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—Así que incluso había un sótano.
Frente a las escaleras que descendían, el rostro de Go Yeongeun era mitad miedo y mitad expectativa.
Baek Saheon se burló con sarcasmo:
—Exacto. Y la persona que estaba a mi lado decía, sin explicar nada, que teníamos que bajar al sótano 1, pero no dijo ni cómo sabía que había un sótano ni por qué teníamos que ir allí.
—Si no quieres ir, sepárate aquí.
—…
Baek Saheon se quedó en silencio.
Parece que, una vez confirmado que había un sótano, no iba a dejar pasar la situación de ‘Kim Soleum debe tener algún plan’.
Le expliqué brevemente a Go Yeongeun:
—Con ayuda de un equipo especial, encontré un lugar útil en el aviso pegado frente al ascensor.
Y finalmente dimos el primer paso hacia las escaleras del sótano.
—…
—…
Cuanto más bajábamos, más lo notaba.
«El estilo cambió».
La mansión, que antes tenía tonos de latón, se oscureció hasta parecer bronce, y aparecieron decoraciones más vanguardistas.
Se sentía como si estuviéramos descendiendo mucho más profundo que cuando bajamos del segundo al primer piso.
—…
—…
Pronto apareció una puerta antigua y elegante al costado de las escaleras.
—Sótano 1. Eso es lo que está escrito.
Habíamos llegado.
Tomé con cuidado una de las manijas de la puerta y, tras asegurarme de que no se oían ruidos mecánicos del otro lado, la abrí.
Lo que apareció no fue una sala de exhibición ni un pasillo.
Los ojos de Go Yeongeun se abrieron de par en par.
—Esto es…
—Debe ser un salón para visitantes.
Era una especie de zona de descanso.
Un enorme salón lujosamente decorado con sillones elegantes, mesas vintage y, en una esquina, una chimenea de bronce encendida.
—¿E-esto también lo leyó en el aviso del ascensor?
—Sí.
—Ah… normalmente estos espacios están cerca del lobby, así que… ¿Tal vez haya una salida cerca?
—No lo sé. Pero…
—¿Pero?
—En el manual había algunas cosas prohibidas en las salas de exhibición, y pensé que en un ‘área de descanso’ habría menos restricciones.
Exacto.
Había venido esperando que aquí estuvieran permitidas ciertas acciones prohibidas en la exhibición.
—¡Cosas prohibidas… ah, como comer!
—Sí.
- Está prohibido comer o beber en las salas de exhibición.
—…Pero ahora mismo no parece que necesitemos comer nada.
—Cierto.
—Más precisamente, vine a hacer algo que está prohibido porque se considera comer.
—… ¿Qué sería eso?
Saqué el objeto que había preparado de mi bolso.
[Kit de fabricación rápida y fácil de velas]
—No se permite el fuego.
Voy a fabricar un objeto de escape a partir de ahora.
*** ** ***
Go Yeongeun tragó saliva.
Frente a ella, su increíblemente competente compañero estaba haciendo algo absolutamente absurdo.
—¿Así…?
Kim Soleum sacó una extraña caja de su maletín y empezó a leer rápidamente las instrucciones incluidas.
Pero esa caja no parecía normal. ¿Por qué demonios había traído un kit para hacer velas?
«Nunca he visto esa marca».
El logo decía “Laboratorio Alegre” con una carita sonriente ridículamente brillante, pero el folleto que sostenía Soleum estaba lleno de garabatos manuscritos en tinta rojo oscuro.
…Se sentía extremadamente inquietante.
Como un objeto que aparecería en una leyenda urbana.
En ese momento, Baek Saheon murmuró:
—… ¿Ítem?
¿Ítem?
Cuando Go Yeongeun miró reflejamente a Kim Soleum, él respondió con bastante amabilidad.
—Sí. Un objeto con poderes sobrenaturales.
—¡…!
—¿E-entonces es una Oscuridad?
—Depende de la clasificación… pero parece que los objetos portátiles, estables y sin territorio propio se llaman ‘ítems’ en lugar de Oscuridades.
—…
¿Y cómo sabe Soleum todo eso…?
«¿No se supone que somos… ambos novatos?»
¿Por qué su nivel de información es tan diferente? ¿Y dónde consiguió algo así?
Para Go Yeongeun, que creía ser una de las tres mejores novatas de la empresa, esto era desconcertante.
«No, y además… ¡Parece increíblemente experto manejándolo!»
Como si sintiera su mirada, Kim Soleum se volvió hacia ella y dijo casi como excusándose:
—También es la primera vez que lo hago.
Era verdad.
Había leído las instrucciones varias veces y reflexionado sobre su uso, pero nunca había fabricado uno antes.
