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Cuartel General del Ejército Imperial.

​El aire dentro de la sala de reuniones de la Unidad de Investigación se sentía pesado. Leo, de pie frente a él, movía sus ojos con diligencia, observando atentamente la reacción de su superior.

​—¿Entonces me está diciendo que el origen de toda esta desgracia son esos eruditos de Sahar?

​—Todo parece indicar que así es.

​Un pesado suspiro escapó de los labios de Theo. Basándose en la información que obtuvo tras pedírselo a su padre y en los datos recopilados por Leo, todos los contornos de la situación habían cobrado forma. Incluso el cómo llegó a nacer semejante monstruo.

​—Por ahora… parece que el motivo de ese tipo ha quedado claro.

​—…¿Qué es lo que realmente estará buscando Su Majestad?

​—¿Eh? —​Leo, desconcertado por la repentina mención del Emperador, volvió a preguntar.

​—No es nada. Por el momento, informaré a Su Majestad lo antes posible.

​—Entiendo.

​—Por cierto, quedan tres días.

​Theo se levantó de su asiento y dirigió su mirada tras la ventana. Sus ojos, que reflejaban la densa oscuridad que cubría todo el Imperio, se tornaron sombríos rápidamente, como si añorara a alguien que se encontraba en un lugar invisible.

​En tres días, Luke regresaría. Eso significaba que el tiempo que pasó extrañándolo, preocupándose y consumiéndose día tras día, finalmente llegaría a su fin.

​Mientras Luke estuvo fuera de Heinern para la misión, Theo dejó su mansión y volvió a vivir y comer dentro del Cuartel General, como solía hacer antes. Fiel a su costumbre, se sumergió en el trabajo para pasar los días sin aliento, pero el vacío que dejó Luke seguía teniendo una presencia demasiado grande.

​Incluso llegó al punto de desear que Luke apareciera en sus sueños. El periodo en que Luke estuvo fuera como parte de la delegación fue un tiempo en el que Theo pudo sentir, de manera casi dolorosa, cuánto lo amaba y cuán valioso era para él.

​—Yo también siento bastante el vacío ahora que los chicos no están —comentó Leo, con una sonrisa satisfactoria al notar cómo Theo miraba por la ventana sumido en la melancolía.

​—Por cierto, me pregunto si la misión habrá tenido éxito…

​—Más importante que el éxito es el bienestar de ellos. No hay problema siempre que Luke regrese sano y salvo, sin heridas.

​No quería que Luke saliera herido. Deseaba que no se viera envuelto en situaciones peligrosas. Theo no quería un éxito obtenido a cambio del riesgo de Luke. En ese momento, sintió una mirada fija sobre él.

​—…Ah, lo siento. Parece que he hablado de forma inapropiada como Comandante.

​Por un momento, olvidó que Leo estaba en la habitación. Decir ante un subordinado que el éxito de la misión no le importaba no era un comentario adecuado para su cargo.

​—No es eso. Sé distinguir entre lo profesional y lo personal. Sé muy bien que lo que acaba de decir, Comandante, nace de su corazón.

​Theo sonrió levemente ante la inusual consideración de Leo. Al mismo tiempo, Leo lo tranquilizó diciendo: —Todos estarán a salvo.

​Sin embargo, en su interior, la preocupación superaba con creces a la confianza. No era que dudara de las habilidades de Luke; lo había visto actuar como soldado durante mucho tiempo, e incluso era un hombre cuyo nombre se barajaba como candidato a Comandante.

​Lo que a Leo le preocupaba no era el talento de Luke, sino su personalidad. A diferencia de lo que aparentaba, Luke tenía un sentido de la responsabilidad extremadamente fuerte y consideraba vital completar cualquier tarea asignada. Por ello, Luke no dudaba en apostar, incluso si el método para que la operación tuviera éxito era algo peligroso.

​Sabiendo el peso que este caso tenía para el ejército, ¿acaso Luke se concentraría en protegerse a sí mismo? Cualquiera que conociera un poco a Luke sabría que él no sería de los que se cuidan la espalda a costa de la misión.

