Capítulo 40 | Camarero de restaurante (I)

En un extremo del camino de montaña nevado yacía el dragón negro exhausto. En el otro extremo estaba el hombre lleno de cicatrices, sentado y petrificado al frente de un tren de carruajes tirados por caballos, preguntándose si estaba caminando como sonámbulo por la vida. Y luego estaba el joven monje, mirando hacia abajo, sosteniendo la punta de la cola de cierto dragón en sus brazos. Juntas, las figuras formaban los tres puntos armoniosos de un triángulo y, todas congeladas en su lugar, podrían tomarse por una pintura escénica y pacífica.

Permanecieron así durante mucho tiempo, sin que nadie se moviera.

Después de unos cien años, el hombre con cicatrices fue el primero en moverse.

Sus ojos giraron. Luego, levantó la cara y miró fijamente la ladera dentada de la montaña, confundido, pero todo lo que vio fue el oleaje de nieve blanca y un pedazo de cielo oscuro. No había ninguna criatura volando sobre él. Recordó lo que acababa de ver: algo largo y delgado, con escamas por todo el cuerpo. Pero también había algo más…

Apenas podía recordarlo. Básicamente, algo había estado volando frente a él, acercándose tanto que casi le arrancó la cabeza.

Pero, ¿cómo podría desaparecer de repente algo tan enorme?

—Maestro del grupo, ¿por qué nos hemos detenido? ¿El caballo te está dando problemas otra vez? —preguntó alguien desde detrás de la cortina de un carruaje.

Solo entonces el hombre lleno de cicatrices volvió a sus cabales. Sacudió la cabeza vigorosamente, tratando de deshacerse de lo que acababa de pensar que había visto. Pensó: Debo de estar demasiado cansado de viajar. Me estoy confundiendo.

Cogió la petaca de vino que tenía a su lado. Este vino no parecía haber sido elaborado en la zona de Jiangnan –– parecía provenir del norte de la Gran Muralla. Fuerte y rígido, el alcohol era de los que iban directos al corazón. El hombre con la cicatriz tomó un sorbo para volver a la vida y descubrió que sus manos también empezaban a estar mucho más calientes. Decidió continuar su camino.

—Qu. —dijo. El hombre con cicatrices echó una última mirada desconcertada a su alrededor y luego chasqueó el látigo. El tren de carruajes siguió su camino.

Cuando el sonido rítmico de los cascos comenzó a alejarse de esta parte del camino y el tren dobló otra esquina cuesta abajo, el dragón negro que se escondía cuesta arriba puso los ojos en blanco y finalmente suspiró.

Los dragones, naturalmente, no respiran como los humanos, que abrimos y cerramos casualmente nuestras fosas nasales; para los dragones, siempre existe un gran riesgo de invocar otra poderosa ráfaga de viento asesino cada vez que expulsan el aliento. Para permanecer en silencio y asegurarse de que el hombre con cicatrices se moviera lo más rápido posible, Xue Xian había tenido que dejar de respirar por completo, y el esfuerzo de contener la respiración casi le hizo desmayarse.

Ahora que el peligro había pasado, el zuzong volvió a animarse, como si no estuviera medio paralizado en medio de una montaña.

Xue Xian arqueó el cuerpo y miró con furia a Xuanmin, que todavía sostenía su cola. —Mira eso —se burló—. Tuve que venir a limpiar la escena del crimen por ti. Si no fuera por mis rápidos reflejos, ese hombre lleno de cicatrices se habría encontrado cara a cara con su propio cadáver.

¡Qué descaro!

—… —Xuanmin había estado a punto de agacharse para dejar con cuidado la cola del dragón, pero ahora se puso rígido y enderezó la espalda de nuevo.

No dijo nada, solo siguió agarrando la punta de la cola de Xue Xian y le devolvió la mirada con frialdad, lo que significaba: Intenta decir eso una vez más.

Xue Xian miró su propia cola con odio. Ojalá pudiera cortar esa estúpida cosa. Cuando era pequeño, Xuanmin se la había pellizcado para controlarlo, y ahora que era grande, todavía no podía escapar de las malvadas garras de ese burro calvo. ¿Qué sentido tenía? ¡¿Mn?!

Así que miró fijamente a Xuanmin, y este le devolvió la mirada con la cola en la mano, ni altivo ni humilde, claramente esperando a que Xue Xian se retractara de lo que había dicho.

No era conveniente que Xuanmin tuviera su cola en sus manos de esa manera. La cola no solo era una parte vulnerable del cuerpo de Xue Xian, sino que también era una prueba del humillante momento que acababa de experimentar, lo que suponía otro insulto a su dignidad.

Así que, después de mucho tiempo luchando contra la mirada de Xuanmin, Xue Xian se burló a regañadientes y decidió transigir. —¡Está bien, está bien, eres el mejor! —refunfuñó.

