Capítulo 1: El Heredero llega a la capital

Primer año de Jiahe.¹

Poco después de la ceremonia de ascensión del nuevo emperador Chong Yang de la Gran Dinastía Chong, se emitió un decreto imperial ordenando a los Príncipes Herederos de los estados vasallos que se dirigieran a la capital, Haojing. 

¡El mundo entero se sorprendió! 

Desde la fundación de la Gran Dinastía Chong, se había adoptado un sistema feudal, donde casi todos los meritorios y hermanos del emperador habían sido repartidos en feudos. 

Pero los príncipes vasallos, asentados en diversas regiones, inicialmente protegían el reino y mantenían la paz, sometiendo a aquellos con intenciones rebeldes. Sin embargo, a lo largo de los siglos, los príncipes se fueron fortaleciendo, y sus países se volvieron ricos y poderosos, desatando ambiciones. 

Cada emperador de la Gran Dinastía Chong temía a los príncipes, pero nunca se atrevió a actuar en su contra. 

Hasta que llegó la nueva generación, con el ascenso del joven emperador Chong Yang. 

Aunque no tenía una poderosa familia materna para apoyarlo, su gran astucia lo hizo sobresalir entre los numerosos príncipes, permitiéndole alcanzar el trono. 

Todos creían que este nuevo emperador era un hombre increíblemente inteligente que no cometería errores graves. 

Sin embargo, tan pronto como ascendió al trono, y con su posición aún inestable, se atrevió a ordenar que los Herederos de los reyes vasallos acudieran a la capital, lo que dejó a todos con dudas. ¿Acaso el emperador tiene un plan maestro en mente, o simplemente está arriesgando todo en un acto temerario? 

Este decreto no solo sembró la sospecha entre los reyes vasallos, sino que también provocó gran alarma en todo el reino, con la sensación de que se avecinaba una era de caos. 

Sin embargo, aunque los reyes vasallos se sintieron temerosos, sorprendentemente no tomaron medidas precipitadas. En cambio, comenzaron a enviar a sus Herederos a la capital, cada uno con sus propios planes. 

Así, Haojing se llenó de tensión, como si presagiara grandes cambios en el reino, y es aquí donde comienza nuestra historia. 

Era principios de marzo, aunque el clima aún era algo frío. 

Haojing, conocida como la ciudad más grande del mundo, era un lugar bendecido por los cielos, lleno de riqueza y prosperidad, un centro de comercio donde se reunían las riquezas del reino, floreciendo en todo su esplendor. 

A medida que los Herederos de los diversos estados vasallos iban llegando a la capital, la vigilancia de la ciudad se intensificaba, lo que generaba un ambiente de creciente tensión. 

Sin embargo, la actividad comercial seguía su curso.

Las joyas de jade, las telas finas y la exquisita comida seguían siendo vendidas en las tiendas, con la gente moviéndose a su alrededor, creando una atmósfera de bullicio y opulencia. 

En una de las lujosas tabernas de la ciudad, en un elegante salón en el segundo piso, había cuatro asientos dispuestos en la sala, pero solo uno, el que daba a la calle, estaba ocupado. 

Sobre la mesa, había manjares y vinos selectos, todo de la mejor calidad. Dos personas estaban sentadas frente a frente, bebiendo. 

Uno de ellos llevaba una túnica de seda azul claro, con intrincados bordados de hilos de oro. Aún no había alcanzado la edad para ser coronado, por lo que su cabello negro estaba recogido con una cinta de seda que sostenía una placa de jade en la parte superior, dejando que su cabello largo cayera elegantemente a los lados de su rostro, lo que acentuaba aún más su rostro delicado como el jade y su noble porte.

El otro hombre, frente a él, vestía una túnica negra, con la cabeza cubierta por un sombrero oficial. Su rostro era decidido, con rasgos firmes y una mirada penetrante. 

—¿Y cuántos han pasado ya hoy? —preguntó el hombre de negro—. ¿Ya has encontrado a alguno que te guste.

—¡Ahora te burlas de mí! Ten cuidado, que mañana le contaré a mi hermano el emperador que tú eres mi amante, ¡y te haré perder la herencia de la familia Zheng! —respondió el hombre de azul con una ligera expresión de enojo, pero suspiró resignado antes de tomar un sorbo de té—. En unos pocos días, todos esos Herederos estarán aquí, y ese será mi verdadero día de sufrimiento. 

El hombre de negro se echó a reír: 

—¿Así que ahora te pasa esto a ti? Te dije que encontraras una excusa decente, pero no me escuchaste. Insistes en imitar a los antiguos, con esa elegancia de dividir el melocotón² o cortar la manga.³ Me pregunto cómo será para ti, después de esto, pasar tus días junto a hombres tan altos y robustos como tú, compartiendo almohada y manta… 

Chong Jing suspiró al escuchar esto. 

