Capítulo 25 | Redada en el recinto de exámenes

Gao Lishi había venido a patrullar el recinto de exámenes acompañado por el Ministro y el Viceministro de Ritos, así como por los Grandes Secretarios del Mirador de la Profundidad Literaria y del Mirador de la Difusión de la Rectitud. Los supervisores del examen se reunieron apresuradamente en el centro del lugar de pruebas para recibirlos y escuchar cualquier instrucción que tuvieran que ofrecer.

Su animada conversación fue interrumpida por un grito desde afuera.

—¡Este es el sitio del examen imperial. ¡No se permiten forasteros! 

—El Departamento de Exorcismo Demoníaco está llevando a cabo asuntos oficiales aquí. ¡Todos, retrocedan!

Gao Lishi se quedó sin palabras.

Los sonidos de la discusión se hicieron más fuertes mientras los funcionarios visitantes se daban la vuelta desde un pasillo para asomarse por la puerta. Qiu Yongsi levantó la voz y exclamó:

—Li Jinglong, el jefe del Departamento de Exorcismo Demoníaco bajo la Corte Imperial de Revisión Judicial, ha llegado…

Li Jinglong le lanzó una mirada.

—¡Li Jinglong! ¡¿Qué estás haciendo?! —gritó Gao Lishi.

Mientras los guardias se abalanzaban para detenerlos, Hongjun desplegó su luz sagrada desde detrás de Li Jinglong. Los guardias mortales no eran rivales para tal arma; todos salieron volando hacia atrás. La entrada estalló en caos. Los guardias sacaron sus armas, apuntándolas a Li Jinglong y a sus cuatro subordinados.

Los supervisores del examen no vieron más que un destello de luz, y luego los subordinados de Li Jinglong tenían a los guardias derribados en el suelo. Gao Lishi supo de inmediato que esto era un problema. Si Li Jinglong no había estado mintiendo sobre esa noche en el Palacio Daming, estos debían ser sus exorcistas. Ya fuera que el ataque del joven fuese un truco de salón o una muestra de verdadera habilidad, si esta gente peleaba allí, los guardias en la puerta no serían rivales para ellos. No tuvo más remedio que aplacar a Li Jinglong.

—¡Déjenlo entrar! —exclamó Gao Lishi.

Los exorcistas irrumpieron en el recinto de exámenes. Li Jinglong le ofreció a Gao Lishi una reverencia acorde a su posición, ni más ni menos.

—Li Jinglong, el Departamento de Exorcismo ha sido disuelto formalmente —dijo Gao Lishi—. El tiempo adicional que se les otorgó fue solo para que pudieran desalojar el edificio. ¿Por qué estás aquí causando disturbios?

El Ministro de Ritos se burló, escaneando a Li Jinglong de arriba abajo con una mueca de desprecio en el rostro.

Esta era la primera vez que el Departamento de Exorcismo escuchaba hablar de esto. Todos miraron a Li Jinglong en estado de shock.

Li Jinglong ni siquiera parpadeó.

—Estamos aquí hoy por órdenes de Su Majestad para supervisar los exámenes imperiales y eliminar a las criaturas malvadas que amenazan el recinto de exámenes.

Los supervisores intercambiaron miradas, y algunos comenzaron a reír.

—Li Jinglong, ¿te encuentras bien? —preguntó el Ministro de Ritos—. Vamos a buscarte un médico…

—Su Majestad viene en camino de regreso del monte Li, pero no necesitamos esperar su regreso —dijo Li Jinglong con firmeza—. Antes de que llegue, pido que todos los estimados funcionarios aquí presentes sirvan como nuestros testigos. Por aquí, por favor.

No esperó una respuesta antes de adentrarse en el pasillo.

—¡Li Jinglong! ¡¿Qué estás haciendo?! —gritó Gao Lishi.

Hongjun y los demás siguieron el paso detrás de su líder. Gao Lishi y el resto trotaron tras ellos, y los exorcistas se hicieron a un lado para abrir paso a los funcionarios del gobierno.

—¡Li Jinglong! —espetó el Gran Secretario del Mirador de la Profundidad Literaria—. La integridad del recinto de exámenes imperiales está indisolublemente ligada al futuro de la nación. ¡Aquí no hay lugar para tu falta de respeto!

