuerpo!
Pasos restantes: 3441
Tenía que aguantar 400 pasos.
«¡Sea lo que sea el siguiente callejón, debemos huir hacia allí…!»
Ya podía escuchar detrás de mí a los residentes del callejón, atrapados hasta los tobillos por la corriente.
—¡Wow, qué divertido~! ¿Qué es esto?
—¡La mascota vino en desfile montada sobre el agua! ¡Qué divertido! ¡Qué divertido!
—¡Dicen que en Waterland puedes subir al flume ride! ¡Comamos chocolate y vayamos a Waterland si ganamos! ¡Busquemos al niño bueno!
—Wow, el niño bueno…
—…
—…
—¿Es él?
Joder.
—¿Quién?
—¿Dónde está?
—No lo veo…
Sudando frío, avancé abriéndome paso entre la multitud fantasmal del callejón.
— Oh, claro. Incluso si desaparecen todas las luces que iluminan a una estrella, una estrella sigue siendo una estrella. Y soportar la persecución de fans obsesivos es un destino inevitable.
— ¿Y si ellos conocen especialmente bien las características externas de la estrella? ¿No intentarían buscarlas con aún más obsesión?
Características externas.
Recordé el dibujo del envoltorio.
«… ¡La máscara!»
Arranqué la máscara que llevaba puesta y la metí en el tatuaje.
Después saqué una mascarilla y una gorra y me cubrí el rostro con ellas.
Naturalmente, mi velocidad disminuyó y la corriente se acercó más. En mi campo de visión, apuntando al suelo, pude ver la ola ya justo detrás de mí…
No. La diferencia de velocidad era demasiada.
«Entonces…»
Miré hacia otra dirección.
¡Arriba!
—…Jefe de equipo, ¡el poste eléctrico!
—Sí.
Me colgué inmediatamente del poste de luz junto a mí y empecé a treparlo rápidamente. Nunca en mi vida había subido algo con tanta desesperación. Aunque me despellejara las palmas, tenía que lograrlo, como fuera…
«… ¡Lo logré!»
El agua irrumpió justo donde yo estaba antes. Pero conseguí subir exitosamente hasta justo debajo de los cables eléctricos del poste.
—Ha…
Reafirmé mi mano, que casi se soltaba por el alivio.
«Por ahora funcionó.»
En el momento en que intenté girar el cuerpo y apoyar las piernas contra la pared del callejón para estabilizarme…
Toc.
Desde el bolsillo de mi traje, mi smartphone encendido resbaló lentamente.
Splash.
Cayó al agua que inundaba el suelo.
El teléfono chocó contra las piedras del piso y la pantalla se agrietó. Agua comenzó a entrar mientras la aplicación chisporroteaba.
No aban
done su cu
erpo
.
Paso
s res
tantes:
321
0
Y entonces… la pantalla se apagó.
—Señor Noru.
Solo quedó la superficie negra del smartphone roto.
Las masas de agua negra con forma grotesca de mascota llenaban el oscuro y estrecho callejón, mirando dentro de las ventanas de las tiendas una por una.
Mi smartphone fue arrastrado por la corriente.
En algún momento llegó hasta una esquina del callejón y, moviéndose más allá, desapareció entre la multitud que seguía a aquella masa con forma de mascota.
La corriente pasó rozando el poste del que yo colgaba… junto con mi método de escape preparado.
—…
Estoy jodido…
—Señor Noru.
Congelado, giré la cabeza.
El lagarto, colgando con una sola mano justo debajo de mí en el poste, me estaba tendiendo algo.
Me mostró una pantalla.
La pantalla intacta de su smartphone.
Salida del Callejón de la Muerte
¡Muévase siguiendo la flecha!
→
El jefe Lee Jaheon acababa de completar sus diez mil pasos sanamente.
Me quedé mirando aturdido la aplicación activada en el smartphone de Lee Jaheon… Pero entonces.
—Recíbalo.
—… ¿Eh?
El lagarto me extendió su smartphone.
—Siga la guía de la aplicación y escape.
—¡…!
Habían lanzado una cuerda de salvación.
—La aplicación no reconoce cambios de propietario. Mientras no se desvíe de la ruta guiada, usted podrá escapar.
—…
Extendí la mano hacia el smartphone de Lee Jaheon. Y entonces… Apreté los dientes y rechacé la oferta.
—No puedo hacer eso.
—¿…?
—Jefe. Esa extraña agua negra de antes… claramente intentaba encontrarme. Incluso ahora sigue buscando por este callejón.
Me quité la máscara y oculté mi presencia apenas lo suficiente para escapar. Pero…
—Si sigo la ruta guiada de la aplicación, aunque me encuentre con el agua negra, no podré evitarla. …Porque no debo desviarme de la ruta.
—-
Mientras siga la guía de la aplicación, jamás aparte la vista de la pantalla durante más de 3 segundos ni abandone la ruta indicada.
Si incumple esto, será considerado desaparecido.
—-
La misma regla se aplicaba también al camino de regreso.
—Por eso… las probabilidades de que salga de aquí sano y salvo sin desaparecer son extremadamente bajas.
Para salir ileso, necesitaba esconderme primero en otro callejón y que luego se activara la guía.
«Ha…»
—…Creo que mis posibilidades de escapar son mayores si busco otro camino.
Lee Jaheon me observó fijamente con sus pupilas verticales.
—Ya veo.
—Sí. Así que usted debería escapar usando eso…
Y entonces apagó su propio smartphone.
—¡¡…!!
¿Este lagarto se volvió loco?
—¿Qué está haciendo?
—Estoy siguiendo el manual que recomienda trabajar en parejas.
Qué cosa tan incoherente.
—¡Entonces, ¿por qué intentó cederme la ruta de escape hace un momento?! ¡No sería trabajo en pareja, se quedaría solo!
—Seguí el orden de prioridad del manual. Si desea una explicación más detallada, solicítela después de escapar. —Lee Jaheon habló con tono plano—. A partir de ahora, la prioridad de toda conversación y preguntas será la supervivencia y el regreso desde esta oscuridad.
—…
—Señor Noru, aunque no esté registrado en el manual actual, diseñe un nuevo método de escape que pueda deducir.
Dios mío.
—…Sí.
Logré responder apenas. Poco después, bajamos del poste eléctrico. Y comenzamos a caminar otra vez por el suelo del callejón arrasado por la corriente.
Sin guía. Sin método de escape.