Sin embargo, Go Yeongeun no sabía que él ya había realizado rituales similares al menos tres veces antes…
Desde su perspectiva, aquello era simplemente abrumador.
«No, alguien así… debería fundar su propia empresa, no trabajar aquí. No debería estar atrapado en una compañía que parece salida de una película de terror…»
Pero pronto la fría realidad la hizo volver en sí.
«…Debe ser por el Derecho a un deseo».
Un deseo que no puede abandonar.
Go Yeongeun estuvo a punto de sentirse deprimida por empatía, pero se recompuso rápidamente.
Ahora lo único importante era escapar.
…Y canalizar toda su rabia hacia el jefe del Equipo R que huyó y la dejó sola frente al monstruo mecánico. Quería retractarse de haber pensado que ‘al menos aquí no hay problemas de convivencia laboral’.
«¡Muérete, jefe de equipo!»
Aunque al mismo tiempo pensó que sería extraño si realmente lo mataban de forma brutal…
—Listo.
—¡…!
Al oír la voz de Kim Soleum, levantó la mirada. En el suelo había una hoja de papel negro y, con un crayón incluido en el kit, Soleum había dibujado algo pequeño.
Era… bueno.
«… ¿Una vela?»
Sí, parecía una vela… o más bien el contorno plano de una, pero Kim Soleum señaló unas cartas colocadas cerca del dibujo.
—¿Ve las cartas?
—Sí, sí.
—Por favor, elija una.
—…
—Determinará la propiedad del ítem.
¿Y termino metiéndome en problemas?
Go Yeongeun dudó un momento, pero extendió la mano. No había nada sospechoso en la actitud de Soleum hasta ahora, y objetivamente siempre había actuado con buena intención.
«Vamos a hacerlo».
Eligió una carta sin vacilar demasiado y la volteó.
En la cara de la carta había una figura azul levantando una mano con energía.
En la parte superior brillaba una estrella blanca.
[Honor]
Una leve sonrisa apareció en el rostro de Kim Soleum.
—…Eligió bien.
¿De verdad?
«No parece que el honor nos sirva de mucho ahora…»
Pero si él decía que estaba bien, entonces debía estarlo.
Luego Soleum se volvió hacia Baek Saheon con voz poco entusiasmada.
—Toma una carta.
—…
Baek Saheon calculó la situación por un momento y luego eligió una.
Su carta mostraba una boca torcida sonriendo detrás de barrotes rojos.
[Obstrucción]
—Te queda perfecto.
—¿Qué?
Kim Soleum lo ignoró y siguió adelante.
—Voy a voltear todas las cartas restantes.
—Sí, sí.
Go Yeongeun observó cómo Soleum volteaba las cartas con movimientos precisos.
Quedaban diez cartas:
Confusión, Curación, Meditación, Herida, Mentira, Sueño, Ira, Protección, Golpe, Mirada…
Diez cartas quedaron expuestas en el suelo.
«¿Qué es todo esto?»
Parecía una lectura de tarot… pero al final las mostró todas.
Entonces entendió:
La última carta la elegiría Soleum.
[Mentira]
Tomó la carta que mostraba un corazón negro junto a un engranaje dorado y quemó las tres cartas elegidas con un encendedor.
Las llamas chispearon con colores brillantes y las cartas se convirtieron en cenizas relucientes.
¡…!
Recogió cuidadosamente las cenizas y las esparció dentro del contorno de la vela dibujada; luego dobló el papel.
—Ahora hay que dejarlo endurecer unos 30 minutos. —Guardó el papel doblado en el bolsillo de su traje.
—¿Eso que hizo es…?
—Esta vela nos ayudará a salir de aquí.
¡…!
—Si no funcionaba, pensaba repetirlo varias veces, pero los conceptos salieron bastante bien de una sola vez…
Kiiiiiiiiiik
—…
—…
Los tres se giraron al mismo tiempo. Bajo la luz de bronce, una enorme sombra apareció.
Ocho patas rectas como las de una araña.
Kiiiiik
Ojos mecánicos con luz de gas filtrándose.
—…
—…
—¡Corran!
Los tres echaron a correr en dirección contraria.
*** ** ***
Yo lo sabía.
Sabía que incluso en el área de descanso podía aparecer una muñeca autómata.
Aun así, pensé que sería menos estricto que en la sala de exhibición y acepté el riesgo…
«No había dónde esconderse como en los ductos de ventilación, ¡pero justo aquí tenía que aparecer!»
Apreté los dientes y corrí por el pasillo.
Si ya nos había detectado, nos seguiría a cualquier lugar. Era ese tipo de máquina.
—¿Seguimos recto?
—¡Por ahora sí!
