Capítulo 08

Capítulo 6

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El vasto desierto.

Tideng estaba agachado en el suelo. La luna brillante colgaba en lo alto, iluminando la noche como si fuera de día.

Alguien, usando una rama, escribió tres caracteres frente a él.

Tideng observó con los ojos muy abiertos. Cuando el otro terminó de escribir, los leyó uno por uno:

—She, Jiu, Mu.

—… Es Xie, Jiu, Lou.

La persona a su lado sacudió la cabeza con impotencia y, señalando los tres caracteres, se los enseñó de nuevo:

—Xie, Jiu, Lou.

Tideng clavó la mirada en las letras y, algo aturdido, repitió tras él:

—Xie… Jiu…

—Tideng —lo interrumpió Xie Jiulou.

De inmediato, Tideng levantó la vista hacia él con los ojos llenos de brillo.

Esa sola mirada disipó gran parte del enfado en el corazón de Xie Jiulou. Se levantó del tocón de árbol donde estaba sentado, se agachó junto a él, le limpió el polvo de la frente y preguntó con voz suave:

—Siempre has sido tan listo, pero nunca te aprendes los caracteres. ¿Acaso no quieres recordarlos?

Tideng no respondió y simplemente hundió la cabeza en el pecho de Xie Jiulou.

Xie Jiulou se apresuró a abrazarlo con fuerza y se rio.

—Siempre usas el mismo truco. En el futuro, ya no caeré en él.

Tideng murmuró con voz ahogada:

—Hoy… no estudio.

—¿Y mañana? —preguntó Xie Jiulou.

Tideng guardó silencio.

Xie Jiulou no sabía si reír o llorar.

—¿Tanto odias leer?

El silencio reinó en su abrazo por un largo rato, hasta que Xie Jiulou escuchó a Tideng murmurar, como si se rindiera:

—Xie, Jiu.

Xie Jiulou lo corrigió:

—Falta Lou.

Tideng insistió en decir:

—Xie Jiu.

Xie Jiulou:

—Lou.

—Xie Jiu.

—… Lou.

—Xie Jiu.

—… Que sea Xie Jiu, entonces.

Tideng despertó sobresaltado del sueño, tosiendo varias bocanadas de agua que escupió directamente en el rostro de la persona que se inclinaba para atenderlo.

El hombre se limpió la cara sin mostrar enfado, y solo preguntó con preocupación:

—¿Despertaste?

Tideng, con los ojos a medio abrir, aún murmuraba:

—Xie Jiu…

—Oye, despierta. —El hombre lo sacudió por el brazo—. Despierta ya.

Con esa sacudida, Tideng volvió en sí de golpe. Al enfocar la mirada en el rostro del hombre, se quedó paralizado.

Todo había sido un sueño.

Al ver que su mirada se aclaraba, el otro volvió a preguntar:

—¿Ya despertaste?

Tideng cerró los ojos por un instante. Apoyándose en el hombre, logró sentarse y miró a su alrededor; sorprendentemente, se encontraban en la orilla de un río.

—¿Estás mejor? —preguntó el hombre a su lado con una sonrisa afable.

Tideng lo observó con más detenimiento. El hombre que lo había ayudado a levantarse era un joven que apenas parecía haber pasado la veintena, de facciones refinadas y elegantes, vestido de forma sencilla, y cuyas palabras y modales destilaban pura amabilidad.

—¿Dónde estamos?

—En la ciudad de Xuyu —respondió el joven—. Ustedes dos se ahogaron. Yo casualmente estaba cortando hierba en la orilla cuando los vi debajo de esas rocas, con medio cuerpo aún flotando en el agua, así que los saqué.

—¿Ciudad de Xuyu? —Tideng reflexionó un momento y luego preguntó—: ¿Ustedes dos?

Había pensado que tal vez Hedinghong también había saltado al río para salvarlo, pero el hombre pareció recordar algo y, señalando detrás de sí, dijo:

—Sí, usted y este caballero.

Al dirigir la mirada, Tideng descubrió la figura alta de un hombre de pie un poco más atrás, a la izquierda.