Al escuchar voces elevadas afuera, los examinados se asomaron por sus ventanas con curiosidad. Fueron recibidos por la vista de Li Jinglong caminando a grandes zancadas por el pasillo mientras Gao Lishi lo seguía de cerca, rugiendo:

—¡Li Jinglong! ¡Has perdido la cabeza! ¡Guardias! Arréstenlo…

—¡¿Quién de ustedes se atreve a intentarlo?!

Ante este único grito de Hongjun, ninguno de los guardias se arriesgó a avanzar. Todos se quedaron atónitos cuando Li Jinglong se acercó a una habitación y derribó la puerta de una patada, destrozando la cerradura de un solo golpe.

—¡¿Qué estás haciendo?! —gritó uno de los funcionarios.

El erudito en el interior dio un grito de alarma, mirando a Li Jinglong con los ojos muy abiertos. El corazón de Hongjun dio un vuelco, y sintió como si lo hubieran empapado en agua helada. El pasillo estaba sepulcralmente silencioso mientras el mismo pensamiento pasaba por la cabeza de cada exorcista: Estamos condenados.

—Puerta equivocada; mis disculpas. —Li Jinglong cerró la puerta.

Todos estaban atónitos y sin palabras.

Li Jinglong abrió de una patada otra puerta. Fuera de sí de la ira, Gao Lishi bramó:

—¡Li Jinglong!

Sin embargo, se calló en el instante en que Li Jinglong se hizo a un lado. Dentro de la habitación, había una pila de ropa amontonada frente al escritorio, dentro de la cual estaba anidado un zorro gris dormido.

Hongjun casi cantó de alegría, mientras los demás dejaban escapar silenciosos suspiros de alivio.

—¿Qué es esto? —Gao Lishi fulminó con la mirada a cada uno de los supervisores a su vez, como si sospechara que era víctima de la broma más grande del mundo.

El Ministro de Ritos miró a su alrededor, luego se tambaleó hacia atrás y cayó de espaldas por el susto.

—Esto… esto… —tartamudeó—. ¡¿Cuál es el significado de esto?!

—¡¿Dónde está el examinado?! —gritó un supervisor en estado de shock.

Li Jinglong escaneó los rostros a su alrededor. Los otros exorcistas hicieron lo mismo, buscando cualquier pequeño desliz de emoción.

Mergen sacudió sutilmente la cabeza: el autor intelectual del complot no parecía estar presente. Cuando el erudito en la habitación contigua asomó la cabeza para mirar, Qiu Yongsi volvió a meter al hombre adentro, mientras Hongjun giraba la cerradura en su lugar.

—Detengan al zorro —dijo Li Jinglong fríamente—. Tomen la ficha y la ropa también. Ahora, a la siguiente.

—¡¿Hay más?! —Los supervisores estaban atónitos.

Gao Lishi aún no se había recuperado cuando Li Jinglong pateó la siguiente puerta.

—¡Espera!

—¿Esperar qué? —preguntó Li Jinglong—. General Gao, una manada de zorros está presentando el examen imperial del Gran Tang en este momento. ¿No teme en lo más mínimo que nuestras filas oficiales sean invadidas por yao?

Había dado justo en el clavo del asunto. Todos los funcionarios presentes —los supervisores, los Grandes Secretarios, el Ministro y el Viceministro de Ritos— sintieron un escalofrío recorrer sus espaldas al darse cuenta de la gravedad del problema.

—Observen—. Li Jinglong derribó de una patada varias puertas seguidas, luego dio un paso atrás para permitir que los funcionarios echaran un buen vistazo antes de ordenarle a Mergen que recogiera los zorros del interior y los llevara al centro del recinto. Qiu Yongsi pegó algunos talismanes en el patio de armas para formar una matriz espiritual y arrojó adentro a todos los zorros dormidos.

A medida que se revelaban más y más zorros, la compostura restante de Gao Lishi pareció desmoronarse.

—¡Espera! Li Jinglong, necesitas explicar qué exactamente…

—Déjame derribar una puerta también —dijo Hongjun.

—Adelante —le dijo Li Jinglong—. A-Tai, lleva a los demás y captura al resto.

