Capítulo 60: El Final

Un joven cazador sin mucho tacto se acercó corriendo y le presentó a Aldo el arco que estaba en el asiento trasero del auto. Con los ojos brillantes, parecía estar esperando con gran expectación que hiciera una demostración de “disparar una flecha a ciegas” o “atravesar una manzana sobre la cabeza de alguien”.

Este pequeño muchacho se llamaba Andy. Se había graduado unos años antes que Evan y, no hace mucho, en medio de controversias, había terminado su largo período de prácticas de cuatro años; a decir verdad, en ese tiempo uno podría haberse graduado de la universidad. Se dice que la razón por la que finalmente aprobó fue la aparición repentina del señor Evan Guolado: como cazador que se desmayaba al ver sangre, Evan parecía haber llevado el récord de inutilidad del Templo a un nivel grotesco. En comparación, Andy parecía tener un poco más de decencia, así que su instructor hizo la vista gorda y lo dejó pasar.

A veces, cuanto más inútil es uno, más le gusta idolatrar a los héroes. En este momento, Andy ya se había rendido por completo ante estos dos señores que habían matado a dos Demonios de las Sombras en menos de veinticuatro horas. Se había convertido en un fanático incondicional recién horneado y, no defraudando las expectativas, realizó el acto tonto que acabamos de mencionar.

Como era de esperar, Aldo giró ligeramente la cabeza y levantó una ceja con sutileza, casi imperceptiblemente.

¿De quién es este niño tonto? 

Incluso Amy no soportó mirar y tuvo que apartar la vista. Por primera vez sintió que no era nada fácil para Louis y el señor Good liderar a un grupo de jóvenes tan “destacados”.

—¡Su arco! —dijo Andy con entusiasmo. Aldo, con una expresión inescrutable, lo miró sin decir una palabra.

Amy finalmente no pudo soportarlo más y habló: 

—¿Para qué le traes el arco? ¿Para dispararle una flecha a esa cosa con el cuello medio roto? ¡¿Acaso podrías ser un poco más inútil?!

—En, en caso… de que lo necesite… 

—Ajá, eres tan considerado. —Amy le arrebató el arco—. ¡Ve a ayudar a los demás!

Aldo miró con calma la placa de identificación en el cuello del tembloroso cazador novato, grabó el nombre “Andy” en su memoria, y luego se dio la vuelta, ignorándolo. Ahora que su nombre estaba registrado, algún día recibiría un “entrenamiento especial”. ¡Esfuérzate, joven!

—Dejen a un… —Aldo hizo una pausa y luego se corrigió con resignación—. Bien, dejen a dos personas para que se encarguen del Toro de Cuernos Afilados; los demás vengan conmigo.

Bajo cada jefe que nunca alza la voz, siempre hay un pobre subordinado que actúa de megáfono. El sanador Amy “Megáfono” Berg asumió con resignación este papel y transmitió escrupulosamente las órdenes de este señor que se daba aires incluso al respirar. 

—Entonces, ¿a dónde vamos? No puedo contactar a Louis; no sé qué está interfiriendo con sus equipos de comunicación, no hay señal.

—Al Valle de la Muerte.

Aldo volvió a subirse al auto. Desplegó simultáneamente sobre sus rodillas un mapa moderno de la ciudad y un antiguo pergamino dibujado a mano.

—El terreno del Valle de la Muerte es estrecho y alargado, con solo una entrada en cada extremo. Un lado es la boca del Gran Cañón del Valle de la Muerte, que la mayoría de la gente conoce, y el otro lado es una cascada. Se dice que limita con el refugio de la familia Christo, la Montaña de Gemas.

El “pequeño asistente” Amy, además de ser telefonista, asumió la pesada tarea de ser el chófer. Mientras conducía siguiendo las indicaciones de Aldo, prestaba atención para escucharlo. Desde el asiento trasero llegaba el sonido de las mangas rozando las páginas de papel.

Amy no sabía qué tipo de conflicto habían tenido él y Carlos en el pasado, pero podía imaginarse que no era más que la típica historia de “dos tigres no pueden vivir en la misma montaña”. En el Templo, la política siempre era un problema fastidioso que daba dolores de cabeza, pero que había que enfrentar. Sin embargo, Amy tenía que admitir que el hombre sentado atrás, a pesar de que a veces emanaba un fuerte olor a basura humana, era verdaderamente la persona más adecuada para ser el Gran Arzobispo.

