CAPÍTULO 91

Un callejón trasero lúgubre.

Esa Oscuridad y ese hedor que se sentían extraños incluso dentro de aquel ruidoso y extraño mercado nocturno donde se reunían cosas que no eran humanas.

Y aquellas entidades extrañas bajo los faroles de gas, observándome desde la entrada del callejón.

Esas miradas apagadas bajo uniformes.

—Vaya, parece un lugar por el que uno no querría pasar con zapatos puestos.

Pero tenía que ir.

Y no podía dejar que mis compañeros descubrieran que por un instante me había quedado paralizado ante aquella escena…

Chap.

Di un paso hacia el callejón trasero.

Mis compañeros me siguieron justo detrás.

Chap, chap.

Entrando entre estrechas paredes, bajo tenues faroles de gas, hacia las sombras negras, pequeñas puertas pegadas unas a otras iban pasando a ambos lados de mí.

—…

Qué extraño.

Parecía como si hubiera entrado dentro de una imagen mal editada donde una puerta lateral se repetía infinitamente.

Y las miradas que nos observaban fijamente desde ambos lados mientras caminábamos entre las puertas.

«Ja.»

Los que llevaban uniformes viejos y cubiertos de suciedad. Cuerpos negros anormalmente delgados permanecían inmóviles pegados a las paredes.

Girando solo la cabeza hacia nosotros.

—¡Las miradas son inevitables para una estrella! Pero también hace falta descansar. Este Brown puede aliviar esa carga por un momento, como siempre lo ha hecho…

Quería gritar y rogarle desesperadamente que por favor lo hiciera…

—«No. Estoy bien.»

No debía usar “Apagar iluminación” ahora.

—«¿Puedo pedírtelo más tarde, cuando de verdad lo necesite?»

—¡Por supuesto!

Sí. T-tenía que aguantar.

«Debo seguir el plan.»

Tragué saliva y seguí caminando.

Justo cuando las piernas empezaban a endurecerse tanto por los escalofríos en la nuca que casi se hacía difícil seguir avanzando.

—… ¿Eh?

Al escuchar la exclamación de un compañero, levanté la cabeza rápidamente.

Las extrañas puertas seguían alineadas sin fin. Las formas monstruosas con uniforme. Y… Solo una cosa.

Había una puerta ligeramente abierta.

—…

La puerta sobresalía un poco y de la grieta… una profunda oscuridad se filtró.

«Vaya, en serio.»

Parecía sacado de una película de terror. Hasta me temblaban los párpados.

Pero tenía que decir esto.

—Hay una puerta abierta allí. Parece una señal de bienvenida. Entremos.

—¡Sí!

—Ah… ¡Ya veo!

—…

«¡¿No se supone que no deberían dejarse convencer por semejante tontería…?!»

Aun así, había que hacer lo que tocaba.

Respiré hondo y me acerqué solo a la puerta abierta. Cuanto más me acercaba, más fuerte se hacía el miedo que me decía que huyera, pero lo soporté.

En lugar de eso, incliné el cuerpo hacia la estrecha rendija negra y miré dentro…

Me encontré con unos ojos inyectados en sangre.

«¡¡…!!»

L-lo esperaba. Absolutamente, absolutamente no debía alterarme ni hacer ninguna estupidez…

Saqué lo que ya llevaba preparado en la mano y lo empujé por la rendija.

Un paquete de cigarrillos.

—…

Las manos me temblaban.

Algo muy frío pareció rozarme las puntas de los dedos y entonces…

Creeeeeeak.

La puerta lateral se abrió de par en par.

«…Uf»

—

En ese callejón, es imposible entrar a las tiendas, pero ocasionalmente se lograban exploraciones temporales utilizando productos adictivos como alcohol o cigarrillos.

—

¡Lo logré…!

Recuperé mi mano vacía, ya que los cigarrillos desaparecieron, y apreté los dientes.

Vaya, de verdad siento que voy a llorar…

—¡Abrir la puerta de un socio comercial invirtiendo tan solo cinco mil wones en una cajetilla de cigarrillos! ¡Como esperaba, las buenas oportunidades no llegan solas, uno las crea, es usted genial, supervisor!

—¡Eso parece…!