Sí, él era Chong Jing, el último hermano del emperador Chong Yang, el único príncipe sobreviviente de su madre. Como aún no había alcanzado la edad para ser coronado, no tenía feudo y seguía residenciado en Haojing, donde era conocido como el Príncipe de Jing. 

No tenía ambiciones por el trono; su única preocupación era apoyar a su hermano, el emperador, en la lucha por la sucesión, y había ayudado mucho en esa causa. 

El emperador, naturalmente, le estaba muy agradecido, y los lazos entre los dos hermanos eran fuertes. 

Por supuesto, en una familia imperial no podían faltar los celos, especialmente después del éxito; no eran pocos los casos de fratricidio tras alcanzar el poder. 

Aunque Chong Yang era completamente sincero, Chong Jing, para evitar que sucediera algo similar, encontró una excusa que él consideraba perfecta. Le dijo al emperador que no le gustaban las mujeres, sino los hombres, para así evitar que su hermano le escogiera un buen matrimonio y, al mismo tiempo, cortar cualquier posible aspiración a la sucesión. 

Sin embargo, lo que no esperaba era que el emperador, tras escuchar sus palabras, permaneciera en silencio por largo tiempo. No mostró sorpresa alguna, sino que, en su lugar, le preguntó si había alguien que le gustara en la capital. 

Chong Jing, que solo había buscado una excusa, no tenía a nadie en mente, por lo que rápidamente negó la posibilidad, afirmando que tenía estándares demasiado altos y aún no había encontrado a nadie que le gustara. 

Así que, preocupado por el matrimonio de su hermano, el emperador Chong Yang comenzó a buscarle posibles pretendientes. Desde el ganador del examen imperial hasta hijos de nobles, solo le faltaba ofrecerle un matrimonio real. 

Esto dejó a Chong Jing completamente desconcertado, y solo podía rechazar cortésmente a los pretendientes. 

Claro, su hermano, un príncipe incomparablemente talentoso, un joven excepcional… ¿cómo podría alguien común ser digno de él? 

Luego, el emperador Chong Yang pensó en los herederos de los diferentes estados. 

Desde el punto de vista del estatus, solo estos herederos de los territorios eran los que, a duras penas, podían compararse con su hermano imperial. 

Como herederos de reyes vasallos, desde pequeños debían estudiar los seis rituales y las grandes ceremonias, dominar la historia, y ser hábiles tanto en las artes literarias como marciales, lo que les otorgaba habilidades excepcionales en diversos campos. 

Por lo tanto, la convocatoria de los príncipes herederos a la capital fue una decisión lógica. 

Así que, en realidad, el emperador no quería simplemente retenerlos como rehenes, sino que genuinamente estaba buscando una esposa para su hermano, el príncipe Chong Jing. 

Sin embargo, los otros príncipes no entendieron sus intenciones y pensaron que el emperador planeaba aprovechar la ocasión para debilitarlos y socavar su poder. 

En ese momento, las tensiones políticas se incrementaron. Las intrigas se volvían más complejas, y un sinfín de espías llegaban a la capital. Todos los príncipes estaban aterrados y ansiosos.

Pero gracias a la calma del emperador, uno tras otro, los príncipes fueron llegando a la capital sin que el emperador tomara ninguna medida drástica, permitiéndoles pasear y socializar libremente. 

Esto solo aumentó las sospechas. ¿Qué estaba tramando exactamente el joven emperador? ¿O acaso ya tenía todo bajo control? 

La incertidumbre reinaba, y los príncipes, temerosos, no se atrevían a actuar precipitadamente. 

Mientras tanto, Chong Yang había asignado a Chong Jing una tarea: antes de que los príncipes herederos entraran formalmente al palacio a rendir homenaje, debía investigar sobre ellos, conocerlos o incluso entrar en contacto con ellos para ver si alguno de ellos le agradaba. Así, podría hacer una sugerencia de matrimonio rápidamente. 

Esto resultó ser un verdadero calvario para Chong Jing. No es que no le gustaran los hombres hermosos, pero la mayoría de los príncipes herederos eran grandes y fuertes, algunos incluso mucho más grandes que él, lo que dificultaba la elección. ¿Cómo podría escoger uno de ellos? 

Por lo tanto, Chong Jing sentía que tal vez podría huir, porque si su hermano, tan preocupado por él, decidía elegir a un príncipe heredero como su futuro esposo, ¿qué haría él?

Pensando en esto, le dolía la cabeza, por lo que volvió a tomar un sorbo de té. 

El sabor era tan amargo como su estado de ánimo. 

En ese momento, se escuchó un ruido en la calle de abajo. Un carruaje de cuatro caballos pasaba lentamente por el camino. 

Los carruajes del emperador eran de ocho caballos, los de los príncipes eran de seis, y los de los príncipes herederos eran de cuatro. No podría ser más que otro príncipe heredero llegando a la capital. 