Ya fuera el impredecible señor Good o este imperturbable señor “Estatua”, ambos irradiaban una aguda certeza oculta bajo una fachada inescrutable. De pie entre la multitud, nunca destacarían tanto como Carlos, pero tenían un peso crucial. Quizás porque llevaban un gran peso sobre sus hombros, incluso las huellas que dejaban al caminar eran dos pulgadas más profundas que las de los demás.

—En aquel entonces, el Templo hizo conjeturas sobre qué había en el centro del Valle de la Muerte. —dijo Aldo con expresión indiferente—. Yo sospechaba desde entonces que el centro del Valle de la Muerte era el Templo de Christo. Primero, solo por la topografía, no le veo nada especial al Valle de la Muerte; incluso el camino en el fondo del valle es muy claro, no hace que la gente se pierda fácilmente. Que innumerables aventureros y Difu queden atrapados allí es muy probablemente obra humana.

—Segundo, sobre el origen del nombre del Valle de la Muerte. Al principio estaba relacionado con un tesoro por el que murieron muchas personas, e incluso durante mucho tiempo la industria de los cazarrecompensas casi colapsó, dejando muchas leyendas de dudosa veracidad. La leyenda del tesoro es muy torpe; que yo sepa, aparte del clan eremita, en la historia no ha habido grandes comerciantes o nobles cerca del Valle de la Muerte. Incluso si existiera ese supuesto “tesoro”, no serían más que algunos minerales. El clan eremita no disfruta relacionándose con los humanos; si realmente tuvieran algo escondido allí, definitivamente lo enterraron para siempre en la sangre de su gente, al igual que otros secretos, sin que nadie lo supiera. Por eso sospecho que es muy probable que alguien haya creado deliberadamente el rumor, utilizando el miedo de la gente para ocultar algo.

—Además, hay un diario de un viajero que recuerdo muy bien. En él, la descripción del Valle de la Muerte es muy detallada. El autor escapó del Valle de la Muerte escondiéndose bajo la barriga de un caballo durante una batalla en la que murieron todos sus compañeros. Dijo que la noche antes de huir, mientras hacía guardia, vio a una enorme Pitón de Tres Ojos aparecer no muy lejos. Sin atreverse a respirar, se escondió detrás de una gran roca y observó desde lejos cómo esa cosa se convertía en un hombre en medio de una tormenta de arena que lo envolvía todo. Luego caminó desnudo hacia adelante, hablando un idioma que no entendía, y a lo lejos se elevó una columna de humo blanco apuntando al cielo.

—Entre las razas conocidas en el mundo, no hay registros de humanos convirtiéndose en pitones gigantes. Eso viola las leyes básicas de la transformación, por lo que solo podría ser algún tipo de ilusión, un truco relacionado con el poder mental… Esta es también la razón por la que sospecho de los Christo, la raza de cristal está dotada excepcionalmente en el aspecto mental. Para verificar la autenticidad de ese diario, investigué durante un mes, encontré a los descendientes del corredor de mercenarios de la época y localicé al desconocido grupo de mercenarios mencionado en el registro. No había problemas con los diversos factores históricos, así que seguí esa pista para encontrar al autor de aquella época y desenterré su tumba.

La voz del hombre era suave, pero no afeminada; por el contrario, tenía una gravedad especial que hacía que uno contuviera la respiración para escucharlo. Cada palabra parecía acariciar la piel de quien escuchaba. 

—¿Usted hizo qué? —preguntó Amy, atónito.

—Desenterré su tumba. —dijo Aldo con calma—. Solo encontré un cráneo, todos los demás huesos se habían derretido. Ese es el resultado de la mordedura de una avispa derretidora de huesos, muy rara, que se dice que habita en el Valle de la Muerte. Esto causa un gran dolor y, finalmente, la muerte por reumatismo. Después de la muerte, todos los huesos, excepto el cráneo, se disuelven en agua. Con esto supe que el registro de esa persona era básicamente creíble.

—Basándome en las notas de esa persona y combinándolas con el terreno del Valle de la Muerte, calculé aproximadamente la posición de su grupo de aventureros en ese momento. Ese lugar es muy llano. Suponiendo que no había viento esa noche y calculando la distancia máxima que puede ver el ojo humano, creo que el lugar donde vio el humo debería estar en dirección oeste desde el centro del valle. Sumado a este mapa de líneas de ferrocarril, que a pesar de cruzar el Valle de la Muerte, da un rodeo inexplicable aquí en el curso medio del río Anlaner, supongo que el Templo es muy probable que esté aquí, a no más de tres millas de distancia. En otras palabras, el humo que vio el autor tal vez era el Templo de Christo.

Amy se quedó atónito por un momento antes de preguntar tartamudeando: 

—Señor, ¿ha leído a Sherlock Holmes? 

