Capítulo 86: El Palacio Subterráneo (Parte 1)

Después de todo, Louis no era puramente un oficinista. Incluso sin estar preparado, su cuerpo reaccionó instintivamente, retrocediendo un poco y esquivando por poco el golpe fatal bajo sus costillas. Los afilados dedos huesudos de James pasaron justo por debajo de su codo, y la sangre empapó instantáneamente toda la manga de su camisa.

Con un destello de espada, Gal, que acababa de llegar, se abalanzó sin dudar y desenvainó su espada contra su antiguo colega, cortando medio brazo a James. Arrastró a Louis, cuya herida sangraba a borbotones, imposibles de detener con presión y lo empujó hacia Amy, gritando: 

—¡James Rucote! ¡¿Te has vuelto loco?!

James levantó la cabeza y Gal vio sus ojos. Ya no eran ojos humanos; el iris y la esclerótica se habían fusionado, cubiertos por una membrana roja con forma de red. James era un joven apuesto y sus ojos eran naturalmente un poco más grandes de lo normal. Ahora sobresalían ligeramente, cubiertos por esa repugnante red, haciéndolos parecer los ojos compuestos de algún tipo de insecto; era aterrador.

Parecía ya no reconocer a Gal, y los dos pronto se enfrascaron en una feroz pelea.

Tan pronto como cruzaron armas, Gal supo que esa persona no era James: este joven cazador, que apenas se había graduado oficialmente de aprendiz el año anterior, definitivamente no era tan fuerte. Cada vez que sus armas chocaban con la espada de su oponente, Gal sentía un dolor sordo en la muñeca; incluso sospechó que, si la espada que tenía en la mano no fuera la Espina de la Aurora que Carlos le había regalado, probablemente su oponente ya la habría partido en dos.

Justo en ese momento, en un hueco, una pesada espada se interpuso con precisión entre los dos, atravesando limpiamente el pecho de James. Este golpe mortal repentino fue tan rápido que no dio tiempo a reaccionar. Gal miró casi atónito a James, clavado a la pared por Carlos, sin poder creer que Carlos hubiera matado así, sin mediar palabra, a… un cazador. La expresión de Carlos era fría, como si el que estuviera frente a él no fuera una persona, sino un asqueroso Difu.

Cuando Gal se enfrentó sorpresivamente a James, nunca pensó en matarlo. Incluso en el momento de mayor furia, solo desenvainó la espada para cortarle ese brazo que ya no era más que piel y hueso.

Pero matar… a una persona…

Carlos no sacó su espada; en cambio, apartó suavemente la ropa de James. Gal y los demás vieron que en el lugar del corazón de James había crecido una masa de carne parecida a un tumor, cubierta por una red roja como la sangre. Incluso después de haber sido atravesada por Carlos, aún palpitaba débilmente… aunque cada latido era más débil que el anterior.

La mirada de James se fue aclarando a medida que sus “latidos” se debilitaban, y en el rostro de Carlos, frío y casi congelado, apareció lentamente una tristeza indescriptible.

—Cuidado… Scholar… —La voz de James sonaba como estática. Escupió las palabras con mucha dificultad y luego giró lentamente la mirada hacia Louis, abriendo la boca como si quisiera decir algo. En los últimos momentos de su vida, la expresión del joven cazador era sumamente compleja; parecía aterrorizado, pero también aliviado. Cuando su mirada se posó en Louis, estaba llena de una disculpa indecible. Finalmente, su corazón dejó de latir por completo. Todas sus expresiones se congelaron, pero sus ojos se negaron a cerrarse, aferrándose a un último anhelo por la vida. Al final, murió.

—Es una Red Parásita. —Carlos retiró en silencio la espada del cuerpo de James, que se enfriaba lentamente—. Dice la leyenda que fue traída por un demonio desde el abismo. Las personas parasitadas por esta red ya están prácticamente muertas, sus cuerpos son controlados por el demonio. Solo en el instante en que su corazón es atravesado, pueden recuperar su dignidad como humanos por un momento.

El brazo de Louis ya había sido tratado rápidamente por Amy, pero aún le costaba aplicar fuerza, y tenía sudor frío en la frente.