El hombre de negro era Zheng Yan’an, el hijo del general de la nación. Ambos habían crecido juntos desde pequeños, con una diferencia de dos años, por lo que mantenían una relación cercana, como hermanos, y no se trataban con formalidad. 

Zheng Yan’an miraba el carruaje que avanzaba lentamente por la calle y no pudo evitar bromear: 

—Otro más. Tal vez este sea mejor que los anteriores—. Chong Jing le lanzó una mirada de reojo. 

—Parece que te interesa más ver los rostros de estos príncipes herederos que a mí. Si te gusta tanto, ¿por qué no le pido a hermano el emperador que te dé una esposa? Tal vez así puedas asegurar la paz en tu territorio. 

Zheng Yan’an inmediatamente sacudió la cabeza:

—¡No estoy interesado en hombres! 

Chong Jing se mostró impotente: 

—¿Acaso crees que a mi me gustan los hombres? Mi hermano imperial no sabe que estoy buscando una excusa, pero tú deberías saberlo. 

Mientras los dos conversaban, un acontecimiento inesperado ocurrió en la calle. Un niño pequeño, de repente, soltó la mano de su madre y corrió rápidamente hacia el centro de la carretera. 

En ese momento, una caravana de cuatro caballos avanzaba por el centro de la calle de manera ordenada. 

De forma inesperada, el conductor del carruaje tuvo que tirar de las riendas con fuerza, frenando rápidamente.  Los caballos relinchaban mientras se detenían justo a tiempo, pero el niño, aterrorizado, comenzó a llorar sin cesar. 

La madre del niño corrió rápidamente para abrazarlo, asustada, y se inclinó hacia el suelo pidiendo disculpas. 

El guardia que conducía el carruaje, algo molesto, regañó: 

—¿Por qué corres sin cuidado? ¿Sabes lo que significa alarmar a los nobles? ¿Podrás asumir las consecuencias? 

La madre y el niño temblaban de miedo, el pequeño llorando sin parar. 

En ese momento, una voz fría y tranquila sonó desde dentro del carruaje: 

—No hay problema, continúa tu camino. 

La madre, evidentemente aliviada, rápidamente se inclinó varias veces, agradecida, antes de salir apresuradamente con su hijo. 

El niño, aún aterrorizado, seguía llorando desconsoladamente. 

Fue entonces cuando una mano pálida levantó la cortina del carruaje. 

Era, evidentemente, el noble dentro del carruaje.  El noble sostenía un plato de pasteles y extendió la mano hacia el niño que estaba en el asiento delantero del carruaje.

El niño, comprendiendo la intención, tomó el plato de pasteles y se lo ofreció a la madre y al hijo: 

—No hace falta más agradecimiento. El príncipe heredero es bondadoso y no os ha regañado. Llevad al niño y seguid vuestro camino. Estos pasteles son un obsequio del príncipe. 

Era un obsequio de un noble. La madre y el niño se apresuraron a dar las gracias, agradecidos por no haber sido castigados por el incidente y por recibir tan generoso obsequio. 

En ese momento, al levantar la cortina, alguien sin querer echó un vistazo hacia el interior del carruaje y no pudo evitar quedarse sin aliento. 

¡Qué joven tan apuesto! 

Este fue el pensamiento de todos los que presenciaron la escena. 

Lamentablemente, fue solo un vistazo fugaz. La cortina se volvió a bajar rápidamente y el carruaje siguió su camino lentamente. 

Zheng Yan’an, nuevamente bromeó con Chong Jing: 

—¿De verdad no vas a ir a verlo? Mira cómo reaccionan. Tal vez sea un gran atractivo. 

—… ¿Realmente te interesa más que a mí? — Chong Jing preguntó con una sonrisa torcida —. Si no te interesan los hombres, ¿será que te intereso yo? Tal vez no necesitemos elegir, y tú podrías ofrecerte tú mismo. 

Zheng Yan’an inmediatamente escupió el té que estaba bebiendo y gritó: 

—¡Vete al diablo! 

Esa misma noche, los informes sobre el heredero del Estado de Chu, Chu Jiyang, fueron colocados sobre el escritorio de Chong Jing.

A Chong Jing nunca le habían interesado esas cosas, pero de pronto recordó aquella fugaz visión del día: esa mano esbelta y pálida.

Como guiado por algo inexplicable, desplegó lentamente el pergamino… y se quedó inmóvil.

La figura del retrato tenía la piel nívea y el cabello oscuro como tinta, con una expresión fría e indiferente.

Chong Jing sintió que le faltaban las palabras; solo pensó que, como el agua de otoño y la luna clara, no podía ser de otra manera. 

1. 嘉和 (Jiāhé): Jiahe es el título que el nuevo Emperador elige para su reinado. Se traduce como “Armonía Auspiciosa” o “Excelencia y Paz”.
2. Dividir el melocotón: Se dice ser homosexual sin confirmarlo.
3. Cortar la manga (o ser un manga cortada): Ser homosexual.