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La respuesta al problema que lo había atormentado durante tanto tiempo apareció cuando Theo Redrk solicitó una audiencia urgente, diciendo que tenía algo que informar a los ministros y al Emperador.

​Fue allí donde, al oír hablar sobre el maná impuro, la existencia de Nox y el hecho de que estaban planeando diversos crímenes otorgando ese maná a los huérfanos de guerra, Cedric decidió apostar.

​Tuvo un presentimiento: si seguía el rastro de este asunto, inevitablemente llegaría hasta ellos. Y su instinto acertó de manera brillante.

​—¿Desea una guerra con Rockbell?

​Ante la pregunta de Theo, Cedric se sumió en sus pensamientos por un momento.

​—La guerra es solo un elemento necesario para proteger y hacer prosperar a una nación. Además, no busco la rendición de Rockbell ni sus territorios. Lo que haré será sacar a la superficie todos los actos que esos bastardos saharauis han cometido. Probablemente, la noticia se extenderá por todo el continente.

​Si eso sucedía, Rockbell quedaría naturalmente aislado en las relaciones internacionales.

​—Sin embargo, si la guerra es necesaria, no la evitaré. En ese caso, cuento contigo, Comandante.

​Cedric esbozó una sonrisa ligera.

​—Por cierto, gracias a la resolución de este caso, el prestigio del ejército subirá hasta las nubes. Es algo muy bueno, ¿no? ¿Sabes que el Ministro de Asuntos Exteriores no para de elogiar al Ejército Imperial hasta el cansancio?

​Theo, frente a Cedric, dejó escapar un leve sonido desde su garganta como si hubiera recordado algo.

​—Así que esta fue la razón por la que nos confió por completo el caso Nox a mí y al ejército.

​—Lo más importante para proteger un país es el poder militar. Al menos, eso es lo que yo pienso.

​Luke soltó un suspiro de alivio para sus adentros. Al encargar la resolución del caso Nox, Cedric le otorgó a Theo toda la autoridad. Y le ordenó que, si fallaba, asumiera toda la responsabilidad. Al principio, Luke pensó que el Emperador hacía esto a propósito para frenar el poder militar que crecía día tras día.

​Sin embargo, Cedric había actuado con tanta firmeza por la razón opuesta. Este asunto era una espada de doble filo. Si fallaba, tal como dijo Cedric, el jefe del Ejército Imperial, Theo, tendría que cargar con toda la culpa; pero si tenía éxito, serviría para acelerar el prestigio del ejército, que ya crecía sin cesar.

​Eso era precisamente lo que Cedric quería. Que el poder militar fuera fuerte significaba, en otras palabras, que la fuerza para proteger a sus propios ciudadanos era poderosa.

​Cedric seguía siendo un hombre de intenciones insondables y no encajaba en absoluto con la imagen de un “monarca bondadoso”. Luke no creía que fuera una persona de carácter recto y amable. No obstante, esta vez sintió con total certeza que el Emperador amaba profundamente a su país.

​—El motivo por el que los he llamado hoy es para comunicarles mis intenciones. Después de todo, se han esforzado más que nadie por resolver este asunto, ¿no deberían tener al menos el derecho de saberlo?

Era una sinceridad tan grande que daban ganas de llorar de gratitud. Al menos, tras escuchar la conversación de hoy, sintió que todas las dudas se resolvían y que las piezas del rompecabezas encajaban a la perfección.

​Justo cuando pensaba que la reunión estaba llegando a su fin, sintió una mirada fija desde el frente. Cedric lo estaba observando intensamente. Su mirada era tan ferviente que incluso Theo miraba alternativamente a ambos.

​—Comandante Redrik.

​—Sí, Su Majestad.

​—Tú ya puedes retirarte.

​Cedric soltó una pequeña risa al ver que Theo no se levantaba fácilmente mientras miraba a Luke.