—¡Paren, paren! —Uno de los Grandes Secretarios estaba a punto de hiperventilar, como si Li Jinglong estuviera transformando de alguna manera a los eruditos del interior en zorros cada vez que irrumpía por una puerta.

—¡Li Jinglong! ¡¿Qué brujería es esta?! —estaba gritando Gao Lishi.

Hongjun satisfizo sus impulsos destructivos con un par de patadas sólidas, y Li Jinglong sacó a los zorros de las habitaciones.

Después de otras tres puertas, el Ministro de Ritos gritó:

—¡Las circunstancias de este caso aún no están claras! ¡Li Jinglong! ¡Da una explicación adecuada antes de patear más puertas!

—El Departamento de Exorcismo no está bajo la jurisdicción del Ministerio de Ritos. Ve a convocar al Ministro de Justicia —dijo Li Jinglong.

—¡Li Jinglong! —rugió Gao Lishi—. ¡No sé cómo, pero todo esto es obra tuya! ¡Tú… estás decidido a vengarte!

Li Jinglong miró a Gao Lishi, luego se alejó de las puertas y caminó de regreso hacia los funcionarios. Aterrorizados, Gao Lishi y los demás retrocedieron, temiendo que ellos también se convirtieran en zorros bajo la bota de Li Jinglong.

Su enfrentamiento fue interrumpido por una declaración que resonó a través de los pasillos:

—¡Su Majestad ha llegado…!

El recinto de exámenes hirvió. Los examinados, que no tenían idea de lo que estaba pasando, corrieron todos a sus pequeñas ventanas, desesperados por vislumbrar el rostro de Li Longji. El emperador estaba vestido con ropas informales, caminando a grandes zancadas mientras Feng Changqing cojeaba detrás de él con su bastón.

Li Longji se detuvo en el borde del patio de armas para mirar a los zorros apilados dentro de la matriz, con la conmoción escrita claramente en su rostro. Miró hacia atrás a Feng Changqing, quien solo agitó su mano en un gesto de invitación:

—Su Majestad.

Todos los funcionarios se inclinaron a modo de saludo cuando Li Longji llegó ante ellos. Li Jinglong juntó el puño.

—Reportando a Su Majestad; el General Gao y los demás caballeros aquí presentes están ayudando actualmente a este súbdito con el arresto de estos yao zorros.

Li Longji le dirigió una mirada a Gao Lishi.

—¿Es esto cierto? —preguntó, sombrío.

Gao Lishi estaba temblando en sus botas. Li Jinglong había hecho una jugada bastante buena; no había otra opción que aceptar.

—Sí… sí… Aunque este súbdito aún no es consciente de por qué…

Li Longji se detuvo frente a una de las habitaciones.

—Abran la puerta. Veamos.

La mano del supervisor temblaba tanto que tenía problemas para insertar la llave en la cerradura. Hongjun se adelantó y abrió la puerta de madera de una patada con un golpe resonante.

Li Jinglong levantó una mano para detener a Li Longji antes de que pudiera marchar directamente a la habitación, pero Feng Changqing lo despidió con un gesto. El Hijo del Cielo era tan imponente como siempre. Li Longji entró él mismo a la habitación y levantó al zorro inconsciente por la oreja para examinar a la criatura.

—¿Cuántos más hay?

—Reportando a Su Majestad, hay doscientos sesenta y seis en total —respondió Li Jinglong.

La furia oscureció el rostro de Li Longji. En la siguiente habitación, nadie tuvo que abrir la puerta; el emperador la derribó él mismo.

Y he aquí, era otro zorro más.

Dos horas después, una verdadera montaña de zorros dormidos yacía apilada en el patio de armas. Hongjun había preparado una droga extremadamente potente y ninguno de los yao zorros había despertado todavía.

Li Longji se sentó en una silla que alguien había traído, jadeando para recuperar el aliento. Li Jinglong vio el miedo tácito en los ojos del emperador cuando miró en dirección a Li Jinglong.

—Este es para ti—. Li Jinglong sacó a un zorrito de la pila y se lo entregó a Hongjun. Un Buda de jade estaba atado alrededor de una de sus patas delanteras.