—¿Quieres decir… que el señor Scholar realmente podría estar poseído por un demonio? ¿De dónde salió? ¿De la caja de huesos humanos? 

—No lo sé. —Carlos lo miró con rostro sombrío.

La Batalla de las Túnicas Negras era una cicatriz eterna en la historia de la humanidad; incluso mil años después, esa sombra legendaria, capaz de comandar a millones de Difu, seguía haciendo temblar a todos, convirtiéndose casi en un símbolo de terror. 

—Entonces… ¿ganaremos? —preguntó Amy.

—No lo sé. —Soltó Carlos, y siguió avanzando—. Solo sé que, si no podemos, no solo nosotros moriremos.

—¿A dónde vamos? 

—Al palacio subterráneo. —Carlos no miró atrás—. Escucha, Louis. ¿Sabes por qué querían matarte? Porque eres el Sacerdote Portador de la Espada y tienes autoridad en el Templo solo por debajo de la del Gran Arzobispo. Tal vez nunca hayas usado esa autoridad, pero existe. Una vez que entremos al palacio subterráneo, todas las formaciones mágicas dejadas por los antepasados a lo largo de miles de años responderán a tus órdenes. Si llegamos a un punto en el que cada quien tiene que valerse por sí mismo, debes tener mucho cuidado. Si te enreda una Red Parásita…

Hizo una leve pausa, pero los otros tres entendieron lo que quería decir. 

—Usaré hasta mi última gota de fuerza para matarme a mí mismo. —dijo Louis con firmeza.

Los sonidos de la batalla llenaban todo el salón trasero. Este lugar, donde habitualmente estudiaban y trabajaban, tan familiar para ellos, parecía haberse convertido de repente en un enorme laberinto, donde cada pasillo estaba lleno de trampas siniestras. La pesadilla que aquel día experimentaron en el auditorio gracias a la tecnología y las formaciones mágicas, parecía haberse hecho realidad. Los cazadores estaban inmersos en una batalla encarnizada sin precedentes.

Tras la aparición del señor Good, Aldo se dirigió inmediatamente solo hacia el palacio subterráneo. Todo el Templo había caído en un estado de parálisis desconocido: no solo habían fallado los sistemas eléctricos, sino que muchos caminos estaban bloqueados.

El Templo tenía miles de años de historia, y las profundidades del salón trasero eran un complejo laberinto. Sin mencionar el núcleo de la Barrera, no se sabía cuántos pasadizos y túneles secretos había en el camino, y las formaciones mágicas defensivas estaban entrelazadas unas con otras. Sin embargo, a medida que Aldo avanzaba, descubrió que la mayoría estaban paralizadas.

No fue un daño causado por una fuerza externa, sino como si alguna energía hubiera corrompido todo el Templo. Esas puertas ocultas en las paredes, por las que habitualmente se entraba y salía del palacio subterráneo, habían sido completamente selladas. Afortunadamente, Aldo conocía el palacio lo suficientemente bien como para esquivarlas y avanzar directamente hacia la parte más profunda del salón trasero. En el camino, encontró varios cadáveres de guardias que estaban patrullando esa noche, todos con el mismo estado espantoso que Lukas.

Mil años atrás, la caja de huesos humanos selló una parte de los huesos de Satanás. Cuando Parora la abrió por accidente y fue seducido por ella, el demonio fue invocado de nuevo, arrasando todo el continente y causando una catástrofe sin precedentes. Sin embargo, Parora había sido arrastrado hacia el hechizo prohibido y luego se convirtió en parte del núcleo de la Barrera; después de mil años, ya se había desvanecido hace mucho tiempo. Parora no dejó un cadáver; después de su muerte, solo quedó aquel hueso que había sido sellado… y que también fue destruido hace mucho.

Aldo pensó que, incluso si la caja de huesos humanos volviera a aparecer, solo sería una caja vacía. Pero evidentemente, se equivocó.