​—Tengo algo que hablar con Luke a solas. Me gustaría que nos dejaras espacio.

​—…Entendido.

​Theo se tragó su desconcierto y salió de la habitación. Sin embargo, quien estaba más desconcertado en ese momento era el propio Luke.

​Una vez que Theo salió, Luke lanzó miradas furtivas a Cedric, sintiéndose inquieto. En la actualidad, su estatus no era el de un soldado ni nada parecido, sino el de un ciudadano común del Imperio. Aunque la unidad de investigación encargada del caso Nox seguía funcionando para las tareas posteriores, Luke ya había cumplido su misión con éxito y se había encargado del maná en su mano, por lo que ya había devuelto su estatus de “colaborador” al ejército.

​De hecho, eso también fue algo que Theo impuso. Si mantenía el estatus de colaborador, no podría descansar y tendría que presentarse en el Cuartel General para trabajar.

​—Jaja, ¿estás nervioso?

​—¿Cómo no voy a estarlo si tengo una audiencia a solas con Su Majestad el Emperador?

​Parecía que Cedric había notado que su expresión se había tensado un poco.

​—He oído que, tras tu retiro voluntario, estuviste viviendo en Caelum, ¿verdad?

​Saber información que él nunca mencionó… En momentos así, se daba cuenta una vez más de que el hombre frente a él era el Emperador con poder absoluto.

​—Sí.

​—Caelum es un buen lugar. Hay mucho que ver y el aire es puro. Debe de ser agobiante haber regresado a la capital después de vivir allí.

​Al escuchar esas palabras, Luke reflexionó profundamente. Ciertamente, en el pasado, parecía haber sentido que la vida en la capital y en el Cuartel General del ejército era sofocante. Por eso, cuando se mudó a Caelum, se sintió increíblemente tranquilo.

​Sin embargo, ahora que había regresado, no tenía esa misma sensación. Aunque estar en el cuartel le provocaba un rechazo instintivo, ya no se sentía agobiado como antes.

​—En realidad… no es así —respondió Luke con total sinceridad, y los ojos de Cedric se entornaron de forma extraña.

​—Ahora que se te ha retirado el estatus de colaborador, ¿piensas volver a Caelum?

​—¿Eh?

​Cedric bebió de un trago el té, que ya casi estaba frío. El sonido de la taza al tocar la mesa resonó con especial fuerza.

​—Me refiero a… qué piensas hacer de ahora en adelante. Eso es lo que te pregunto.

​Quizás por escuchar una pregunta tan inesperada de una persona tan imprevista, la mente de Luke se quedó en blanco por un momento.

* * *

​—…Capitán, ¡Capitán!

​—Ah… ¿Me llamaste?

​Luke, que estaba sentado frente a la mesa con la mirada perdida, miró a Pale sorprendido.

​—El té se va a enfriar. ¿No va a tomarlo?

​—Es cierto. Por cierto, ¿cómo está tu madre?

​—Acabo de echarle un vistazo y parece que está durmiendo.

​—Entonces tendremos que hablar bajo.

​Luke bajó un poco la voz y dio un sorbo lento al té que Pale le había servido. Era la primera vez que visitaba la casa de Pale. En realidad, no es que él se hubiera ofrecido a ir, sino que Pale se lo propuso primero. Al parecer, su madre insistía en conocerlo personalmente para expresarle su gratitud.

​—Pale, resultó que tienes la lengua bastante suelta, ¿eh? Te dije que era un secreto que debíamos llevarnos a la tumba, y vas y se lo cuentas todo a tu madre.

​—De todos modos, ya se sabe todo dentro del Cuartel General.

​—Eso es porque tú le soltaste todo a Theo.

​Luke le dio un ligero coscorrón en la frente a Pale.

​—Lo siento por eso. Pero no tuve opción. El Comandante quería saber sobre usted con tanto fervor que no tuve forma de detenerlo…

​Luke soltó una tos falsa mientras bebía el té. Fue por esa expresión de “fervor”. Si incluso Pale lo había notado, se preguntaba cómo demonios habría preguntado Theo.