Este hombre llevaba puesta una enorme capa cuya capucha le cubría el rostro por completo. En el dedo índice de su mano derecha llevaba un anillo de cobre de medio nudillo de grosor. Tan pronto como notó que Tideng lo miraba, se dio la vuelta de inmediato y se bajó aún más el ala de la capucha.

Tideng frunció el ceño, se incorporó un poco más y estiró el cuello para mirarlo. El hombre se giró de nuevo, como si intentara esconderse, y se colocó a la derecha del joven. Tideng lo siguió ladeando la cabeza, persistiendo en su intento de verle el rostro.

El joven, atrapado en medio de ambos, se encontraba en una situación incómoda. En su apuro, tanteó a su lado, encontró el fardo y se lo entregó a Tideng:

—Mire, ¿esto no es suyo?

Tideng lo tomó primero, lo abrió y comprobó que no faltaba nada dentro, así que dijo:

—Muchas gracias.

Y, luego, preguntó:

—Su excelencia es…

—Llámeme Jiang Chang. —El joven se puso de pie, evaluando el cielo—. Parece que pronto oscurecerá. Por la forma en que llegaron a la orilla, me temo que no tenían planeado venir hasta aquí. Si no tienen adónde ir y no les importa, pueden pasar la noche en mi humilde morada.

Ambos dudaron sin moverse.

Momentos después, Tideng fue el primero en levantarse:

—Entonces, le causaremos molestias.

Solo entonces el hombre de negro los siguió.

Durante el camino, Jiang Chang intentó mantener la conversación:

—Al ver que llevan equipaje, ¿están en un viaje largo? ¿Hacia dónde se dirigían originalmente?

—A la ciudad de Xuyu, originalmente —respondió Tideng.

Jiang Chang caminaba delante de ellos, mostrando solo su espalda que avanzaba con paso pausado:

—Qué coincidencia. ¿Y a qué vienen a la ciudad de Xuyu?

—A buscar a alguien.

—¿A quién?

Después de preguntar, Jiang Chang no obtuvo respuesta por un buen rato. Al darse cuenta de que quizás había preguntado demasiado, se volvió para disculparse con Tideng:

—Yo solo…

Sin embargo, notó que Tideng miraba de reojo a la persona que los seguía a un ritmo constante en la retaguardia, como si estuviera esperando a que él hablara.

—No necesita esperar a que hable. —Jiang Chang redujo la velocidad para caminar junto a Tideng—. Me temo que este caballero es sordomudo. Cuando lo saqué del agua, no respondió a nada de lo que le pregunté y no sé si siquiera entendió. Seguramente, al verse sin ningún lugar adónde ir, se quedó allí esperando y terminó siguiéndome.

Tideng apartó la mirada y, con aparente indiferencia, dijo:

—Ya veo.

Al llegar a la casa de Jiang Chang, ya había anochecido.

Se trataba de una casa de tejas que, aunque lejos de ser majestuosa, estaba limpia, ordenada y bien iluminada.

En el exterior, había un pequeño patio rodeado por una cerca. A un lado, se encontraba un gallinero con algunas gallinas, y al otro, un huerto. En la explanada, había un montón de madera carbonizada, probablemente, restos quemados de la noche anterior que aún no habían sido limpiados.

Fueron invitados a pasar. A la izquierda de la sala principal estaba la cocina, y a la derecha, dos habitaciones contiguas, ambas con las puertas cerradas.

Jiang Chang abrió la que daba al patio.

—Pueden quedarse aquí.

Mientras los guiaba adentro, abrió la ventana para ventilar y acomodó el lugar.

—En casa hay tres habitaciones; la que está detrás de la cocina es de mi hermana menor. Me temo que tendrán que compartir esta. Como no solemos recibir visitas, mantengo todo limpio, así que al menos hay espacio para moverse. Esperen un momento, iré a buscar mantas y sábanas.

Tras moverse rápidamente sin pedir ayuda a los otros dos, salió a paso ligero, dejando a Tideng y al hombre de negro solos en la habitación.

De pronto, un silencio absoluto se apoderó del lugar.

Tideng, abrazando su fardo, levantó la cabeza y fijó su mirada en las sombras bajo el ala del sombrero de la capa, sin pronunciar palabra.

Al sentirse incómodo bajo su escrutinio, el otro apenas se disponía a esquivar la mirada cuando Tideng dio un paso adelante, plantándose directamente frente a él y observándolo de arriba a abajo.

