Capítulo 12 | Asumiendo el cargo

—¡Está ahí! ¡Está en tu corazón! —exclamó Hongjun mientras se sentaba frente a Li Jinglong en el salón—. ¡Gracias a Dios, por fin la encontré!

Sintió como si le hubieran quitado un enorme peso de encima. Durante los últimos días, había estado tan absorto agonizando por la Lámpara del Corazón que apenas había comido; ahora por fin podía dejar atrás su mayor preocupación.

—¿Cómo la saco y te la devuelvo? —preguntó Li Jinglong.

Hongjun abrió las manos con impotencia.

—Aún no lo sé. Supongo que tendrá que quedarse en ti por ahora.

Li Jinglong entreabrió los labios como si fuera a hablar, pero después de una breve pausa, simplemente asintió.

Lo mejor sería escribir una carta al Palacio Yaojin pidiendo ayuda. Pero, ¿cómo la enviaría Hongjun? ¿Debería despachar a Zhao Zilong para que la entregara por él? No, el yao carpa era perezoso y odiaba caminar porque le dolían los pies. Además, era un viaje muy largo; sería peligroso que un pez fuera solo. Y si Qing Xiong no estaba en el Palacio Yaojin cuando llegara la carta, todo sería en vano. Si Chong Ming era quien la recibía, su respuesta casi con seguridad sería algo del tipo: ¿Y qué si metiste la pata? No tiene nada que ver conmigo.

Qué predicamento… Hongjun levantó la vista hacia Li Jinglong mientras pensaba. Podía ver que había algo más que el hombre quería decir.

—Mientras la Lámpara del Corazón esté dentro de mí —comenzó Li Jinglong con vacilación—, ¿experimentaré algún cambio?

—No pasará nada malo—. Hongjun se apresuró a explicar—: De los cinco órganos, el corazón está asociado con el elemento fuego, por lo que la Lámpara del Corazón protegerá el tuyo mientras tenga su hogar allí. El poder de la Lámpara del Corazón es puro y sin adulterar. Su luz está llena de qi, por lo que no te hará ningún daño.

Li Jinglong asintió, sin embargo, todavía parecía estar luchando con algo. Desconcertado, Hongjun lo observó fijamente hasta que Li Jinglong finalmente soltó:

—¿Me dará algún poder espiritual?

—¿Ah? —respondió Hongjun con dudas—. ¿Probablemente… no? Tus meridianos no muestran ningún signo de poder espiritual. Incluso si te dieran un dispositivo espiritual, es posible que no pudieras activarlo.

—Ya veo —murmuró Li Jinglong para sí mismo, con la mirada baja—. Realmente soy solo un humano ordinario.

Al escuchar el matiz de decepción en su voz, Hongjun se dio cuenta de algo.

—No quieres ser ordinario, ¿verdad?

Li Jinglong miró a Hongjun.

—Tú, Mergen, Hammurabi, Qiu Yongsi… todos ustedes tienen poder espiritual fluyendo por sus meridianos, ¿no es así?

Hongjun parpadeó. Ahora que lo pensaba, la forma en que A-Tai había invocado fuego con un chasquido de sus dedos implicaba que todos sabían cómo usar ciertas técnicas espirituales, incluso si aún no habían demostrado sus habilidades.

—Sí —respondió con honestidad.

—¿De dónde viene este poder espiritual? —preguntó Li Jinglong.

Hongjun se quedó perplejo; nunca se había planteado la pregunta.

—Nacen con él —dijo el yao carpa desde el charco de luz del sol en el que se estaba calentando afuera. Dándose la vuelta sobre su otro lado, continuó—: No tiene sentido preocuparse por eso. ¿Cómo crees que surgieron esas poderosas familias de exorcistas?

Li Jinglong tarareó en señal de acuerdo.

—Mantengamos lo de la Lámpara del Corazón entre nosotros por ahora.

—Aunque seas un humano ordinario, todavía tienes tu espada —dijo Hongjun, intentando consolarlo—. Honestamente, es un arma bastante sorprendente. Incluso mi papá no puede romper mi luz sagrada con su fuego…

—¡Oye! —gritó el yao carpa, poniendo fin al parloteo de Hongjun antes de que pudiera decir demasiado.