Más adelante estaba la sala principal de exhibición. Teníamos que esperar que hubiera un problema mayor allí para distraerlo…
«Pero quién sabe cuán peligroso será la exhibición ahora que estamos en el sótano…»
Entonces ocurrió.
¡Zas!
Baek Saheon intentó agarrar mi chaqueta.
«¡¿Ahora qué, loco?!»
Gritó:
—¡Ese ítem! ¡La vela! ¡Ofrezcámosla! ¡Debe ser valiosa!
Le aparté la mano.
—¡No seas estúpido!
—¿Qué?
—¡Mira el tema de la exhibición!
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Esta exposición se realiza gratuitamente durante una hora bajo una mente abierta que admire el arte.
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—¡Arte!
—¡…!
—¡Y especialmente vida, civilización e historia! —Grité con furia— ¡¿Qué relación tendría esta vela con eso para que la acepten como pago?!
Si los ítems tuvieran valor aquí, ¡los empleados de nuestra empresa habrían entregado sus propios equipos en lugar de perder sus ojos! Además, ¡la vela ni siquiera estaba terminada!
Pero Baek Saheon volvió a intentar agarrar mi bolso y Go Yeongeun exclamó frustrada:
—¡Al menos intentémoslo! ¡Sí vamos a morir igual!
—¡Ah! ¡De verdad, ya basta y corran…! —Me giré.
Nuestros pies… Ya habían cruzado la puerta de la sala principal de exhibición.
—…
Levanté la cabeza, jadeando.
El espacio entero brillaba como estrellas.
No, no estrellas…
Incontables círculos luminosos idénticos cubrían las paredes.
Ojos humanos.
Los ojos que los guías mecánicos habían arrancado.
—Ugh…
Me detuve y bajé la cabeza. Oí a Baek Saheon golpearse su único ojo restante.
Mi mente, agitada, empezó a calmarse lentamente…
—Ah. Dispuestos como estrellas en el universo. ‘Miradas brillantes’. Un nombre bastante típico pero popular. Parece que pensaron en los proveedores de los materiales.
Tres paredes negras gigantes estaban completamente cubiertas de globos oculares sin un solo espacio vacío.
Solo había una salida: la puerta por la que acabamos de entrar. Y por esa misma puerta se acercaba sin descanso la guía mecánica…
Estamos atrapados.
—¡Tengo curiosidad por su elección, Noru-ssi! Es un callejón sin salida. No parece haber… hm, escapatoria. Pero, amigo mío, usted puede salir cuando quiera. ¡Para eso está Brown!
Yo también lo sabía.
«Si fuera solo yo…»
Podría escapar en cualquier momento. Brown usaría su habilidad llamada ‘Apagar la luz’, que borra mi presencia. Entonces yo saldría mientras los demás servían de distracción y les arrancaban ojos y oídos.
—¿No sería mejor que el señor Baek Saheon pagara la tarifa? ¡Su vida tampoco tiene mucho futuro!
Exacto.
Ya hicimos la vela para tres personas, así que Baek Saheon ya no era necesario.
«Solo lo traje para no derrumbarme mentalmente».
Sinceramente, si moría tampoco pasaba nada. Quizás incluso sería mejor para la sociedad.
Y con suerte, Go Yeongeun también podría escapar…
¿Eh? Espera.
—¡Separémonos! Así al menos uno podrá salir…
—¡Cordero-ssi!
—¿Eh?
—Usted está a salvo.
—¡¿?!
—Acaba de cobrarte la tarifa hace poco, ¿no? Aún debe quedarle tiempo antes del siguiente ciclo.
—¡¡Ah!!
Go Yeongeun había perdido una oreja recientemente, así que aún tenía ‘tiempo de uso’. Sus ojos brillaron con esperanza.
—Entonces yo iré a distraerlo…
Kiiiiiiiiiik
—…
—…
La muñeca mecánica entró.
Drrrkkk…
A la luz de las velas de bronce, vi por primera vez la máquina de frente.
Cruelmente afilada y precisa.
Como una araña hecha de hierro con carne metálica adherida, con cabeza y tórax conectados de forma extraña y un abdomen debajo. Pero su forma bípeda recordaba vagamente a un ser inteligente, provocando una inquietante sensación de valle inquietante.
Patas como agujas afiladas moviéndose de forma antinatural.
Y ocho faroles de gas brillando en su ‘cabeza’.
—…
Go Yeongeun se congeló. Era comprensible: acababa de perder una oreja.
Kiiiik.
La máquina la ignoró por completo y pasó de largo.
«Como pensé».
Entonces venía por…
Por mí y Baek Saheon.
Kiiiiiiiiiik.