Aldo se detuvo en la parte más profunda del salón trasero, frente a algunas habitaciones abandonadas que no parecían tener nada de especial e incluso estaban cubiertas de polvo por la falta de presencia humana a lo largo de los años. Las puertas y ventanas estaban oxidadas desde hacía mucho tiempo, y no había equipo de iluminación básica en la habitación. Aldo pronunció suavemente un hechizo; una pequeña chispa fluorescente apareció en la punta de sus dedos, y se dirigió directamente hacia una esquina donde había un espejo incrustado en la pared. Sacó un paquete de pañuelos de papel del bolsillo y limpió rápidamente el espejo antiguo, que reflejaba una imagen humana ligeramente distorsionada y borrosa.

Aldo presionó la mano que sostenía la luz fluorescente contra él y dijo breve y suavemente: 

—¡Ábrete! 

La superficie metálica del espejo de repente pareció convertirse en un líquido, ondulando con pequeñas olas, y toda la habitación comenzó a temblar.

En ese momento, solo Evan se encontraba en el palacio subterráneo. Estaba concentrado copiando una formación mágica defensiva, tumbado en el suelo, y al mismo tiempo escribiendo detalladamente el proceso de análisis. Las formaciones del palacio estaban superpuestas unas sobre otras, resonando e influyéndose mutuamente; todo el salón trasero era como una grandiosa fábrica, con piezas interconectadas y cada una cumpliendo su función. Estaba casi fascinado. Sin embargo, cuando las formaciones que emitían una tenue luz blanca frente a él comenzaron a apagarse una tras otra, Evan se dio cuenta de que algo andaba mal.

Como siempre reaccionaba un poco más lento que los demás, no tuvo tiempo de entender lo que pasaba antes de que la salida se cerrara por completo, y Evan quedó sumido en la oscuridad total.

Luego, un siniestro hedor a sangre mezclado con un olor a putrefacción llegó desde lejos. Se escucharon unos pasos que se acercaban cada vez más, y el olor se hizo más intenso. Cada paso parecía pisotear el corazón de Evan.

En ese momento, solo tenía consigo su cuaderno de bocetos, que usaba para tomar notas, y un bolígrafo al que le quedaba la mitad de la tinta.

Evan, presa del pánico, buscó un lugar donde esconderse. Contuvo la respiración; el sudor frío en las palmas de sus manos casi le impedía sostener el bolígrafo. Ese presentimiento de un desastre inminente fue más feroz que nunca, tanto que cuando reaccionó, había huido hacia la cámara funeraria de Aldo, el lugar donde se encontraba el núcleo de la Barrera. Evan se metió de cabeza en el ataúd de Aldo, pero los pasos continuaron su ritmo constante, resonando en el palacio subterráneo vacío, y poco a poco se acercaron a la cámara.

La puerta pareció abrirse suavemente; Evan, acostado dentro del ataúd, asomó la cabeza con cuidado y miró hacia afuera por encima del borde del sarcófago. Una mano pálida y con manchas de la edad entró por la puerta. Los ojos de Evan ardían; no pudo evitar parpadear, y al abrirlos de nuevo, la mano humana se había convertido en una mano de huesos envuelta en un pellejo de piel, goteando sangre negruzca.

La sombra se deslizó por la rendija de la puerta, alargada por la luz del núcleo de la Barrera y proyectada en el suelo. El corazón de Evan latía al límite, a punto de detenerse. En ese instante, el tiempo se extendió infinitamente.

Esa mano ensangrentada tocó la luz azul del núcleo de la Barrera. Se encogió de repente, intentó avanzar un poco más a modo de prueba, pero, como si se hubiera quemado, se retiró bruscamente. Hubo un momento de silencio afuera; luego, los pasos volvieron a sonar, esta vez alejándose en la distancia.

Toda la espalda de Evan estaba empapada en sudor frío, como si lo acabaran de sacar del agua.

Quiso salir del ataúd, pero sus brazos y piernas temblaban tanto que no podía apoyarse. Tropezó varias veces y, literalmente, salió rodando y gateando del sarcófago, cayendo de cabeza justo debajo del conjunto de formaciones mágicas que Aldo había modificado. Allí había un reloj de arena que estaba a punto de vaciarse.