Pero Li Jinglong se había animado con estas palabras. Se levantó a buscar su espada, la cual colocó sobre la mesa.

—Esta hoja perteneció alguna vez al Duque Di.

Hongjun examinó con avidez la espada mientras Li Jinglong continuaba, aparentemente perdido en sus pensamientos.

—Admiraba mucho al Duque Di cuando era niño. Una vez me topé con un libro que él había transmitido… Describía todo tipo de bestias yao grotescas; inmortales que se habían retirado a los rincones más distantes del reino para vivir en reclusión; demonios nacidos de la convergencia de energías malignas que reencarnarían una vez cada par de cientos de años…

—Entonces, no quieres ser como los humanos ordinarios… ¿quieres ser un exorcista? —preguntó Hongjun mientras pasaba los dedos por la espada.

—No necesariamente —dijo Li Jinglong lentamente—. Tal vez sea solo mi inclinación natural; he estado fascinado con estas cosas desde que tengo memoria.

Li Jinglong observaba los dedos de Hongjun mientras hablaba.

—Había una sección al final del libro… Según el Duque Di, la Tierra Divina enfrentará una gran calamidad en los próximos cien años. Pero nació demasiado pronto; para cuando hizo este descubrimiento, ya era un anciano. Sin un sucesor que continuara su trabajo de proteger al Gran Tang, temía que cuando su alma regresara a la tierra amarilla, la nación cayera en el caos absoluto. Por lo tanto, el Duque Di dejó un libro y una espada para que se transmitieran a la siguiente generación. Quienquiera que herede estos artículos debe proteger las tierras sagradas de nuestra nación.

Hongjun se sintió bastante conmovido por el discurso de Li Jinglong. Tal vez no habría un caos absoluto… pero dada la misión que le habían encomendado Chong Ming y Qing Xiong, y la cantidad de yaoguai que se habían infiltrado en el reino humano, parecía inevitable que Chang’an sufriera al menos un poco de caos.

—¿Qué pasó con el libro? —Hongjun volvió a poner la espada sobre la mesa. Su papá y Qing Xiong habían mencionado a un demonio llamado ‘Mara’; sintió una punzada de curiosidad al recordar su conversación.

—Mi padre lo redujo a cenizas —dijo Li Jinglong. Sus ojos estaban fijos en la espada bajo las manos de Hongjun—. Nunca creyó nada de eso. Todos pensaron que eran solo los desvaríos sin sentido de un anciano senil.

Hongjun reflexionó sobre esto en silencio. No sabía nada de los orígenes de la espada, pero podía darse cuenta de que no era un arma ordinaria; de hecho, tenía la persistente sensación de haberla visto en algún lugar antes.

—¿Dónde encontraste esta espada?

—Me topé con ella en una subasta en el Emporio del Tesoro, muchas décadas después del fallecimiento del Duque Di. De alguna manera, la espada había terminado en posesión de un comerciante de las Regiones Occidentales. Para salvarla de caer en manos extranjeras, vendí una serie de reliquias familiares para comprarla… Oh, no tengo idea de por qué te estoy contando todo esto; apenas nos conocemos.

Hongjun parpadeó, perplejo.

Li Jinglong suspiró.

—Probablemente eres el único que me creería —dijo en voz baja.

—Mergen y los demás también te creerán —dijo Hongjun de forma alentadora.

—Olvídalo; no quiero hablar de esto con ellos.

Hongjun no sabía que el reino humano estaba lleno de historias tan tristes: que tus talentos pasaran desapercibidos, nacer en el momento equivocado… Pero mientras Li Jinglong hablaba, el miedo inicial que Hongjun le tenía se fue convirtiendo lentamente en comprensión. Se le ocurrió una idea.

—Los humanos ordinarios no nacen sabiendo cómo usar técnicas espirituales, pero tal vez ¿podrías aprenderlo entrenando? Recuerdo…

—¡Hongjun! —llamó el yao carpa, dándose la vuelta sobre su otro lado de nuevo como si se estuviera friendo en una sartén—. ¡Ya le has causado suficiente miseria!