​—¿Está enojado? —preguntó Pale, empezando a observar su reacción con cautela de nuevo. Luke soltó un gran suspiro y le despeinó el cabello a más no poder.

​—¿Por qué iba a estarlo? Después de todo, lo hiciste por mi bien.

​Solo entonces la expresión de Pale se iluminó un poco.

​—Pero, si Theo lo reveló todo, ¿no se supo también tu parte de la historia?

​Después de todo, el incidente de la malversación comenzó cuando Pale tocó los suministros militares para conseguir dinero para las medicinas de su madre. Más tarde, sintió culpa e intentó detenerse, pero tuvo la mala suerte de ser descubierto por Miles.

​—Bueno… —Pale se rascó la cabeza con timidez—. Yo le dije que no me importaba que se supiera todo, pero el Comandante decidió omitir mi parte.

​—Así que se lo cargó todo a Miles —Luke soltó una risita. Sinceramente, considerando las acciones pasadas de Miles, no había necesidad de compadecerlo; solo estaba cosechando lo que sembró.

​—¿Y cómo está el ambiente en el Cuartel General?

​—Cuando el Comandante lo anunció por primera vez, fue un caos total. Para colmo, como lo de Nox también se supo en ese momento, la confusión se intensificó aún más.

​Parecía que Theo simplemente lo había soltado todo de golpe. Luke supuso que prefirió revelar todo de una vez en lugar de pasar por dos oleadas de caos. En momentos así, queda claro que su personalidad es ciertamente única.

​—Todos se sorprendieron mucho cuando el Capitán Miles fue degradado, pero el ambiente general era de comprensión. Después de todo, le hizo algo así a un compañero de armas.

​Además, cuando estalla un escándalo, siempre aparece gente diciendo que “ya se lo imaginaban” y empiezan a criticar al implicado. Por lo visto, tras revelarse la verdad, la mayoría de los soldados estaban sacando a relucir una a una las acciones pasadas de Miles para condenarlo.

​Me hizo gracia pensar en lo predecibles que pueden llegar a ser los seres humanos.

​—Y… ¿sabe que la percepción sobre usted también está cambiando?

​—¿Sobre mí? —preguntó Luke, señalándose a sí mismo con el dedo.

​—Usted me protegió y, aunque sabía lo que el ex Capitán Miles había hecho, lo utilizó para sacar a la luz otras corrupciones. Y lo mismo con el caso Nox. Todos se han enterado de que usted tomó la iniciativa y cumplió la misión a la perfección.

​Debí haberle dicho a Theo que omitiera su nombre en la medida de lo posible. Aunque, de haberlo pedido, habría sido casi imposible, ya que desempeñó un papel fundamental en la resolución del caso.

​—Los miembros de la 7ª. División no hablan de otra cosa que no sea usted estos días.

​—Te refieres a Paul, Levy y Jade, ¿verdad?

​Pale asintió. «Esos tipos, andando por ahí hablando de la vida de los demás», pensó Luke. Tenía planeado darles un coscorrón a cada uno la próxima vez que los viera.

​—Por eso estoy tan feliz.

​—¿Por qué?

​—Porque todos han empezado a verlo con buenos ojos. Siento como si se me hubiera quitado un nudo que tenía atorado en el pecho desde hace mucho tiempo.

​Luke volvió a despeinar el cabello de Pale, bromeando con que era un descarado.

​—Esto… Capitán.

​—Cuento hasta tres.

​Como Pale parecía dudar sobre algo que quería preguntar, Luke extendió sus dedos como de costumbre. Pale abrió la boca apresuradamente.

​—¿Cuá…cuándo regresará a Caelum?

​Ante el grito repentino de Pale, Luke, que estaba doblando su pulgar, se quedó paralizado.