Pensé rápidamente. Si desviaba su atención a Baek Saheon, podría borrar mi presencia y escapar. Ahora aún tenía dos objetivos, así que quizá Brown podría ayudarme.
—¿Lo uso ahora?
Decidí.
–«No».
En su lugar, empujé a Baek Saheon hacia un lado.
—Corre.
Él ya había perdido un ojo. Sabía que podían quitarle algo peor.
«No sé qué locura podría hacer».
Aunque le quitaran solo una oreja, su reacción sería aún más violenta que antes. No sabía hasta qué extremo llegaría.
Era mejor dejarlo huir.
—Corre.
Baek Saheon dudó un instante. Pero luego retrocedió, y cuando la máquina se puso frente a mí, salió corriendo hacia la puerta.
Al mismo tiempo, Go Yeongeun también huyó tras mi señal.
—…
Entonces ahora…
—¿Tiene una pregunta para el guía, Noru-ssi?
Levanté la cabeza.
La máquina, mitad araña mitad mujer, me miraba con luces de gas.
Grotesca y aterradora.
Le hice una reverencia educada.
—Buenas tardes. Acabo de entrar.
Sabía que no funcionaría. Y efectivamente, la máquina emitió un ruido extraño y movió una de sus agujas gigantes.
—Dice que han pasado 1 hora y 54 minutos desde su entrada y que se le cobrará una tarifa adicional.
Respiré hondo.
—Un momento. ¿Puedo hacer una pregunta antes de pagar?
—¡Por supuesto!
—¿Las reservas de habitaciones de invitados se hacen en recepción? Si está de acuerdo, asienta con la cabeza; si no, sacúdala de lado.
Asintió.
—Gracias. Entonces…
Contuve un suspiro y pregunté lo que realmente necesitaba saber. La pregunta clave para escapar.
«Estas máquinas solo conocen su propio piso».
Si le preguntaba dónde estaba la salida principal, probablemente no lo sabría. Pero si reformulaba la pregunta según su piso, quizá sí, entonces:
—Los visitantes que terminan su recorrido y regresan a casa… ¿Bajan desde este sótano 1 a un piso inferior?
…
—Entonces, ¿suben a uno superior?
Asintió.
—Suben. Gracias.
Perfecto.
Si preguntaba esto en cada piso, podría ir acotando dónde estaba la salida…
Si no me arrancaban los ojos antes.
«Si es más arriba del sótano 1… entonces está en la superficie».
Eso ya era un gran avance: solo hay siete pisos sobre el suelo.
«Buenas probabilidades».
Pero mi alivio se apagó como una vela. Porque ahora venía lo inevitable.
Kiiiiiiik.
—Dice que cobrará la tarifa ahora.
Cobro de tarifa.
—…
Racionalmente, no era un gran problema.
«Me pondrán un ojo prestado y podré ver hasta escapar de esta Oscuridad».
Y yo conocía métodos para recuperar partes del cuerpo en este mundo.
Tenía más opciones que cualquier otro.
«Todo esto lo calculé y lo acepté».
El problema era…
¡El terror absoluto!
¿Quién puede aceptar tranquilamente que le saquen los ojos vivos? ¡Y además rodeado de los ojos de otras personas colgados en las paredes!
El sudor frío me corría por la barbilla.
«Aun así, tengo que comprobarlo».
Apreté los dientes.
No dolería.
«Si no puedo soportar esto, no sobreviviré aquí».
Realmente, esta era la mejor condición posible para probar mi resistencia. Pero mis manos temblaban.
«Mierda…»
Ziiiing.
Una aguja metálica, fina y afilada como pata de araña, se acercó a mi ojo.
Contuve la respiración.
Se acercó…
Ziiiiiiik.
—…
Moví solo los ojos hacia un lado.
Desde la oscuridad, otra figura gigantesca con forma de araña se acercaba…
Ziiiiiiik, Kiiiiiiik.
Otra guía mecánica.
—…
¿Qué es esto?
«Deberían tener rutas programadas…»
No deberían cruzarse. Y, efectivamente, la primera máquina pareció fallar un momento… y se alejó de mí, ajustando su trayectoria.
Como si recalculara su ruta.
Kiiiiiiik…
—…
No sentí alivio. Porque la nueva máquina vendría por mis ojos.
Me quedé quieto y miré al nuevo guía.
Levantó sus patas metálicas frente a mi rostro y entonces…
—Uf.
¡¿…?!
—¿Estás bien, Noru?
La figura de araña se desmoronó como humo y apareció un humano con máscara de tejón.
—… ¡Subgerente Park!
El subgerente Park Minseong sonrió, empapado en sudor.
—Uff… ¡Eso estuvo cerca!