Enormemente aliviado, Hongjun abrió la boca para agradecerle cuando Li Jinglong dijo:

—Pero necesito que me hagas un favor, Hongjun.

Al anochecer, el pequeño zorro se despertó dentro de una jaula en el estudio imperial del Palacio Xingqing. Abrió los ojos con un estremecimiento, divisando los talismanes pegados sobre la jaula. Sus ojos recorrieron la habitación.

—No te preocupes —dijo Hongjun desde el otro lado de la habitación—. Estás a salvo aquí; no te encontrarán.

Cada pelo se erizó en el cuerpo del pequeño zorro. Se quedó mirando a Hongjun con incredulidad. Hongjun estaba sentado en el alféizar de la ventana, con un pie encogido en la cornisa mientras el otro colgaba libremente, una hermosa silueta contra el rosado cielo del atardecer.

—Lo siento —dijo Hongjun—. Fui a la Academia Imperial ese día para investigarlos a todos ustedes.

—Tú… tú… ¿Quién eres?

—Un exorcista —respondió Hongjun en voz baja.

—¡Me mentiste! —lloró el zorrito.

—Pero también te salvé la vida —dijo Hongjun—. O de lo contrario, ya estarías muerto.

—¿Dónde están los demás? —preguntó el zorro con voz temblorosa.

—Sus verdaderas formas fueron reveladas. ¿Quién los envió aquí?

El pequeño zorro se estremeció. Hongjun ladeó la cabeza y le ofreció a la criatura una sonrisa.

—Dime quién orquestó todo esto y te dejaré ir.

El zorrito se quedó callado un momento, con lágrimas acumulándose en sus ojos mientras temblaba como una hoja.

—No lo sé —sollozó—. Te lo ruego, déjame ir.

—Mataron a tantos eruditos —dijo Hongjun—. No eres exactamente inocente, ¿verdad?

—¡Yo no maté a nadie! ¡De verdad que no!

—¿Pero qué hay de los demás?

El zorrito se quedó en silencio.

—Conspiraste para matar a doscientos sesenta y seis eruditos, entre ellos muchos futuros funcionarios del Gran Tang.

—Pero yo realmente no lo hice. Nunca me dejaron absorber la esencia de los mortales. Cuando llegué, los demás ya habían chupado a ese niño hasta secarlo.

Hongjun se estremeció, y el vello de la nuca se le erizó.

—Me dijeron que reemplazara a un erudito, así que hice lo que me dijeron. ¡Te lo ruego! ¡Hongjun, por favor!

Hongjun saltó del alféizar de la ventana y suspiró. Se agachó para examinar al pequeño zorro, con los ojos ensombrecidos por la culpa.

—Lo siento —dijo por fin.

Cuando extendió la mano para esparcir polvo medicinal en la jaula, el pequeño zorro le mordió el dedo. Hongjun gritó de dolor, pero el zorro pronto volvió a quedar inconsciente.

Li Jinglong salió corriendo de su escondite detrás de un estante de libros y agarró el dedo índice mordido de Hongjun.

—¿Estás lastimado? Déjame ver.

—No es nada —dijo Hongjun—. En la montaña me mordisqueaban los animales todo el tiempo.

Un momento después, Li Longji también salió de detrás del estante de libros: había escuchado toda la conversación.

Hongjun se enderezó. Li Jinglong dijo por él:

—Su Majestad, este súbdito desea pedir piedad para este yao zorro en nombre de Hongjun. Nunca ha lastimado a un humano…

—Bien—, Li Longji agitó una mano—. Les dejamos esta decisión a ustedes.

El emperador pareció envejecer décadas a la luz del sol moribundo, y sus pasos seguros se convirtieron en un arrastrar de pies cansado mientras salía del estudio imperial. Hongjun exhaló un suspiro de alivio y lo siguió hacia afuera, con Li Jinglong a su lado.

—Si no lo hubiéramos visto con nuestros propios ojos —dijo Li Longji sin perder el paso—, nunca habríamos creído algo tan fantástico.