—…

Quizá yo también sería más feliz si alguien me convenciera tan exageradamente y pudiera andar tranquilo como ellos…

Pero ahora mismo no me quedaba otra que avanzar, lamentando ser precisamente quien los había convencido.

«Ugh.»

Los ojos inyectados en sangre ya habían desaparecido. En su lugar, comenzó a sentirse un tenue olor a tabaco desde alguna parte.

Y eso…

«Es mucho mejor.»

Solté un suspiro aliviado y di un paso hacia adentro.

—…

Estaba muy oscuro, pero poco a poco podían distinguirse las formas.

Un espacio donde cajas y paquetes cubiertos con tela negra estaban apilados como un laberinto.

El olor a humedad de un almacén llenaba el aire.

—Ah, ¡si esto fuera un supermercado tipo almacén o una tienda de liquidación sería perfecto! Si trabajan con poco margen y mucho volumen, seguro habría muchos objetos útiles…

Lamentablemente, no era eso.

Aparté cajas y finalmente encontré lo que estaba buscando.

—… ¡Noru-ssi, allí…!

—Sí.

Había otra puerta al fondo. Parecida a la que habíamos atravesado, pero menos vieja y más limpia.

«… ¿También tendré que abrir esta yo?»

Bueno, al menos agradezco no ir al último.

Di un paso adelante, agarré el pomo de la puerta y tiré con fuerza…

Una luz brillante y resplandeciente me atravesó los ojos.

—¡¡…!!

Mi visión, nublada por la repentina claridad, tardó unos segundos en recuperarse. Y lo que apareció ante mis ojos fue una escena deslumbrante.

Elegantes candelabros de cristal y latón. La estructura interior construida con madera de tonos profundos. Marcos dorados y gruesas cortinas de terciopelo verde brillante colgando de las paredes.

Pero había algo todavía más impactante. Torsos de marfil sin parte inferior del cuerpo cubrían tres lados de las paredes. Cada uno exhibía trajes y vestidos sin terminar. ¡Y entre ellos, manos con guantes blancos sin dueño, tomando medidas y cortando ropa!

Mis compañeros abrieron la boca de la impresión.

—¿E-esto es…?

¿Que cómo podía aparecer algo así de repente después de un callejón oscuro y siniestro?

Para decirlo simple…

«Ese lugar realmente era un callejón trasero.»

=—————————

Callejones de la Muerte confirmados hasta ahora:

38. Callejón trasero de boutiques.

—————————=

Habíamos entrado por la sucia parte trasera de aquellas lujosas tiendas resplandecientes.

Naturalmente, no éramos clientes legítimos.

Éramos poco más que oportunistas que se habían colado sobornando con una cajetilla de cigarrillos desde un lugar miserable donde se amontonaban obreros de trabajos pesados y vagabundos despedidos.

Pero tampoco era la primera ni la segunda vez que usábamos irregularidades dentro de las historias extrañas.

«Si sale mal, huimos.»

Si descubrían nuestra entrada ilegal, podríamos acabar bastante mal. Pero para eso estaba Brown.

Podíamos pedirle que borrara nuestra presencia y escapar.

«Ya tenemos asegurada una ruta de huida por la puerta trasera.»

¡Precisamente por eso había estado aguantando sin pedirle ayuda a Brown hasta ahora!

Avancé.

—¡Oooh…!

No se emocionen tanto, por favor…

A diferencia de mi estado mental caótico, los guantes que tocaban los torsos reaccionaron al unísono.

¡Fiu!

Con un ligero silbido aparecieron cuerpos flotando bajo los guantes. Cuerpos de maniquíes con elegantes uniformes azul oscuro.

Parecidos a los que habíamos visto antes en el callejón trasero, pero mucho más limpios, ordenados y detallados.

Y también apareció la cabeza.

La cara dibujada del maniquí.

«Uf.»

No la mires.

Bajé la vista rápidamente. Era inquietante, pero soportable.

De cualquier modo, el empleado maniquí hizo una profunda reverencia y me señaló algo como invitándome a seguirlo.

Por supuesto, seguirlo tendría como consecuencia una desaparición segura.

