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Luke acarició el botón como si fuera un tesoro. Paul parecía querer preguntar más, pero tuvo el tacto de no añadir ni una palabra.

​¿Cuánto tiempo habría pasado? El traqueteo del carruaje se detuvo y el paisaje circundante cambió drásticamente. Al mirar hacia afuera, se podía reconocer de un vistazo que habían entrado en los terrenos del Palacio Imperial de Wellharun. Las puertas del palacio se abrieron y se vio a los que parecían ser miembros de la orden de Caballeros Imperiales alineados a ambos lados.

​—Escuchen bien.

​Luke bajó el tono de su voz sin cambiar ni un ápice su expresión. Ante esa voz que atraía la concentración en un instante, los tres abrieron los ojos de par en par.

​—A partir de ahora, no somos soldados. No olviden que somos miembros del Ministerio de Asuntos Exteriores. A menos que yo dé una orden específica, el uso de magia está estrictamente prohibido. ¿Entendido?

​—Sí.

​Al bajar del carruaje, los tres se colocaron con naturalidad junto al Ministro de Asuntos Exteriores. A Luke se le asignó el papel de una especie de escolta que asistía de cerca al ministro entre todos los que venían en la delegación. En realidad, era algo que el propio Luke había solicitado. Para obtener pruebas, era necesario crear puntos de contacto con el Palacio de Wellharun, donde se tramaba algo, y la mejor excusa era precisamente las audiencias del Ministro.

​—Hum.

​El rostro del Ministro al ver a Luke acercarse seguía pareciendo poco convencido, pero quizás la advertencia que le hizo cuando fue a saludarlo la última vez surtió efecto, ya que desde entonces no había vuelto a decir nada desagradable.

​Los caballeros desenvainaron sus espadas en alto, mostrando sus respetos a la delegación de Heinern. Fue entonces cuando se escuchó el sonido de pasos ordenados desde el frente.

​—Gracias por el esfuerzo de haber venido desde tan lejos.

​Un hombre cuya edad era difícil de calcular, ya que parecía joven pero a la vez experimentado, se inclinó ante el Ministro con cortesía.

​—Soy Dante, asistente del Primer Príncipe.

​Siguiendo el protocolo, el ministro también se presentó. Luke pensó que era un anciano testarudo y cerrado de mente, pero sus gestos y su forma de saludar eran impecablemente limpios. Luke lo observó con cierta extrañeza mientras seguían el camino que les indicaba el asistente llamado Dante.

​—¿Puedo hacerle una pregunta? —preguntó Luke en voz baja, pegándose al lado del Ministro.

​—¿Qué pasa?

​—¿Ha visto antes a ese asistente llamado Dante?

​El Ministro sacudió la cabeza negativamente.

​—Como ya sabrás, el Primer Príncipe se está haciendo cargo de todos los asuntos de Estado aquí. Siempre que veníamos en delegación desde Heinern, solíamos presentar nuestros respetos al anterior Emperador, así que para mí también es la primera vez que me reúno con el séquito del Primer Príncipe.

​Eso significaba que, desde que el Primer Príncipe comenzó su regencia, el Ministro de Asuntos Exteriores tampoco había vuelto a Wellharun.

​—Los conduciré a la sala de audiencias —dijo Dante, y el ministro asintió.

​Normalmente, una delegación permanece en el país anfitrión entre dos semanas y un mes. Durante ese periodo se llevan a cabo conversaciones con el Emperador, la entrega de tributos y banquetes de bienvenida. Además, cuando no hay una agenda oficial, parece que se les permite circular con relativa libertad.

​Esta cultura de las delegaciones tenía la intención de permitirles experimentar la vida y la cultura de la nación aliada. Un verdadero tratado no significaba solo intercambiar bienes o buscar beneficios económicos; el propósito era velar y entenderse mutuamente como amigos que han derribado los muros de sus corazones.

​Para lograrlo, se había establecido como sistema el envío mutuo de delegaciones, permitiendo que cada país viviera y sintiera la cultura del otro en carne propia.

​Poco después, llegaron ante una puerta colosal. Dante la abrió y despejó el camino para la delegación. Los tres miembros del destacamento especial, junto con Luke, el Ministro y otros funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores, se adentraron en la sala de audiencias.

​—…

​Con cada paso que daba, Luke sentía como si una energía extraña envolviera su cuerpo. Era una sensación desoladora y sofocante, como si estuviera parado en medio de una tierra estéril.

​Sin levantar la cabeza de forma imprudente, Luke escrutó rápidamente los alrededores. El salón blanco inmaculado, los lujosos candelabros dorados y las banderas azules que simbolizaban a Wellharun, alzadas en cada columna, formaban una armonía perfecta.

​A diferencia del estilo estático y rígido de Heinern, este interior que emanaba calidez le dio la corazonada de que debía ser influencia del anterior Emperador, de quien decían que había sido un gobernante sumamente bondadoso. Por eso mismo, Luke no podía comprenderlo: ¿por qué sentía esa atmósfera extraña e inexplicable en un espacio como este?

​Una alfombra azul entró en su campo de visión. Luke caminó sobre la larga alfombra y se detuvo en el mismo instante en que el Ministro lo hizo.

​—Presento mis respetos al Príncipe de nuestra noble nación aliada.

​El Ministro inclinó la cabeza. Se sabía que antes de partir de Heinern, habían recibido un comunicado oficial de Wellharun informando que, debido a la mala salud del anterior Emperador, el Primer Príncipe lideraría la recepción de esta delegación, y solicitando mantener el secreto para que esta información no se filtrara a los países vecinos.

​—Han recorrido un largo camino.