Y el palacio subterráneo pronto recibió a otro grupo de visitantes. Carlos llevó a los tres directamente fuera del Templo y encontró el pasadizo secreto que conducía directamente al exterior; el mismo camino que Carlos tomó la primera vez que llevó a Mike y a Lily a explorar.

Al parecer, solo la zona del Templo había sido afectada; todo estaba normal en el exterior. Atravesaron grandes áreas de formaciones mágicas inactivas y caminaron en la oscuridad del palacio subterráneo. El lugar era como un cementerio silencioso; todas las formaciones mágicas parecían muertas.

—Louis. —Carlos levantó la mano con la que sostenía el hechizo de iluminación—. El palacio subterráneo es el corazón de todo el Templo. La razón por la que los cazadores de afuera están teniendo una batalla tan dura en su propia casa es porque estos sistemas de defensa han fallado. Eres tú quien debe reiniciarlos.

Louis lo miró con algo de inquietud: 

—Yo… ¿Qué debo hacer? 

Carlos extendió una mano y se la puso en el hombro. 

—”El Sacerdote levanta su espada, y todas las criaturas que pertenecen al Templo responden a su orden, levantando la última barrera humana para defenderse de nuestros enemigos”. Has escuchado esta frase, ¿verdad?

El Sacerdote Portador de la Espada es quien, cuando el báculo se ha quebrado y llega la crisis extrema, puede sustituir al Gran Arzobispo para hacer sonar el último Tambor de Invocación.

—En el nombre de… —Louis se compuso y se aclaró la garganta—: En el nombre del quingentésimo nonagésimo séptimo Sacerdote Portador de la Espada, Megert, reinicio la defensa del Templo.

Un destello de luz se iluminó desde el centro de la pequeña formación bajo sus pies al ritmo de su voz. Luego, como un incendio forestal, la luz se extendió rápidamente por todo el palacio subterráneo; todas las formaciones mágicas resonaron entre sí, y el lugar se iluminó como si fuera de día. Al mismo tiempo, la energía eléctrica se restableció repentinamente en la parte superior del Templo. Las malvadas plantas que se arrastraban por los rincones y las Redes Parásitas que acechaban maliciosamente, parecían haber sido consumidas por el fuego en un instante. Se marchitaron rápidamente.

Una voz hizo temblar el alma de cada persona; era el poder antiguo de todo el Templo.

Todos los presentes no pudieron evitar mostrar alegría, pero la expresión de Carlos se volvió aún más solemne: esto no estaba bien. Si realmente era el demonio de la caja de huesos humanos, no podía ser tan fácil; debía haber algo más…

En ese momento, una luz blanca parpadeó bruscamente. Carlos agarró a Amy y retrocedió rápidamente; Gal y Louis, con excelentes instintos de combate, también se apartaron hacia los lados.

La luz blanca, como un relámpago, golpeó el lugar donde estaban parados hacía un momento. Luego, unas cadenas invisibles surgieron de todas partes, obligando a los cuatro a separarse de nuevo. Carlos, al bloquear una cadena que iba dirigida hacia Amy, fue golpeado con tal fuerza antinatural que casi salió volando, retrocediendo más de diez pasos hasta chocar con una pared. Sintió el vacío detrás de su espalda y se dio cuenta de que algo andaba mal. 

—¡Louis, recuerda lo que te dije…! —gritó.

Y ahí se cortó su frase; fue absorbido por completo por esa “pared”.

—¡Carl! —Gal estaba atrapado dentro de una formación mágica; apenas podía moverse y no podía hacer nada para ayudarlo.

La mirada de Louis se volvió oscura; se dio cuenta de inmediato de que alguien había manipulado las formaciones mágicas defensivas, haciendo que ahora los atacaran a ellos en su lugar. Esquivó varios ataques de las formaciones seguidas, vio una silueta moverse no muy lejos y no dudó en perseguirla.

Louis finalmente comprendió lo peligroso que era el palacio subterráneo. Sin embargo, pronto descubrió algo: esas formaciones mágicas siempre parecían dudar mucho más al atacarlo que a los demás, lo que le permitió esquivar muchos golpes. Recordó las palabras de Carlos… Sí, aunque hubieran sido manipuladas, aparte del señor Good, nadie tenía mayor autoridad que él en el Templo.