—No, ¿también trata sobre el Valle de la Muerte? —preguntó Aldo sin interés.

—No —dijo Amy con dolor—, es sobre otro monstruo como usted. Nunca supe que el Templo había realizado una investigación tan profunda sobre los Christo. Siendo así, ¿por qué no arrasaron ese maldito templo suyo desde hace mucho tiempo? Y ese Valle de la Muerte que hace cameos en tantas historias de fantasmas, ¿por qué permitieron que existiera? Ha muerto mucha gente, ¿no?

Aldo lo miró de reojo con pereza y dijo con indiferencia: 

—En el mundo no solo existe la raza humana. Muchas cosas todos las saben en el fondo, y no necesariamente tienen que desenmascararse mutuamente. Incluso si uno tiene el mayor punto débil del otro, no se quitan la máscara hasta el último momento. Supongo que la fama del Valle de la Muerte no se debió solo a ellos; los predecesores del Templo en aquel entonces probablemente también echaron leña al fuego para advertir a los humanos que no entraran a la ligera. Si las dos razas viven en paz, ¿por qué debería hacerme el listo?

—Entonces ahora usted está… 

—El sacerdote actual de Christo tiene un carácter demasiado extremista. Como una raza que se jacta de vivir recluida en el “mundo de los eremitas”, no oculta en absoluto su hostilidad hacia los humanos, ignorando por completo el acuerdo de “vivir en paz” de aquel entonces. Mató públicamente a nuestra gente existiendo un pacto de aliados. Por lógica, debería pagar con su vida.

Parece que en este punto, la opinión de Aldo no difería en absoluto de la de Louis, aunque su tono sonaba mucho más desapasionado, sin mezclar muchos sentimientos.

—Pero me temo que no podremos matarlo. Estaba desesperado por encontrar a un heredero y, por el ruido de hace un momento, debió haber gastado sus últimas fuerzas peleando con Carlos y los demás. Calculo que, para cuando lleguemos, tal vez ya esté muriendo.

—¿Ah? —Amy se quedó atónito.

—Solo que Carl, por alguna razón desconocida, quiere detener la herencia de Christo. Supongo que es porque el heredero de esta vez es demasiado joven; el costo de la herencia no es algo que un niño tan pequeño pueda soportar. Él… —Aldo suspiró, pareciendo un poco resignado—: Siempre es muy blando con los demás. Pero… en fin.

Amy se calló, se concentró en conducir el auto que llevaba a Aldo, seguido por una fila de temblorosos pequeños estorbos, corriendo hacia el curso medio del río Anlaner en el centro del Valle de la Muerte. Al mismo tiempo, el sanador Amy derramó una lágrima de compasión por su… bueno, digamos amigo.

Mi pobre belleza de ojos verdes, pensó Amy en silencio mientras echaba un rápido vistazo por el espejo retrovisor a Aldo, quien había vuelto a bajar la cabeza para descansar con los ojos cerrados; creo que con tu inteligencia, que tiene defectos de nacimiento, y tus nervios que a menudo se cruzan, probablemente realmente no puedas escapar de las garras de este tipo.

Carlos Flaret, el trágico héroe con una “inteligencia que tiene defectos de nacimiento y nervios que a menudo se cruzan”, guiándose por su profunda memoria del Valle de la Muerte y un instinto casi animal, lideraba a Evan y Louis en círculos por el valle.

A falta de una guía teórica eficaz, Carlos se abrió paso basándose en sus recuerdos, subiendo desde el curso inferior del río Anlaner; claro que dio bastantes rodeos. Fue en el Valle de la Muerte donde ese joven y excelente cazador comenzó realmente a crecer. A pesar de que las bajas de los Caballeros del Templo eran cuantiosas cada año, en aquel entonces él no había experimentado tal brutalidad. A lo largo de su camino, vio con sus propios ojos la muerte de cada uno de los compañeros que estaban a su lado. Al final, en este infierno al que no llegaba la luz del sol, se quedó completamente solo. Escuchaba los rugidos de bestias desconocidas, acompañado por los espeluznantes huesos secos a un lado del camino. Cada día se dormía lleno de ansiedad, despertándose con el más mínimo ruido, y su voluntad de sobrevivir oscilaba constantemente entre rendirse y perseverar…

—Detén el auto. —Dijo Carlos de repente. Evan, sorprendido por su abrupta orden, pisó el freno de golpe. El coche derrapó de lado, dejando una larga marca de neumáticos en el suelo yermo.

