Capítulo 1

En un pequeño pueblo rural, con poco que ver más allá de un ancho río y empinadas montañas, con una población que apenas alcanzaba los 40,000 habitantes, se construyó un lujoso centro de entrenamiento del conglomerado más famoso de Corea del Sur, Heukpyo, en el condado de Dan-Gang.

Heukpyo (Pantera Negra) Corporation, como su nombre lo sugiere, es un conglomerado dirigido por una familia de cambiaformas de pantera negra.

Algunos criticaban el nombre de la compañía por su falta de creatividad, pero la mayoría encontraba que el nombre, directo e intuitivo, era fácil de recordar.

Jeongseo pensaba lo mismo. “Heukpyo” era un nombre tan genial y elegante… como un verdadero depredador.

Jeongseo observaba el sitio de construcción, donde el trabajo estaba en pleno apogeo, desde la distancia.

Bajo el sofocante calor del verano, su cabello castaño estaba aplastado y sus orejas caídas. Chupando una paleta con sabor a soda, Jeongseo se limpió el sudor de la frente y corrió rápidamente hacia la parada del autobús.

El autobús que lo llevaría a casa estaba por llegar. Perderlo significaba esperar otras tres horas para el siguiente.

❀❀❀

El año en que Jeongseo pasó a segundo año de secundaria, un estudiante transferido llegó junto con la finalización del centro de entrenamiento.

El recién llegado no era otro que el hijo de la Corporación Heukpyo, la empresa que había construido el centro.

El nombre del estudiante transferido era Pyo Yoontae, y llegó menos de una semana después del inicio del nuevo período escolar.

En una escuela con solo cinco clases por grado, la transferencia de Pyo Yoontae naturalmente se convirtió en un gran tema de interés.

Una transferencia ya era algo raro por sí misma, pero el hecho de que el nuevo alumno fuera el heredero de una gran corporación lo hacía aún más llamativo.

Se esperaba que Pyo Yoontae se volviera instantáneamente popular en la preparatoria Dan-Gang.

Es decir, hasta que pronunció sus primeras palabras desde el escritorio del profesor.

Con una estatura de alrededor de 190 cm, cejas gruesas y oscuras, y ojos afilados, dijo en lugar de presentarse:

“Depredadores, no me hablen.”

El profesor, así como todos los estudiantes de la clase, lo miraron con ojos atónitos. Pero Yoontae parecía completamente indiferente ante sus reacciones.

Desde el fondo del aula, Jeongseo, con sus orejas castañas erguidas, pensó para sí mismo: “Bueno, supongo que tampoco puedo hablarle.”

Entre los depredadores, había quienes despreciaban a los de su misma especie, impulsados por un instinto subconsciente de proteger su territorio.

Veían a otros seres fuertes como posibles amenazas. Aunque era raro que alguien mostrara tal desdén abiertamente, no era algo inaudito.

Jeongseo, que había esperado hacer un nuevo amigo, mordisqueaba un tomate cherry del vaso que había traído.

El profesor parecía querer regañar a Yoontae, pero se notaba intimidado por su gran complexión.

“Y-Yoontae debe estar tímido porque es su primer día. Pero no puedes decir cosas así en el futuro. Yoontae, tu asiento es… sí, junto a Jeongseo.”

Con solo un asiento vacío al lado de Jeongseo, era inevitable que Yoontae se sentara allí. Jeongseo, más que sorprendido, se sintió decepcionado al pensar que no podría charlar con su nuevo compañero de pupitre.

Se llenó las mejillas con más tomates cherry mientras Yoontae se acercaba. Cuanto más se acercaba, más grande parecía.

Como era de esperarse de un cambiaformas de pantera negra, incluso en forma humana, era inusualmente alto para un adolescente.

Con un chirrido, Yoontae arrastró la silla, arrojó su mochila descuidadamente sobre el escritorio y se sentó.

“Cereza…”

Jeongseo casi le habló, pero rápidamente cerró la boca. Sería problemático si estallaba una pelea. Después de todo, una pantera negra no era un oponente fácil.

Pero si peleaba en serio, Jeongseo estaba seguro de que ganaría.

“Lo dejaré pasar.”

Jeongseo giró la cabeza hacia la ventana, terminando el resto de sus tomates cherry. Había empacado más de lo habitual, planeando compartirlos con el nuevo estudiante.

“Hey.”

La voz era tan grave y áspera como su apariencia. Pero ¿a quién llamaba?

Jeongseo fingió mirar por la ventana, pero sus pequeñas orejas, posadas sobre su cabeza, se inclinaron ligeramente hacia Yoontae.

“¿Por qué finges no oírme?”

Exactamente. Quienquiera que fuera, debería responder rápido. Tenía curiosidad por la conversación.

“¡Ay!”

“¿Esas orejas son solo de adorno?”

De repente, Jeongseo sintió que le agarraban una oreja, provocándole un dolor agudo. Se dio la vuelta, frunciendo el ceño, y encontró a Yoontae mirándolo con fiereza.

“¿Q-Qué estás haciendo?! ¿Nadie te enseñó que es de mala educación tocar las orejas de alguien? ¡Suéltame ya!”

Jeongseo intentó apartar la mano de Yoontae de su oreja. No solo el nuevo estudiante temía a los depredadores, sino que también tenía una personalidad terrible.

En un instante, la imagen que Jeongseo tenía de Yoontae se desplomó.

“Tienes cuatro orejas… ¿y crees que ignorar a alguien que te habla es educado?”

“¿Me estabas hablando a mí?”

¿No acababa de decir que no le hablaran si eras un depredador?

¿Está bien si él inicia la conversación?

Jeongseo, con los ojos muy abiertos, lo miró, y solo entonces Yoontae soltó su oreja.