​Y por eso Theo, sabiendo eso, tenía el rostro lleno de angustia. Lo único que podían hacer ahora era rezar para que los cuatro, incluido Luke, regresaran sin novedad alguna.

​Fue en ese preciso instante cuando la puerta de la Unidad de Investigación se abrió de par en par.

​—¡Comandante!

​—…¿Jade?

​Quien entró corriendo, jadeando desesperadamente, no era otro que Jade, un oficial de alto rango de la 7ª. División. Al ver aparecer repentinamente a alguien que debería estar en Wellharun, ambos fruncieron el ceño al mismo tiempo.

​—Jade, ¿cómo es que tú…?

​Leo también pareció desconcertado, dejando la frase a medias. Al ver a Jade sudando a chorros y visiblemente angustiado, Theo apretó los puños. Rogaba que no fuera así, pero sentía que su mal presagio se estaba haciendo realidad.

​—Siento decir esto, pero las explicaciones vendrán después. ¡Informaré ahora mismo las órdenes dadas por el Capitán Luke de la brigada especial!

​Acto seguido, Jade explicó todo lo ocurrido en Wellharun, específicamente las verdades que Luke había descubierto tras investigar por su cuenta. Terminó su informe mostrando la carta que Luke le entregó, en la que Heath pedía ayuda a Heinern.

​Al revelarse toda la trama, Leo, que rara vez perdía la sonrisa, se mostró inusualmente furioso, frunciendo el ceño y conteniendo su rabia.

​—…Jade.

​—¡S-sí!

​Jade se irguió con rigidez, completamente tenso. Al escuchar la voz de Theo pronunciando su nombre, sintió un escalofrío que le recorrió la espalda.

​—¿Y bien? ¿Dónde está Luke ahora?

​—E-eso es…

​—Habla. Es una orden.

​Leo le hizo una señal visual a Jade, indicándole que no añadiera detalles innecesarios y hablara rápido.

​—El… el señor Luke se ofreció como señuelo para retener al enemigo y permitirnos cumplir con todas nuestras misiones.

​—Hah.

​Theo alzó el puño en el aire como si fuera a golpear el escritorio, pero no llegó a tocar la mesa. En su lugar, cerró los ojos con fuerza y se pasó la mano por la cara con frustración. La promesa de que regresaría sano y salvo, sin heridas, resonaba en sus oídos.

​—Co… Comandante. Usted conoce la fuerza del señor Luke. Incluso en el remoto caso de que se enfrentara al líder de Nox, no es probable que algo le suceda…

​—Ese no es el problema.

​Theo apretó los dientes. Lo hizo con tanta fuerza que el hueso de su mandíbula se marcó visiblemente.

​Como decía Leo, si se trataba de la fuerza pura de Luke, podría someter sin dificultad incluso al líder enemigo. Sin embargo, en este momento, Luke tenía restricciones en el uso de su maná.

​Cuanto más maná usara, más lo consumiría esa impureza en su cuerpo y, por supuesto, eso afectaría su desempeño. Entrar en combate era, en muchos sentidos, una pelea desventajosa para Luke.

​Si perdía, ni hablar; pero incluso si ganaba a pesar de esas restricciones, el después era el problema. Si el maná impuro se extendía por su cuerpo…

​—… Leo. Reúne a todos los miembros de la 7ª. División en la zona de preservación de maná de inmediato.

​—Eso significa…

​—Hemos recibido una petición de ayuda, así que entraremos en Wellharun a partir de ahora.

​—Comandante. Estoy de acuerdo con ir a Wellharun, pero ¿no deberíamos informar primero?

​Por muy alto que fuera el prestigio del Ejército Imperial, ellos seguían siendo subordinados bajo el mando del Emperador. Moverse dentro de Heinern era algo que podía hacerse a discreción del Comandante, pero si se trataba de avanzar hacia otro país, era obligatorio contar con la autorización imperial.

​—No hay tiempo.

​Theo conocía ese procedimiento mejor que nadie. Sabía que era un principio fundamental que debía respetarse como soldado. Si Luke no estuviera en una situación de peligro, habría informado al Palacio Imperial y esperado la autorización legal para actuar según las normas.