Con calma, Xuanmin preguntó: —¿Quién limpió la escena del crimen?

—… —Xue Xian puso los ojos en blanco. Con una voz irónica y cantarina, respondió: —Tú lo hiciste, tú limpiaste la escena del crimen, ¿contento ahora? Vale, ¿puedes dejarlo ya?

Al oír esto, Xuanmin se inclinó lentamente y soltó las manos, dejando en el suelo la cola de ese rebelde nezhang.

Xue Xian sintió que si pasaba más tiempo con ese burro calvo, empezaría a perder años de su vida.

Los dos habían perdido un tiempo precioso discutiendo por esta tontería. Cuando Xue Xian se deslizó detrás de una curva de la ladera de la montaña para transformarse de nuevo en humano y ponerse la ropa, y luego acompañó a Xuanmin de vuelta a su carruaje, el tren de la compañía ya había despejado el traicionero camino de montaña y empezaban a acercarse a la ciudad que tenían delante.

El cielo se volvió aún más oscuro: había anochecido.

—Ya casi es de noche. ¿Cuándo llegaremos a la ciudad? —Shitou Zhang había vuelto a enganchar la cortina de la ventana y estaba mirando por la rendija. A pesar de todo el alboroto del viaje, no había pasado nada malo, pero Shitou Zhang no quería pasar ni un momento más en este «tren fantasma». Cuanto antes llegaran a la ciudad, antes podrían separarse de la compañía.

—Ya casi estamos —dijo Jiang Shining. Señaló la capa de nieve que había fuera. —Desde que cogimos este camino, se ven muchas más huellas de ruedas. Parece que no estamos lejos de las puertas de la ciudad.

La mirada de Shitou Zhang se posó en el paquete de comida y se le hizo la boca agua. Mientras su estómago rugía con fuerza, se quejó: —¿Podemos descansar una vez que lleguemos a la ciudad? Vamos a comer algo. Me muero de hambre.

Inmediatamente, el estómago de Lu Nianqi también gruñó.

—¿Tú también tienes hambre? —preguntó Jiang Shining.

Muchos aspectos de la personalidad de Lu Nianqi seguían siendo infantiles: parecía pensar que tener hambre era motivo de vergüenza. —No —refutó—. Ese no era yo. —Como siempre, su tono era obstinado y frío, pero las puntas de sus orejas se pusieron rojas.

Xue Xian estiró sus hombros encogidos y dijo perezosamente: —Esta tormenta de nieve aún está lejos de terminar. Basta con mirar el cielo. Podría empeorar antes de mejorar. Además, los caballos también van despacio. Realmente no importa cuándo lleguemos, siempre y cuando lo hagamos.

El miembro más quisquilloso y difícil de complacer del grupo había hablado; parecía que estaba de acuerdo con la comida.

Y en cuanto al otro…

Jiang Shining miró a Xuanmin y vio que Xuanmin no tenía intención de decir nada, lo que básicamente significaba que él también estaba de acuerdo.

Después de aproximadamente medio shichen, el vagón comenzó a reducir la velocidad y el sonido de voces se acercó a ellos.

—¡Ya llegamos! —Shitou Zhang se frotaba las manos con entusiasmo, como una mosca gris de cabeza redonda y barriga grande.

La ciudad en la que se detenían era el xian cheng del condado de Huazhi. Aunque era solo una ciudad pequeña en la prefectura de Anqing, su proximidad al río (era la ciudad más cercana al puerto de Guanyin) la convertía en un lugar animado y concurrido. Pero la ciudad en sí era inusualmente pequeña: recorrer todas las calles dentro de sus murallas solo llevaría un shichen como máximo. A pesar de su tamaño, Huazhi Xian Cheng seguía teniendo normas estrictas para los que entraban y salían.

Xue Xian había pasado por esta ciudad antes. Si recordaba bien, los guardias de la ciudad eran muy estrictos a la hora de registrar e interrogar a los visitantes. Hacían que todos se bajaran de los caballos y abrieran las puertas de sus carruajes. Todos los que entraban, ya fueran de paso o para pasar unas noches, incluso los que venían de regiones distintas, tenían que dar su nombre a los guardias.

De hecho, después de responder a algunas preguntas preliminares, el hombre con cicatrices detuvo el tren de carruajes a las puertas de la ciudad. Se acercó un guardia con un libro de nombres en la mano y empezó a contar el número de pasajeros de cada carruaje.

Cuando el guardia abrió la puerta del último carruaje y miró dentro para comprobarlo, las expresiones de los rostros del grupo se volvieron inexpresivas por la sorpresa.

La mitad de la cara del guardia estaba cubierta con un enorme parche de pasta medicinal oscura, al igual que el dorso de su mano. La pasta emitía un olor inusual e indescriptible.