—–

El subgerente Choi desapareció tras seguir la guía del empleado maniquí. En la última comunicación declaró:

“Creo que me estoy dirigiendo al área de registro de miembros de la calle boutique.”

Nota adicional: Posteriormente, se avistó en el callejón trasero de la boutique a un vagabundo que llevaba las gafas rotas del empleado desaparecido. Se presume que es el empleado. (Consulte el Registro de Exploración número 145)

—–

Probablemente… Esto implicaba que el subgerente había sido obligado a trabajar para pagar la deuda luego de ser descubierto como intruso, o quizás la cuota de inscripción de membresía nunca fue pagada.

—…

Fuera cual fuera la respuesta, hice todo lo posible por no imaginar qué clase de personas habían sido originalmente aquellas numerosas formas monstruosas con uniformes viejos que vimos en el callejón.

«Ahora eso no importa.»

Lo importante es solo esto.

Si el problema es registrarse como miembro, entonces debemos evitarlo.

«Primero intentaré acercarme diciendo que compraré pagando el precio de no ser un socio.»

Si solo los miembros pueden comprar… Huyamos.

Lo que vine a conseguir aquí no vale más que mi vida.

Pero justo cuando levanté la mano intentando mostrar un gesto amistoso…

¡…!

Los empleados maniquí se estremecieron. Como si algo hubiera aparecido sobre sus rostros impresos y volvieron a inclinar la cabeza hacia mí.

—…

Y solo conozco una posible razón para eso…

Giré el brazo y lo comprobé.

Debajo del puño de mi camisa, al levantar la mano naturalmente, apareció aquella palabra en latín a la que ya me había acostumbrado.

: Socius :

—… ¿Con esto comprobaron mi membresía?

El maniquí inclinó profundamente la cabeza.

—…

Ahora empieza a dar miedo.

«Ya es la segunda vez.»

Ese tatuaje de “membresía del parque temático” que dejó la mascota me estaba otorgando autoridad dentro de las historias de terror.

       —Socius.

         —Se usaba con significados como compañero, miembro o familiar.

         —¡La versatilidad del latín!

al como dijo Brown, realmente esa palabra estaba funcionando de forma versátil aquí y allá, exactamente con el significado que implicaba. Incluso en la Sala de Consejería del Zorro habían fingido conocerla…

«… ¿Por qué me dejó algo así a mí?»

Si hubiera sido antes, tal vez habría pensado que era una ganancia enorme y lo habría dejado pasar, pero ahora era un poco distinto.

Porque ya había pasado una vez por una contaminación brutal.

«Esto… mientras más fuerte sea, más fuerte parece que será también su influencia sobre mí.»

No era algo que hubiera salido mediante un método de invocación verificado como el del buen amigo, sino una marca poderosa e impredecible en mi cuerpo. ¿Cómo se suponía que debía tomar eso?

Pero la autenticación de miembro ya había sido aprobada y, de todas formas, si era peligroso, tendría que aprovecharlo al máximo.

—Por favor, muéstrenme la mercancía.

Los maniquíes volvieron a inclinar la cabeza repetidamente, se acercaron al torso en el que estaban trabajando y apartaron la cortina detrás de este.

Como por arte de magia, apareció una vitrina de cristal.

Dentro había exhibido un traje elegante y liso. Era de una forma similar al que llevaba puesto ahora, pero en algún punto el color era más profundo y tenía un brillo extraño…

Como si preguntaran si me gustaba, los maniquíes juntaron ambas manos cortésmente y se giraron hacia mí.

«…Empieza.»

Levanté la mano.

—Un momento. Estoy buscando principalmente accesorios pequeños para regalo.

Había algo que debía recordar.

Aquí no podía dejarme llevar por la codicia y tratar de llevarme algo fuera de mis posibilidades.

Intentar tomar algo que está más allá de sus posibilidades sin duda resultaría en un precio demasiado alto para que cualquier ser humano lo pudiera soportar, ya sea en trueque o en moneda.

Así que reduzcamos el alcance.

—Preferiría algo casual, que pueda usarse cómodamente en el día a día.

Entonces la cortina bajó y volvió a subir de inmediato.

Los artículos de la vitrina, que habían quedado ocultos un instante, habían cambiado mágicamente.