Yang Yuhuan estaba de pie en los escalones del patio trasero del Palacio Xingqing, iluminada por el sol poniente mientras miraba a los zorros dormidos apilados en el medio de los terrenos del palacio con evidente conmoción. La Duquesa de Guo y Yang Guozhong, llegando tras ella, se pusieron pálidos al ver la escena. Feng Changqing y Gao Lishi se pararon a cada lado mientras los eunucos sacaban sillas del interior del palacio, ofreciendo asientos a los miembros de la familia imperial que acababan de regresar del Palacio Huaqing.

Yang Yuhuan apenas podía creer lo que veían sus ojos.

—Así que a esto se refería el General Feng…

—Sí —respondió Feng Changqing—. Estos son todos yao zorros que se disfrazaron de eruditos con la intención de sumir al Gran Tang en el caos.

Qiu Yongsi, A-Tai y Mergen montaban guardia frente a los zorros, con las armas en la mano, preparados para atacar en un instante si los yao zorros se despertaban de repente.

Li Longji pasó a grandes zancadas junto a la montaña de yao zorros sin desviar la mirada. Con un profundo suspiro, se hundió en la silla colocada en la parte superior de la escalera. Yang Yuhuan miró hacia abajo a los zorros, luego a Li Longji, quien puso su mano en la de ella.

—Jinglong —dijo el emperador—, cuéntales a todos la historia.

De pie en la base de las escaleras, Li Jinglong comenzó solemnemente su relato.

—Su Majestad, Su Gracia, señores y ministros, esta historia comienza cuando Hongjun llegó por primera vez a Chang’an…

Comenzó con el encuentro de Hongjun con el gran pez Fei’ao. A su mención del Barrio Pingkang, Yang Yuhuan frunció el ceño.

—Así que eso fue lo que pasó. ¿Estabas en el Barrio Pingkang para investigar un caso?

Li Jinglong hizo una pausa. Armándose de valor, dijo:

—Sí, este súbdito descubrió… energía yao en el Barrio Pingkang.

Antes de que Hongjun pudiera soltar una protesta, Li Jinglong lo silenció con una mirada.

Engañar al propio soberano es un delito capital… pensaron sus otros subordinados. Oh bueno, te daremos la oportunidad de reparar tu reputación. De todos modos, fue culpa de Hongjun.

Li Jinglong procedió a describir sus incursiones en el Barrio Pingkang, su descubrimiento de las yao zorras, y cómo las pistas los habían llevado a descubrir la participación de Fei’ao; la única parte que omitió fue el asunto del cuchillo arrojadizo perdido de Hongjun. Hu Sheng y los guardias que habían estado en la puerta de la ciudad esa noche fueron convocados como testigos para corroborar la historia.

Li Longji, la Noble Consorte Yang y el resto de la familia Yang estaban asombrados por este relato. Con voz inestable, la Duquesa de Guo dijo:

—¿Lucharon contra estas criaturas en el Palacio Daming?

Yang Guozhong frunció el ceño.

—¿Cómo están tan seguros de que estos zorros realmente reemplazaron a los eruditos, de que esto no es una especie de ilusión…?

Li Longji lo interrumpió con una mano levantada.

—Fuimos testigos de evidencia de esto con nuestros propios ojos. No hay duda sobre este detalle. Li Jinglong, continúa.

Li Jinglong describió todo lo que había ocurrido en el Palacio Daming. Añadió:

—La criatura fue terriblemente difícil de someter, y muchas vasijas de oro y tesoros del Palacio Daming fueron destruidos en la lucha. Su súbdito Jinglong teme…

—Tus logros de hoy han compensado con creces las pérdidas —dijo Li Longji—. No hay de qué preocuparse. Nos haremos responsables de los daños.

Los cinco miembros del Departamento de Exorcismo sintieron que se les quitaba un peso de encima: podían decirle adiós a esa deuda.

Li Longji ya había escuchado toda la historia por parte de Feng Changqing, pero era aún más impactante saliendo de la boca de Li Jinglong. Al final, Li Jinglong concluyó:

—Estos yao zorros tenían la intención de derrocar el orden de la corte. Sus crímenes son imperdonables. Este súbdito insta a Su Majestad a eliminarlos sin demora.

—Haremos lo que sugieres —dijo Li Longji con frialdad—. El Ministerio de Ritos notificará a las familias de los fallecidos y ofrecerá una compensación por su pérdida.