Carlos bajó del auto y se paró junto al río Anlaner. Aunque habían pasado mil años, las almas de los muertos parecían seguir acechando el lugar. A la orilla de este río desolado, el agua llena de trozos de hielo desprendía un frío punzante y un silencio desolador y mortal. Evan se estremeció.

Carlos entrecerró los ojos y observó la hierba seca y las piedras esparcidas al azar a su alrededor.

—Recuerdo este lugar. —Dijo.

Hambriento, con frío y cubierto de heridas, el joven Carlos se aferró a su último aliento para sobrevivir, clavando su pesada espada con fuerza en el barro de la orilla del río y cayendo sobre una rodilla, jadeando pesadamente. Fue aquí donde se encontró con el entonces Sacerdote de Christo, el señor Hegel. Pensándolo bien, recordaba que incluso le había dado a aquel anciano al que le faltaba un brazo una lección inicial para demostrar su poder.

—¿Por qué no me mató en ese momento? —Murmuró Carlos en voz alta. 

—¿Qué? —Louis, a su lado, se sorprendió.

Carlos sacudió la cabeza. Aunque más tarde casi se hizo amigo de Hegel y supo que ese viejo no era ninguna mansa paloma, ¿por qué no mató en el acto a un joven humano que ya estaba al límite de sus fuerzas y que se había acercado tanto al núcleo del Templo de Christo?

¿Acaso porque… porque para el clan Christo, el templo era absolutamente sagrado, y no podían derramar sangre en la puerta del templo?

—Es aquí. —Carlos miró a su alrededor, a lo largo de toda la orilla del río Anlaner—. El verdadero templo debería estar escondido aquí, pero ¿dónde exactamente?

Louis, a su lado, le recordó en voz baja: 

—Ese hechizo de guía, ¿todavía funciona aquí?

—¡Oh, sí! ¡Tiene sentido! —Carlos miró a Louis con agradable sorpresa—. Siempre es bueno viajar con bebés listos como tú. 

El “bebé listo” Louis tenía una expresión de asco.

Carlos se agachó y recogió una pequeña rama, la colocó suavemente sobre una piedra lisa y, repitiendo su truco anterior, la hizo girar. Luego, con un sonido de “plop”, la pequeña rama cayó directamente de la piedra junto al agua al río Anlaner, flotando verticalmente en la superficie del agua.

—¿Qué significa esto? —preguntó Carlos.

—Supongo que… —Apenas Louis pronunció esas dos palabras, se levantaron enormes olas en la superficie del río. Los tres hombres retrocedieron rápidamente al mismo tiempo. 

Este pequeño río estalló con un poder increíble, casi como un tsunami furioso, barriendo en un instante el lugar donde estaban parados hace un momento. Evan fue un poco lento y una de sus piernas fue absorbida de inmediato. Parecía que algo en el agua estaba tirando de su pie. Evan cayó de bruces en una postura poco elegante. Afortunadamente, Louis y Carlos, con rápidos reflejos, lo agarraron de un brazo cada uno y tiraron de él para ponerlo a salvo. Sin embargo, el auto de Louis, que parecía una caja de sorpresas, no tuvo tanta suerte y fue arrastrado directamente por el río.

Pero las aguas turbulentas no se detuvieron allí, como si fueran los últimos estertores de un moribundo. Al instante siguiente, se levantó un viento y unas olas aún mayores. La superficie del agua se elevó casi diez metros de altura, y en medio de esa enorme ola parecía vislumbrarse un rostro humano feroz. Douglas no quería ver sangre, así que pretendía ahogarlos con un monstruo implacable hecho de agua.

Los tres se vieron obligados a separarse. De repente, una columna de agua surgió del río, desafiando claramente las leyes de la física, rozó la orilla y se abalanzó sobre Carlos, como si un puño gigante emergiera del agua.

Carlos se agachó y la esquivó en una postura no muy elegante. Ese “puño de agua”, al fallar su golpe, fue dominado inmediatamente por la gravedad, convirtiéndose en una cascada que caía transversalmente, lista para darle a Carlos una “fuerte lluvia” que podría matarlo.

—¡Carl! —Gritó Louis. 

Este Douglas es demasiado rastrero… Carlos sonrió con amargura.

Justo en ese momento, una mano lo agarró del hombro con fuerza y, a rastras, lo apartó hacia un lado. La enorme columna de agua se estrelló; Carlos fue rozado ligeramente, pero la persona que lo había tirado abrió en un instante un paraguas negro de varillas de hierro que los cubrió a ambos. Una enorme cortina de agua cayó desde los bordes del paraguas negro, y por un momento, todo a su alrededor se volvió borroso.