“Sí, tú. ¿Has vivido aquí toda tu vida?”

¿Así era como la gente de ciudad se presentaba?

Jeongseo, confundido, asintió. Yoontae entrecerró los ojos, como si estuviera pensando.

“¿Cómo te llamas?”

El profesor acababa de decirle que se sentara junto a Jeongseo, así que debía haberlo olvidado ya.

“Mi nombre es Seo Jeongseo.”

Seo Jeongseo. Qué apellido tan molesto.

“Bien, Jeongseo. Llevémonos bien.”

Para alguien que acababa de advertir a los depredadores que no le hablaran, Yoontae de repente sonrió con calidez.

¿Podría ser que, a pesar de su fobia a los depredadores, Jeongseo le resultara agradable?

Aunque su tamaño imponía, Yoontae era en realidad muy atractivo.

Sus cejas eran gruesas, pero bien formadas, y su nariz afilada.

Cuando alguien que parecía una celebridad te sonreía, era difícil mantenerse molesto, así que Jeongseo decidió perdonarlo por haberle jalado la oreja.

“Claro, he vivido aquí mucho tiempo, así que conozco bien el área. Pregúntame si necesitas algo.”

Los hombros de Jeongseo se alzaron, y sus pequeñas orejas se movieron levemente. Yoontae soltó una risa suave y asintió.

“Gracias.”

“¿Quieres unos tomates cherry?”

Jeongseo empujó el vaso de tomates cherry hacia Yoontae.

Eran pequeños, deformes y parecían sobras.

Al ver que Yoontae dudaba, Jeongseo añadió rápidamente: “Son de cosecha casera, así que no son los más bonitos, pero saben bien. Son un poco insípidos, pero comestibles. No te sientas obligado a comerlos.”

“Comeré uno.”

Aliviado, Jeongseo sonrió ampliamente mientras Yoontae tomaba un tomate cherry.

Quizás Yoontae no era tan malo después de todo.

Tal vez había estado nervioso antes, como dijo el profesor. Después de todo, Jeongseo también solía decir tonterías cuando estaba nervioso.

“Yoontae, no esperaba que me hablaras primero, pero me alegra que lo hicieras.”

Jeongseo sonrió, y mientras Yoontae jugueteaba con otro tomate cherry, una de sus cejas se movió.

“No eres un depredador. Por eso está bien.”

La sonrisa que se había extendido por el rostro de Jeongseo se desvaneció rápidamente.

“Pero yo sí soy un depredador.”

Yoontae frunció el ceño y volvió a mirarlo de arriba abajo.

A pesar de su pequeña complexión —incluso diminuta para un herbívoro— y sus orejas cortas y redondeadas que no estaban ocultas, Jeongseo se declaró depredador con valentía.

Su rostro era casi lindo, con ojos ligeramente rasgados y labios pequeños y delicados.

Si lo dibujara, se vería algo así: (OㅅO). Su rostro era exactamente el tipo de Yoontae.

El pequeño lunar bajo sus labios incluso le daba ganas de besarlo.

Pero, ¿cómo algo tan pequeño podía ser un depredador?

Yoontae inclinó la cabeza, desconcertado. Se veía serio, no estaba bromeando, con las cejas marrones fruncidas con enojo.

“¿Qué tipo de depredador?”

“Soy una comadreja. Incluso puedo atrapar serpientes.”

Una comadreja. Pequeña en tamaño pero conocida por su ferocidad, con una reputación de ser codiciosa y astuta.

Al darse cuenta finalmente de por qué Seo Jeongseo era tan pequeño, Yoontae perdió su sonrisa.

“Las comadrejas son diminutas, después de todo.”

Arrojó el tomate cherry que tenía en la mano de nuevo al vaso y giró la cabeza hacia otro lado.

Jeongseo, confundido por el repentino cambio de actitud de Yoontae, lo miró fijamente.

“Yoontae…”

“Pensé que eras una rata.”

“¿Qué? ¡¿Qué acabas de decir?!”

La comadreja se enfureció ante la idea de ser considerada una simple rata, a pesar de ser un depredador.

Incluso mientras gritaba con enojo, Pyo Yoontae empujó con indiferencia el vaso de tomates cherry con su dedo.

“Y por cierto, esos tomates cherry saben horrible. Puedes comértelos todos tú.”

El vaso se volcó, haciendo rodar los feos tomates cherry por todo el escritorio.

Tan furioso como rojos eran los tomates, Seo Jeongseo se levantó de su asiento, seguido por el sonido de una tela rasgándose.

Los estudiantes que se dieron la vuelta vieron a Seo Jeongseo, con la cola agitándose salvajemente, sacudiendo con furia su cola castaña.

“¡Soy una comadreja! ¡Las ratas son mi presa!”

Un hámster sentado en la primera fila se estremeció ante el estallido.

Una cosita pequeña, intentando actuar como depredador. Pyo Yoontae miró con indiferencia la cola erizada de la comadreja.

Pensó para sí: ‘Ni siquiera puede esconder su cola cuando se emociona. ¿Qué edad tiene, de todos modos?’

Convencido de que ya no valía la pena involucrarse, Pyo Yoontae miró al frente con indiferencia.

Jeongseo, que había estado furioso en silencio, finalmente notó el desgarro en la parte trasera de sus pantalones. Necesitaba coserlo antes de que alguien lo notara, pero sonó la campana.

La puerta delantera del aula se abrió.

“Seo Jeongseo, ¿qué haces? Siéntate. Sonó la campana.”

El profesor entró al aula. A regañadientes, Jeongseo se volvió a sentar, pero su cola, aún erizada, se agitó con enojo en el aire hasta el final de la clase.