Ya no había un torso, sino tres o cuatro maniquíes de medio cuerpo.

En sus cuellos, brazos y dedos brillaban accesorios.

—…

Entre ellos encontré el objeto que parecía más ligero y menos llamativo.

Era un fino anillo de plata.

Tenía un elegante grabado delicado, pero parecía hecho con la menor cantidad posible de material.

Es decir, parecía el más barato.

—¿Cuánto cuesta esto?

Los maniquíes levantaron las manos de golpe y señalaron todos al mismo lugar.

A mis compañeros que estaban detrás de mí.

—…

Sí.

Tal como estaba registrado también en , el trueque básico en esta boutique era… Los humanos.

—–

El subgerente ■■■ se hizo pasar por un miembro existente de la boutique usando equipo de alteración mental.

Producto adquirido: anillo

       Costo: tres civiles (uno de 35 años, dos de 21 años).

※Este registro de exploración se transfiere en preparación para una auditoría gubernamental. La consulta completa queda limitada a personas con certificación de seguridad nivel C.

—–

—… ¿Señor Noru?

—…

—E-esto… ¿Qué está pasando exactamente ahora…?

—Ah, ya veo. Por favor, envuélvanlo.

Los maniquíes volvieron a moverse con perfecta coordinación y sacaron cuidadosamente de la vitrina el anillo que había escogido.

Después trajeron de algún lugar un cordón de seda con una etiqueta lujosa, hicieron un nudo alrededor del anillo y me lo acercaron, como si quisieran que lo verificara.

En la etiqueta… había una elegante escritura diminuta, casi microscópica.

En vez de esforzarme por leerla y tomar el atajo directo hacia la contaminación de Callejón de la Muerte, le pedí ayuda al buen amigo.

—«Brown, ¿puedes leerlo?»

—¡No hay problema!  “Sastrería especializada, una elegancia que jamás envejece. La noble artesanía de un maestro que siempre permanece en su lugar.”

—Parece una frase que seduciría a nuevos ricos o celebridades que alcanzaron la fama de la noche a la mañana. ¡Ah! Pero esto queda solo entre nosotros, amigo.

—«…Sí».

Como pensaba.

“Nunca envejece, siempre permanece en su lugar”, ¿eh?

Esas palabras clave eran exactamente lo que había anticipado.

Sugirieron habilidades ligadas a la durabilidad y la permanencia.

Recordé que en el registro de exploración mencionaba el ‘Objeto comprado: ‘Anillo’, había una entrada wiki separada que describía sus orígenes:

Un gran incidente de contaminación mental.

Allí, el único empleado superviviente de la compañía fue precisamente alguien que vendió a los tres civiles, compró un anillo de esta boutique y lo llevó puesto.

«… Era imposible no recordarlo enseguida.»

Porque estaba relacionado con la mercancía que yo poseía.

Aquella única vez.

El enorme desastre provocado por el Corazón de Plata. Ese accidente ferroviario.

—-

Empleado ■■■

Único empleado superviviente de la Corporación Baekilmong durante el “Incidente del Tren de Alta Velocidad con destino a Tamra”.

Afirmaron haber perdido poco después del incidente el equipo “anillo”, que se presume tuvo un papel decisivo en su supervivencia.

—-

Ese era el documento más largo entre los accidentes por error humano registrados por la Oficina de Gestión de Desastres, una wiki que incluso había sido registrada como relato corto.

Un anillo que desempeñó un papel decisivo para sobrevivir sin contaminación a un desastre de semejante magnitud.

Era prácticamente como si la entrada de esta boutique hubiera surgido después para dar coherencia y atractivo a la configuración de ese anillo.

En otras palabras, los accesorios y prendas que vendían aquí habían sido verificados indirectamente por la wiki.

Al llevarlos puestos, ejercían resistencia ante situaciones que rompían la “constancia” del corazón, como confusión mental o lavado de cerebro.

Resumiéndolo en una frase:

«Significa que puede usarse como un poderoso equipo de defensa mental…»

… Un objeto absolutamente necesario para mí, que una vez estuvo a punto de sufrir una gran desgracia por culpa de la contaminación.

—…

Levanté la cabeza.

—Me gusta. Compraré este anillo.