El guardia también parecía cohibido por el hedor a medicina que desprendía, así que realizó su control apresuradamente, aunque miró a Xuanmin dos veces, y luego cerró de golpe la puerta del vagón e hizo señas para que el tren continuara.

—¿Por qué miraba a Dashi? —preguntó Jiang Shining.

—Quién sabe. Quizá no parezca una buena persona —dijo Xue Xian. Parecía completamente absorto por el paisaje fuera del carruaje y se negaba a apartar la mirada de la ventana.

Todos: … El miembro del grupo que parecía más fiable era Xuanmin. Este zuzong era un descarado.

El hombre con cicatrices y su compañía fueron excesivamente amables. Llevaron a Xue Xian y a los demás hasta las puertas de una posada, y solo entonces se despidieron.

La compañía de teatro parecía tener prisa por llegar a algún sitio y no se atrevía a retrasarse. Ellos mismos no tenían intención de quedarse en Huazhi Xian Cheng.

―Si quieren alquilar un carruaje, simplemente hablen con el posadero. El condado de Huazhi es pequeño: si un tejado se cayera y aplastara a cinco personas, tres de ellas serían parientes. El posadero podrá encontrarles fácilmente un carruaje. Solo denle una propina. ―Este fue el consejo de despedida del hombre con cicatrices.

Naturalmente, Xue Xian y los demás tampoco habían tenido nunca la intención de viajar gratis en el carruaje de la compañía.

Pero los artistas de la compañía se negaron a aceptar la plata de Xuanmin, alegando que nunca aceptaban dinero por sus representaciones teatrales al final de cada año, por lo que definitivamente no podían aceptar dinero por este viaje. Jiang Shining, el único miembro del grupo que realmente sabía cómo interactuar con los demás, regateó con ellos durante mucho tiempo, pero no pudo conseguir que aceptaran la plata. Su rostro comenzó a mostrar una sensación de desesperación.

Finalmente, Lu Nianqi fue quien habló. —Está bien. Habrá una manera de pagarles en otro momento.

Mientras decía esto, sus dedos golpeaban sombríamente el manojo de palos que tenía en la mano; su mente parecía estar muy lejos.

—¿Has… adivinado algo?

Lu Nianqi no dijo nada, excepto: —No les debemos nada.

Ni siquiera Xue Xian dudaría de las palabras del pequeño adivino, así que Jiang Shining lo dejó estar. La compañía de teatro se despidió por última vez y se dirigió de nuevo hacia la puerta de la ciudad, desapareciendo rápidamente en la noche.

Más tarde esa noche, cuando se sentaron en una mesa de la posada y se dispusieron a pedir comida, la atención de Xue Xian permaneció completamente centrada en la calle.

—¿Qué has estado mirando todo este tiempo? —preguntó Jiang Shining.

—Muchas cosas. He estado aquí antes. Las calles no están tan concurridas como antes. Hay mucha menos gente de lo normal. Y… hay carteles pegados por todas las paredes, ¿los has visto? —respondió Xue Xian.

—¿Qué carteles? Déjame ver —dijo Shitou Zhang. Odiaba estar ocioso, así que salió sigilosamente de la posada, pero pronto regresó, jugueteando torpemente con su camisa. El grupo estaba sentado en un rincón de la posada, detrás de un gran pilar rojo, para que el resto de los clientes no pudieran verlos fácilmente.

—No sé si está permitido quitarlos —dijo Shitou Zhang—. Encontré este en el suelo. —Se lo quitó de la camisa y lo extendió sobre la mesa—. Mira…

La calle no había estado bien iluminada, así que Shitou Zhang no había mirado realmente lo que decían los carteles. Ahora que lo tenían delante, todos los que estaban en la mesa se quedaron paralizados y luego miraron a Xuanmin con asombro.

—Dashi, esto… —tartamudeó Shitou Zhang—. ¿Cómo acabaste en un cartel de «Se busca»? ¿Qué hiciste?

Con el ceño fruncido, Xuanmin siguió estudiando el dibujo.

—En el condado de Ningyang, ¿no confundió Liu-shiye a Dashi con el hombre del cartel de «Se busca»? —comentó Jiang Shining—. Pero luego dijo que no era él.

Xue Xian extendió la mano y dio un golpecito en el cartel. Vi el cartel de Ningyang. Aparte del hecho de que el monje de ese cartel también tenía un lunar en el cuello, no se parecía en nada al burro calvo. Era mucho mayor.

Pero este cartel…

—¿No dijeron que los carteles de Ningyang llevaban colgados casi un mes? —añadió Xue Xian mientras cogía el cartel y lo agitaba ligeramente—. Este parece… como si lo hubieran puesto hace poco.

Y la imagen de este cartel se había actualizado considerablemente. El hombre que aparecía en él parecía más joven, y todos sus rasgos estaban dibujados de forma diferente, de modo que ahora… se parecía asombrosamente a Xuanmin.