​Pero ahora no tenía ese tiempo. Mientras perdían los minutos, Luke seguía expuesto a una situación de riesgo; no podía permitirse desperdiciar ni un segundo más.

​—Pero, Comandante…

​—Leo, no quiero que me detengas más. Entiendo tu preocupación, pero yo asumiré toda la responsabilidad por lo que suceda después de esto.

​Ante esa declaración, Leo no volvió a abrir la boca. O, para ser exactos, no pudo hacerlo. Sintió el presentimiento de que no debía obstaculizar más el camino de Theo. Al sentir instintivamente una amenaza ante esa mirada intensa y penetrante, Leo convocó de inmediato a todos los miembros de la 7ª. División.

​Tan pronto como se reunió el equipo, Theo se dirigió hacia la zona fronteriza que limitaba con Wellharun a través de la sucursal militar del oeste. Los miembros de la sucursal occidental, tomados por sorpresa, se movilizaron a toda prisa y solicitaron a Wellharun la apertura de la frontera siguiendo las órdenes del Comandante.

​Sin embargo, como era de esperar, la otra parte se negó. El simple hecho de presentarse con un ejército y pedir que abrieran la frontera era una locura. Theo explicó solo las partes necesarias sobre el incidente que estaba ocurriendo, aclarando que no venían a atacar Wellharun, pero las puertas firmemente cerradas no daban señales de abrirse.

​Leo estaba inquieto al ver a Theo, quien siempre actuaba de forma racional ante cualquier dificultad, comportarse de manera emocional por primera vez. Incluso llegó a temer que el Comandante terminara convirtiendo la zona fronteriza de Wellharun en un mar de fuego.

​Y es que, viendo los ojos de Theo, que parecía haber perdido la razón a medias, sentía que era capaz de hacer eso y mucho más.

​Sin embargo, la tensa confrontación terminó con una facilidad inesperada. Wellharun abrió de repente las puertas de la frontera.

​Ignorando las palabras de la guardia fronteriza que mencionaba “una orden directa del Segundo Príncipe”, Theo se dirigió como una exhalación hacia el Palacio Imperial de Wellharun.

​«Luke, por favor…»

​No era de los que creían ciegamente en Dios. Era de los que pensaban que uno debía fortalecerse a sí mismo antes de depender de una deidad. Pero en este momento, Theo sentía por primera vez el deseo de rezar.

​Le suplicaba a Dios que, por favor, Luke estuviera a salvo.

​En cuanto divisó el Palacio Imperial de Wellharun, Theo frunció el ceño. Sintió un maná sombrío y repulsivo que le provocaba náuseas. Cuanto más avanzaba, más crecía su ansiedad.

Theo desplegó su magia de detección con mayor cautela. Entonces, logró captar el débil maná de Luke que emanaba desde la parte posterior del recinto del Palacio Imperial.

​—Leo, ve hacia la puerta principal. Yo iré directo a la puerta trasera.

​Separándose del grupo, Theo se desplazó hacia la entrada posterior. A medida que se acercaba a la enorme puerta cerrada, el maná impuro se sentía cada vez más denso. Sin embargo, en contraste, el maná de Luke vacilaba peligrosamente, como la llama de una vela azotada por el viento.

​—Maldita sea.

​Fue justo cuando Theo mascullaba un insulto, algo poco común en él. Un agujero perforado en el centro de la gran puerta captó su atención. En ese instante, Theo detuvo sus piernas en seco y desenvainó su espada. Al apretar con fuerza la empuñadura, unas llamas azules envolvieron la hoja.

​¡Swish!

​Theo lanzó la espada con todas sus fuerzas. Acto seguido, puso su mano sobre el suelo. No pasó mucho tiempo antes de que las llamas azules devoraran la puerta trasera del Palacio Imperial de Wellharun.

​Siguiendo el camino abierto, Theo entró apresuradamente al recinto.

​—…Luke.

​La ropa hecha jirones, heridas por todo el rostro, la comisura de los labios manchada de sangre y la mano derecha con la carne desgarrada. Y por sobre todo, el humo negro que envolvía el cuerpo de Luke.

​Por primera vez en su vida, Theo experimentó la sensación de que su corazón se detenía por completo.