Ambos estaban empapados. El rostro de Tideng estaba pálido y amoratado por el frío, y su ropa mojada se pegaba a su cuello y espalda. No obstante, a pesar de su apariencia desaliñada, la intensidad de su mirada no disminuyó en lo absoluto.

Justo cuando estaba a punto de hablar, Jiang Chang entró cargando mantas desde afuera.

—¿Qué hacen ahí parados? Mírense, están empapados, han dejado todo el suelo lleno de agua. Afuera encendí un fuego en el patio, vayan rápido a calentarse. La primavera acaba de empezar hace unos días, no vayan a resfriarse.

Diciendo esto, arrojó las sábanas sobre la cama y desenrolló una estera de paja en el suelo, empujando a ambos hacia la salida.

—Vayan a calentarse al fuego, rápido.

Al llegar al umbral de la puerta, Tideng vio el fuego rugiente en el patio, pero se resistió a dar un paso.

La persona bajo la capa había levantado un pie, pero al ver que Tideng no se movía, lo retiró y giró la cabeza en silencio para mirarlo.

Tideng no dijo nada; simplemente, se quedó mirando las llamas, perdido en sus pensamientos. Luego escuchó la voz de Jiang Chang desde adentro.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no salen?

Solo entonces cruzó el umbral.

Pero incluso afuera, se limitó a sentarse bajo el alero de la casa, justo en el borde donde llegaba la luz del fuego, negándose a acercarse más.

El hombre de negro, al verlo tomar asiento, se quedó de pie en silencio detrás de él sin acercarse tampoco.

Jiang Chang salió y, al verlos sentados tan lejos de la fogata, pisó fuerte en el suelo:

—¡Ay! Sentados tan lejos, ¿cómo se van a secar? Me parece que, aunque esta leña se consuma por completo, su ropa seguirá mojada.

Mientras hablaba, intentó jalar a Tideng hacia el fuego, pero cuando aún faltaba metro y medio para llegar, Tideng se negó a avanzar más.

Jiang Chang no tuvo más remedio que ceder y acomodarse.

Los tres se sentaron alrededor del fuego; mientras Tideng deshacía su fardo, conversaba con Jiang Chang:

—¿Tu hermana no va a salir?

Jiang Chang, usando un palo de madera para pinchar las batatas y papas que había enterrado antes bajo las brasas, tenía el rostro teñido de un rojo brillante por el resplandor de las llamas.

—Una chica no debe salir casualmente. Más tarde, le llevaré comida a su habitación. En un momento armaré un soporte para que ustedes se quiten las capas exteriores y las pongan a secar cuando el fuego esté un poco más bajo. —Luego, dirigiéndose al hombre de enfrente, añadió—: Ya que estamos aquí, quítate la capucha. ¿Cómo se te secará el pelo si no?

Al escuchar esto, Tideng, que estaba sacando la linterna octogonal del fardo, aprovechó para mirar hacia un lado.

El hombre seguía sin moverse.

—Déjalo —sonrió Jiang Chang—. ¿Por qué deberíamos preocuparnos si a él no le molesta estar incómodo?

Retiró la mirada y notó que Tideng sacaba del fardo un trozo de tela oscura que parecía ser una prenda de vestir. Sin embargo, no la sacó por completo, solo agarró una esquina de la manga y la extendió hacia el fuego sobre la palma de su mano, manteniendo el resto escondido.

—¿Hasta qué año vas a terminar de secarla así? —Pensando que la prenda era demasiado grande y le resultaba incómoda, Jiang Chang hizo ademán de levantarse—. Voy por el soporte de bambú para que puedas tender la ropa ahí.

—No es necesario —respondió Tideng. Y añadió—: La secaré así.

Jiang Chang apenas se había levantado de su taburete. Al ver que Tideng no fingía su rechazo, volvió a sentarse.

—Si la secas así, me temo que no terminarás hasta la tercera vigilia de la noche.

Al escuchar la broma, Tideng esbozó una leve sonrisa.

—Entonces, la secaré hasta la tercera vigilia.