Hongjun sabía que el pez tenía razón: había una buena posibilidad de que Hongjun, con su afición por causar problemas, terminara arruinando aún más la vida de Li Jinglong. Decidió dejar el asunto por ahora.

Li Jinglong había tomado a Hongjun por un joven amo ocioso y descuidado. Ahora se vio obligado a revisar su evaluación: se sorprendió al descubrir que el joven no era tan imprudente como había pensado. Justo cuando Li Jinglong estaba a punto de indagar sutilmente en el pasado de Hongjun, Mergen irrumpió con A-Tai y Qiu Yongsi siguiéndolo de cerca.

—¡Lo encontramos! —dijo Qiu Yongsi, limpiándose el sudor de la frente mientras colocaba una caja sobre la mesa. Todavía jadeaba por el esfuerzo.

Li Jinglong ya estaba extendiendo la mano hacia la caja cuando la de Hongjun salió disparada para mantener la tapa firmemente cerrada.

—Querrás esperar hasta que no haya viento, y taparte la nariz cuando la inspecciones. Si el polen sale y estornudas, lo olvidarás todo.

—Nos tomó una eternidad encontrarlo. ¿Nos enviaste a correr por todo Chang’an mientras ustedes dos han estado sentados aquí bebiendo té? —preguntó Mergen, exasperado.

Li Jinglong tosió; como jefe del departamento, necesitaba mantener un mínimo de dignidad.

A-Tai, aún sin aliento por sus esfuerzos, retomó donde lo dejó Mergen.

—Usted pagará la cuenta, ¿verdad, Jefe? El total ascendió a tres mil doscientos taels de plata.

Li Jinglong sacó su billetera mientras A-Tai reanudaba el intento de recuperar el aliento. Su mano se congeló.

—¡¿Tres mil doscientos taels de plata?! —aulló Li Jinglong—. ¡¿Cómo es eso posible?!

—Bueno… —comenzó A-Tai mientras Mergen y Qiu Yongsi miraban a Li Jinglong con confusión—. Compramos cuatro taels de polen. Un tael de polen cuesta ochocientos taels de plata. Cuatro por ocho son treinta y dos… ¿me equivoqué en mis cálculos en alguna parte?

Li Jinglong se quedó atónito. Los otros cuatro se miraron con perplejidad, aparentemente inmutables ante precios tan exorbitantes.

—¿Los materiales de los exorcistas siempre son tan caros? —Li Jinglong frunció el ceño.

—¿Por qué no pago yo esta vez? —sugirió Mergen, dándole a Li Jinglong una salida. Después de todo, Li Jinglong acababa de gastar bastante dinero arreglando el Departamento de Exorcismo.

—Puedo ofrecer ochocientos taels—. Qiu Yongsi sonrió radiante.

—No, no, no se preocupen, ya pagué—. A-Tai los desestimó con un gesto de la mano.

—¿Por qué no lo dividimos? —sugirió Mergen—. A-Tai lo pagó por adelantado, así que denle su contribución.

Li Jinglong se puso de pie.

—Eso no…

—Jefe, por favor siéntese —lo tranquilizó Qiu Yongsi—. ¿Cómo podemos permitir que nuestro jefe pague la cuenta? ¡Ay! Después de todo, usted no nos guardó rencor por atacarlo el otro día… ¿Verdad, Hongjun?

Comprendiendo su significado de inmediato, Hongjun comenzó a buscar en sus cosas sus perlas.

—¡Es cierto, es cierto! Si prometes no castigarnos por lo que pasó, yo también pondré de mi parte y pagaré por esto…

—¡Hongjun! —gritaron los demás con irritación y consternación. Mientras estaban fuera, Qiu Yongsi, A-Tai y Mergen parecían haber ideado un plan para persuadir a Li Jinglong de que perdonara sus ofensas pasadas. Ahora que Hongjun había dado en el clavo con tanta falta de tacto, sus rostros se contorsionaron a través de una variedad de emociones conflictivas.

Hongjun estaba desconcertado.

—¿Qué dije?