Louis se detuvo de repente.

—Yo soy el Sacerdote Portador de la Espada actual. —Su expresión era firme; en una formación mágica frente a él, se estaba formando lentamente una flecha que se asemejaba a las de Fuego que el Templo distribuía comúnmente a los cazadores de campo. Su fría punta brillaba con una luz amenazadora y apuntaba directamente al pecho de Louis.

Sintió la misma presión psicológica que experimentó cuando persiguió al anterior Gran Sacerdote de los Christo, Douglas. En ese instante, Louis comprendió de forma intuitiva y profunda qué era el “control mental” del que había hablado Carlos.

Un arco invisible pareció tensarse, y la flecha de luz salió disparada atravesando el vacío directo hacia el pecho de Louis. Como si hubiera olvidado esquivar, incluso extendió los brazos, exponiéndose completamente, y cerró los ojos.

¿Acaso el palacio subterráneo, la última línea de defensa, puede cambiar de bando tan fácilmente? ¿Acaso este Templo que los había protegido desde la infancia, ayudándolos a volverse más fuertes y que se había mantenido en pie por miles de años, puede ser engañado tan fácilmente por un estúpido demonio?

¡Mírenme bien! ¡Vean quién soy!

La punta de la flecha se detuvo casi contra el pecho de Louis; la luz iluminó todo su rostro. Y finalmente se hizo pedazos en innumerables puntos de luz; todos los ataques cesaron.

Se oyeron pasos. Louis se dio la vuelta y vio a esa persona familiar.

Los ojos del señor Scholar estaban cubiertos por una red roja.

El corazón de Louis se hundió: la persona que más respetaba evidentemente había sido controlada por la maldita Red Parásita. Sin tiempo para dudar, el señor Scholar ya se había abalanzado sobre él. Louis desenvainó con su mano ilesa la espada de Lukas y, casi lleno de dolor y furia, bloqueó el ataque de su antiguo maestro.

Él ya estaba gravemente enfermo, moribundo. Los sanadores ya preparaban su aviso de condición crítica; ¿por qué no podían dejarlo morir en paz? ¿Por qué tenían que arrebatarle su dignidad en el último momento?

El señor Scholar ya era anciano, y Louis pronto lo clavó a la pared, atravesando su brazo con la espada. Sin embargo, como si no sintiera dolor alguno, seguía forcejeando desesperadamente. A Louis se le enrojecieron los ojos. De repente, dejó escapar un rugido, sacó la espada de un tirón y se la clavó brutalmente en el corazón.

El señor Scholar finalmente dejó de moverse. La red en sus ojos se desvaneció gradualmente, revelando unos ojos humanos, un poco turbios por la edad, que se movieron lentamente. Habló con voz ronca: 

—Louis… 

Las lágrimas de Louis finalmente cayeron. 

—Señor.

El señor Scholar parecía sonreír. Levantó su mano con gran esfuerzo, como si quisiera acariciar a este chico al que había visto crecer. Louis tomó esas manos llenas de manchas de la edad, cerró los ojos y frotó suavemente su mejilla contra ellas, queriendo aferrarse al último rastro de calor en sus palmas.

—Louis… —dijo el señor Scholar.

Y entonces, esa mano se convirtió de repente en una garra de hueso; los dedos se alargaron varias veces en un instante y, sorpresivamente, perforaron el hombro de Louis, hundiéndose profundamente. Atravesaron sus pulmones y salieron por la parte delantera de su pecho, revelando las puntas de los huesos teñidas de sangre.

Esa sangre tibia, como gotas de lluvia, cayó al suelo, formando poco a poco un pequeño arroyo.

El cuerpo de Louis estaba completamente envuelto en la Red Parásita; esa cosa estaba carcomiendo su corazón. 

—Tanto la pesada espada como la autoridad del Sacerdote te las otorgué yo —dijo el señor Scholar con dulzura—, ahora, buen chico, devuélvemelas.