Un aroma agradable comenzó a emanar desde debajo de la leña. Jiang Chang sacó las papas y las batatas de las cenizas. Rodó un par hacia los pies de Tideng y, pasándoselas rápidamente de una mano a la otra por el calor, arrojó otras hacia el hombre de enfrente:

—Como hoy todo fue muy precipitado, no hay mucho de comer. Al menos llenen un poco el estómago. Mañana mataremos una gallina.

Tideng observó las papas en el suelo y preguntó:

—¿Con qué alimentan a sus gallinas?

—Con maíz molido mezclado con un poco de mijo. —Jiang Chang levantó la barbilla hacia el huerto de la derecha—. Y también le añadimos algunas verduras que cultivamos nosotros mismos.

—¿Nada más?

Jiang Chang volvió a sonreír.

—No se molesten por eso. Aunque mi familia es pobre, no escatimamos en la alimentación de nuestras gallinas. Por su apariencia y porte refinado, me temo que es un joven noble de alguna gran ciudad, ajeno a la forma en que se crían los animales y, por eso, puede pensar que el alimento que les doy es de mala calidad; pero no se da cuenta de que es comida de primera. Criadas así, su carne tiene un sabor exquisito.

Tideng no hizo comentarios al respecto y volvió a preguntar:

—¿Tienen algún otro animal en casa? ¿Vacas u ovejas, tal vez?

Mientras pelaba una papa, Jiang Chang sacudió la cabeza.

—En tiempos de hambruna y caos, un ternero o un cordero valen más que la vida humana. ¿Cómo podría permitírmelos?

Le entregó la papa ya pelada a Tideng.

—Cómela mientras se seca la ropa.

Justo cuando Tideng estaba a punto de tomarla, escuchó a Jiang Chang exclamar en voz baja:

—Qué exquisita es esa linterna de vidrio. ¿Puedo verla?

Tideng asintió y, con una sonrisa aparentemente indiferente, dijo:

—En medio de la hambruna y el caos, pudiste reconocer a simple vista lo que es el vidrio.

La mano de Jiang Chang se detuvo un instante antes de tomar la linterna, pero rápidamente se justificó.

—Los señores de la ciudad y los nobles siempre suelen usarlas. A veces voy a trabajar como jornalero a la mansión, así que, después de verlas tantas veces, aprendí a reconocerlas.

La noche ya había caído por completo.

Apenas Jiang Chang sostuvo la linterna de vidrio en sus manos, una llama brillante y vivaz brotó repentinamente de un pequeño punto rojo en el centro del soporte.

Asombrado, exclamó:

—¿Cómo es que se enciende sin fuego?

Desde el otro lado, el hombre bajo la capucha, que seguía calentándose junto al fuego con la cabeza gacha, también levantó la mirada.

Tideng cambió la tela que sostenía a la otra mano para seguir secándola.

—Esta linterna no necesita aceite ni fuego. Se enciende cuando se encuentra con el Yin y se apaga cuando se encuentra con el Yang.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jiang Chang.

Tideng le dirigió una mirada rápida y explicó:

—El sol es Yang, la luna es Yin; el día es Yang, la noche es Yin; el macho es Yang, la hembra es Yin; la vida es Yang, la muerte es Yin. Como ahora es de noche, es el momento del Yin y, por eso, se ha encendido.

—Qué curioso —comentó Jiang Chang—. La noche es Yin, pero yo soy Yang. ¿Por qué eligió encenderse en lugar de apagarse?

Tideng lo miró de reojo y devolvió la pregunta:

—¿Crees que esta linterna es un objeto inerte o que tiene vida?

—Siendo tan ingeniosa, debe tener vida.

—Si tiene vida, ¿por qué ha permanecido a mi lado todo este tiempo sin apartarse de mí?

Jiang Chang se sorprendió.

—¿Te… reconoce como su amo?

Tideng dejó la papa a un lado y tomó la linterna de vidrio de las manos de Jiang Chang. Apenas rozó sus dedos, la llama se apagó.

Jiang Chang volvió a suspirar asombrado.

—Ya me lo preguntaba. Si se enciende con el Yin, al llegar la noche, ¿no estaría iluminada hasta el amanecer? Eso no dejaría dormir a nadie.