Li Jinglong no pudo soportar escuchar más. Levantó una mano pidiendo silencio antes de colocar la caja en el estante superior del salón principal.

—Esto es un gasto del departamento, así que la corte imperial nos reembolsará el costo. Dejaremos el polen del olvido a un lado por ahora, y yo lo repartiré otro día.

—¿Qué es esto? —preguntó Mergen, notando el documento que yacía sobre la mesa.

—Un caso sin resolver de la Corte de Revisión Judicial —respondió Li Jinglong—. Me gustaría empezar esta tarde.

—¡De ninguna manera! —gimieron los tres que acababan de regresar—. ¿Tenemos que salir otra vez?

—¿Realmente fue tan difícil encontrar el polen del olvido? —preguntó Hongjun—. ¿Por qué están todos tan cansados?

—No había nada disponible en el Mercado Oeste —dijo Qiu Yongsi—. A-Tai terminó llevándonos al mercado negro subterráneo del Emporio del Tesoro. El comerciante tayiko insistió en que nos pusiéramos ropa de mujer y bailáramos el Torbellino Sogdiano con él antes de que nos lo vendiera. ¡Bailamos durante casi dos horas!

—¿Oh? Entonces, ¿por qué tienes pasto pegado en la espalda? —canturreó el yao carpa desde atrás de ellos—. Ustedes cabalgaron para ir a jugar a las afueras de la ciudad, ¿no?

Después de todo lo que habían hecho para cubrir sus huellas, no tenían ninguna posibilidad contra Hongjun y el yao carpa, que parecían estar trabajando juntos para exponerlos. Riendo a carcajadas, cambiaron rápidamente de tema.

—¡Aiya! ¡Nuestro primer caso ya! —exclamó A-Tai—. ¡Es hora de distinguirnos resolviéndolo rápido!

—Así es —coincidió Qiu Yongsi—. Es nuestro deber volcar todas nuestras energías en servir a nuestra nación.

Mergen se frotó las manos.

—Díganos, ¿de qué tipo de caso importante estamos hablando? Sea lo que sea, ¡lo resolveremos para usted de inmediato, Jefe!

Li Jinglong miró con sospecha a los tres. Respiró hondo y, de forma deliberada, dejó caer el tema.

—Siempre y cuando no esté en juego la vida de nadie, pueden posponerlo hasta mañana. Ahora, veamos de qué se trata esto…

Agachó la cabeza para desatar el pergamino y extendió el archivo del caso sobre la mesa.

—El quinto día del noveno mes, un gato blanco de pelo largo de origen Gran Yuezhi desapareció de la propiedad de la Duquesa de Qin en el Barrio Daning. El gato en cuestión mide casi pie y medio de largo y tiene un ojo azul y uno dorado…

DUODÉCIMO AÑO DE TIANBAO, 

VIGÉSIMO TERCER DÍA DEL NOVENO MES.

El primer caso del Departamento de Exorcismo Demoníaco: Localizar a un gato desaparecido.

Grado de Dificultad: Humano. 

Ubicación: La ciudad de Chang’an. 

Personas Involucradas: Todos los miembros de la propiedad de la Duquesa de Qin.

Detalles del Caso: Según el testimonio de una sirvienta, en la noche del quinto día del noveno mes, el amado gato de la Duquesa de Qin, Qing-er, escapó de la propiedad después de sufrir un terrible susto. Las Guardias Yulin, Shenwu y Longwu llevaron a cabo exhaustivas búsquedas por todo Chang’an, pero el gato sigue desaparecido. Después de diez días y sin resultados, el caso es transferido al Departamento de Exorcismo Demoníaco del Gran Tang.

Remuneración: La recuperación exitosa del felino será recompensada con una sustancial compensación por parte de la Noble Consorte Yang y su hermana, la Duquesa de Qin.

La expresión en el rostro de Li Jinglong difícilmente podría volverse más fea.

—¡Tráiganle al jefe una taza de agua! —llamó Qiu Yongsi—. ¡Se ve enfermo!

—¿Y si lo drogamos con el polen del olvido que acabamos de comprar? —sugirió Hongjun, mirando hacia la caja.