​Una voz desconocida fluyó desde el frente. En ese instante, Luke tensó su cuerpo inconscientemente. No sabía la razón exacta; solo podía explicarlo como un instinto de alerta que se había activado de repente.

​—Pueden levantar todos la cabeza.

Era una voz baja y cínica. Luke levantó la cabeza lentamente, siguiendo aquel sonido que recordaba a un lago aislado y sólidamente congelado en pleno invierno.

​Vio a un hombre sentado con postura impecable en una silla adornada en oro y azul. Era un Príncipe considerablemente joven. Lo primero que saltó a la vista fue su cabello, de un color púrpura oscuro que recordaba al vino tinto. Bajo sus cejas rectas, sus ojos se curvaban en forma de media luna, cargando una sonrisa encantadora.

​Aunque su impresión general era afilada, el tenue hoyuelo en su mejilla derecha parecía neutralizar esa dureza. En el momento en que Luke escrutaba su rostro, sus miradas se cruzaron de lleno. Normalmente, Luke conocía muchas formas de salir airoso de una situación tan desconcertante, pero esta vez bajó la cabeza fingiendo estar consternado a propósito.

​Ahora mismo, él era un simple miembro del Ministerio de Asuntos Exteriores. Que alguien de ese rango no se inmutara al cruzar la mirada con el Príncipe de una nación aliada resultaría, por el contrario, antinatural.

​—Primero, pido disculpas en nombre de Su Majestad por no poder estar presente. Como se les informó de antemano, Su Majestad se encuentra en un estado donde el movimiento le es difícil debido a una enfermedad crónica, por lo que, inevitablemente, he tenido que recibirlos en su lugar.

​—En absoluto. El Imperio Heinern también desea sinceramente que Su Majestad el Emperador Ferid se recupere lo antes posible.

​—Gracias. Su Majestad se alegrará mucho al conocer la sinceridad de nuestra nación aliada.

​El Príncipe se levantó lentamente de su asiento. El sonido de sus pasos al bajar las escaleras resonó rítmicamente por todo el salón.

​—He tardado en presentarme. Soy Heath Ferid, el Primer Príncipe del Imperio Wellharun.

​Heath se acercó más al ministro de Asuntos Exteriores. El ministro se presentó formalmente y luego introdujo brevemente a Luke, a los miembros del destacamento especial y al resto del personal del ministerio que estaba detrás.

​—El camino hasta aquí debe haber sido arduo, ¿se encuentran bien?

​Esas palabras no iban dirigidas al Ministro. Fueron pronunciadas hacia Luke, quien estaba de pie en el lugar más cercano a él.

​—Sí. ¿Cómo podría considerarse arduo el camino hacia tan noble nación aliada? Agradecemos profundamente su consideración.

​Fue una respuesta de manual. Heath elevó las comisuras de sus labios y sonrió ampliamente. Era una sonrisa sumamente atractiva y hermosa.

​Tras un breve intercambio de saludos, el grupo del ministerio salió de la sala de audiencias siguiendo a Dante. La agenda oficial de la delegación comenzaría al día siguiente. Por costumbre, no se programaba nada el día de llegada para que los visitantes pudieran recuperarse del cansancio del viaje.

​Dante asignó habitaciones individuales a cada miembro y, al mismo tiempo, les comunicó algunas advertencias.

El lugar donde se hospedaba el personal del Ministerio era un palacio anexo situado detrás del Palacio Principal. Se les permitió moverse libremente dentro de este recinto, pero el acceso al Palacio Principal estaba estrictamente prohibido a menos que fuera para cumplir con la agenda oficial.

​Además, Dante les comunicó que si deseaban salir del Palacio para pasar tiempo personal, debían notificárselo sin falta y moverse siempre acompañados por escoltas. Añadió que la intención era prevenir de antemano cualquier situación de peligro, pero Luke lo supo de inmediato: el verdadero propósito era la vigilancia y el control.

​Mientras se preparaba la cena, Luke desempacó sus pertenencias en su habitación privada. Como no traía mucho, terminó pronto y, al no tener nada más que hacer, se desplomó sobre la cama.

​—…Heath Ferid.

​Luke saboreó el nombre del Príncipe que había visto hace un rato. El hombre que actualmente gobernaba Wellharun en lugar del anterior Emperador y el autor intelectual que se había aliado con Nox.

​A decir verdad, juzgando solo por su apariencia, no parecía alguien capaz de albergar planes tan sucios en su interior; después de todo, no dejaba de sonreír con amabilidad. Sin embargo, Luke sintió instintivamente recelo hacia él. Podría ser simplemente porque ya sabía que Heath se había aliado con Nox, pero había algo más, algo difícil de explicar; ese Príncipe era extraño.

​¿Dónde estaría el líder de Nox? Gracias al rastreo inverso que hicieron con la esfera de cristal de Benji, era seguro que estaba en Wellharun y, como aún no había logrado su objetivo, lo más probable era que siguiera aquí. Si se había aliado con el Príncipe, tal vez se encontraba en un lugar más cercano de lo esperado.

​O quizás, sabiendo que Benji había sido capturado, cabía la alta posibilidad de que se hubiera escondido coincidiendo con la llegada de la delegación de Heinern.

​Sea como sea, debía encontrar pruebas. Luke se frotó la cara con cansancio y se levantó lentamente de la cama. En ese momento, el botón de Theo se deslizó de su bolsillo y cayó sobre la sábana con un suave golpe.

​—…

​Luke acarició el botón con familiaridad. No había pasado ni un día desde que llegó a Wellharun, pero ya extrañaba muchísimo a Theo.