—Su presencia sirve para identificar, no para iluminar. —Tideng acarició el asa de la linterna y, en un instante, volvió a encenderse. Las llamas danzaron en el reflejo de sus ojos—. Ya que me reconoce como su amo, nuestros corazones están conectados, por lo que sabe cuándo la necesito y cuándo no.

Sosteniendo la linterna, la acercó lentamente al rostro de Jiang Chang. Justo cuando la cubierta de vidrio estaba a punto de rozar sus cejas y ojos, la llama se apagó de nuevo.

Jiang Chang no se inmutó y se limitó a sonreírle.

—Parece que ese momento demostró que, efectivamente, soy un hombre.

Tideng apartó la mano, dejó la linterna y se dio la vuelta para seguir calentándose.

—Ese momento demostró que eres un ser vivo.

Como si no lo hubiera escuchado, Jiang Chang no respondió a esa frase. Se inclinó para recoger algunas batatas y se preparó para marcharse.

—Iré a llevarle comida a mi hermana. Cuando terminen de calentarse, ahí está el pozo; saquen agua para lavarse y váyanse a dormir. Yo también me retiro a descansar.

Tideng y el hombre de negro se quedaron sentados afuera durante un largo tiempo.

Ya en lo profundo de la noche, Tideng seguía secando la prenda. Tal como había dicho, no se acostaría hasta que estuviera completamente seca.

El hombre de negro se quedó sentado con él al principio, pero después de un rato, todo su cuerpo se había secado, por lo que ya no tenía excusa para seguir allí.

Tideng no dejaba de mirarlo de reojo. Finalmente, el hombre se levantó de un salto y entró en la habitación, dejando a Tideng solo durante un buen rato más, concentrado en secar la tela.

Cerca de la tercera vigilia, Tideng giró la cabeza de repente y sin previo aviso. Efectivamente, vio a la persona de la capa parada junto a la ventana de la habitación donde dormirían los dos, vigilando en su dirección. Al percatarse de que Tideng lo miraba, bajó rápidamente la cabeza, tomó una taza y se sirvió agua para beber, intentando disimular.

Tideng lo observó fijamente por un instante, soltó una sonrisa fría, recogió su fardo y entró en la habitación.

Al cruzar la puerta, el otro hombre ya se había acostado dócilmente sobre la estera de paja en el suelo.

Tideng pasó por encima de él y caminó hacia la cama. Colocó la linterna en la mesita de noche. La luz dentro de la cubierta de vidrio se encendió, mucho más suave que afuera, lo suficiente para no interrumpir el sueño, pero iluminando la habitación para distinguir vagamente los objetos.

La habitación estaba en total silencio.

Tideng se metió en la cama, y lo único que se escuchaba era la respiración de ambos. Sacó del fardo la prenda que había estado secando toda la noche y la examinó cuidadosamente frente a sus ojos, buscando cualquier mancha o arruga.

Como la tela era de una calidad excelente, no era fácil que se arrugara; sin embargo, al ser de color negro, buscar manchas resultaba más agotador para la vista.

Tideng la revisó milímetro a milímetro durante un buen rato y, luego, la sostuvo por los hombros para sacudirla.

En ese momento, notó que el sonido de la respiración que provenía de la estera de paja se detuvo abruptamente.

Al sacudirla bajo la luz, el tamaño y la forma de la prenda quedaron completamente a la vista: no era la ropa de Tideng, era la de Xie Jiulou.

La túnica interior de Xie Jiulou.

Aquel día, cuando Xie Jiulou se enfureció tanto por el asunto de la figurilla de jade y terminó atormentando a Tideng, al bajar de la cama no se puso su ropa interior. Simplemente se echó encima la capa exterior y salió a buscar agua. Al regresar, ni siquiera se dio cuenta de quién había recogido la prenda interior que se acababa de quitar.

Esa túnica y la linterna eran las únicas dos cosas que Tideng había traído consigo al marcharse. Ahora que la prenda estaba limpia y la linterna de la habitación apagada, Tideng no le prestó atención a la reacción del hombre en la estera. Se limitó a abrazar la túnica de Xie Jiulou contra su pecho y se recostó, hundiendo el rostro en la tela. Cerró los ojos para pasar la noche, sin hacer ningún otro movimiento.

✦ Conversación del capítulo

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