—¡No seas ridículo!— Los demás detuvieron a Hongjun en seco.

Mergen sirvió el agua, A-Tai le entregó la taza, y Hongjun le dio a Li Jinglong unas palmadas compasivas en la espalda. Pasaron varios segundos antes de que Li Jinglong lograra tragarse su enojo. ¿El Departamento de Exorcismo acababa de ser reestablecido y el primer caso que les habían asignado era rastrear al gato de la octava hermana mayor de Yang Yuhuan? Era un insulto monumental.

—Bueno, ciertamente es una tarea difícil —dijo Hongjun—. Chang’an es tan grande, ¿cómo encontraremos alguna vez a un gato perdido?

—¡No haremos nada de eso! —Li Jinglong volvió a golpear el archivo del caso contra la mesa—. ¡Devuélvanlo! ¡Han cruzado la línea esta vez!

Todos suspiraron con resignación, como si hubieran esperado esto desde hacía tiempo.

Temprano y brillante a la mañana siguiente, los cuatro jóvenes exorcistas caminaban a tropezones tras Li Jinglong, bostezando ampliamente mientras los conducía por una de las vías principales de Chang’an. Las tiendas a lo largo de su camino aún no habían abierto.

—Jefe, pasamos toda la noche pensando en ello —dijo A-Tai—, pero realmente no hay ninguna técnica espiritual que pueda rastrear a un gato.

—Entonces búsquenlo con los ojos —dijo Li Jinglong con un movimiento de sus mangas—. Tampoco es que tengamos nada mejor que hacer.

Los exorcistas se separaron, dirigiéndose a los cuatro rincones de Chang’an para preguntar por el gato desaparecido. La guardia imperial seguramente había interrogado a varios de los ciudadanos de Chang’an durante su investigación, pero ¿quién podía decir que no había habido nuevos desarrollos desde entonces?

A Hongjun le habían asignado el lado sur de Chang’an; le tomaría dos horas solo caminar hasta allí. Honestamente, sospechaba mucho que el gato ya había escapado de los confines de la ciudad.

—¡Kong Hongjun!

Hongjun apenas había dejado la calle principal cuando vio a Mergen haciéndole señas para que se acercara desde la boca de un callejón. A-Tai y Qiu Yongsi estaban con él.

—Como tus hermanos mayores, te llevaremos a jugar. Vamos —dijo Mergen.

—¿Qué hay del trabajo? —preguntó Hongjun.

—No planeas realmente ayudarlo a rastrear a ese gato, ¿verdad? —A-Tai lo miró con sorpresa.

—¡Claro que sí! —dijo Hongjun—. Creo que el jefe es una buena persona.

Después de los eventos de ayer, la impresión de Hongjun sobre Li Jinglong había cambiado significativamente. Hablando cuidadosamente en términos generales y saltándose el asunto de la Lámpara del Corazón, les contó a los otros tres lo que había aprendido: que Li Jinglong había acudido al Departamento de Exorcismo porque genuinamente esperaba hacer algo extraordinario por el bien del Gran Tang. Como un simple mortal, uno desdeñado por la corte imperial, había poco que pudiera hacer para servir a la nación como deseaba.

Hongjun vio cómo las expresiones de los demás se volvían extrañas. De repente se dio cuenta de que, como exorcistas, estos tres se consideraban hermanos, mientras tildaban a Li Jinglong de intruso.

—La cosa más dolorosa en el mundo es codiciar lo que nunca puede ser tuyo —dijo A-Tai encogiéndose de hombros.

—¿Así que así son las cosas? —reflexionó Mergen—. ¿Pero por qué no nos lo dijo?

Tal vez porque tiene sus propias convicciones y sentido de la dignidad, pensó Hongjun.

—De todos modos, voy a ayudarlo a buscar al gato. Si no puedo encontrarlo, podemos intentar otra cosa.

Los otros tres intercambiaron una mirada y luego asintieron en señal de acuerdo.

Mergen abrió las manos.

—En ese caso, vamos a…

Por el bien de Hongjun, lo ayudarían esta vez. Los cuatro acordaron reunirse en el Mercado Este a la hora del almuerzo antes de tomar caminos separados.