El Ministro de Ritos se inclinó en reconocimiento. Yang Yuhuan suspiró, con los ojos llenos de lástima.

—Este súbdito tiene un subordinado llamado Tigra Yazdegerd —continuó Li Jinglong—. Él es el heredero al trono del antiguo Imperio persa…

—¿Yazdegerd? —Una mirada de reconocimiento apareció en el rostro de Li Longji—. ¿Cuál es su relación con Narsieh?

—Narsieh era mi padre—. A-Tai dio un paso adelante y se inclinó ante Li Longji.

Li Longji examinó a A-Tai.

—¿Has regresado? —preguntó, con voz grave.

A-Tai dejó escapar una larga exhalación y le dedicó una pequeña sonrisa.

—Sí. Deseo servir a los intereses del Gran Tang.

Li Longji frunció el ceño, aparentemente perdido en algún recuerdo. Li Jinglong volvió a hablar.

—Tigra es un discípulo del zoroastrismo y sobresale en el arte de blandir el fuego. Incinerar a los yao zorros es una tarea que puede realizar con facilidad.

Miradas de renuencia se apoderaron de los rostros de Yang Yuhuan, Yang Guozhong y la Duquesa de Guo, pero la voz de Li Longji estaba llena solo de odio.

—¡Quémenlos!

Estos yao zorros habían engañado a todos para reemplazar a cientos de eruditos en los exámenes imperiales. Si esto se supiera, el prestigio de la corte del Gran Tang y la reputación de su emperador sufrirían un daño irreparable, y el examen imperial en sí se convertiría en una broma. La idea era intolerable. Li Jinglong dio un paso atrás y le hizo un gesto a A-Tai para que comenzara.

—Si no quieres mirar, puedes retirarte —le susurró Li Jinglong a Hongjun.

—Está bien —respondió Hongjun.

A-Tai murmuró un encantamiento. Mientras los sangrientos rayos del sol poniente se inclinaban sobre la plaza, miles de haces de luz roja brotaron del anillo en su mano y provocaron llamas furiosas. Con un movimiento de su abanico, el fuego y el viento se convirtieron en un ciclón, barriendo hacia la montaña de yao zorros.

Los alrededor de doscientos zorros se despertaron, con sus horribles gritos elevándose desde dentro de la conflagración crepitante, pero no había escapatoria. Sus gritos se apagaron en el espacio de unas pocas respiraciones, y un silencio morboso cayó sobre los terrenos del palacio mientras las llamas lamían el cielo, despidiendo un hedor acre. Una vez que todos los zorros perecieron, un estallido aterrador de energía surgió en el aire.

Li Longji tembló, y todos palidecieron.

Esta era la manifestación del resentimiento y las energías malignas liberadas por los yao zorros tras su muerte. Hirvió sin fin, surcando el cielo en forma de una llama negra.

Esto estaba totalmente fuera de las expectativas de Li Jinglong.

—¡Protejan a Su Majestad! —gritó.

En ese momento, Hongjun sintió una abrumadora ola de hostilidad amenazando con atravesar las paredes de su corazón, vertiéndose de su interior toda clase de dolor y rabia. Li Jinglong lo arrastró a un lado y se paró frente a él.

La energía iracunda se debilitó tan pronto como Hongjun estuvo detrás de Li Jinglong. Esa llama negra se elevó más y más alto, luego se precipitó hacia los cielos en un arco curvo, como un meteoro cruzando el cielo, hasta que por fin desapareció por completo.

Yang Yuhuan frunció el ceño.

—¿Qué fue eso?

—Reportando a Su Gracia —dijo Mergen—, eso fue una manifestación de la energía maliciosa que las criaturas malvadas acumulan después de absorber la esencia y la sangre de los mortales. Ahora que los monstruos han sido asesinados, las almas de sus víctimas regresarán a los meridianos celestiales. No hay necesidad de preocuparse.

Bajo el velo de terciopelo de la noche, la pila de cadáveres de los yao zorros crujía, quemada hasta quedar crujiente. Ni uno solo de los testigos se atrevió a romper el pesado silencio sobre los terrenos del palacio, cada uno atrapado en sus propios cálculos silenciosos.